Vương Nghiên Nghiên chở Nghiêm Lung trên đường về nhà, miệng không ngừng phân bua rằng mình chẳng hề bắt nạt ai cả. Cô nàng khẳng định đó chỉ là vì quá đau lòng cho cô bạn thân, nên mới dùng phương thứcchuồn chuồn lướt nước thuần khiết để dỗ dành một Nghiêm Lung đang ngẩn ngơ vì xem mắt: "Tôi cũng đâu có hôn má hay hôn môi cô đâu?"

"Vả lại, hôn mắt thì đã sao nào? Nụ hôn đầu của cô cũng có dành cho tôi đâu, giờ tôi coi như trao nụ hôn đầu cho cô đấy, cô hời thế còn muốn làm nũng à." Nghiên Nghiên còn mạnh miệng tuyên bố mình không chỉ hôn mắt, mà còn có thể hôn má, hôn trán, hôn tóc, thậm chí là cùi chỏ hay ngón tay, chỉ cần Nghiêm Lung dám đưa tới là cô dám hôn hết.

Nghiêm Lung bị một tràng tấn công dồn dập của cô bạn làm cho nghẹn lời. Xe vừa đi qua cầu đá, cô liền yêu cầu xuống sớm, tiếng đóng cửa xe vang lên khô khốc và lớn hơn hẳn ngày thường. Chạy được mấy bước, Nghiêm Lung bỗng quay lại, đứng bên ngoài xe nhìn chằm chằm khiến Vương Nghiên Nghiên bắt đầu thấy sờ sợ. Cô nàng thò đầu ra hỏi bạn: "Lại chuyện gì nữa đây?"

Nghiêm Lung do dự một lát, rồi lí nhí nói: "Nhưng tôi không tin đâu." Nói xong, cô liền chạy biến về nhà, để lại Vương Nghiên Nghiên ngẩn ngơ đứng ở đầu cầu, chỉ biết dùng đèn pha xe hộ tống bóng lưng bạn.

Đêm đó, Vương Nghiên Nghiên ôm gấu bông ngủ không yên giấc. Cô nàng nằm lướt điện thoại, tìm kiếm đủ loại video ngắn về tình cảm, từ cảnh mỹ nữ thân thiết đến cảnh khuê mật v* v*n, xem từ phong cách phóng khoáng của phương Tây đến tình chị em tương trợ kiểu xã hội chủ nghĩa, rồi cả phim đồng tính Hong Kong thời xưa. Thấy video nào đến cảnh thân mật cũng bị che mờ hoặc cắt xén, cô nàng bực mình ném điện thoại sang bên, vùi đầu vào gối, đúng kiểu bịt tai trộm chuông để lừa dối chính mình.

Cô nàng biết mình đã sai, nhưng lại tự trấn an: "Cái sai này cũng có lý do cả". Thứ nhất, Nghiêm Lung đi xem mắt không vui, cô nàng vì không đành lòng nên mới dùng miệng an ủi đôi mắt của bạn – cô nàng cố bám lấy lý do này để tự bào chữa. Thứ hai, Nghiêm Lung tuy sống khép kín nhưng quanh đi quẩn lại vẫn có đầy gã đàn ông, cô gái đánh tiếng. Cô nàng là người ở gần quan ban lộc, bông cải trắng mình tự tay chăm sóc từ nhỏ sao có thể để kẻ khác hái mất? Cuối cùng, Nghiên Nghiên lại cầm điện thoại lên tìm: "Khuê mật hôn nhau có bình thường không?". Kết quả đầu tiên hiện ra bốn chữ lớn: "Rất là bình thường". Có câu này là đủ, cô nàng chẳng thèm đọc tiếp phần sau.

Vương Nghiên Nghiên vùi mặt vào gối, cảm thấy toàn thân phát nhiệt, hai má nóng bừng. Cô nàng r*n r* một tiếng, cố xua đuổi cảm giác mềm mại của bờ mi Nghiêm Lung hay sự cọ xát của hàng lông mi màu nhạt lên cằm mình lúc đó. Nghĩ đến đây, cô nàng đá chân thẳng băng, người cứng đờ – cuối cùng thì cô vẫn không thể tự lừa gạt trái tim mình.

Với tâm thế đầy tội lỗi, ngày hôm sau khi đến quán cà phê Lạc Anh giúp việc, Vương Nghiên Nghiên trở nên rón rén, ít nói và mặt mày ủ rũ. Thi thoảng cô nàng liếc nhìn Nghiêm Lung, chỉ thấy bạn cũng đang nhìn mình với vẻ đầy uỷ khuất. Khi hai người đứng sát cánh bên quầy bar bận rộn, Nghiên Nghiên vẫn cố tỏ ra trách nhiệm: "Chuyện tối qua... ngại quá nhé, làm cô sợ à? Sau này sẽ không xảy ra chuyện như vậy nữa đâu."

Người Nghiêm Lung khẽ run lên, giống như một cây Nhất Kiến Hỉ gầy guộc bị gió lớn thổi qua. Một lúc sau, cô khẽ gật đầu rồi lại tiếp tục lẳng lặng làm việc.

Vương Nghiên Nghiên lại bàn với bạn chuyện của Kim Úy: "Giúp thì cũng không vấn đề gì, nhưng không hẳn là vì mấy món đồ của bà thím Tư đâu, dù sao chúng mình cũng là bạn mà." Cô nàng dự định mỗi tối ngày thường sẽ dành hai tiếng giúp Kim Úy, tiện thể viết kịch bản video ngắn cho cô ấy: "Thu hút khách không thể chỉ dựa vào hình ảnh, cứ bày cái bình hoa, rót ly cà phê bốc khói rồi thêm đĩa bánh ngọt... phong cách đó cũ rích rồi." Nghiên Nghiên càng nói càng hăng hái, nhưng tuyệt nhiên không nghe thấy tiếng đáp lại. Cô ghé mắt nhìn thì thấy Nghiêm Lung đã quay người đi, nhưng cô vẫn kịp thấy một giọt nước trong vắt lăn dài từ chiếc cằm trắng ngần của cô bạn.

Nghiêm Lung quá trắng, trắng đến mức gương mặt cô như không chịu nổi một vệt nước mắt, để lại một dấu vết rõ ràng trên lớp lông tơ mịn màng. Vương Nghiên Nghiên ngây người, còn Nghiêm Lung thì chẳng kịp tháo tạp dề, cứ thế bước thẳng ra khỏi quán.

"Cháu lại bắt nạt Nghiêm Lung nhà dì đấy à?" Cảnh tượng này vừa vặn bị Nghiêm Hoa nhìn thấy. Bà bưng chiếc ca tráng men đựng trà kỷ tử đi tới hỏi: "Chuyện gì thế?"

Vương Nghiên Nghiên không hề phản bác như mọi khi, cũng chẳng còn vẻ nhanh nhẹn thường ngày. Cô nàng đứng sau máy pha cà phê, hai tay lúng túng chẳng biết đặt vào đâu: "Có lẽ... cháu đã nói sai điều gì đó."

"Nói sai thì sửa, cháu nói gì mà để con bé buồn thế? Hay lại hỏi chuyện xem mắt? Ôi dào, lúc ăn trưa cả nhà còn đang cãi nhau vì chuyện đó đây. Dì đã mắng Nghiêm Thụy một trận rồi, chuyện cần lo thì không lo, toàn lo chuyện bao đồng. Việc của nó còn chưa xong đã vội gả em gái, dì thấy nó chỉ đang muốn đánh lạc hướng cả nhà thôi." Nghiêm Hoa dặn dò Nghiên Nghiên đừng giới thiệu bừa bãi cho Nghiêm Lung nữa, con bé còn phải thi biên chế, đỗ rồi thì lựa chọn sẽ rộng mở hơn nhiều.

Vương Nghiên Nghiên cúi đầu nhận lỗi: "Vâng ạ." Cô nàng cắn sợi dây thun để buộc lại tóc đuôi ngựa, vừa quấn được ba vòng đã thấy Nghiêm Hoa lườm mình: "Còn đờ ra đấy làm gì, không mau đi xin lỗi Nghiêm Lung đi?"

Vương Nghiên Nghiên thấy mình không thể đi. Nếu đi, cô nàng nhất định sẽ phải ngả bài. Không ngả bài cũng được, cô nàng có thể dùng cái mác khuê mật đường hoàng để che đậy tâm tư ích kỷ: Rõ ràng đối với Nghiêm Lung, cô nàng mang theo h*m m**n chiếm hữu và sự luyến tiếc khôn nguôi. Cô nàng cũng chẳng buồn cân nhắc xem bản thân mình – một kẻ vốn có sức hút với cả nam lẫn nữ – là đang trêu đùa hay là thật lòng.

Nhưng Vương Nghiên Nghiên không nỡ lừa dối, không nỡ tiếp tục qua loa với Nghiêm Lung, và càng không muốn qua loa với chính mình. Những năm qua cô nàng đã quá mệt mỏi với việc sống tạm bợ: tạm bợ để sinh tồn, tạm bợ với cha mẹ, và tạm bợ với cả nỗi lo sợ về tương lai...

"Không sao đâu ạ, đợi cô ấy bình tĩnh lại rồi cháu sẽ xin lỗi sau." Nghiên Nghiên nói thác rằng quán đang có khách, cô nan2g không thể rời đi.

Đổ mớ hạt cà phê rẻ tiền vào máy xay, Vương Nghiên Nghiên thấy mình chẳng khác gì những hạt cà phê nhỏ bé này, cứ dán cái mác "Arabica" thượng hạng để rêu rao khắp nơi, nhưng thực chất chỉ là đang tự lừa mình dối người.

Những năm qua Nghiên Nghiên rất ít khi khóc. Lần hiếm hoi cô nàng rơi nước mắt là khi bị quản lý khách sạn mắng xối xả, hay lúc nhận được đơn hàng thuê phòng đầu tiên sau bao tháng ngày vất vả. Còn lại, dù là khó khăn, trách cứ hay những lời lăng mạ khó nghe đến mấy, một cựu nhân viên bán hàng xuất sắc như Vương Nghiên Nghiên đã sớm rèn được mình thành mình đồng da sắt. "Tôi chỉ khóc khi không kiếm được tiền" – cô nàng luôn dùng niềm tin đó để chống đỡ tất cả.

Chiếc máy xay cà phê điện tử với tốc độ quay cực cao nhanh chóng nghiền hạt thành bột mịn. Vương Nghiên Nghiên nhận ra giọt nước mắt lúc nãy của Nghiêm Lung cũng giống như một lưỡi dao tâm hồn, nó sắc bén cắt phăng lớp vỏ bọc giả tạo mà cô nàng dày công gây dựng, khuấy đảo cảm xúc trong cô nàng thành một mớ bòng bong.

"Thôi!" Cô nàng tháo tạp dề, nói với Nghiêm Hoa: "Cháu... cháu vẫn nên đi thăm cô ấy một chút."

Nghiêm Hoa gật đầu tán thành: "Thế mới đúng chứ, chị em thân thiết không nên để bụng qua đêm."

Cửa nhà Nghiêm Lung chỉ khép hờ, Vương Nghiên Nghiên đứng bên ngoài thầm cảm thán cô bạn này quá chủ quan, chẳng có chút ý thức an toàn nào. Cô giữ lễ phép gõ cửa ba tiếng, quả nhiên nghe thấy giọng nói còn ngạt mũi vọng ra hỏi: "Ai đấy?"

Bước lên những bậc thang gỗ cũ kỹ kêu lên kèn kẹt, Vương Nghiên Nghiên cuối cùng cũng đứng trước cánh cửa dẫn vào thế giới nhỏ của Nghiêm Lung. Cô nàng vừa định mở lời thì đã sững sờ đến mức không khép nổi miệng: Ngồi bên mép giường Nghiêm Lung lúc này là Hàn Tương Linh. Cô ấy đang cầm một cuốn album ảnh lớn, ngước lên nhìn Vương Nghiên Nghiên với vẻ thản nhiên: "Là cô à."

Chóp mũi Nghiêm Lung vẫn còn hơi đỏ, cô vội giải thích rằng Tương Linh cũng vừa mới đến để đưa thêm tư liệu bổ sung của mẹ mình, và hai người đang chuẩn bị cùng nhau xem lại.

Giây phút này, Nghiêm Lung bỗng lộ ra chút dư vị trà xanh đầy ý nhị khi cố tình dùng từ "chúng tớ" – dĩ nhiên là chỉ cô và Hàn Tương Linh. Câu nói này mang hàm ý như thể một đội ngũ cũ vừa bị giải tán để tái cấu trúc thành một nhóm mới vậy. Nhìn thấy nét thất vọng thoáng qua trên mặt Vương Nghiên Nghiên, Nghiêm Lung vừa thấy hả dạ nhưng cũng chẳng mấy vui vẻ. Cô biết mình nói thế là không phải, nhưng lại tự trấn an bản thân rằng mình chẳng nói sai điều gì.

Hàn Tương Linh cũng tỏ ra chủ theo ý khách, cô không hề có ý định mời Vương Nghiên Nghiên cùng xem ảnh mà chỉ im lặng nhìn Nghiêm Lung.

Vương Nghiên Nghiên lập tức quay người: "À, dì Nghiêm Hoa dưới quán đang bận quá nên bảo tôi lên gọi cô. Hai người cứ tự nhiên nhé, dưới kia một mình tôi cũng lo liệu được." Cô nàng tỏ ra hoạt bát nhảy xuống cầu thang, nhưng khi bước chân ra khỏi cánh cửa nhà họ Nghiêm, đôi chân cô nàng bỗng nặng trĩu như đeo chì.

Trở lại quán làm xong mấy món đồ uống cho khách, Vương Nghiên Nghiên lủi thủi ra hậu viện, ngồi bệt xuống sàn kính, tựa lưng vào cửa mà ngẩn ngơ nhìn gốc mai cùng khóm hoa nơi góc tường. Cô nàng thường bảo Nghiêm Lung nhút nhát, hóa ra chính bản thân cô nàng mới là kẻ hèn nhát thực sự.

Nghĩ đến Hàn Tương Linh có mẹ là Phó cục trưởng, bản thân lại là bác sĩ tốt nghiệp trường danh tiếng, Vương Nghiên Nghiên bỗng thấy tự ti. Cái thân phận cựu nhân viên bán hàng, giờ là tài xế công nghệ kiêm chân chạy vặt quán cà phê khiến cô nàng cảm thấy mình đứng không vững trước mặt người ta. Thôi thì rời đi là hơn, chẳng lẽ lại nói với người ta rằng: "Tài xế công nghệ giờ cũng đủ chỉ tiêu rồi, không dễ xin vào đâu"?

Vương Nghiên Nghiên lắc đầu cười khổ. Bất chợt một điếu thuốc đưa đến trước mặt, cô nàng vô thức đưa tay gạt đi, rồi nhìn thấy Nghiêm Hoa đang cười híp mắt: "Cảm ơn dì, cháu không hút thuốc đâu ạ."

Nghiêm Hoa bảo bà cũng chỉ mời cho có lệ thôi: "Sao thế? Xin lỗi mà Nghiêm Lung không nhận à?"

"Dạ không, cô ấy đang bận." Vương Nghiên Nghiên sụt sịt mũi: "Dì Nghiêm này, gia đình mình sau này có yêu cầu gì về con rể không ạ?"

"À, yêu cầu không cao đâu. Phải có bằng đại học trở lên, người bản địa, làm việc trong biên chế nhà nước, cao không dưới mét tám, diện mạo đoan chính, không có thói quen xấu, tuổi tác chênh lệch không quá năm tuổi. Cháu biết đấy, đàn ông qua ba mươi thì chất lượng giống không tốt lắm đâu. Còn nữa, gia cảnh phải môn đăng hộ đối với nhà dì."

Ngoại trừ tuổi tác và quê quán, những điều kiện khác Vương Nghiên Nghiên đều chẳng có cửa. Cô nàng bĩu môi: "Thế mà gọi là không cao ạ?" Ai cũng biết bố mẹ Nghiêm Lung mở mấy nhà hàng lớn ở Nam Thành, gia thế vốn chẳng phải dạng vừa.

"Còn cháu thì sao?" Nghiêm Hoa ngày càng thấy hứng thú với cô gái mồm mép nhanh nhẹn này.

"Cháu ạ? Cháu thấy thích là được." Vương Nghiên Nghiên cười rồi cúi đầu nhìn chăm chằm vào mấy viên đá cuội dưới chân, không nói thêm lời nào. Ai mà ngờ được một kẻ vốn tự tin có sức hút với cả nam lẫn nữ như cô nàng, giờ đây lại thấy cái mị lực tự phong ấy còn kém xa những tiêu chuẩn thực tế kia.

"Dì chỉ lo lắng cho cái tính của Nghiêm Lung." Nghiêm Hoa nhận xét cháu gái mình vốn chậm chạp, ưa sạch sẽ, tính khí lại lầm lì, dễ bị bắt nạt, đã vậy còn chẳng biết tự đấu tranh cho bản thân. "Sau này nó yêu đương dì cũng thấy đau đầu thay, nó căn bản không biết chủ động, chuyện gì cũng đợi người ta nghĩ sẵn rồi dâng đến tận chân. Nếu người ta không cho, nó cũng chẳng thể hiện gì ra mặt, cứ lầm lì sầu muộn một mình thôi."

Vương Nghiên Nghiên thầm nghĩ: Không đúng đâu dì ạ, cô ấy chẳng sầu muộn tí nào, vừa nãy còn dùng giọng trà xanh để đâm chọc cháu đau điếng kia kìa.

"Dì thấy cháu tìm đối tượng cũng khó đấy." Nghiêm Hoa dùng ánh mắt của người từng trải đánh giá Vương Nghiên Nghiên: "Đường tình duyên sau này của cháu trắc trở lắm đây."

"Sao dì biết ạ?" Vương Nghiên Nghiên ngạc nhiên.

"Dì biết xem tướng đôi chút. Nghiên Nghiên này, dì thấy huyệt Thái Dương của cháu có nốt ruồi, sau này chồng dễ ngoại tình lắm. Cánh mũi cũng có nốt ruồi nhỏ, đây là số đào hoa, chắc chắn sẽ có rất nhiều người muốn quyến rũ cháu. Ôi chao..." Nghiêm Hoa kinh ngạc: "Nhìn kỹ thì mắt cháu còn hơi có nếp mí thứ ba nữa. Chậc chậc, tình cảm hỗn loạn lắm đây, cháu tuyệt đối đừng có mà 'lụy tình' nhé!"

Vương Nghiên Nghiên lập tức tóm lấy trọng điểm: "Huyệt thái dương có nốt ruồi thì chồng sẽ ngoại tình sao?" À, cái này đúng là khó nói thật. Cô nàng rút điện thoại ra mở WeChat, gõ một mạch gửi đi: "Nghiêm Lung, lúc nãy cô có ý gì hả? Không muốn kết nhóm với tôi nữa à? Muốn chính thức lập đội với Hàn Tương Linh chứ gì? Được thôi, cô cứ nói thẳng ra đi, tôi cũng chẳng thiết tha gì nữa. Tiền này khó kiếm quá, đã thế còn bị người ta khinh bỉ."

"Tôi không có." Nghiêm Lung trả lời rất nhanh.

"Cô nói cho rõ ràng vào!" Vương Nghiên Nghiên ép tới cùng.

"Rõ ràng cái gì cơ?" Nghiêm Lung hỏi ngược lại.

"Cô còn biết rõ rồi còn cố hỏi." Vương Nghiên Nghiên lập tức hồi đáp.

Cái tính chậm chạp của Nghiêm Lung có lẽ lại tái phát. Cô ở đầu dây bên kia xóa xóa sửa sửa một hồi lâu mới gửi sang được một câu: "Nếu tôi là 'biết rõ còn cố hỏi', vậy còn cô thì sao? 'Càng che càng lộ' à?" Câu nói này đã tiêu tốn sạch sẽ dũng khí tích cóp suốt hai mươi sáu năm qua của Nghiêm Lung. Gửi xong, cô th* d*c nặng nề, tiếng tim đập mạnh đến mức khiến tai cô ù đi.

"Tôi là người có trách nhiệm." Khí thế của Vương Nghiên Nghiên bỗng yếu đi vài phần, "Tôi hiện giờ chẳng có cái gì cả, cô có biết không?"

"Nhưng cô có biết không? Những thứ khác tôi đều không cần." Nghiêm Lung gõ xuống dòng chữ này, nhưng đắn đo mãi vẫn không nhấn gửi. Cô xóa đi, thay bằng ba chữ: "Tôi hiểu rồi."

Ở hậu viện quán cà phê, Vương Nghiên Nghiên và Nghiêm Lung đang ở trên gác cùng lúc đặt điện thoại xuống. Cả hai đều cảm thấy kiệt sức như vừa trải qua một trận chiến, đồng thời thở dài một tiếng thật sâu rồi mới lại mở lời.