Thượng Hải, khách sạn Nam Lâu.
Tiệc mừng thọ năm mươi của ông Hoàng được tổ chức linh đình tại đây. Nói là “mừng thọ”, thực ra chỉ là cái cớ để ông mời những nhân vật quyền thế trong thương trường cùng các sĩ quan quốc dân đến tụ họp.

Đường Thanh Ý mặc chiếc sườn xám do thợ Hồng Bang may riêng theo ý của mẹ. Nàng khoác tay Từ Kha, thong thả bước xuống xe, ung dung tiến vào sảnh tiệc.

Trong sảnh đèn hoa rực rỡ, khách khứa đông đảo: từ kẻ tam giáo cửu lưu cho đến vài gương mặt ngoại quốc. Vừa đặt chân vào, Từ Kha khẽ nghiêng đầu, thì thầm giới thiệu cho con gái những nhân vật tai to mặt lớn.

Trước sảnh, Dương Vãn Ngưng – tứ tiểu thư nhà họ Dương đang ngồi bên cây đàn piano. Ngón tay lướt nhẹ, tiếng nhạc dìu dặt thu hút đám đông vây quanh tán thưởng.

Nhìn dáng vẻ dịu dàng giữa vòng người ấy, Từ Kha tấm tắc:
“Tứ tiểu thư nhà họ Dương đúng là khuê tú, không biết đã hứa gả cho ai chưa.”

Đường Thanh Ý học cùng trường với Vãn Ngưng, lại bởi cha hai bên đều làm ở Bộ Tài chính nên họ vốn thân thiết. Nàng khẽ nói:
“Vãn Ngưng chưa đính hôn. Cô ấy rất mến anh trai con.”

“Thật sao?”
Đường Thanh Ý gật đầu.
“Vậy để mẹ qua chào bà Dương một chút. Lát nữa mẹ dẫn con đi gặp ông Hoàng.” Từ Kha mỉm cười, dặn dò: “Mẹ không ở bên, con phải giữ gìn lời ăn tiếng nói, cử chỉ.”

“Vâng, con hiểu.”

Dương Vãn Ngưng thấy bạn, liền bước đến. Dáng đi tao nhã, gương mặt điểm nụ cười nhẹ, trông rõ ràng là đã được rèn giũa kỹ lưỡng.
“Thanh Ý.” Cô khẽ gọi, rồi vô thức nhìn ra sau lưng nàng.

Đường Thanh Ý giải thích:
“Anh trai mình có việc, không đến.”

Ánh mắt Vãn Ngưng thoáng thất vọng, nhưng nhanh chóng lấy lại nụ cười:
“Nghe mẹ tớ nói, bác gái mời một thầy người Anh dạy cậu piano?”

“Ừ.”

“Học thế nào?”

“Không khó, chỉ là… thời gian rảnh cuối cùng cũng chẳng còn.” Đường Thanh Ý khẽ than.

Dương Vãn Ngưng vốn quen ngoan ngoãn thuận theo sự sắp đặt của mẹ, không hiểu nỗi phiền muộn của bạn, chỉ dịu dàng an ủi:
“Cứ chịu khó chút, cậu thông minh, sẽ học nhanh thôi.”

Đường Thanh Ý chỉ khẽ “ừ” một tiếng.

Tối nay, Vãn Ngưng là tâm điểm của bữa tiệc. Còn Thanh Ý, từng theo mẹ dự nhiều tiệc lớn, quen biết không ít, nay sánh vai bạn mình, chẳng khác nào hai cảnh sắc rực rỡ, thu hút vô số ánh nhìn.

Một người đàn ông ngoại quốc bước đến. Tay ông ta chắp sau lưng, lịch sự cúi đầu đưa tay. Vãn Ngưng theo nghi thức Tây phương, để ông ta khẽ hôn lên mu bàn tay.

Thanh Ý vô thức rụt tay lại. May thay, người đàn ông kia vốn không định bắt chuyện với nàng, chỉ nhìn Vãn Ngưng, cười:
“Cô gái xinh đẹp, piano của cô thật tuyệt.”

“Cảm ơn.”

Ông ta rút từ sau lưng ra một bông hồng, trịnh trọng nói:
“Xin tặng cô.”

Dương Vãn Ngưng khẽ ngẩng cằm, định nhận.

Nhưng ngay khoảnh khắc đó, nụ cười nơi khóe môi người đàn ông chợt nhếch lên. Ông ta ném bông hồng đi, một lưỡi dao nhỏ trượt ra từ tay áo. Dao lóe sáng, chĩa thẳng vào Vãn Ngưng. Tất cả diễn ra nhanh đến mức chẳng ai kịp phản ứng.

Vãn Ngưng hoảng loạn lùi lại, hét toáng:
“Á!”

Sảnh tiệc lập tức rúng động. Người đàn ông cất dao, ngửa đầu cười lớn, ánh mắt khinh miệt, nói bằng tiếng Anh:
“Hóa ra người Trung Quốc nhát gan thế sao!”

Chỉ một số ít hiểu tiếng Anh, khẽ xì xào giải thích cho nhau.

Vãn Ngưng vừa sợ hãi, vừa nhục nhã, sắc mặt trắng bệch. Hắn rõ ràng không chỉ nhằm vào cô, mà muốn sỉ nhục cả đám người Trung Quốc trong tiệc, nên mới chọn cô gái nổi bật nhất tối nay.

Đường Thanh Ý chau mày, lòng dâng tức giận. Nàng xoay người, tiến thẳng đến một sĩ quan đang đứng gần đó, rút súng từ thắt lưng anh ta, giơ thẳng lên, chĩa vào đầu người đàn ông ngoại quốc. Động tác dứt khoát, nhanh gọn.

Người đàn ông chết sững, không ngờ lại có cô gái dám nổ súng. Bị khí thế ấy dọa đến run tay, lắp bắp:
“Cô… cô không thể giết tôi, tôi là người Anh!”

Cả sảnh nín thở, ngỡ ngàng nhìn cảnh tượng. Từ Kha ở xa lo lắng đến giậm chân, nhưng không dám cất lời.

Dưới ánh nhìn chăm chú, Đường Thanh Ý cong môi, hạ súng xuống, nhoẻn cười như thể vô hại:
“Xin lỗi, chỉ đùa với ông một chút thôi.”

Rồi nàng nâng giọng, bằng tiếng Trung dõng dạc:
“Hóa ra người ngoại quốc cũng chỉ có thế này thôi.”

Lời từ miệng một cô gái trẻ nghe như trò đùa, nhưng khí phách lại khiến ai nấy sửng sốt. Người đàn ông ngoại quốc bị dồn đến thế, không tiện ở lại, đành hậm hực vung tay bỏ đi.

“Thanh Ý!” Lúc này Từ Kha mới dám bước đến, vừa lo vừa giận:
“Con… sao dám…”

“Mẹ, xong cả rồi.” Thanh Ý khẽ cười, trấn an.

Khách khứa lập tức xúm lại quanh Từ Kha, không tiếc lời khen ngợi:
“Thì ra là con gái bà Đường.”
“Thông minh, gan dạ, lại xinh đẹp, bà Đường thật có phúc.”
“Tiểu thư Đường năm nay bao nhiêu tuổi? Đã đính hôn chưa?”

Thanh Ý trả súng lại cho sĩ quan, lễ độ:
“Xin lỗi, tôi đã tự tiện dùng súng của anh.”

Sĩ quan cười:
“Không sao, cô Đường gan dạ hơn người, thật khiến tôi khâm phục. Không biết… tôi có thể mời cô một điệu nhảy chăng?”

Trong lòng Thanh Ý không muốn, nhưng nghĩ đến hành động vừa rồi, nàng khó từ chối. Hơn nữa, quay lại bên mẹ, ắt hẳn sẽ bị bao lời khen khiến nàng khó chịu.

Nàng còn đang ngập ngừng thì một giọng quen vang lên phía sau:
“Thanh Ý.”

Nàng quay lại, bắt gặp ánh mắt Phó Hoài Ngôn. Anh tiến đến, nụ cười dịu dàng, đầy cưng chiều:
“Chẳng phải đã hẹn nhảy với tôi sao?”

“Đúng, tôi nhớ.” Thanh Ý nhìn sĩ quan, lịch sự xin lỗi:
“Tôi đã hẹn với… A Ngôn rồi.”

Sĩ quan mỉm cười, khẽ gật đầu. Phó Hoài Ngôn liền nắm tay nàng, đưa ra giữa sảnh. Anh chẳng vội nhảy, chỉ chăm chú nhìn nàng, ánh mắt như muốn nói hết thảy.

Dưới cái nhìn ấy, mặt Thanh Ý đỏ bừng. Nàng cúi xuống, khẽ nhắc:
“Không phải đến nhảy sao?”

“Đúng vậy.” Anh hơi cúi người, lịch lãm đưa tay:
“Tôi có vinh hạnh mời cô Đường một điệu?”

Thanh Ý đặt tay vào tay anh, mỉm cười:
“Là vinh hạnh của tôi.”

Anh khẽ đỡ eo nàng, dìu nàng theo nhịp điệu, từng bước chậm rãi, như thể cả sảnh tiệc chỉ còn lại hai người.

Thanh Ý nhanh chóng nhận ra anh không biết nhảy. Nàng thuận theo bước anh, dịu giọng hỏi:
“Anh đến từ khi nào? Anh trai tôi có đến không?”

Phó Hoài Ngôn chỉ cười:
“Gọi lại ‘A Ngôn’ lần nữa, tôi sẽ nói cho em biết.”

Tim Thanh Ý chợt rối loạn. Bàn tay nắm lấy tay anh khẽ đổ mồ hôi. Nàng chần chừ rồi khẽ gọi:
“A Ngôn.”

“Gọi thêm lần nữa.”

Nàng ngẩng lên, đôi mắt ánh lên chút giận dỗi. Anh bật cười khẽ, tiếng cười trầm thấp lướt bên tai, càng khiến má nàng nóng bừng, tim đập loạn.

“Vĩ Thư bận việc. Tôi đến khi thấy người Anh kia tặng hoa cho tứ tiểu thư Dương. Thanh Ý thật khiến người ta nhìn với con mắt khác.”

Thanh Ý khẽ đáp:
“Tôi chỉ làm điều nên làm.”

Kỳ thực lúc đó là phản ứng bản năng. Ở đất Trung Quốc, sao có thể để người khác tùy tiện nhục mạ. Chỉ là khi giơ súng, chính nàng cũng sững một thoáng, cố gắng giữ vững bình tĩnh.

“Điều nên làm, rất hay.”

Nhạc vừa dứt, Phó Hoài Ngôn dừng bước, nhưng tay vẫn nắm chặt, ánh mắt không rời.
“Nhảy, em biết chứ?”

“Biết.”

“Có gì mà em không biết không?”

Thanh Ý im lặng giây lát, rồi đáp nhỏ:
“Em mong là có.”

Ánh mắt anh ấm áp, từ tốn nâng tay nàng, khẽ đặt một nụ hôn lên mu bàn tay:
“Rồi sẽ có.”

Anh nói chậm rãi, từng chữ rõ ràng:
“Sau này, đi cùng tôi. Em sẽ được sống theo ý mình, không ai còn ép buộc nữa.”