Thay vì nói là mong đợi người nhà họ Lâm đến chơi, chi bằng nói đó là một kiểu giải tỏa khác.

Bởi chỉ trong những dịp đặc biệt này, mẹ mới chịu thả cô ra khỏi căn phòng tối tăm, biến cô thành một thứ đề tài để khoe khoang hợm hĩnh. Nhìn xem, con gái nhà họ Đào ưu tú đến nhường nào. Khi ấy, những vị khách nhà họ Lâm sẽ buông lời tán thưởng, nhưng ánh mắt họ chưa bao giờ thực sự đặt lên cô, mà trái lại, thường rơi vào gương mặt đang rạng rỡ đắc ý của mẹ cô.

Khi câu chuyện kết thúc, đám người lớn bắt đầu bàn luận về những dự án hợp tác trang sức, Đào Tri Vi liền rút về một góc sofa, lặng lẽ làm việc riêng. Lúc này, những bảng biểu quy tắc và lịch học dày đặc dường như không tồn tại, cô có thể tự do tự tại đôi chút. Chẳng hạn như vẽ vời, xem vài mẩu truyện cười nhạt nhẽo, hay bị mấy cô nàng tiểu thư nhà giàu kéo vào nhóm chát để bàn tán chuyện thị phi. Cô làm những việc đó một cách hời hợt, chẳng để tâm, thuần túy chỉ để giết thời gian. Cô thầm nghĩ, nếu cứ lãng phí thời gian như vậy, liệu có thể coi là một kiểu phản kháng bất lực hay không?

Cách đó không xa, câu chuyện trên bàn trà lại nhắc đến cô. Dù cô không ngồi cùng, mẹ vẫn thỉnh thoảng đem cô ra làm vì tinh tú. Nhìn xem, rõ ràng chẳng ai ép buộc nỗ lực, con bé vẫn cứ ưu tú như vậy. Chẳng ai ép cả, là bản thân con bé quá cầu tiến mà thôi. Chẳng nói ngoa, ở những gia đình như hai nhà chúng ta, con cái dĩ nhiên sẽ có nhiều lựa chọn hơn mà.

Những lời lẽ đầy vẻ giả dối ấy thốt ra từ miệng mẹ, Đào Tri Vi chỉ thấy nực cười. Cô giống như một con búp bê lộng lẫy bị người ta mang ra trưng bày, để thiên hạ bàn tán mà không mảy may nghĩ đến cảm xúc thật sự. Đối mặt với lời khen của người nhà họ Lâm, Đào Tri Vi chỉ khẽ gật đầu, ý cười chẳng chút nồng đượm.

Cô chán ghét những buổi tiệc tùng đầy lời sáo rỗng này. Dù Đào – Lâm đều phất lên từ ngành đá quý, trải qua mấy đời thăng trầm đều hiểu rõ sự nghiệp gây dựng không dễ, nhưng khi ngồi đối diện nhau, những lời dối trá bóng bẩy vẫn là điều khó tránh khỏi. Một mặt cô trăn trở làm sao để phản kháng sự áp bức của mẹ, mặt khác cô lại không thể không vâng mệnh mà nỗ lực điên cuồng. Hiện tại, mục tiêu lớn nhất của cô là làm sao để mẹ hài lòng, làm sao để thu thập đủ các loại bằng khen và chứng chỉ thành tích. Cô mới mười sáu tuổi, nhưng đã sớm đánh mất sự hồn nhiên vốn có của lứa tuổi mình.

"Cho chị kẹo này."

Trên cuốn tạp chí trang sức bỗng xuất hiện một bàn tay nhỏ nhắn non nớt, một cô bé với vẻ mặt ngây thơ đang đứng trước mặt cô. Cô bé để lộ hàm răng trắng bóng, lời chào hỏi chủ động nhưng vẫn không giấu nổi vẻ căng thẳng. Đào Tri Vi nhận ra cô bé này, là Lâm Tễ, cô con gái út được cưng chiều nhất nhà họ Lâm.

"Không cần đâu, chị không ăn đồ ngọt." Đào Tri Vi từ chối, hơi xích người sang bên cạnh để giãn khoảng cách.

"Chị nhường chỗ cho em ạ? Em cảm ơn chị!" Lâm Tễ thản nhiên ngồi xuống bên cạnh cô, "Sao chị không ăn ạ? Ngon lắm mà."

Đào Tri Vi liếc nhìn cô bé đang đung đưa đôi chân trên sofa, bèn nảy ra chút ý xấu: "Sẽ bị sâu răng đấy, sâu răng là em sẽ đau phát khóc cho xem."

"Nhưng răng em trắng sạch lắm, không có sâu đâu ạ!" Lâm Tễ há miệng, còn dùng tay kéo môi ra cho Đào Tri Vi kiểm tra. Cô bé nghiêng hẳn người về phía cô, Đào Tri Vi phải đưa tay ra ngăn lại, cảm thấy đứa trẻ này thực sự có chút phiền phức.

Lâm Tễ nhận ra sự thiếu kiên nhẫn của cô, liền ngồi nghiêm chỉnh lại, vò vò hai bàn tay, vẻ mặt thoáng chút lúng túng. Cô bé lén liếc nhìn đám người lớn đằng xa, rồi cúi đầu cắn môi, trông chẳng khác nào một đứa trẻ bị bỏ rơi đầy tủi thân.

"Tri Vi!" Mẹ cô từ xa thấy cô im lặng, liền cất tiếng gọi trầm thấp, nhưng ý tứ cảnh cáo thì vô cùng rõ ràng. Bà liếc nhìn Lâm Tễ rồi mới dời mắt đi, Đào Tri Vi lập tức hiểu ngay ý mẹ.

"Dì muốn chị chơi với em..." Lâm Tễ cẩn trọng nhìn cô, "... Nhưng, có được không ạ?"

Đào Tri Vi thở dài đầy bất đắc dĩ, cô đẩy cuốn tạp chí về phía cô bé: "Nhìn kỹ đi, đừng nói chuyện nữa, lát nữa chị kiểm tra em đấy."

"... Vâng ạ." Lâm Tễ ngoan ngoãn gật đầu, bắt đầu nghiêm túc xem nội dung trong tạp chí.

Đào Tri Vi cứ ngỡ đối phó được lần này là xong. Nhưng dạo gần đây, hai nhà Đào – Lâm bắt đầu một dự án hợp tác lớn, lại thêm mối quan hệ thân tình nên tần suất nhà họ Lâm đến dùng cơm càng dày đặc hơn. Hai nhà không chỉ trò chuyện ở phòng khách mà còn bàn bạc ngay trên bàn ăn. Từ cảm giác hơi phiền phức ban đầu, Đào Tri Vi dần chuyển sang đau đầu mỗi khi thấy Lâm Tễ.

Bởi Lâm Tễ nói quá nhiều, lại còn lắm trò nghịch ngợm, cô thậm chí còn nghi ngờ đứa trẻ này bị chứng tăng động. Cô bé kể cho cô nghe từ chuyện làm mất cục tẩy cho đến chuyện bị bạn mách lẻo, thậm chí còn lén lút hỏi xem cô có thể đi họp phụ huynh thay cho bố mẹ cô bé được không. Đào Tri Vi khước từ mọi yêu cầu, thái độ đối với những câu chuyện thao thao bất tuyệt của cô bé cũng vô cùng nhạt nhẽo.

Cô nghĩ trẻ con thường thích làm mình làm mẩy, mình càng đối xử tốt thì chúng càng lấn tới. Nếu mình tỏ ra thiếu kiên nhẫn một chút, có lẽ cô bé sẽ không bám lấy mình nữa. Nhưng thực tế chứng minh Lâm Tễ không phải một đứa trẻ bình thường, thấy cô có thái độ né tránh, cô bé lại càng hăng hái hơn.

Chẳng hạn như khi cô bé muốn ngủ trưa, nằng nặc đòi Đào Tri Vi kể chuyện cổ tích, thế là Đào Tri Vi cầm cuốn sách giáo khoa, đọc một mạch không sót chữ nào về nội dung xác suất thống kê. Chưa đầy năm phút, Lâm Tễ đã ngủ say sưa. Hay như khi cô bé mang kiến thức tiểu học ra để đố cô, thấy Đào Tri Vi lạnh lùng trả lời trôi chảy những câu hỏi ấu trĩ ấy, ánh mắt Lâm Tễ lại tràn ngập sự sùng bái.

Dù lịch trình bị đảo lộn không ít, nhưng Đào Tri Vi nhận ra số lần cô bị mẹ nhốt trong phòng cũng ít đi hẳn. Và rồi, Lâm Tễ từ chỗ được người lớn dẫn đến, đã chuyển sang được tài xế riêng đưa đón chỉ để đến tìm Đào Tri Vi.

Đào Tri Vi thật sự không hiểu, rốt cuộc trên người cô có điểm gì hấp dẫn được cô bé này?

Một Đào Tri Vi từng kiên nhẫn dỗ dành các em đã là chuyện của quá khứ, cô hiện tại chẳng còn tâm trí đâu mà cưng nựng trẻ con. Thế nhưng những khi chỉ có hai người, Lâm Tễ lại tỏ ra rất biết điều. Cô bé lặng lẽ cùng cô ngồi ở phòng khách học bài, không làm ồn, cũng chẳng đòi cô phải chơi cùng mình.

Một đêm nọ, trời bỗng đổ cơn bão lớn, sấm chớp đùng đoàng khiến tài xế không thể đưa đón an toàn, Lâm Tễ đành phải ở lại nhà cũ họ Đào qua đêm. Vì đã đến đây quá nhiều lần nên cô bé chẳng chút lạ lẫm, còn chỉ định muốn Đào Tri Vi phải ngủ cùng mình.

Tiếng sấm bên ngoài rền vang không dứt, Lâm Tễ sợ đến mức cả người run lên bần bật, rúc sâu vào lòng Đào Tri Vi nhất quyết không chịu buông. Đêm ấy, khi bị cô bé ôm chặt, đầu óc vốn hay mông lung của Đào Tri Vi bỗng tỉnh táo hơn hẳn. Ít nhất, nỗi căng thẳng thường trực mỗi khi đèn phòng tắt lịm đã tan biến nhanh chóng. Tuy rằng Lâm Tễ rất hay làm loạn, nhưng Đào Tri Vi không thể không thừa nhận điều này.

"Làm sao mà em cảm thấy, chị còn sợ sấm hơn cả em thế nhỉ..." Lâm Tễ cảm nhận được sự bất ổn từ cô, "Chị lớn ngần này rồi mà..."

Cô bé hết nhìn bên trái lại ngó bên phải khuôn mặt Đào Tri Vi, như để xác thực lời mình vừa nói.

"Chị không phải sợ sấm." Đào Tri Vi khẽ hé môi, nhưng rồi lại thôi, "Bỏ đi, nói em cũng chẳng hiểu được."

Lâm Tễ làm sao biết được hội chứng sợ không gian kín là gì, nói ra cô bé lại tưởng cô sợ bóng tối. Với trẻ con thì không nên giải thích quá nhiều, rất dễ bị cuốn theo những suy nghĩ lạ lùng của chúng, chỉ thêm tổn hao tâm trí mà thôi. Đặc biệt là với một đứa trẻ đầy rẫy những ý tưởng cổ quái như Lâm Tễ, cuối cùng người không chịu nổi chỉ có thể là cô.

"Thế sao hơi thở của chị nặng nề thế kia? Rõ ràng là chị sợ sấm!" Lâm Tễ quả quyết, "Có phải chị sợ em cười cho nên không dám thừa nhận đúng không?"

Đào Tri Vi đành trả lời qua loa: "Phải, chị sợ sấm, ngủ đi."

"Thế sao vừa nãy chị không chịu nhận?"

Cô lại đáp: "Vì chị sợ bị em cười, ngủ đi cho chị nhờ."

"Xì, bị em bắt bài rồi nhé." Giọng Lâm Tễ bỗng trở nên hớn hở, dường như nỗi sợ hãi ban nãy đã bay biến đâu mất.

Đào Tri Vi thở dài: "Phải, em thông minh lắm, mau ngủ đi."

Lâm Tễ ngủ rất không thành thật, lúc thì đạp chăn, lúc lại coi chân cô là đùi gà mà gặm lấy gặm để. Đào Tri Vi ngủ không được yên giấc, nhưng khi tỉnh dậy giữa đêm khuya, nhìn căn phòng tối đen như mực, cô bỗng thấy lòng mình an ổn lạ kỳ. Hóa ra ở nơi tăm tối, có người bầu bạn thì cơ thể sẽ tự nảy sinh cảm giác vững chãi hơn. Cô không còn sợ hãi những cơn ác mộng khi chìm vào giấc ngủ, cũng chẳng lo mình đột ngột ngất đi. Hiện giờ, cô chỉ cần lo lắng xem nếu sau khi ngủ say bị Lâm Tễ vô ý cướp mất chăn, liệu ngày mai cô có bị cảm lạnh hay không.

Tiếp xúc lâu ngày, hai người dần trở nên thân thiết vô cùng. Mấy năm sau, vào dịp sinh nhật mười tám tuổi, Đào Tri Vi chính thức dọn ra ở riêng tại Nguyệt Hồ Công Quán. Lâm Tễ đặc biệt chạy tới mừng sinh nhật cô, còn thắc mắc tại sao người nhà cô chẳng có một ai đến dự.

"Sinh nhật thôi mà, có phải ngày trọng đại gì đâu." Đào Tri Vi vừa đáp vừa dọn dẹp phòng khách.

Cô không thuê người giúp việc mà tự mình quán xuyến mọi thứ. Chỉ khi bận rộn một cách yên tĩnh như thế này, tâm hồn cô mới thực sự bình lặng. Lâm Tễ thấy vậy cũng xắn tay vào giúp cô dọn dẹp. Tuy dáng người nhỏ nhắn nhưng đôi chân cô bé thoăn thoắt chạy tới chạy lui, bảo lấy cái này hay đưa cái kia đều nhanh như cắt.

Buổi tối, Lâm Tễ nằng nặc bắt ncô phải ước nguyện rồi mới được thổi nến. Mười tám năm qua, đây là lần đầu tiên sinh nhật của Đào Tri Vi được tổ chức một cách long trọng đến thế.

"Chị hy vọng, sau này có thể sống tự do hơn một chút."

"Ước nguyện nói ra là mất linh đấy!" Lâm Tễ vội vàng che miệng cô lại, "Thôi được rồi, lát nữa em sẽ năn nỉ thần Sinh Nhật, bảo bà ấy đừng chấp nhặt với chị."

Nhìn dáng vẻ nghiêm túc của cô bé, Đào Tri Vi hiếm hoi bật cười thành tiếng.

"Hóa ra cái đồ máu lạnh quái dị như chị cũng biết cười cơ đấy." Lâm Tễ cười hì hì theo cô, rồi lại đưa ra một viên kẹo: "Nếm thử đi."

Đào Tri Vi nhìn chăm chú vào lòng bàn tay đang chìa ra kia, ký ức bỗng kéo cô về lần đầu tiên gặp Lâm Tễ. Khi đó, cô đã từ chối kẹo của cô bé. Lần này, Đào Tri Vi đón lấy viên kẹo, dưới ánh mắt mong đợi của Lâm Tễ, cô mở lớp vỏ rồi bỏ vào miệng.

Ngay giây tiếp theo, một vị đắng ngắt của mướp đắng xộc thẳng vào cổ họng. Đào Tri Vi nhíu mày, lập tức nhổ viên kẹo ra ngoài.

"Lâm Tễ..." Nàng biết ngay mà, cô bé này lại bày trò nghịch ngợm rồi.

Cũng giống như lần đầu gặp mặt, khi cô không thèm để ý, cô bé đã ngồi trên sofa cố ý giả bộ đáng thương cho người lớn xem. Nếu lần đó mẹ cô không thấy một Lâm Tễ tủi thân ba ba, thì làm sao cô bị buộc phải chơi cùng cô bé được?

"Sao thế sao thế? Em cố ý để dành kẹo cho chị đấy! Sao chị lại nhổ ra!!" Lâm Tễ giả vờ vô tội trách cứ, nhưng nhìn vẻ mặt phức tạp của Đào Tri Vi, cô bé vẫn không nhịn được mà cười lớn đầy đắc ý.

"Cho chừa cái tội lần đầu tiên không chịu ăn kẹo ngọt em cho." Lâm Tễ kiêu hãnh khoanh tay, ra vẻ đắc thắng vô cùng, "Lần này thì không có kẹo ngọt thật đâu nhé!"