Nghe xong những lời ấy, thay vì khóc lóc hay gào thét, Lưu Giang lại bật cười. Tiếng cười trong trẻo, lanh lảnh, nhưng lạnh lẽo như băng ngàn năm vỡ vụn, xuyên thấu cả màn sương dầm dề. Nàng cười đến ứa nước mắt. Nàng thương xót cho mẫu thân, thương xót cho Chu ma ma, thương xót cho cái tâm lương thiện của chính nàng năm mười bảy tuổi đã trót rủ lòng thương với một kẻ vô ơn.

“Cô cười cái gì?” Khương Đạo tức giận gầm lên.

“Ta cười ngươi tốn công vô ích.” 

Lưu Giang hất mạnh tay hắn ra, đôi mắt sắc như dao găm cắm thẳng vào mặt Khương Đạo. 

“Ngươi tưởng Vô Lăng có thuốc giải sao? Độc Vô Lăng là loại kịch độc vô hình, đi thẳng vào tâm trí, bào mòn tinh huyết. Năm xưa trước khi chết, phụ thân đã đốt sạch bản thảo thuốc giải, buông lời nguyền rủa kẻ ngồi trên ngai vàng kia đời đời kiếp kiếp bị ác quỷ giày vò cho đến khi nội tạng thối rữa! Ngươi dâng thân phận của ta lên để cầu vinh, nhưng nếu ta không giao ra thuốc giải, lão Hoàng đế điên cuồng kia sẽ chu di tam tộc cả nhà ngươi vì tội lừa gạt!”

Sắc mặt Khương Đạo trắng bệch. Lời Lưu Giang nói đánh trúng tử huyệt của hắn. Đúng vậy, Hoàng đế đã giao cho hắn kỳ hạn mang thuốc giải về Kinh như đã bàn, nếu không có, cái đầu của hắn sẽ treo chung với tội danh khi quân.

“Tiện nhân! Câm miệng!” 

Khương Đạo hoảng loạn rút tú xuân đao từ eo tên lính bên cạnh, kề sát vào cổ Lưu Giang, cắt đứt một lọn tóc mai. Máu tươi rỉ ra từ vết cứa mỏng. 

“Giao Vô Lăng Độc Phổ ra đây! Giao ra, ta sẽ nói với Hoàng thượng là ta đã giết cô. Ta sẽ nhốt cô vào tầng hầm biệt viện của ta, ngày ngày cho người hầu hạ, vĩnh viễn sống dưới sự bảo bọc của ta! Nếu cô không giao… ta sẽ chém đứt chân tay của tên nông phu hèn nhát bên cạnh cô, ném nó vào chảo trà đang đỏ lửa kia!”

Hắn quay phắt đao, chĩa thẳng mũi nhọn về phía Tề Hành đang nằm rạp trên đất. Khương Đạo nghĩ Tề Hành chỉ là một con kiến hôi hắn có thể dễ dàng nghiền nát để uy h**p Lưu Giang. Hắn nghĩ mình đang nắm thế thượng phong. Hắn nghĩ đây là sự muộn màng của Lưu Giang khi ba năm trước đã dám khước từ vòng tay của hắn.

Nhưng Khương Đạo đã nhầm. Kẻ muộn màng, kẻ tuyệt vọng, và kẻ sắp bị nghiền nát, từ đầu đến cuối chỉ có một mình hắn.

Lưu Giang liếc nhìn Tề Hành. Giọt máu từ cổ nàng rơi xuống nền đất. Trong khoảnh khắc ấy, sát khí trong mắt Tề Hành bạo phát như ngọn núi lửa bị đè nén ngàn năm đột ngột phun trào. Tề Hành chống một tay xuống đất. Tiếng xương khớp vang lên răng rắc. Lớp vỏ bọc của một gã nông phu co rúm nháy mắt bị xé rách, thay vào đó là thứ uy áp cuồn cuộn, nồng nặc mùi máu tanh của một chiến thần từng dẫn quân san bằng biên ải.

“Khương đại nhân…” 

Giọng nói của Tề Hành không còn vẻ khúm núm lắp bắp, mà trầm khàn, vang vọng từng chữ một như tiếng chuông đồng gọi hồn. 

“Ngài vừa nói… muốn chém đứt chân tay của ai?”

Vụt!

Không ai kịp nhìn thấy Tề Hành di chuyển như thế nào. Bộ pháp Thất Tinh Đạp Bộ được thi triển đến mức tối thượng. Tên hộ vệ đang giữ chặt Lưu Giang chỉ kịp trố mắt lên trước khi một tiếng “rắc” chói tai vang lên. Tề Hành dùng tay không bẻ gãy cổ hắn. Một dòng máu nóng phun ra. Đoạn tú xuân đao rơi khỏi tay tên lính, bị Tề Hành mũi chân gạt nhẹ, thanh đao vút lên không trung rồi ngoan ngoãn nằm gọn trong lòng bàn tay đầy vết sẹo của hắn.

Bịch! Bịch! Bịch!

Ba đường đao chém ra, tuyệt kỹ mang sức mạnh kinh hồn chẻ đôi màn mưa. Ba tên hộ vệ tiến lại gần Khương Đạo bị phạt ngang thắt lưng, máu tươi nhuộm đỏ cả một vùng sân đất. Tất cả diễn ra chỉ trong vài cái chớp mắt. Tề Hành vươn tay ôm trọn eo Lưu Giang, kéo nàng lùi lại phía sau lưng mình, che chắn cho nàng vô cùng vững chãi.

Ánh mắt của những tên hộ vệ hoảng sợ tột độ nhìn nam nhân ăn mặc rách rưới đang tỏa ra sát khí của một vị Diêm Vương sống. Khương Đạo loạng choạng lùi lại, mặt cắt không còn một giọt máu. Hắn run rẩy chỉ tay vào Tề Hành.

“Ngươi… ngươi là ai? Phản rồi! Dám giết quan lại triều đình! Lên! Băm vằm hắn ra cho ta!”

Hôm nay Khương Đạo không mang theo quá nhiều người, sợ gây ra kinh động không đáng có. Hắn âm thầm tìm kiếm công trạng cho bản thân, sao có thể gióng trống khua chiêng. Hơn nữa hắn cũng không đề cập rõ đích danh nàng tên gì, ở đâu. Chỉ xin Hoàng đế cho phép hắn âm thầm tra tìm manh mối của thứ thuốc kia rồi áp giải nữ nhi của tội thần trở về, đến lúc ấy lĩnh thưởng cũng không muộn. Hoàng đế đồng ý, đưa ra một kỳ hạn cho hắn. Dù sao hắn nghĩ cũng chỉ có một Lưu Giang chân yếu tay mềm. Với sức của vài nam nhân là khó có thể nào chống cự được. Cho nên cũng không quá lo lắng. Ai ngờ lại xuất hiện một gã nam nhân hoang dã võ công cao cường thế kia.

Tề Hành không trả lời hắn, chỉ chăm chú xử lý hết một đám hộ vệ. Đến khi đám người đã đồng loạt ngã lăn lóc trong khoảnh sân, hắn mới chậm rãi đưa tay vào ngực áo, lấy ra một miếng ngọc bội hình bán nguyệt, chạm khắc vân rồng uốn lượn, ném thẳng xuống mặt đất ngay dưới chân Khương Đạo. Tiếng ngọc va vào phiến đá vang lên giòn giã.

“Mở to đôi mắt chó của ngươi ra mà nhìn xem, bổn cung là ai!”

Hai chữ “bổn cung” vang lên như sấm nổ giữa trời quang. Khương Đạo cúi xuống nhìn miếng ngọc bội, khi thấy rõ chữ “Chiêu” nằm chìm dưới vân rồng, đầu óc hắn ong lên một tiếng. Đôi chân hắn nhũn ra, quỵ hẳn xuống bùn nhão. Biểu tượng của Đông Cung. Ngọc bội của Phế Thái tử Tề Hành, con rồng thật sự trong thiên hạ, kẻ mang danh chính ngôn thuận nhất, người mà đương kim Hoàng đế đã phái hàng vạn tinh binh cày nát giang sơn để lùng sục ròng rã suốt một năm qua!

“Ngươi… Thái tử… điện hạ…” 

Môi Khương Đạo mấp máy không thành lời. Hắn không thể tin vào mắt mình. Tên nông phu hôi hám mà hắn vừa mắng chửi, hạ nhục, kẻ mà hắn định băm vằm tay chân ném vào chảo trà, lại chính là vị hoàng tử cao quý nhất, tàn bạo nhất, chiến thần bất bại của vương triều! Và kinh hoàng hơn, vị Thái tử này lại đang dung túng, bảo vệ cho nữ nhi của tội thần Lưu gia!

Tề Hành bước tới một bước, thanh đao trong tay nhỏ tong tỏng những giọt máu tươi. Hắn nhìn Khương Đạo bằng ánh mắt của một vị thần nhìn xuống một con giòi bọ.

“Khương Đạo. Ngươi vì danh lợi mà bán rẻ ân nhân. Ngươi vì cái mũ quan Tứ phẩm mà dám dùng mạng sống của cô nương mà ta đây coi trọng để uy h**p.” 

Tề Hành mỉm cười, nhưng nụ cười vô cùng tàn nhẫn.

“Ngươi nói Lưu Giang không đáng giá? Trong mắt bổn cung, cả trăm cái mạng của nhà họ Khương các ngươi, cộng thêm cả cái ngai vàng bẩn thỉu ở Kinh thành kia, cũng không đổi lại được một vết xước trên cổ của nàng!”

Khương Đạo hoàn toàn sụp đổ. Hắn quay đầu nhìn Lưu Giang.

Nàng đứng đó, phía sau lưng vị Thiên tử thực sự. Ánh mắt nàng nhìn hắn không có oán hận, không có bi thương, chỉ có sự chế nhạo cùng cực. Nàng chưa bao giờ muộn màng. Chỉ đơn giản là nàng đã vứt bỏ một con rắn độc để đón nhận lấy một thanh kiếm báu tuyệt thế. Nàng là người đánh cờ, còn hắn… ngay từ khoảnh khắc hắn gửi bức thư đó, hắn đã tự gạch tên mình khỏi cuộc đời nàng, tự biến mình thành một nước cờ chết.

“Giang… Giang cô nương… nàng cứu ta… thêm một lần nữa đi.” 

Khương Đạo bò trên đất, bùn lầy dính đầy bộ quan phục thêu phượng lộng lẫy, thảm hại cầu xin. Hắn biết, nếu nàng không cản lại, đêm nay, Vân Túc sẽ biến thành mồ chôn của hắn. Lưu Giang quay mặt đi, giọng nói lạnh nhạt tan vào trong gió.

“Tề Hành, giết hắn đi. Đừng để máu của hắn làm bẩn trà của ta.”

Tề Hành gật đầu. Tú xuân đao vung lên, vẽ một đường bán nguyệt hoàn mỹ giữa màn mưa. Cú lật bài cuối cùng đã hạ màn. Máu của kẻ bội bạc tưới đẫm mảnh sân nghèo, cũng chính thức gióng lên hồi trống báo hiệu cuộc huyết chiến lật đổ ngai vàng của Lưu Giang và Tề Hành bắt đầu. Cả hai không còn đường lui, chỉ có thể đạp lên xác thù mà tiến thẳng về kinh thành rực lửa.

……………..

Tề Hành dự đoán không sai. Đám chó săn của Hoàng đế chưa bao giờ có sự kiên nhẫn. Bọn chúng không đợi đến mùng mười. Khương Đạo vừa mới đến. Chưa đến mười ngày sau khi toán quan binh rời đi, trời đổ mưa phùn rả rích. Sương mù dày đặc che khuất ánh trăng, biến thôn Vân Túc thành một hòn đảo ma mị.

Gần canh ba, con chó đen nhà trưởng thôn chợt cất tiếng sủa dữ dội rồi im bặt. Trong phòng, Tề Hành mở mắt trừng trừng. Hắn không ngủ. Thanh trường kiếm rỉ sét mà hắn nhặt được sau vườn đã được mài sắc lẹm, đặt ngang đùi. Không khí xung quanh đặc quánh mùi tanh của máu và sát khí lan tỏa trong gió ẩm.

Bọn chúng đến rồi.

Tề Hành đạp tung cửa sổ, thân hình như một con báo đen lao vụt sang gian phòng bên cạnh. Lưu Giang đang ngồi cuộn tròn trên giường, tay nắm chặt con dao găm tẩm độc. Nàng không hề hoảng loạn, ngược lại vô cùng tỉnh táo.

“Đừng lên tiếng.” 

Tề Hành trầm giọng, túm lấy tay nàng, kéo nàng nấp vào góc khuất sau chiếc tủ gỗ tùng. Ngay lúc đó, “Phập! Phập! Phập!”, ba mũi phi tiêu hình lá liễu xuyên thủng ván cửa, cắm phập vào vách tường ngay vị trí Lưu Giang vừa ngồi, đuôi phi tiêu còn rung lên bần bật.

Cánh cửa gỗ vỡ nát dưới một cú đạp kinh hồn. Năm bóng đen bận y phục bó sát, mặt bịt khăn đen, tay cầm loan đao tẩm độc xông thẳng vào phòng. Trên cổ tay áo của bọn chúng thêu chìm họa tiết “Cẩm Tứ Dực”, là biểu tượng của nhóm ám sát tàn độc nhất phục vụ cho Hoàng đế hiện tại.

“Tìm thấy phế…!” 

Tên sát thủ đi đầu chưa kịp thốt trọn câu, một luồng kiếm khí lạnh lẽo đã quét ngang yết hầu hắn. Tề Hành xuất thủ. Không còn vẻ ngốc nghếch chậm chạp, khinh công của hắn mờ ảo như bóng ma. Mũi kiếm rỉ sét trong tay hắn hóa thành tia chớp tử thần. Trảm Nguyệt Kiếm Pháp là tuyệt kỹ hoàng gia, chỉ có Hoàng thái tử được chân truyền, nay thức tỉnh giữa căn nhà tranh tồi tàn rách nát.

Máu tươi phun trào, bắn tung tóe lên bức màn trúc. Một tên ngã xuống, bốn tên khác lập tức tản ra, vung đao bủa vây Tề Hành. Căn phòng chật hẹp trở thành võ đài đẫm máu. Bàn ghế gãy đổ, chum trà vỡ nát, lá trà khô tung bay rợp trời hòa cùng mùi máu tanh tưởi.

Lưu Giang thu mình trong góc tối. Nàng tận mắt chứng kiến Tề Hành hóa thân thành một Tu La khát máu. Ánh mắt hắn đỏ ngầu, tàn nhẫn đoạt mạng từng tên sát thủ một, chiêu nào cũng là sát chiêu một kích tất sát. Nhưng vì phải che chắn bảo vệ góc tủ nơi nàng ẩn nấp, Tề Hành đã để lộ sơ hở.

Một tên sát thủ từ trên xà nhà lao xuống, vung đao chém thẳng vào lưng hắn. Tề Hành có thể né, nhưng nếu hắn né, mũi đao sẽ cắm thẳng vào ngực Lưu Giang ở ngay phía sau. Tề Hành không chút chần chừ, lập tức xoay người, lấy tấm lưng rộng lớn của mình cản lại lưỡi đao tẩm độc.

“Xoẹt!”

Máu đen rỉ ra. Tề Hành gầm lên một tiếng đau đớn, cắm ngược thanh kiếm ra sau lưng, đâm xuyên tim kẻ đánh lén. Cuối cùng tên sát thủ cùng gục xuống. Căn phòng chìm vào tĩnh lặng chết chóc, chỉ còn tiếng th* d*c của nam nhân. Tề Hành chống kiếm quỳ một chân trên sàn nhà đẫm máu, sắc mặt tái nhợt vì độc tính bắt đầu phát tác. Hắn nhìn Lưu Giang đang run rẩy bước ra từ góc tối, cố nặn ra một nụ cười, nhưng máu từ khóe miệng lại trào ra không dứt.

“Ta đã nói… sẽ không để ai làm hại nàng…” 

Hắn thều thào, thân hình cao lớn chao đảo rồi đổ gục xuống vũng máu. Lưu Giang lao tới đỡ lấy thân thể nặng trịch của hắn. Nhìn lưỡi đao cắm ngập trên lưng Tề Hành, chất kịch độc đang lan tỏa, lớp vỏ bọc tính toán lạnh lùng trong lòng Lưu Giang bỗng chốc vỡ vụn. Bàn tay nàng run lên lẩy bẩy khi chạm vào khuôn mặt lạnh ngắt của hắn.

Biến cố đêm nay đã hoàn toàn xé toạc cuộc sống bình dị thong thả mà nàng cố gắng gây dựng nên. Nàng biết, từ khoảnh khắc này, vòng xoáy của quyền lực, thù hận và máu tanh đã chính thức nuốt chửng cả hai người bọn họ. Và con cờ mà nàng nhọc công tính toán, nay lại trở thành người duy nhất dùng mạng sống để chở che cho nàng giữa thế gian lạnh lẽo này.

Mùi máu tanh nồng quyện với hương trà cháy khét lấp đầy gian phòng tan hoang. Tề Hành nằm đó, hơi thở đứt quãng, độc tính từ lưỡi đao của Cẩm Tứ Dực đang biến huyết quản trên cổ hắn thành những đường gân đen đúa, gớm ghiếc.

Lưu Giang quỳ giữa vũng máu, đôi bàn tay vốn dĩ chỉ dùng để sao trà nay lại bình tĩnh đến lạ lùng. Nàng xé toạc lớp áo của Tề Hành, để lộ vết thương đen thẫm. Ánh mắt nàng không còn vẻ hoảng loạn của một thôn nữ mà sắc lạnh như một vị phán quan. Nàng lấy từ ra một chiếc hộp bạc nhỏ trong vách nứa , ấy là vật bất ly thân mà nàng đã giấu kín suốt ba năm qua. Bên trong là những cây kim bạc dài mảnh và một lọ sứ nhỏ chứa chất lỏng màu tím sậm.

“Tề Hành, nếu bây giờ huynh chết, mọi tính toán của ta đều đổ sông đổ biển.” 

Nàng thì thầm, giọng nói lạnh lẽo không chút dư vị tình thân. Nàng đâm kim. Từng mũi kim chuẩn xác phong tỏa các huyệt đạo quanh tim, ngăn không cho kịch độc xâm nhập vào phủ tạng. Đây là “Hồi Xuân Châm Pháp” – tuyệt kỹ thất truyền của Thái Y Viện mà phụ thân nàng đã dùng mạng sống để bảo vệ. Tề Hành r*n r* trong cơn mê sảng, bàn tay hắn vô thức quờ quạng, nắm chặt lấy tà áo đẫm máu của Lưu Giang như thể đó là sợi dây cứu mạng duy nhất.

“Thẩm… Diệu… chạy đi…” 

Hắn thều thào, ngay cả khi thần trí đã mờ mịt, bản năng đầu tiên của hắn vẫn là đẩy nàng ra khỏi hiểm họa. Bàn tay đang châm kim của Lưu Giang khẽ khựng lại. Một giọt nước mắt nóng hổi rơi xuống mu bàn tay của Tề Hành. Nàng nghiến răng, ép mình không được dao động. Nàng đổ chất lỏng tím sậm vào vết thương của hắn. Khói trắng bốc lên kèm theo tiếng xèo xèo ghê rợn, Tề Hành co giật mạnh rồi lịm đi.

Độc đã tạm thời được khống chế, nhưng bí mật thì không thể giấu thêm được nữa.

Ba ngày sau, Tề Hành tỉnh dậy trong một hang đá bí mật sau thác nước Vân Túc. Hắn thấy Lưu Giang đang ngồi bên đống lửa, ánh lửa bập bùng soi rõ gương mặt thanh tú nhưng đầy sát khí của nàng. Trên đùi nàng không phải là rổ trà, mà là một thanh đoản kiếm sáng loáng và xấp công văn cũ nát, ố vàng.

“Huynh tỉnh rồi, phế Thái tử điện hạ?” Lưu Giang không ngẩng đầu, thanh âm bình thản đến đáng sợ.

Tề Hành sững người, hắn cố gượng dậy, vết thương sau lưng đau nhói nhắc nhở hắn về thực tại. Hắn nhìn Lưu Giang rồi nhìn xấp công văn trên tay nàng. Đó là bản sao của “Mạn Tử Độc Phổ” và tờ sớ minh oan cho gia tộc Lưu thị vốn đã bị thất lạc.

“Nàng… rốt cuộc nàng là ai?” 

Tề Hành khàn giọng hỏi, trái tim hắn thắt lại. Hắn đã chuẩn bị tâm thế bị cả thiên hạ phản bội, nhưng hắn chưa từng chuẩn bị cho việc nữ nhân hắn muốn bảo vệ nhất lại là kẻ nắm giữ lưỡi đao sau lưng mình.

Lưu Giang đứng dậy, từ tốn tiến về phía hắn. Nàng buông đoản kiếm xuống, nhưng áp lực tỏa ra từ người nàng khiến Tề Hành cảm thấy nghẹt thở hơn cả kịch độc.

“Ngươi tưởng rằng việc ngươi bị truy sát và ngã xuống dòng suối Vân Túc là ngẫu nhiên sao?” 

Lưu Giang nhếch môi, nụ cười mang theo sự tàn nhẫn tột cùng. 

“Ba tháng trước, khi nghe tin Phế Thái tử trốn khỏi mật giam, ta đã biết ngươi sẽ chạy về hướng Nam. Vân Túc là con đường duy nhất để thoát sang biên cảnh. Ta đã rải ‘Dẫn Linh Hương’ suốt dọc bờ suối, một loại hương liệu không mùi nhưng khiến vết thương của kẻ mang chân khí Hoàng gia thối rữa nhanh hơn, buộc hắn phải gục ngã ở nơi gần nhất có nguồn hương. Ngươi không ngã ở đâu khác, ngươi ngã ngay trong tầm tay của ta.”

Tề Hành bàng hoàng, đôi mắt đỏ ngầu: “Nàng cứu ta… chỉ để dùng ta làm mồi nhử?”

“Phải!” Lưu Giang gầm lên, nỗi uất hận kìm nén bao năm bùng phát. 

“Phụ thân ta là Lưu Triệt, Viện Phán Thái Y Viện! Người đã bị thúc thúc Hoàng đế của ngươi ép chế ra loại độc Mạn Tử để giết hại trung thần, rồi cuối cùng chính hắn lại dùng nó để tiêu diệt cả nhà ta nhằm xóa sạch dấu vết! Gia tộc ta, trên dưới gần hai trăm mạng người đều máu chảy thành sông ở Ngọ Môn, ngươi có biết cảm giác đó không?”

Nàng túm lấy cổ áo Tề Hành, ép hắn nhìn vào đôi mắt đầy tơ máu của mình.

“Ta cần một kẻ có danh phận chính thống để lật đổ gã bạo chúa đang ngồi trên ngai vàng kia. Ngươi là Phế Thái tử, là cái gai trong mắt hắn, là lá cờ để những cựu thần còn trung thành tụ họp. Ta cứu ngươi, chăm sóc ngươi, dùng Tuyết Trà để chữa trị nội thương cho ngươi… tất cả là để nuôi dưỡng một con cờ hoàn hảo cho ngày hôm nay!”

Tề Hành cười khổ. Hóa ra những bát cháo ấm áp, những lần vén tóc dịu dàng dưới ánh lửa sao trà, tất cả đều nằm trong kịch bản của một nữ nhân mang lòng thù hận thấu trời.

“Nhưng có một điều nàng tính sai rồi, Lưu Giang.” 

Tề Hành đột ngột nắm lấy bàn tay đang siết cổ áo mình, sức lực của hắn mạnh đến mức khiến nàng giật mình. 

“Nàng tưởng ta mất trí nhớ thật sao? Ta biết nàng là ai ngay từ đêm đầu tiên nàng đắp thuốc cho ta.”

Lưu Giang sững người, hơi thở khựng lại.

“Mùi hương liệu trên người nàng là mùi của ‘Thiên Kim Phương’, là thứ chỉ có truyền nhân của Lưu thị mới biết chế luyện. Ta ở lại đây, giả vờ làm một gã tiều phu ngốc nghếch, chấp nhận để nàng thử thuốc, chấp nhận làm quân cờ của nàng… vì đó là cách duy nhất ta có thể đền tội cho những gì Hoàng gia ta đã gây ra cho gia đình nàng.”

Tề Hành nhìn nàng, ánh mắt tràn đầy một loại tình cảm tuyệt vọng và bao dung đến điên rồ.

“Nàng muốn dùng ta để trả thù? Được, ta đưa mạng này cho nàng. Nàng muốn lật đổ ngai vàng? Ta sẽ làm lưỡi kiếm sắc bén nhất cho nàng. Nhưng Lưu Giang… những rung động trong gian bếp sao trà đêm đó, chẳng lẽ đối với nàng, hoàn toàn chỉ là diễn kịch sao?”

Khoảnh khắc đó, hang đá chìm vào im lặng. Lưu Giang run rẩy buông tay. Nàng đã tính toán tất cả, trừ việc con cờ này lại tự nguyện bước vào bàn cờ và dành cho nàng một thứ chân tình mà nàng không cách nào đối phó nổi.

……………..

Tuyết bắt đầu rơi nặng hạt trên đỉnh Vân Túc. Tiết đại nhân dẫn theo một trăm tinh binh bao vây ngôi nhà tranh. Lần này, lão không còn cười híp mắt nữa mà đằng đằng sát khí.

“Thẩm cô nương, nghe nói trong nhà cô nương chứa chấp khâm phạm?” Lão quan rít qua kẽ răng.

Lưu Giang bình thản bước ra, trên tay bưng một khay trà tỏa hương thơm ngào ngạt. Nàng mỉm cười, một nụ cười rực rỡ nhưng lạnh lẽo hơn cả tuyết đầu mùa.

“Đại nhân nói gì vậy? Dân nữ chỉ là một người làm trà. Khâm phạm mà ngài nói, có phải là gã phu khuân vác đang bị dân nữ đánh ngất ở trong nhà không? Hắn định trộm trà của dân nữ, dân nữ đã hạ thuốc hắn rồi.”

Tiết đại nhân nghi hoặc, ra lệnh cho lính xông vào. Quả nhiên, Tề Hành đang nằm bất tỉnh, tay chân bị xích chặt bằng xích sắt. Trên cổ hắn là miếng ngọc bội kia, là bằng chứng không thể chối cãi. Lão quan mừng rỡ như điên cuồng.

“Tốt! Tốt lắm! Thẩm cô nương, cô nương lập công lớn rồi! Mau, mang trà và tên này về Kinh!”

Khi đoàn người rời đi, Lưu Giang đứng dưới làn tuyết trắng, nhìn theo bóng lưng Tề Hành bị kéo lê trên xe tù nhân. Nàng biết, ván bài cuối cùng đã bắt đầu. Nàng không còn là người thợ sao trà nhút nhát, nàng là con gái của Viện phán Thái y viện, là người sẽ đặt dấu chấm hết cho một triều đại thối nát bằng chính những búp trà tinh khiết nhất.

Kinh thành vào đông lạnh lẽo hơn Vân Túc gấp bội. Những bức tường thành đỏ thẫm cao ngất ngưởng như muốn nuốt chửng bất cứ kẻ nào bước vào. Lưu Giang ngồi trong kiệu nhỏ dành cho nghệ nhân trà, tay nàng siết chặt chiếc hộp gấm chứa mẻ Tuyết Trà cuối cùng. Phía trước, xe tù nhân chở Tề Hành nghiến trên nền đá buốt giá, tiếng xích sắt va vào nhau khô khốc, vang vọng khắp các con phố vắng lặng.

Tề Hành không hề ngẩng đầu, nhưng nàng biết hắn đang cảm nhận được nàng. Giữa dòng người tấp nập đi xem “Phế Thái tử bị bắt giữ”, chỉ có hai người bọn họ biết rằng đây là một chuyến đi không có đường lui.

Hoàng cung nằm sâu trong những lớp tường thành, tĩnh mịch và nồng nặc mùi thuốc bắc. Đương kim Hoàng đế khiến Lưu Giang hận thấu xương tủy đang nằm trên giường rồng, hơi thở đứt quãng. Lão bị hành hạ bởi chứng mất ngủ triền miên và nỗi ám ảnh về những linh hồn người quá cố.

Tiết đại nhân hồ hởi quỳ lạy: “Bệ hạ! Thần đã tìm được Tuyết Trà có khả năng an thần cực phẩm, và… đã bắt được nghịch tặc Tề Hành mang về chịu tội!”

Hoàng đế gượng dậy, đôi mắt đục ngầu lóe lên tia sáng tàn độc. Lão ra lệnh cho Lưu Giang pha trà ngay tại tẩm điện. Lưu Giang bước lên, đôi bàn tay thanh mảnh bắt đầu thực hiện những động tác sao trà lần cuối trên một chiếc chảo bạc nhỏ đặt trên lò than hồng. Khói trà bay lên, mang theo mùi hương của núi rừng Vân Túc, làm dịu đi không khí u uất của tẩm điện. Nàng bình thản đến lạ, dù xung quanh là hàng chục tay kiếm của Cẩm Y Vệ đang chực chờ.

“Ngươi… là người Vân Túc?” 

Hoàng đế thều thào, mùi hương trà khiến lão nhất thời cảm thấy nhẹ nhõm.

“Dân nữ là Lưu Giang, con gái của Lưu Triệt.”

Hai chữ “Lưu Triệt” vừa thốt ra, chén ngọc trên tay Hoàng đế rơi xuống thảm, vỡ tan tành. Sắc mặt lão từ tái nhợt chuyển sang xanh xám.

“Ngươi… ngươi vẫn còn sống?”

“Phụ thân ta đã chết, nhưng sự thật về độc Mạn Tử và bức tâm thư ông để lại thì không bao giờ biến mất.” 

Lưu Giang nhìn thẳng vào mắt kẻ thù, giọng nói không hề run rẩy. 

“Hôm nay, dân nữ đến đây không phải để dâng trà, mà để dâng lên Bệ hạ một con đường giải thoát.”

Đúng lúc đó, Tề Hành bị áp giải vào điện. Dù tay chân xiềng xích, nhưng tư thế của hắn vẫn hiên ngang như một vị thần. Hắn nhìn Hoàng đế thúc thúc đã sát hại phụ hoàng mình bằng ánh mắt khinh miệt.

“Ông nghĩ bắt được ta là kết thúc sao?” 

Tề Hành lên tiếng, giọng vang vọng khắp tẩm điện. “Tiết đại nhân, ngươi hãy mở mẻ trà kia ra xem.”

Tiết đại nhân run rẩy mở những bánh trà nén chặt. Bên trong mỗi bánh trà không phải là lá trà vụn, mà là những mảnh lụa mỏng được giấu kín. Đó là bản sao bằng chứng về việc đương kim Hoàng đế đã hạ độc Tiên đế, cùng với danh sách những trung thần bị xử oan dưới thời lão ta.

Cùng lúc đó, tiếng bước chân dồn dập vang lên ngoài cửa điện. Vị hoàng thúc Thái Ninh Vương nắm giữ binh quyền vùng biên ải, người mà Lưu Giang đã bí mật gửi thư nhờ sự trợ giúp của các thương nhân trà đã bước vào với thanh gươm tuốt trần.

“Bệ hạ, ván cờ này ngài thua rồi.” 

Thái Ninh Vương trầm giọng. “Bằng chứng phạm tội của ngài đã được rải khắp Kinh thành từ sáng nay. Lòng dân đã loạn, quân đội không còn trung thành với một kẻ giết huynh trưởng đoạt vị.”

Hoàng đế nhìn quanh, chỉ thấy những ánh mắt lạnh lẽo và sự phản bội. Lão gào thét, ra lệnh cho Cẩm Y Vệ g**t ch*t Tề Hành và Lưu Giang, nhưng không một ai cử động. Những kẻ đứng đầu Cẩm Y Vệ vốn đã chán ghét sự bạo ngược của lão, nay nhìn thấy Thái tử chân chính trở về, bên cạnh lại có một Thái Ninh Vương, bọn họ chọn cách buông đao.

Lúc này, Lưu Giang tiến lại gần Hoàng đế, dâng lên chén trà cuối cùng.

“Trong trà này không có độc. Nó chỉ có tác dụng khiến người ta nhìn thấy những gì mình sợ hãi nhất. Phụ thân ta từng nói, y thuật dùng để cứu người, nhưng nếu tâm bệnh đã quá sâu, thì loại thuốc tốt nhất chính là sự thật.”

Năm đó, Tiên Đế băng hà, vốn là Thái Tử Lý Chiêu đường đường chính chính lên ngôi, nhưng thúc thúc của hắn đã chặn đứng còn đường này sớm hơn một bước, làm giả chứng cứ tham ô của Thái tử, đến khi bị phát hiện còn giết chóc không ghê tay. Vào thời điểm Tiên Đế vừa qua đời, tâm trạng Lý Chiêu sa sút, còn chưa kịp gượng mình đã bị giáng cho một cú bất ngờ. Đại nạn không chết nhưng phải trốn chui trốn lủi, bị truy đuổi, thương tích đầy mình.

Sau khi Duệ Vương thuận lợi lên ngôi. Hắn ra lệnh cho Lưu Triệt chế là loại thuốc kịch độc. Lưu Triệt không biết Tân đế có ý định gì nhưng tuyệt đối sẽ không chế độc. Cuối cùng lại buộc phải cúi đầu trước sự uy h**p tính mạng của thê tử và con gái. Tân Đế có được Mạn Tử, lão dùng để đối phó với các trung thần từ thời Tiên Đế, nhằm loại bỏ được thế lực lớn của trung thần triều cũ, đồng thời củng cố thế lực của bản thân. Hắn dùng cách này để thanh trừng nội bộ một cách âm thầm, khiến các đại thần chết vì “bệnh tật”, tránh tiếng ác là sát hại công thần, mất đi danh tiếng của một đấng minh quân.

Cuối cùng hắn lại tuyên bố rằng tìm thấy bằng chứng chứng tỏ cái chết của Tiên Đế có uẩn khúc. Mà uẩn khúc ở đây lại chính là Mạn Tử. Hắn nói Lưu Triệt mang tâm tư bất chính, ngấm ngầm hạ độc với Tiên Đế, khiến ông chết dần chết mòn. Lưu Triệt trợn mắt không thể tin nổi, nhưng lời của đấng Đế Vương, người nào có thể lật lại được. Hắn chỉ tìm một cái cớ để tiêu diệt hoàn toàn mối nguy hại mà thôi. Lưu Triệt biết, kể từ khi bị ép làm theo lời hắn, đã không còn đường sống nữa rồi. Ông cũng không muốn sống với nỗi hổ thẹn trong lòng đến hết đời. Chỉ là ông còn thê tử, còn con gái, còn gia tộc. Bản thân ông chết đi cũng không có gì nuối tiếc.

Tân Đế đạt được ước nguyện, nhưng lại không biết rằng bản thân đã bị hạ độc Vô Lăng. Đây cũng chỉ có thể gói gọn trong một câu: Ác giả ác báo. Hại người thì chính mình cũng chẳng thể nguyên vẹn. Loại độc này là Lưu Triệt điều chế dành riêng cho Tân Đế, hắn xứng đáng nhận được kết cục này.

Hoàng đế uống cạn chén trà trong sự điên cuồng, lão bắt đầu cười lớn rồi lại khóc lóc, nhìn thấy bóng ma của những người đã khuất hiện về đòi nợ. Trong cơn loạn trí, lão ngã xuống khỏi giường rồng, hơi thở lịm dần.

………………….

Kinh thành đại loạn. Thái Ninh Vương đề nghị Tề Hành lên ngôi, danh chính ngôn thuận lập lại trật tự.

Lưu Giang đứng bên ngoài điện, tuyết bắt đầu rơi nặng hạt, nhuộm trắng những mái ngói cong vút. Nàng nhìn Tề Hành giờ đây đã được tháo xiềng xích, khoác lên mình chiếc hoàng bào rực rỡ. Hắn đứng đó, giữa vinh quang và quyền lực đỉnh cao mà bất cứ nam nhân nào cũng khao khát.

Tim nàng thắt lại. Đây là lúc nàng phải đi. Sứ mệnh của nàng đã hoàn thành, gia tộc được minh oan, kẻ thù đã đền tội. Nàng không thuộc về cung điện hoa lệ này, nàng thuộc về rừng trà lộng gió. Nàng lẳng lặng quay đi, để lại một phong thư gửi cho Tề Hành. Trong thư chỉ vỏn vẹn một câu: 

“Hương trà chỉ thơm nhất khi ở Vân Túc. Người đã thuộc về thiên hạ, xin đừng tìm kẻ ở chốn rừng sâu.”

Nhưng Lưu Giang đã lầm. Nàng vừa ra đến cổng thành, một con ngựa chiến từ trong cung lao vụt ra, chặn đứng đường đi của nàng. Tề Hành không mặc hoàng bào. Hắn vẫn mặc bộ y phục thô sơ của gã tiều phu ở Vân Túc, mái tóc buộc vội bằng sợi dây vải mà nàng đã tặng. Hắn nhảy xuống ngựa, hơi thở dồn dập trong cái lạnh của gió tuyết.

“Nàng định bỏ đi thật sao?” Tề Hành nắm lấy vai nàng, đôi mắt đỏ hoe.

“Huynh đã là Hoàng đế…” Lưu Giang nghẹn ngào.

“Ta đã nhường ngôi cho Thái Ninh Vương và tuyên bố với thiên hạ rằng ‘Phế Thái tử Tề Hành đã chết trong đợt biến loạn’.” 

Tề Hành mỉm cười, nụ cười hiền lành giống hệt gã ngốc đã bổ củi cho nàng suốt mấy tháng qua. 

“Thiên hạ cần một minh quân, và Thái Ninh Vương phù hợp hơn ta. Còn ta… ta chỉ cần một người pha trà cho mình đến cuối đời.”

Lưu Giang bàng hoàng: “Huynh… huynh từ bỏ tất cả?”

“Tất cả của ta đang đứng ở đây.” 

Tề Hành kéo nàng vào lòng, giữa trời tuyết phủ trắng xóa kinh thành. 

“Chúng ta về nhà thôi, Lưu Giang. Mùa trà mới sắp đến rồi.

……………..

Ba năm sau.

Thôn Vân Túc vẫn bình yên như thế. Trên sườn núi Thái Hành, một ngôi nhà gỗ nhỏ mới được dựng lên, khang trang hơn xưa một chút nhưng vẫn giữ vẻ mộc mạc.

Lúc này Lưu Giang đang ngồi bên hiên nhà, tay vỗ về đứa trẻ nhỏ đang ngủ say trong nôi. Nàng không còn vẻ u sầu, lạnh nhạt của ngày xưa. Gương mặt nàng rạng rỡ, đong đầy hạnh phúc. Tề Hành thì đang chăm sóc đàn gà và những luống rau xanh mướt.

Bây giờ Tề Hành đã trở thành một nông phu thực thụ. Hắn giỏi làm lụng, thạo việc đồng áng, và đặc biệt là kỹ thuật giữ lửa sao trà của hắn đã đạt đến mức điêu luyện. Dân làng vẫn gọi hắn là “Lục ngốc”, nhưng ai cũng biết hắn là người yêu vợ thương con nhất vùng.

Mỗi năm vào mùa Tuyết Trà, hai phu thê lại cùng nhau l*n đ*nh núi hái trà. Khói trà lại bay lên từ gian bếp nhỏ, quyện vào làn sương mờ ảo.

Lưu Giang nhìn Tề Hành đang lụi cụi dưới bếp, khẽ mỉm cười. Nàng lấy từ trong ngực áo ra một chiếc túi thơm nhỏ, bên trong chứa những búp trà khô của mẻ trà đầu tiên họ cùng làm. Nàng nhận ra rằng, quyền lực, thù hận hay vinh hoa phú quý cuối cùng cũng chỉ như mây khói. Thứ thực sự tồn tại bền vững chính là sự bình yên trong tâm hồn, là chén trà nóng giữa mùa đông lạnh giá, và là bàn tay của người thương luôn nắm chặt không rời.

Hương trà Tuyết Vân Túc từ đó về sau không còn vị đắng chát của lòng thù hận, mà chỉ còn vị ngọt hậu thanh tao, giống như cuộc đời của họ. Sau bao sóng gió, cuối cùng cũng tìm thấy bến đỗ yên bình.

(Hết)