Nghiêm Hoa vốn đã quen với việc Vương Nghiên Nghiên cứ lượn lờ trước mắt suốt ngày, nên khi thấy vắng bóng cô nàng liên tiếp vài ngày, bà liền cảm thấy có gì đó không ổn. Bà quay sang hỏi Nghiêm Lung: "Hai đứa bay lần trước giận dỗi nhau vẫn chưa làm hòa à?"

Đang tranh thủ lúc quán vắng khách để ôn tập kiến thức công chức, Nghiêm Lung đặt tài liệu xuống, đáp: "Tụi con không có giận dỗi gì cả, cô ấy... Vương Nghiên Nghiên chỉ là sang chỗ Kim Úy phụ giúp thôi ạ." Thật ra cô hiểu rất rõ: Mình đã va phải bức tường mang tên Vương Nghiên Nghiên, mà đối phương lại chẳng hề có ý định tiến thêm bước nào nữa. Trong lòng cô vừa trách Vương Nghiên Nghiên cứng nhắc như đá, nhưng đồng thời cũng chán ghét chính mình. Đã sớm đoán trước kết cục sẽ như vậy, hà tất gì phải vẽ chuyện hỏi ra bốn chữ "càng che càng lộ" kia làm chi?

Nghiêm Lung tự an ủi bản thân rằng loại cảm giác mập mờ, mông lung này cũng giống như những gì cô từng trải qua với Kim Úy. Nó tựa như lớp sương mù buổi sớm mùa xuân, lúc mặt trời sắp ló rạng là lúc sương dày nhất nhưng cũng mỏng manh nhất, chỉ cần ánh dương nhảy ra khỏi đường chân trời là sẽ tan biến không dấu vết. Có lẽ trong quãng thời gian ôn thi tẻ nhạt này, sẽ còn có những Lý Nghiên Nghiên hay Trương Nghiên Nghiên khác xuất hiện thôi.

Thế nhưng, Hàn Tương Linh lại là một đóa hoa mang phong cách hoàn toàn khác. Mấy ngày nay, cứ sau giờ làm là cô ại lái xe tới trấn Phong Hoa tìm Nghiêm Lung để"nghiên cứu chuyện xác minh di chúc. Hàn Tương Linh chẳng hề e dè Nghiêm Hoa, vừa vào cửa đã ngọt ngào chào "Chào dì", rồi còn lém lỉnh hỏi: "Hay là con gọi dì là chị nhé?"

Nghiêm Hoa dù không muốn dây dưa với con gái của Hạ Tỉ, nhưng cũng không muốn bị thiệt về vai vế, liền đáp: "Nhà họ Hạ và họ Nghiêm trước đây ở trấn Phong Hoa quan hệ rất tốt, nên đặt tên cho con cháu cũng dùng chung hàng chữ lót." Nghiêm Hoa nói rõ, thực tế Hạ Tỉ và Nghiêm Lung đều cùng lót chữ "Ngọc", nếu tính toán kỹ thì Tương Linh phải gọi Nghiêm Lung là dì, gọi Nghiêm Hoa là bà mới đúng. Sau vài lần cười nói qua lại, Nghiêm Hoa cuối cùng cũng ngầm chấp nhận sự hiện diện của thành viên mới này trong nhóm, nhưng bà vẫn không quên cảnh báo trước: "Tôi không trả lương cho cô đâu đấy. Cái đứa trước đây chẳng biết có phải vì cuỗm tiền chạy trốn rồi hay không mà mất tăm mất tích."

Hàn Tương Linh không những không đòi lương, mà ngược lại còn thường xuyên mang đến những món ngon đúng sở thích của hai cô cháu. Hôm thì đĩa lòng lợn phá lấu, hôm thì lạc rang, hôm lại là cháo thuyền. Nghiêm Hoa từng ở Quảng Đông khá lâu nên khẩu vị đã bị chinh phục bởi lối ẩm thực thanh mà không nhạt, béo mà không ngấy, dần dần từ bỏ phong cách ngọt lịm đặc trưng của Nam Thành. Mỗi lần định gạn hỏi: "Sao cháu biết dì thích ăn mấy thứ này?", Nghiêm Hoa lại thấy cô bé ấy nheo đôi mắt có bọng mắt mượt mà giống hệt mẹ mình, đang vui vẻ cười nói cùng Nghiêm Lung.

Từ nhỏ Nghiêm Lung đã ít bạn. Từ thời mẫu giáo đến hết chín năm giáo dục bắt buộc, bên cạnh cô luôn có một trùm trường là Vương Nghiên Nghiên, mãi đến cấp ba cô mới chơi thân với Hàn Tương Linh. Ngày đầu tiên vào lớp mười, cô từng hào hứng kể với cô út: "Hàn Tương Linh – người mà lúc nhỏ cô út hay dắt con sang chơi cùng ấy, hóa ra cũng học cùng lớp với con đấy." Lúc Nghiêm Hoa đi đón cháu, bà có liếc nhìn Hàn Tương Linh một cái và nhận ra cô bé chính là phiên bản tóc ngắn, cao ráo của Hạ Tỉ năm xưa. Trong lòng dâng lên một dự cảm bất tường khó tả, bà liền khuyên Nghiêm Lung nên ít chơi với Tương Linh lại, lý do đưa ra rất cụ thể: "Con không nên hỏi."

Cái lý do nực cười ấy chỉ có tác dụng với một đứa cháu gái tính tình hiền lành như bánh bao. Kể từ đó Nghiêm Lung hiếm khi nhắc đến bạn mình, mãi đến hơn một năm trở lại đây mới thân thiết trở lại. Cộng thêm việc xác minh di chúc, Nghiêm Lung cuối cùng mới dám nói thẳng với Nghiêm Hoa: "Tương Linh là bạn tốt của con, cậu ấy cũng đồng ý giúp sức cho việc của bà cô Sáu rồi ạ."

Có lẽ việc Hạ Tỉ bất ngờ xuất hiện đã giúp sợi dây thần kinh luôn căng thẳng bấy lâu trong đầu Nghiêm Hoa được thả lỏng. Bà tặc lưỡi bỏ qua, tính thu hồi cái lý lẽ ngang ngược "Con không nên hỏi" của mình. Thế nhưng nguy cơ mới lại ập đến —— nếu so với một Kim Úy thỉnh thoảng lại dùng chiêu trò chạm nhẹ mu bàn tay Nghiêm Lung, hay một Vương Nghiên Nghiên hở chút là bóp cổ mắng chửi, gõ đầu trêu chọc, thì Hàn Tương Linh quả thực giống như một chiếc cần gạt cảm xúc dành riêng cho Nghiêm Lung vậy.

Kim Úy từng là nhân viên thời vụ của bà, nói gì thì đối phương cũng phải kiêng dè vài phần. Vương Nghiên Nghiên lại là một gái thẳng trong mắt chỉ có tiền, căn bản sẽ không bẻ cong Nghiêm Lung, ngược lại chính cô nàng còn phải cẩn thận kẻo bị Kim Úy bẻ trước. Nghiêm Hoa đoán chừng, dù có một khả năng mong manh là bị bẻ cong đi nữa, thì Vương Nghiên Nghiên cũng thuộc kiểu người sau vài năm yêu đương sẽ khóc lóc đòi về làm gái thẳng để kết hôn, rồi lần lượt sinh đứa lớn đứa nhỏ cho xong nhiệm vụ.

Hàn Tương Linh thì khác, cô bé có đôi mắt to biết nói, dù cận thị nhưng vẫn không giấu được vẻ thông minh tràn đầy. Nghiêm Hoa vốn chẳng ưa hạng người này, kiểu người có chút khôn lanh đều viết hết lên mặt. Tương Linh còn rất biết cách dỗ Nghiêm Lung vui vẻ, lúc thì giấu một con thú bông nhỏ trong đồ ăn bảo là mình gắp được, lúc lại chỉ vào ảnh trong cuốn album rồi mở máy tính ra, lập sơ đồ quan hệ của các nhân vật, rành rọt ai đã khuất, ai còn hồ sơ lưu trữ...

Hai cô gái ngồi ở một góc khuất gần cửa sổ quán cà phê, hai đôi giày trên ghế cao thi thoảng lại khẽ đung đưa. Tương Linh có lẽ vì chân hơi dài nên vô tình chạm vào Nghiêm Lung, rồi ngượng ngùng mỉm cười. Dù cảnh tượng đó có chút đáng yêu, Nghiêm Hoa vẫn không tài nào ưa nổi kiểu tóc ngắn uốn lượn của Tương Linh, nhìn chẳng khác gì mấy bà thím. Chẳng bù cho Nghiêm Lung nhà bà, từ nhỏ tóc đã ngoan ngoãn, suôn mềm, chỉ cần gió thổi nhẹ là bồng bềnh lười biếng, thêm một chiếc kẹp tăm là xinh xắn chẳng kém gì Hân Di.

Điều hối tiếc nhất đời Nghiêm Hoa là không sinh được con gái, nhưng điều bà không hối hận nhất là sau khi ly hôn đã không vì muốn có con mà nhắm mắt đưa chân với một người đàn ông khác. Bà coi Nghiêm Lung như con ruột, nhưng vì nể nang vai vế của anh chị nên không thể thể hiện quá rõ ràng. Suy đi tính lại một hồi, Nghiêm Hoa bỗng giật mình: Không lẽ nào? Vương Nghiên Nghiên và Kim Úy thành một đội, còn Hàn Tương Linh với Nghiêm Lung lại thành một cặp sao?

Nghĩ đến đó, chén trà kỷ tử trên tay Nghiêm Hoa suýt nữa đổ nhào. Khi bà đang vội vàng lau chùi thì Hàn Tương Linh đã đến lúc ra về. Cô đi tới quầy bar lễ phép: "Dì Nghiêm ơi ——" đôi mắt cười nheo lại, "Cháu về trước nhé, mẹ cháu gửi lời hỏi thăm dì ạ."

Nghe đến đó, Nghiêm Hoa vo viên tờ giấy ăn, ném mạnh vào thùng rác: "Tốt với chẳng lành cái gì?"

Hàn Tương Linh chẳng hề nao núng, vẫn cười híp mắt: "Mẹ cháu bảo, chị em kết nghĩa không có thù oán gì qua đêm được. Trước đây mẹ ở đơn vị thấp cổ bé họng, giờ có thể giúp được gì thì cứ bảo mẹ và cháu một tiếng. Chào dì cháu về, cuối tuần cháu nghỉ làm, cháu có thể tới quán học pha cà phê được không ạ?"

Nghiêm Hoa xị mặt xuống: "Toàn dùng máy móc cả, có gì mà phải học." Thái độ này đối với Tương Linh lại là một sự ngầm thừa nhận. Cô cười phẩy tay, trước khi đi ánh mắt dừng lại trên mặt Nghiêm Lung, trong phút chốc rũ bỏ sạch vẻ khôn lanh, chỉ còn lại sự luyến tiếc và ngàn lời muốn nói. Nghiêm Lung vẫn ngơ ngác như thế: "Chào Tương Linh nhé."

Chào với chẳng hỏi, nhìn thêm chút nữa chắc bạn tốt biến thành bạn gái luôn mất. Đối với xu hướng tính cách dễ bị uốn nắn của đứa cháu gái này, Nghiêm Hoa cảm thấy mình không thể tiếp tục giả câm vờ điếc, phải tìm cơ hội chỉ điểm mới được.

Tối muộn lúc sắp đóng cửa, Nghiêm Hoa mới vờ như vô tình hỏi: "Này, sao cô toàn thấy con chơi với con gái thế, chẳng thấy giao du với đứa con trai nào cả?"

Nghiêm Lung vốn chẳng biết nói dối, gương mặt nhỏ nhắn ngẩn ra, đôi mắt chớp chớp tìm cách đối phó: "Dạ... vòng bạn bè của nam với nữ khác nhau mà cô, mấy trò tụi con trai chơi con không có hứng thú."

"Cô thấy cái tính của Vương Nghiên Nghiên sẽ không bao giờ chịu thiệt, nam hay nữ nó đều chơi tuốt." Nghiêm Hoa bảo sau này Nghiên Nghiên mà yêu ai chắc chắn sẽ quản người ta chặt cứng, từ điện thoại đến số dư tài khoản, kết hôn rồi còn sẵn sàng tới tận cửa dằn mặt tiểu tam. Nhưng trước khi bà kịp thốt ra câu "Cô thật khó tưởng tượng cảnh con yêu đương với con trai sẽ như thế nào", Nghiêm Lung đã vội vàng ngắt lời: "Nghiên Nghiên không phải người như vậy, cô ấy biết chừng mực lắm."

"Nghiêm Lung à, hay là con mắc hội chứng Stockholm rồi? Bị con Nghiên Nghiên bắt nạt từ nhỏ tới lớn mà cũng nảy sinh tình cảm được à?" Nghiêm Hoa vừa giận vừa buồn cười, "Nhìn con sốt sắng chưa kìa, cô nói xấu nó hai câu sau lưng nó có nghe thấy đâu mà đánh trả."

"Nói xấu là một chuyện, nhưng tính cách cô ấy thực sự không vô lý như thế." Nhắc đến Vương Nghiên Nghiên, tảng đá vừa mới được nhấc ra khỏi lòng Nghiêm Lung lại một lần nữa đè nặng. Dù trước mặt cô út, cô có thể nhẹ nhàng thanh minh cho bạn, nhưng một khi người đó xuất hiện thực sự, cô e là mình chẳng nói nên lời. Với Vương Nghiên Nghiên, cô vừa muốn gặp lại vừa sợ, không thấy mặt thì lại thấy oán thầm.

Nghiêm Hoa nói đúng, chuyện quản thúc chồng chắc chắn không xảy ra với Vương Nghiên Nghiên, nhưng cái vai mẹ hai con thì cô nàng đã nhập vai được từ lâu rồi. Sau này ai sẽ cùng cô ấy đi hết quãng đời còn lại? Là gã Tống Tử Văn kém cỏi đó sao? Hay là một gã quản lý bụng phệ, hói đầu nào đó? Vương Nghiên Nghiên hiện tại chẳng có gì trong tay, liệu cô ấy có định thông qua hôn nhân để có được tất cả không?

Nghiêm Lung cảm thấy cụm từ "chẳng có gì" cũng rất hợp với mình. Cô thấy nực cười hơn cả là một đứa con gái ở ẩn suốt mấy năm, công việc xa vời, tương lai mờ mịt, túi tiền rỗng tuếch như cô, lấy tư cách gì mà hy vọng Vương Nghiên Nghiên dũng cảm dâng hiến tình cảm? Vương Nghiên Nghiên cũng chỉ có đôi bàn tay trắng, lấy lý do gì để cô ấy phải bất chấp tất cả mà tiến tới?

Nghĩ đến Nghiên Nghiên, những ngày qua Nghiêm Lung lúc nào cũng muốn khóc. Trò chuyện với cô út xong, cô phải vội về nhà học bài cho kịp tiến độ. Cầm cuốn tài liệu kiến thức công chức còn mới tinh, cô bước đi trên con đường lát đá. Tiếng ếch nhái đã bắt đầu kêu ran, ánh đèn đường hiu hắt bao trùm lấy bóng hình cô. Nghiêm Lung không muốn về nhà ngay, cô dọc theo con suối lớn đi về phía cầu đá. Nghĩ đến việc Vương Nghiên Nghiên có thể đang ở quán cà phê của Kim Úy ngay đầu cầu, cô lại rẽ vào một con hẻm nhỏ, đi vòng theo hướng hạ lưu của dòng suối.

Nơi đó về đêm có chút đáng sợ vì vẫn giữ được vẻ hoang sơ vốn có. Nó không bị những lan can đá, đình bát giác hay đèn trang trí làm phiền, nằm tách biệt với khu dân cư trấn Phong Hoa và tiến gần hơn về phía khu vườn công nghiệp mới khai thác. Có một tảng đá khổng lồ phủ đầy rêu xanh đột ngột vươn ra, chiếm lấy nửa mặt sông. Những dây leo quấn quýt quanh phiến đá, cùng nhau đứng vững ở đó suốt mấy trăm năm trong tư thế tưởng như sắp rơi mà không rơi, chứng kiến bao chuyện đời còn nhiều hơn cả kiếp người.

Hồi tiểu học, Nghiêm Lung thường xách hai chiếc cặp sách, mông nhỏ nhỏ nhổm lên đứng trên tảng đá nhìn xuống mặt nước cạn, dõi theo Vương Nghiên Nghiên đang lội suối bắt cá, vớt nòng nọc. Lên cấp hai, tan học cô lại đeo một chiếc cặp trên vai, tay kia xách thêm một chiếc cho bạn; tay trái cầm Coca, tay phải cầm xiên gà chiên không xương rẻ tiền, cung phụng Vương Nghiên Nghiên ngồi trên tảng đá ăn uống no nê rồi mới ai về nhà nấy.

Giờ đây, Nghiêm Lung ngồi xếp bằng trên phiến đá cũ, nhìn về phía những mái hiên cong vút xa xa của trấn Phong Hoa, dõi theo dòng nước chảy xiết không ngừng. Bất chợt, một khao khát chạy trốn trỗi dậy trong cô: Cô muốn theo dòng suối này nhập vào Chi Giang, tốt nhất là vào tháng Tám, nương theo những con sóng sau xô sóng trước của thủy triều vàng trắng cuộn vào vịnh Hàng Châu. Để sóng đánh, để sóng lay động, để sóng vùi dập và xé nát, để dòng nước cuốn đi cuộc đời dật dờ của cô, ép cô phải thét lên vì đau đớn, để cô cảm nhận được cái kh*** c*m gượng gạo rằng mình đang thực sự sống.

Nhưng rồi Nghiêm Lung chỉ biết ôm lấy đầu gối, cúi đầu khóc. Cô sợ tiếng khóc làm người qua đường kinh động nên phải kìm nén, để nước mắt nước mũi dính đầy lên gối, lồng ngực thắt lại như muốn nứt ra.

"Ôi chao." Tiếng thở dài của Nghiêm Hoa bao bọc lấy cô gái nhỏ, và ngay sau đó, cô bị nhốt chặt trong lồng ngực ấm áp của cô út. Nghiêm Hoa vuốt tóc cô, không hỏi lý do vì sao. Cũng chẳng cần phải hỏi, vì vào một đêm giữa hè năm 1992, bà cũng từng ngồi trên tảng đá này mà khóc suốt nửa đêm. Bà khóc cho tiền đồ vô vọng, khóc cho số phận chỉ biết chờ ngày gả đi, khóc cho người chị em kết nghĩa nhẫn tâm ở nơi xa xôi, khóc vì muốn sống một cuộc đời phóng khoáng nhưng lại phải cam chịu thực tại uất ức ở cái tuổi đẹp nhất đời người...

Chờ cho Nghiêm Lung khóc đủ, Nghiêm Hoa mới đưa tay lau mặt cho cháu: "Ái chà, lúc đóng cửa cô không thấy con về nhà, lo con lại đi leo tường bị người ta bắt nên cô đi theo. Khóc ra được là thấy nhẹ lòng hơn rồi, đúng không?"

Nghiêm Lung gật đầu, nhưng nước mắt lại trào ra. Nghiêm Hoa cười, khẽ mắng: "Có phải áp lực thi cử lớn quá không?"

Thực ra áp lực không lớn đến thế. Nghiêm Lung đã hạ quyết tâm, nếu lần này thất bại cô sẽ không thi nữa, vứt bỏ hết đống tài liệu chất đầy phòng để sống một cuộc đời thực thụ. Cô chỉ là khóc mãi không thôi, và mỗi giọt nước mắt rơi xuống dòng suối đều mang theo ba chữ "Vương Nghiên Nghiên". Cô khóc vì cô biết, nỗi mất mát to lớn này chẳng thể so sánh với sự mập mờ kiểu Kim Úy, mà nó là một loại tuyệt vọng khi sắp phải từ bỏ ý định cuối cùng.

"Chuyện gì rồi cũng thế, thời gian sẽ đưa ra câu trả lời." Nghiêm Hoa vỗ vỗ lưng cháu gái.

Nghiêm Lung cảm thấy thời gian đã ẩn náu quá lâu và quá sâu. Nó giống như một đoạn ngòi nổ tầm thường bị chôn vùi trong cỏ dại, gương mặt nó mờ nhạt đến mức cô suýt quên lãng, cho đến khi ngọn lửa mang tên Vương Nghiên Nghiên đốt cháy nó. Ngòi nổ bắt đầu cháy xèo xèo, lửa chạy mỗi lúc một nhanh, nhưng ngay khi sắp chạm vào khối thuốc nổ thì nó bỗng nhiên vụt tắt.

Thời gian còn có thể đưa ra câu trả lời nào nữa? Chẳng lẽ cả đời người chỉ có thể ngồi đợi thời gian trôi qua, rồi khi bất lực lại tự an ủi mình rằng: Có đáp án rồi đấy, mất đi chính là đáp án, thản nhiên trước những thứ không đạt được lại càng là đáp án sao?

Nghiêm Lung thực sự không muốn loại đáp án đó. Cô lau nước mũi, ngước đôi mắt hai mí thanh mảnh còn vương lệ lên: "Cô út... con, con muốn biết, nếu thích một người mà mình không thể có được, thì phải làm sao ạ?"

"Hì hì, vậy con đã từng nghĩ đến việc phải làm sao để có được người đó chưa?" Nghiêm Hoa hơi sững người, rồi lập tức lộ vẻ vui mừng hỏi lại.