Sau buổi tiệc, chuyện của Đường Thanh Ý lan khắp Thượng Hải, người người truyền tai, trở thành giai thoại. Nhà họ Đường những ngày ấy đông đúc như chợ hội, khách khứa tới lui để dò xem nàng đã có đính hôn hay chưa.

Giữa lúc danh tiếng đang nổi, Từ Kha dặn con gái nghỉ vài hôm rồi mới quay lại trường, tiện thể cân nhắc xem có công tử nhà quyền quý nào hợp hơn.

Nghe đến câu ấy, Đường Thanh Ý thoáng lo lắng nhưng không dám để lộ, chỉ dè dặt hỏi:
“Mẹ chẳng phải đã vừa ý với anh Phó rồi sao?”

“Hoài Ngôn đúng là tốt, gia thế ổn, lại quen biết anh con. Nhưng giờ cậu ấy chưa có việc làm, du học về còn phải ba năm nữa.” Từ Kha mỉm cười, thong thả nói tiếp: “Con trai trưởng nhà Cố và nhà Lục đều du học Mỹ về, hiện làm ở Bộ Lục quân, chưa đính hôn, cũng đáng để xem xét.”

Đường Thanh Ý không hề ngạc nhiên, chỉ thản nhiên như thể chuyện chẳng liên quan đến mình:
“Mẹ hài lòng với ai hơn?”

“Cố Thiếu Ân mới hai năm đã làm thiếu tá, lại là học trò của ông Lâm, nếu so thì nhà Cố nhỉnh hơn.” Từ Kha vừa nói vừa tự đắn đo: “Nhưng Cố Thiếu Ân không phải con bà cả, chẳng biết có được ông Cố nâng đỡ hay không. Nhà ấy có năm người con, nếu không được sủng ái thì con đường quan lộ chắc chắn gập ghềnh.”

Không muốn nghe thêm, nàng đứng dậy:
“Mẹ, con về phòng vẽ tranh.”

“Đi đi.”

Trong phòng, ngồi trước bàn, tâm trí nàng lại hướng về Phó Hoài Ngôn. Có nên viết thư kể rằng mẹ muốn chọn con trai trưởng nhà Cố không? Nếu kể, e rằng anh sẽ nghĩ nàng sốt sắng đòi gả. Còn nếu không, lỡ bên nhà Cố đến cầu hôn, mẹ có thể xuôi theo ngay.

Đắn đo một hồi, nàng cầm bút viết: “Gần đây nhà em hay có người tới, anh biết không?” Viết xong lại lắc đầu, vo tờ giấy ném sang bên. Nghĩ ngợi mãi, cuối cùng chỉ để lại vỏn vẹn sáu chữ: “Anh dạo này ở đâu?”

Thư được cho vào phong bì, nàng bảo A Phượng mang đến tận tay Phó Hoài Ngôn.

Liền hai ngày sau, khách khứa vẫn nườm nượp. Đường Thanh Ý ngồi trên lầu, nghe tiếng cười nói rộn ràng dưới nhà, trong lòng thấp thỏm, mấy lần muốn xuống.

“Hôm nay ai đến?” nàng hỏi A Phượng đang đứng ngoài cửa.

“Là bà Cố với bà Triệu.”

“Nhà Cố nào?”

“Nhà Cố mà bà chủ vừa ý ấy. Người đến là bà cả, chắc vì nhị công tử. Nhị công tử là con ruột bà cả, chuyện này cũng dễ hiểu. Nhưng là trưởng tử hay nhị công tử, tiểu thư đâu cần bận tâm.”

Đường Thanh Ý khẽ cắn môi:
“Còn nhà Phó, có ai đến không?”

“Chưa từng.”

“Chắc chứ?”

A Phượng nhìn nàng, nhẹ giọng:
“Em vẫn để ý người đưa thư, chưa thấy ai tới, một lá thư cũng không.”

Nàng bực bội đóng sầm cửa, đi đi lại lại trong phòng. Nếu anh thật sự không đến nữa, nàng phải làm sao? Nhưng biết đâu, tất cả chỉ là nàng lo xa.

Ngồi xuống bàn, nàng mở cửa sổ, ngẩn ngơ nhìn hàng cây trong sân.

Bỗng vang lên tiếng huýt sáo ngoài kia. Ban đầu nàng không để ý, đến lần thứ hai mới giật mình đứng dậy, dựa vào cửa sổ nhìn xuống.

Dưới gốc long não, Phó Hoài Ngôn đang đứng đó. Ánh nắng trưa dịu dàng rải xuống, anh ngẩng lên nhìn nàng, khóe môi nở nụ cười.

Một thoáng, trái tim nàng thoáng nhẹ nhõm, nhưng ngoài mặt lại làm bộ giận, khẽ trách:
“Anh Phó rảnh đến nhà em, hiếm có thật.”

“Thư em viết, anh nhận được rồi.”

Nhận được thư mà ba ngày sau mới xuất hiện, anh không lo nàng bị gả đi sao? Đường Thanh Ý hờn dỗi, trừng mắt nhìn anh. Phó Hoài Ngôn tiến thêm một bước về phía cửa sổ, nàng lập tức quay đi, không buồn nhìn.

“Vĩ Thư hôm qua có về, em biết không?”

“Không.”

Hai hôm nay, ngoài giờ ăn, nàng chỉ ở trên phòng, vẽ tranh, luyện chữ, phần lớn thời gian ngồi bên cửa sổ, tâm trí vẩn vơ.

“Anh em về thì có chuyện gì?”

“Con trai trưởng nhà Cố, Cố Thiếu Ân, vốn nuôi bồ nhí bên ngoài. Nhị công tử thì thích ra vào chốn phong lưu. Vĩ Thư chắc đã kể cho bác gái nghe rồi.”

Đôi mắt trong trẻo của Đường Thanh Ý ánh lên niềm vui mừng:
“Thật sao?”

Phó Hoài Ngôn gật đầu:
“Năm ngoái, bát di thái của ông Cố trót thân mật với một bạn học nam, bị ông ta đánh chết ngay. Gần đây, ông ta lại ép một cô gái lầu xanh làm vợ thứ chín. Danh tiếng phong lưu của nhà Cố, chỉ cần hỏi là biết.”

“Ông Cố đã ngoài năm mươi, sao vợ tám lại còn bạn học?”

“Vợ tám cũng bị ép thôi, mới mười bảy tuổi.”

Nghe vậy, nàng thoáng rùng mình, trong lòng chán ghét, lại thầm may mắn vì anh trai sớm mang tin về. Nếu không, mẹ vì cái danh cái thế mà vội vã định hôn sự, thật quá hồ đồ.

Phó Hoài Ngôn nói tiếp:
“Hai ngày trước, anh đã bàn với cha mẹ chuyện hôn sự. Họ nghe kể về em ở buổi tiệc, muốn gặp mặt. Hôm nay cha anh mới rảnh, nên chậm trễ hai ngày.”

Nỗi oán giận trong lòng Đường Thanh Ý dần tan, nàng khẽ thì thầm:
“Bác trai, bác gái muốn gặp em sao?”

Rồi sực nhớ, nàng vội hỏi:
“Họ… đang ở dưới lầu?”

Phó Hoài Ngôn mỉm cười:
“Đương nhiên.”

Đường Thanh Ý cuống quýt, cúi nhìn bộ sườn xám mẹ đặt may, hơi cầu kỳ, chẳng biết cha mẹ anh có vừa ý không.

“Đừng lo.” Như hiểu được nỗi bất an trong mắt nàng, Phó Hoài Ngôn dịu giọng: “Thanh Ý nhà anh tài năng như vậy, cha mẹ anh chắc chắn sẽ quý mến em.”

Mặt nàng bỗng đỏ bừng vì hai chữ “nhà anh”, chỉ cúi đầu, im lặng nhìn anh.

Một lúc sau, nàng khẽ hỏi:
“Anh nói nhà Cố mang tiếng phong lưu, vậy nhà Phó thì sao?”

Từ trước tới nay, nàng chỉ nghe anh trai khen ngợi nhà Phó, hiếm khi nghe người ngoài nhắc đến, chẳng rõ danh tiếng thế nào.

“Cha anh từng có một người vợ, nhưng bà mất sớm vì bệnh, không để lại con cái. Mẹ anh là vợ kế, sinh ra anh và em trai.” Anh ngừng lại một chút, ánh mắt chăm chú dõi theo dáng người đang đứng bên cửa sổ, khóe môi khẽ cong. Giọng nói trầm thấp vang lên, từng chữ ấm áp, như rót vào tim nàng:

“Còn anh, chỉ cần có Thanh Ý, thế là đủ.”