Nghiêm Lung dành những ngày nghỉ còn lại để dưỡng thương và suy ngẫm về những chuyện phiền lòng: Sau khi biết cô được cứu, Nghiêm Hưng Bang lại vờ như chưa từng có chuyện gì xảy ra; còn người mẹ Vương Hồng Quyên cũng chỉ hờ hững hỏi một câu con đã về Nam Thành chưa.

Tại quán cà phê "Lạc Anh", vì e ngại diện mạo hiện tại của mình sẽ làm khách hàng hoảng sợ, Nghiêm Lung cùng Vương Nghiên Nghiên chọn ngồi ngoài sân thổi gió tự nhiên, nhâm nhi món chè đậu xanh bách hợp do cô út Nghiêm Hoa nấu. Ban đầu cô cũng tính về lại ổ nhỏ của mình và Nghiên Nghiên, nhưng một câu nói của Nghiêm Hoa đã khiến cô đổi ý: "Tránh mặt họ một thời gian cũng tốt, khuất mắt cho nhẹ lòng." Nghiêm Lung lại nghĩ: Tại sao mình phải tránh?

Cô từng nghe một câu nói: "Phụ nữ không có cố hương, thành phố lớn mới là nơi của phụ nữ." Xét từ góc độ văn minh và tránh né rủi ro, câu này rất có lý. Nhưng trấn Phong Hoa và Nam Thành dù sao cũng là vùng Giang Nam phồn hoa, nếu ngay cả nơi này cũng không có đất dung thân, thì thế giới này còn bao nhiêu chỗ để nương náu? Thế là cô bàn với Vương Nghiên Nghiên: "Chỗ của cô út có gắn camera, tớ lại là trạch nữ, chẳng mấy khi ra ngoài." Hơn nữa, sự im lặng và trốn tránh của người nhà trước biến cố của cô, cùng việc Lý Cần Phương tuy miệng vẫn phũ nhưng lại lẳng lặng ném lại nửa rổ dưa muối, khiến cô thấy nhẹ nhõm hơn phần nào.

Nghiêm Lung phân tích rằng, mâu thuẫn sau này sẽ xoay quanh việc người nhà họ Nghiêm ép cô phải bình thường hóa đối chọi với sự cứng cỏi, bản lĩnh ngày càng lớn của cô: "Không làm họ bỏ được ý nghĩ đó thì mình thực sự chẳng việc gì phải lánh mặt."

Vương Nghiên Nghiên vì muốn ở bên bạn gái nên cũng gác lại việc chạy xe lẫn làm công. Cô bảo: "Cậu xảy ra chuyện lớn thế này, tớ chẳng thể nào cứ nghĩ đến mấy đồng tiền lẻ của mình được, cậu bình an tớ mới yên lòng." Thế là Nghiên Nghiên dứt khoát tự thưởng cho mình một kỳ nghỉ dài, lần đầu tiên quyết tâm làm kẻ thất nghiệp, suốt ngày áo phông quần đùi, xỏ dép tông đi đi về về giữa nhà mình và quán "Lạc Anh".

Buổi sáng cô đi chợ, trưa thì nấu cơm, mặc kệ những cái lườm nguýt của Lý Cần Phương mà xách cặp lồng cơm sang "Lạc Anh" ăn cùng nhóm Nghiêm Hoa. Trên đường đi, cô thường xuyên gặp người quen tò mò về vụ hôn môi đình đám hay vết thương trên người Nghiêm Lung. Có người trêu: "Nghiên Nghiên à, vợ chồng trẻ đánh nhau đấy à?". Nghiên Nghiên chỉ cười không đáp, trong lòng lại rất đắc ý với cách gọi "vợ chồng trẻ".

Riêng gã Ngô nổi danh ngoại tình trong trấn, bị cô mắng lần trước nhưng vẫn chứng nào tật nấy, chế nhạo: "Nghiên Nghiên à, chơi bời nghiêm túc quá nhỉ, ngày nào cũng quấn lấy Nghiêm Lung."

Vương Nghiên Nghiên không dừng bước, chỉ vẫy vẫy tay: "Không nghiêm túc sao được, không là bị người ta nhắc chuyện cái quần đùi treo tầng ba suốt đời đấy."

Kể lại chuyện này cho Nghiêm Lung, hai cô gái cười không ngớt. Nghiêm Hoa bận rộn trong quán nhìn ra, lôi kéo Hạ Tỉ cùng xem náo nhiệt: "Tôi cảm giác con bé nhà mình như biến thành người khác ấy." Cháu gái bà trước đây vốn nhút nhát, mặc người n*n b*p, chẳng thấy chút cá tính nào khiến bà lo sốt vó. Giờ nhìn lại, bà thấy con bé đã trưởng thành, có khí chất, có cốt cách và tự quyết định được đời mình. Bà từng sợ Nghiêm Lung ở lại trấn sẽ bị cha con Nghiêm Hưng Bang làm phiền, nhưng nếu cứ chạy trốn mãi thì biết bao giờ mới là điểm dừng?

"Con bé định lại tâm ý để sống cuộc đời mình muốn là một khởi đầu tốt rồi." Hạ Tỉ châm thêm nước nóng vào tách trà kỷ tử của Nghiêm Hoa, "Giờ tôi lại lo cho cô con gái nuôi khác của cậu, con bé đang tính chuyện bay cao bay xa." Hạ Tỉ kể Tương Linh mấy ngày nay đang nói chuyện học lên tiến sĩ.

"Ồ, không lẽ là...?" Nghiêm Hoa dùng ánh mắt hỏi, ý bảo có phải Tương Linh muốn dùng việc học để xoa dịu vết thương lòng.

Hạ Tỉ lắc đầu: "Tương Linh không phải kiểu người trốn tránh, con bé muốn học vì thực sự khao khát kiến thức. Tôi chỉ lo sau này con bé đi xa, mình không được gặp thường xuyên thôi." Chút tâm tư người mẹ chỉ dừng lại ở đó.

"Nhưng con bé cũng nói, trước khi đi phải giúp mọi người giải quyết dứt điểm vụ chứng nhận của bà cô Sáu." Hạ Tỉ kể năm đó bà và Nghiêm Hoa đã lật tung cả trấn Phong Hoa lên mà vẫn khó tìm được bằng chứng trực tiếp về thân phận của Hạ Huyến. "Bà kiên trì như vậy, có phải vì không nỡ bỏ dở lời hứa với bà cô Sáu không?"

"Nếu tôi là hạng người dễ dàng 'buông bỏ', thì quán cà phê này làm gì có chỗ cho bà đứng?" Nghiêm Hoa liếc xéo một cái. "Lời hứa là một phần, phần khác là vì lúc đó tôi thấy hai đứa nhỏ cứ sống ủ rũ chẳng có việc gì chính đáng. Coi như đây là một sự khích lệ để chúng thử sức, biết đâu lại có kết quả."

Và kết quả đã đến từ sự tận tâm của Đào Hoàn. Chị tìm thấy thông tin về "Thiết Phong" — người này 60 năm trước là hiệu trưởng trường trung học Nam Thành, một phụ nữ tiến bộ, đảng viên hoạt động bí mật và là chủ biên trẻ tuổi của một tờ báo. Đào Hoàn tìm thấy tư liệu này từ một nhóm hiện vật cá nhân được con gái của "Thiết Phong" quyên tặng cho kho lưu trữ.

Trong những tờ báo 《Nam Triều》 cũ, các cô gái đã phóng đại những dòng chữ mờ nhạt, tỉ mỉ tìm kiếm dấu vết của Hạ Huyến. Cuối cùng, trong một số báo phát hành ngày 10 tháng 7 năm 1945, họ tìm thấy bài hồi ức của chủ biên Thiết Phong về người bạn "Hạ tiểu muội": "Có người nói cô ấy là tay chân của Uông Tinh Vệ, có người lại bảo cô ấy đã bỏ mạng trong đội nữ du kích kháng Nhật, tôi chưa bao giờ tin. Nhưng hôm trước gặp lại anh Y, đồng hương của cô ấy, nghe kể lại sự tình mới biết: vị tiểu muội với lòng yêu nước nồng nàn, đối đãi với bạn bè thuần hậu ấy đã bị quân Uông Ngụy sát hại ngay tại nhà vào năm 1942. Sao cô ấy có thể là tay sai địch được? Cô ấy lên tiền tuyến vì kháng chiến, và cũng đã ngã xuống nơi tiền tuyến."

Đọc đến đây, lòng Vương Nghiên Nghiên và Nghiêm Lung chùng xuống. Họ cùng nhìn về phía cây mai trong sân, như đang đối diện với hai vị bà cô Sáu dưới suối vàng.

"Tớ cảm thấy từ 'tiền tuyến' đó có ý nghĩa không bình thường chút nào." Vương Nghiên Nghiên nói.

"Tớ cũng nghĩ vậy. Nếu Thiết Phong là đảng viên hoạt động bí mật, bà ấy mô tả như vậy chứng tỏ bà ấy biết rất rõ lập trường của Hạ Huyến." Nghiêm Lung nhíu mày. "Cảm giác như chỉ còn thiếu một chút nữa thôi, nhưng không biết bắt đầu từ đâu." Việc tìm kiếm bằng chứng trong biển tư liệu này đôi khi phụ thuộc vào vận may, có khi mười năm tám năm cũng chẳng có kết quả.

Trong lúc hai người im lặng, Hạ Tỉ bưng dưa hấu vào sân. Thấy vẻ mặt của họ, bà biết ngay hai cô gái đang nghĩ gì: "Cô út Nghiêm đã kể cho các cháu nghe chuyện năm 1980, khi tìm thấy di hài của Hạ Huyến, lão Vương Tài Bản đã bị dọa chết khiếp thế nào chưa?"

"Có nhắc qua một chút nhưng không chi tiết ạ." Vương Nghiên Nghiên nghe đến cái tên này là biết có liên quan đến ông nội mình — Vương Tung Chi, những kẻ cùng thời đại tạo phản có lý đã từng hùa nhau hãm hại người khác.

"Dạo này các cháu có rảnh thì đợi cô út Nghiêm sửa xong cái máy chiếu cũ, xem lại những cuộc phỏng vấn và nghe lại ghi âm của bà cô Sáu nhé." Hạ Tỉ nói. "Cô các cháu vốn thích tích trữ đồ cổ, mấy năm trước dì bảo chuyển băng ghi hình sang ổ cứng nhưng cô ấy bảo quản kỹ lắm, không hỏng được đâu. Giờ thì vẻ ngoài không hỏng thật, nhưng máy móc lại trục trặc."

Hạ Tỉ khuyên họ nên nghe và xem lại: "Các cháu quá chú tâm vào tung tích của Hạ Huyến mà quên mất rằng Vương Lạc Anh cũng rất thú vị, các cháu chưa thực sự hiểu bà ấy đâu."

"Dì Hạ, dì từng gặp bà Vương Lạc Anh chưa?" Nghiêm Lung hỏi.

"Gặp rồi chứ." Hạ Tỉ cười, quay nhìn Nghiêm Hoa rồi mới hạ giọng: "Hồi bà ấy ốm, dì có đến thăm. Lúc đó bà đã hơi lẫn, nhưng thấy tôi bà lại đặc biệt tỉnh táo, nắm tay tôi bảo: 'Cầm không nổi thì buông xuống'." Hạ Tỉ nhớ lại gương mặt nhăn nheo nhưng đôi mắt vẫn sáng ngời của bà cô Sáu: "Bà ấy tự nói về mình: 'Chưa từng nỡ buông, nhưng dường như cũng chưa từng cầm lên được, thật là vô dụng'." Thế nhưng miệng thì nói vô dụng, vậy mà lúc trời đẹp bà vẫn mang bộ sườn xám cũ nát ra phơi, và cuối cùng chính bộ sườn xám đó đã theo bà về nơi an nghỉ.

"Không nỡ buông Hạ Huyến sao? Còn chưa từng cầm lên được cái gì?" Vương Nghiên Nghiên nôn nóng muốn biết đáp án.

Ánh mắt Hạ Tỉ thoáng chút u buồn: "Có lẽ là một đoạn tình cảm chưa bao giờ được thốt thành lời."

"Thực ra cũng có nói ra đấy." Nghiêm Hoa bước tới, rít một hơi thuốc rồi đứng xa Hạ Tỉ ra một chút. "Lúc mê sảng, bà cô Sáu toàn nói tiếng Quảng Đông. Nếu tôi không từng sống ở miền Nam thì chắc cũng chẳng hiểu bà nói gì." Nghiêm Hoa kể bà chỉ nói đúng một câu: "Hạ Huyến, cô lừa tôi khổ quá." Nghiêm Hoa cười: "Biết đâu Hạ Huyến đã lừa gạt trái tim bà cô Sáu thì sao."

"Vậy còn Vương Tài Bản? Lão ta bị dọa chết thế nào ạ?" Vương Nghiên Nghiên vẫn thắc mắc.

"Chà, năm đó trấn Phong Hoa cải tạo đường ống nước, bà cô Sáu nhất quyết không cho thợ đào qua sân nhà mình. Nhưng nếu không đi qua đó thì phải phá nhà, mà không thông ống thì ảnh hưởng đến mấy nhà hàng xóm. Cuối cùng, lãnh đạo trấn lúc đó là Vương Mẫn Phương phải dỗ bà cô Sáu đi Nam Thành ăn món hoành thánh đúng vị quê nhà, thợ mới vào thi công được." Nghiêm Hoa nhả khói, "Một trong số thợ đó chính là lão Vương Tài Bản năm xưa từng tố cáo láo."

Hậu quả là thợ đào lên được một cỗ quan tài. "Nhìn qua là biết đồ đắt tiền, gỗ kim tơ nam mộc đấy." Nghiêm Hoa kể trong đám thợ chỉ có lão Vương Tài Bản là lớn tuổi, có chút hiểu biết nên nảy lòng tham, nhưng vì nó quá nặng và lộ liễu nên chưa dám dời đi ngay. Không ai biết di hài bên trong là ai. Đến khi bà cô Sáu về, bà nhìn cái sân là biết chuyện ngay. "Bà nổi trận lôi đình, mắng cho tất cả một trận tơi bời, bảo họ thất đức, làm phiền giấc mộng thanh bình của Hạ Huyến."

"Nhưng quan tài không thể chôn lại chỗ cũ, phải tìm mộ địa khác." Hạ Tỉ tiếp lời. "Bà cô Sáu bảo không thể chôn trong nhà nữa, phải đường hoàng vào nghĩa trang liệt sĩ, vì bà ấy hy sinh cứu người dưới tay Hán gian."

"Giằng co mất mấy ngày, cỗ quan tài cứ để giữa sân. Bà cô Sáu không sợ, nhưng hàng xóm thì sợ xanh mặt." Nghiêm Hoa kể Nghiêm Hưng Bang khi đó mười mấy tuổi, đêm đi tiểu nhìn thấy quan tài và bóng người đứng cạnh, dọa cho hồn xiêu phách lạc, "Đêm đó ông ta còn tè dầm cơ."

"Lão Vương Tài Bản vẫn âm mưu trộm gỗ quý, còn thuyết phục người khác giúp sức định khiêng quan đi." Nghiêm Hoa rít thuốc, "Ngờ đâu lão có bệnh tim, nửa đêm đang lén lút thì bà cô Sáu ngồi cạnh quan tài đứng dậy làm lão đứng tim, lại nghe thêm một câu chửi 'quỷ xui xẻo' vang lên như sấm bên tai, lão lăn đùng ra đó luôn." Lúc được cứu tỉnh lại, nhưng chưa đầy hai ngày sau lão cũng quy tiên.

"Người ta đồn lão bị ma hù, nhưng tôi thấy do đêm hôm tối trời, lão tưởng người trong quan ngồi dậy nên sợ vỡ mật mà chết." Nghiêm Hoa bảo chính vì vụ đó mà nhà bà cô Sáu bị coi là nơi kỳ bí của trấn, "Nhiều người chẳng dám bước chân vào, nhưng tôi thì dám."

Vương Nghiên Nghiên và Nghiêm Lung nghe xong chuyện này không khỏi há hốc mồm: "Bà Vương Lạc Anh đúng là người thú vị thật, nửa đêm mà dám một mình trông quan tài."

"Ừ, lúc đó đang trong giai đoạn giằng co mà. Nếu không giải quyết được vấn đề thân phận cho Hạ Huyến, bà ấy nhất quyết không cho ai mang di hài đi chôn ở nghĩa trang công cộng. Bà ấy bảo mình là 'góa phụ', đương nhiên phải giữ trọn đạo nghĩa." Nghiêm Hoa nói đến đây khẽ thở dài: "Bà cô Sáu nói mình chưa từng 'cầm lên' được gì, vậy chẳng lẽ cái danh xưng 'góa phụ' này không phải là thứ bà ấy đã nắm giữ cả đời sao?"

"Nhưng cuối cùng vẫn không giải quyết được vấn đề chứng nhận thân phận mà cô." Nghiêm Lung tiếp lời.

"Đúng là không giải quyết được, nhưng chính quyền trấn lúc đó cũng đưa ra thành ý lớn nhất, giúp bà cô Sáu tìm một vị trí nghĩa trang cực đẹp, từ đó có thể nhìn thẳng xuống đại khê dưới chân núi." Nghiêm Hoa tự hào ngẩng cao đầu: "Thế nhưng, tro cốt của hai người họ là do chính tay ta trộn vào nhau, tỉ lệ một - một, không thiếu một hạt nào. Cũng chính ta là người đã lén mang về chôn dưới gốc cây mai này trong những lần đi tảo mộ năm xưa."

Nghiêm Lung dù giờ đây đã cứng cỏi hơn, nhưng nghe đến chi tiết này vẫn thấy tê cả da đầu. Ngược lại, cô bạn gái Vương Nghiên Nghiên vốn là người trong cuộc nên hiểu ngay vấn đề, thốt lên: "Ái chà! Dì Nghiêm ơi, vậy còn ngôi mộ trống ở nghĩa trang kia thì để lại làm gì ạ?"

"Ngốc thế, chẳng phải sau này ta sẽ tiết kiệm được một khoản phí an táng cho chính mình sao?" Nghiêm Hoa thản nhiên đáp.