Sống dưới mái nhà họ Lâm đã nhiều năm, Lâm Úc luôn nỗ lực làm việc để báo đáp ân tình. Cô chưa bao giờ cảm thấy mình hổ thẹn hay nợ nần gì gia đình này, cho đến khi sự xuất hiện đột ngột của Phạm Tư Tư đã phá vỡ hoàn toàn sự cân bằng trong lòng cô.

Vào một ngày cuối tuần, Lâm Duật Lan lặng lẽ đến công ty mà không nói với cô một lời. Lâm Úc cứ ngỡ có chuyện gì khẩn cấp, vừa thức dậy đã vội vàng chạy đến công ty ngay cả bữa sáng cũng chẳng kịp ăn. Kể từ khi xác nhận quan hệ, giữa cô và Lâm Duật Lan gần như không còn bí mật. Họ chăm sóc nhau trong cuộc sống, còn trong công việc lại là sự đồng cam cộng khổ đến mức tuyệt đối.

Cửa phòng họp nhỏ đóng chặt, Lâm Úc hỏi trợ lý mới biết Lâm Duật Lan đang họp khẩn và lệnh không cho bất kỳ ai vào. Ngay cả cô cũng bị ngăn lại. Lâm Úc không nghĩ ngợi nhiều, cho đến khi thấy Phạm Tư Tư cùng Lâm Duật Lan bước ra từ phòng họp. Cô sững người, lập tức hiểu ra cơ sự.

"Tỷ tỷ, chị không thể làm thế được..." Lâm Úc kéo tay Lâm Duật Lan, rồi quay sang nhìn Phạm Tư Tư đầy phẫn uất. Phạm Tư Tư chỉ đắc ý nhướng mày rồi nghênh ngang rời đi.

Lâm Duật Lan gỡ tay cô ra, bước thẳng về văn phòng. Lâm Úc bám theo ngay khi cửa vừa khép lại: "Chị cả, dì ấy không phải lần một lần hai đòi tiền chị! Chị không thể cứ nuông chiều dì ấy như thế!"

Khi mẹ còn sống, Lâm Úc gặp Phạm Tư Tư khá thường xuyên, nhưng đó đã là chuyện của nhiều năm trước. Từ khi mẹ mất, Phạm Tư Tư như thể bốc hơi khỏi thế gian, chỉ đến khi tin Lâm Úc được họ Lâm nhận nuôi lan truyền, bà ta mới lại xuất hiện.

"Chút tiền mà thôi." Lâm Duật Lan trầm ngâm, "Dùng tiền giải quyết được là tốt nhất, nếu để nảy sinh phiền phức khác sẽ còn tốn sức xử lý hơn."

"Nhưng đây không phải lần đầu!" Lâm Úc không muốn vì Phạm Tư Tư mà Lâm gia phải gánh thêm nợ nần, "Nếu chị cứng rắn hơn một chút, dì ấy đã không táo tợn như vậy!"

Lâm Úc hiểu rõ nhất tính tình Lâm Duật Lan quá đỗi dịu dàng. Nhưng có những kẻ sẽ được đà lấn tới, lợi dụng lòng tốt đó để trục lợi những thứ vốn không thuộc về mình.

"Dì ấy đang lợi dụng sự mềm lòng của chị, và lợi dụng cả quan hệ máu mủ với em." Lâm Úc vạch trần sự thật cay đắng, "Chuyện này sẽ không bao giờ kết thúc đâu."

Lâm Duật Lan biết mình không thể thuyết phục được Lâm Úc: "A Úc, sau này em sẽ hiểu, cách xử lý hiện tại của chị là nhanh gọn và êm thấm nhất."

"Em không hiểu!" Lâm Úc gắt lên, "Đây là tiền của Lâm gia, việc chị đang làm chính là bắt em phải mang nợ gia đình này!"

"A Úc..." Lâm Duật Lan nghiêm mặt, định kéo tay cô lại nhưng bị cô tránh né.

"Có phải ở Lâm gia quá lâu nên chị quên mất em họ Phạm không?" Lâm Úc cay đắng, sống mũi cay nồng, "Cũng đúng, vốn dĩ chị xem em và dì ấy là người một nhà, nếu không chị đã chẳng vì em mà đáp ứng bao yêu cầu vô lý của dì ta."

"Em có biết mình đang nói gì không?" Lâm Duật Lan lộ vẻ giận dữ hiếm thấy, "Dùng tiền bình ổn là biện pháp an toàn nhất! Chị mong em hiểu cho chị, được không?"

"Em không hiểu nổi." Lâm Úc cắn môi, "Càng không hiểu nổi vì sao chị im lặng đi đến công ty vào cuối tuần. Em cứ ngỡ có việc hệ trọng, hóa ra là chị lén lút sau lưng em để bàn điều kiện với người nhà em." cô nhìn thẳng vào mắt người phụ nữ trước mặt: "Đây là tiền chị dùng để mua đứt em sao? Để em cả đời này phải hổ thẹn với Lâm gia? Cả đời phải sống thấp kém hơn người khác dưới mái nhà này?"

Lâm Duật Lan hé môi nhưng không thốt nên lời. Họ quá hiểu nhau, nên cũng biết rõ lời nói nào sẽ gây tổn thương sâu sắc nhất. Chị cố nén cơn giận, định nắm lấy tay Lâm Úc một lần nữa.

Lâm Úc lại né tránh: "Em về đây..."

Lâm Duật Lan định đuổi theo nhưng bị trợ lý chặn lại đưa văn kiện khẩn cần ký. Nhìn bóng lưng Lâm Úc rời đi, chị hít một hơi thật sâu, quay lại văn phòng ký giấy tờ. Lâm thị đang đà phát triển, việc khai thác thị trường nước ngoài là ưu tiên hàng đầu. Chị thực sự không thể lập tức đi dỗ dành Lâm Úc, và trước đó, chị cũng chưa từng phải dỗ dành một Lâm Úc nổi giận bao giờ. Giữa họ vốn dĩ êm đềm, giờ đây bỗng chốc bị xé ra một vết thương rướm máu.

Chiều muộn, Lâm Duật Lan mới về đến Hoa Hương Cư. Lâm Úc ngồi ở phòng khách, thấy chị về liền đứng dậy: "Em đã gửi thư xin điều chuyển công tác sang chi nhánh nước ngoài, chắc vẫn còn kịp ký duyệt chứ?"

Lúc chiều cô đã mất bình tĩnh mà nói những lời khó nghe. Nhưng khi tỉnh táo lại, cô nghĩ rời đi là cách tốt nhất để bản thân tự sắp xếp lại tình cảm với Lâm Duật Lan. Giữa họ rốt cuộc là người nhà thân cận, hay là người tình gắn bó? Cô dường như đã lầm tưởng giữa hai ranh giới này.

"A Úc, danh sách đã chốt rồi, chị sẽ không đồng ý." Lâm Duật Lan nhíu mày, "Em vẫn còn giận chuyện của Phạm Tư Tư đúng không?"

"Em không giận dỗi, em chỉ muốn báo đáp sòng phẳng cho Lâm gia." Lâm Úc nói, "Dì ấy dù sao cũng là người nhà em, dì ấy nhận lợi lộc của Lâm gia thì em phải có trách nhiệm trả lại."

"Chị đã nói rồi, chị không cần em báo đáp bất cứ thứ gì, những gì em có đều là thứ em xứng đáng nhận được." Lâm Duật Lan ôn tồn giải thích, "Sao em cứ phải nghĩ đến chuyện trả nợ? Chị dành cho em là vì chị yêu em, chứ không phải vì mong cầu điều gì từ em."

"Vậy chị cho dì ấy lợi lộc cũng là vì yêu sao?"

"Lâm Úc! Chị đang nghiêm túc nói chuyện, đừng lấy cái ví dụ vớ vẩn đó ra đáp lại chị!" Lâm Duật Lan thất vọng thực sự, chị không ngờ Lâm Úc lại thốt ra lời như vậy, "Trước đây em không bao giờ cư xử thiếu hiểu biết thế này."

"Chỉ vì lần đầu em nói thật lòng mình mà chị bảo em thiếu hiểu biết sao?" Lâm Úc đáp, "Chị bảo sẽ tôn trọng lựa chọn của em. Em muốn đi chi nhánh, nếu chị không đồng ý, em sẽ tìm lãnh đạo khác ký tên."

"Việc điều động nhân sự chỉ mình chị có quyền quyết định, em đừng viển vông." Lâm Duật Lan cố trấn an, "Em luôn nghĩ mọi chuyện quá đơn giản, trên đời này chuyện dùng tiền giải quyết được là chuyện dễ dàng nhất."

"Chị có sự kiên định của chị, em cũng có sự kiên định của em. Sao chị luôn muốn em phải nghe lời?" Lâm Úc gần như sụp đổ, "Chỉ vì bấy lâu nay em khúm núm, không dám trái ý, nên chị mặc định em phải mãi mãi như vậy sao?"

"Chúng ta không nên vì một người ngoài mà cãi nhau." Lâm Duật Lan cố khép lại chủ đề, "Chị không muốn nổi giận với em, chị mong em tỉnh táo lại mà nghĩ cho chị một chút. Em vì một người chúng ta đều ghét mà gây gổ với chị thế này sao?"

"Chị chẳng phải cũng vì dì ấy mà muốn thuần hóa em đó sao?"

Những lời cay nghiệt thốt ra từ miệng Lâm Úc khiến Lâm Duật Lan đau đầu nhức nhối. Chị lạnh lùng rút điện thoại, từ chối thư yêu cầu của cô ngay lập tức. "Chuyện này không thể đạt được nhất trí, không cần bàn thêm nữa. Chị sẽ không để em đi chi nhánh."

Thấy người phụ nữ định lên lầu, Lâm Úc vội vã ôm lấy chị từ phía sau: "Chị không được nuốt lời! Chị đã hứa sẽ đáp ứng mọi yêu cầu của em cơ mà!"

Lâm Duật Lan kéo cổ tay cô, sải bước lên lầu, Lâm Úc vẫn bám chặt không buông, lảo đảo bước theo. "Chị chỉ hứa suông mấy chuyện vặt vãnh, đến chuyện lớn thì chị lại độc đoán!"

Lâm Duật Lan cúi nhìn đôi bàn tay đang siết chặt cổ tay mình, gằn giọng: "Buông ra."

"Chỉ cần ý kiến bất đồng là chị lại dùng thái độ lạnh lùng này để xử lý sao!" Lâm Úc tức đến mụ mị cả người, "Chị vốn chẳng hề nghĩ cho em, chị chỉ muốn giam cầm em cả đời ở Lâm gia này thôi!"

Lâm Duật Lan chỉ muốn cô im miệng ngay lập tức. Chị yêu một Lâm Úc trầm lặng ngoan ngoãn biết bao, vậy mà giờ đây đôi môi ấy lại thốt ra những lời độc địa đến thế.

"Em sẽ lại gửi thư! Chị từ chối một lần em sẽ gửi thêm lần nữa!"

Lâm Duật Lan kéo tay cô lại, cúi đầu cắn chặt môi cô. Lâm Úc vùng vẫy không được, liền dùng sức cắn lại môi chị. Vị máu tanh lan tỏa trong khoang miệng, nhưng đổi lại chỉ là một nụ hôn nồng đậm và áp chế hơn. Sự m*t mát mãnh liệt khiến ncô nghẹt thở, như thể ngọn núi lớn bấy lâu nay vẫn đè nặng trong lòng giờ đã đổ sụp xuống. Cô vốn không phải người họ Lâm, đến lúc đại sự, những người họ Lâm thực sự vốn chẳng bao giờ màng đến ý kiến của một kẻ ngoại đạo như cô.

Lâm Úc dùng sức đẩy mạnh vai người phụ nữ, Lâm Duật Lan lùi lại rồi ngã xuống giường. Lâm Úc cũng đổ nhào theo, cô ngồi trên eo chị, định lùi lại nhưng không kịp. Cô cúi xuống, phủ phục trên người chị, há miệng cắn vào vai chị. Giây tiếp theo, nơi nhạy cảm đã bị đầu gối người phụ nữ th*c m*nh m*n tr*n.

Sống mũi cay xè, nước mắt trào ra. Nước miếng thấm đẫm vai áo sơ mi của chị, Lâm Úc không chút do dự phát tiết mọi uất ức lên người Lâm Duật Lan. Cô giật mở cúc áo của chị, cọ xát cơ thể mình vào eo chị: "Chị muốn em báo đáp thế này sao? Chị coi em là tình nhân của chị đúng không? Giống như lời thiên hạ đồn đại, em không phải em gái, mà chỉ là người tình trong bóng tối của chị thôi sao?"

Tin cô được nhận nuôi đã truyền đi từ lâu, và việc Lâm Duật Lan đưa cô đến quá nhiều buổi yến hội đã khiến những kẻ tinh tường sớm nhận ra sự thân mật quá mức giữa họ. Những lời khó nghe không truyền đến tai Lâm Úc, nhưng không có nghĩa là cô không biết.

"Lâm Úc, đừng để chị nghe thêm một lời nào như thế nữa!" Thấy cô định nói tiếp, ngón tay người phụ nữ thọc vào khoang miệng cô, khuấy động chiếc lưỡi mềm mại, ép cô phải im lặng, đồng thời ghì chặt eo cô không cho phép sự cọ xát dừng lại.

Một luồng sáng trắng bùng nổ trong đầu Lâm Úc, cô túm chặt lấy áo sơ mi của chị, cắn chặt lấy ngón tay trong miệng. Mọi cảm xúc vỡ òa như nước lũ, cô bắt đầu gào khóc nức nở, vị chua xót lan tràn khắp cơ thể, cảm giác nhớp nháp khiến cô thấy buồn nôn. Cô muốn nói thêm nhiều lời độc địa nữa để Lâm Duật Lan hoàn toàn thất vọng về mình, để chị có thể buông tay để cô rời đi. Chỉ cần giữ quan hệ chị em là đủ rồi, cô không gánh nổi thêm nữa. Bị Phạm Tư Tư lợi dụng một cách biến tướng, cô thấy mình nợ Lâm Duật Lan quá nhiều. Chị càng tốt với cô, cô càng cảm thấy mình tội lỗi. Vì cô, Lâm Duật Lan đã phải trả giá quá nhiều thứ vốn không cần thiết. Nếu tách ra, có lẽ chị sẽ bớt thiệt thòi hơn.

Lâm Duật Lan thấy cô đã lả người nhưng vẫn không buông tha. Hành vi của Lâm Úc khiến chị không kìm được nộ khí, chị không muốn nổi nóng nhưng cũng không muốn chuyện này cứ thế trôi qua dễ dàng. Vì thế, chị tiếp tục dùng những hành động hỗn loạn để k*ch th*ch cô. Lòng bàn tay người phụ nữ thấm đẫm dấu vết, trên đốt ngón tay là dấu răng rớm máu do Lâm Úc cắn sâu.

Nhiều giờ trôi qua, Lâm Duật Lan bế côvào phòng tắm, đặt vào bồn nước ấm đã chuẩn bị sẵn.

Lâm Duật Lan rửa sạch đôi bàn tay, thanh âm trầm xuống, bình thản như mặt nước lặng: "Tính tình của Phạm Tư Tư em vốn đã biết, nếu không vỗ về êm đẹp, bà ta chắc chắn sẽ gây ra những chuyện còn phiền toái hơn nhiều. Đến lúc đó lại phải tốn thêm tâm hơi để xử lý, chi bằng ngay lúc này dùng tiền đuổi khéo cho xong, cũng là để tránh những hậu họa khôn lường về sau."

Lâm Úc co chân ôm lấy gối, im lặng không đáp. Đầu óc cô giờ đây rối bời như tơ vò, đôi chân rã rời tê dại, thậm chí còn chẳng thể khép chặt lại được.

"Em có tâm sự, muốn phát tiết ra ngoài cũng tốt, chị không hề cấm cản." Lâm Duật Lan tiếp tục nói, "Em bảo chị không đáp ứng yêu cầu của em, nhưng bao năm qua, vì chuyện của Phạm Tư Tư mà trong lòng em luôn mang nỗi hổ thẹn với Lâm gia, chuyện hệ trọng như thế em cũng chưa từng thành thật với chị, chẳng phải sao?"

Người phụ nữ khẽ ngồi thụp xuống bên cạnh bồn tắm, đưa tay lau đi những giọt nước mắt trên gương mặt Lâm Úc: "Chị thực sự cần em báo đáp, nhưng không phải báo đáp cho Lâm gia, mà là báo đáp cho riêng chị."

Lâm Úc ngẩn ngơ nhìn chị, đôi gò má đỏ bừng nóng hổi.

"Em cứ ở lại bên cạnh chị, đó chính là sự báo đáp tốt nhất dành cho chị rồi."

Chị thực sự đã không thể nào rời xa cô được nữa.

Lâm Úc cúi đầu, nhìn đăm đăm vào mặt nước trong bồn tắm mà thẫn thờ.

"Vì hạng người như Phạm Tư Tư mà gây gổ với chị, không đáng đâu A Úc, thực sự không đáng."

Lâm Duật Lan kéo lấy tay cô, mười ngón đan chặt vào nhau: "Bận rộn công tác nên chị đã không thể thấu hiểu hết tâm tư của em, đó là lỗi của chị. Chị xin lỗi, chị sai rồi, nhưng chị thực sự không tài nào chấp nhận được lựa chọn rời đi của em."

Cảm xúc mà Lâm Úc vất vả kìm nén bấy lâu rốt cuộc cũng vỡ òa vì câu nói ấy.

"... Tỷ tỷ, em xin lỗi." Nước mắt cô lã chã rơi xuống bồn tắm, làm mặt nước xao động, tung tóe những giọt nhỏ li ti.

Lâm Duật Lan thở dài, nhận ra Lâm Úc đang dần bình tĩnh lại, chị mới khẽ trút được gánh nặng trong lòng.

"Nhưng đây là điều em đã đắn đo suy nghĩ rất kỹ." Trái tim Lâm Úc thắt lại đau đớn.

Lâm Duật Lan bảo cô hãy nói thật lòng mình, rằng mọi tâm tư của cô đều sẽ nhận được sự thấu hiểu. Cô quyết định nghe theo, bộc bạch hết những gì chôn giấu nơi đáy lòng: "Em vẫn luôn ở bên cạnh chị, đến mức em chẳng biết nếu tách rời khỏi cuộc sống của chị thì mình sẽ ra sao. Em luôn lo sợ, nếu một ngày quan hệ của chúng ta không còn thân mật như hiện tại, em phải làm thế nào đây? Chẳng lẽ em cứ phải dựa dẫm vào chị cả đời sao?"

"Chi nhánh nước ngoài đang ở giai đoạn khởi đầu, là lúc cần người nhất, em muốn đóng góp một phần sức lực." Lâm Úc có chút gấp gáp, "Tỷ tỷ, chẳng lẽ chị không muốn xem xem rốt cuộc em đã trưởng thành đến nhường nào sao?"

Bàn tay Lâm Duật Lan đang nắm chặt lấy tay cô bỗng nhiên buông lỏng. Chị đứng dậy, bước lùi lại vài bước rồi quay lưng về phía nàng: "Em vẫn quyết ý muốn đi, thật sao?"

"Em muốn ra ngoài để nhìn ngắm thế giới rộng lớn hơn."

Lần này, Lâm Úc kiên định với ý chí của mình. Nếu cô rời xa Lâm Duật Lan, Phạm Tư Tư sẽ không còn mượn danh nghĩa của cô để ép chế chị nữa. Cô cũng muốn chứng minh rằng sự trưởng thành của mình không chỉ nhờ vào sự che chở bao bọc bấy lâu. Cô suy cho cùng cũng không phải người họ Lâm, cô không thể cứ ở mãi nơi này cả đời.

"Em đã nghĩ kỹ chưa?" Lâm Duật Lan mím môi nhìn cô, "A Úc, chị hy vọng lúc này em đã nguôi giận."

"Em nghĩ kỹ rồi." Lâm Úc ngước mắt nhìn chị, ánh nhìn đã thêm vài phần kiên quyết, "Chị hãy để em thử một lần đi."

Lâm Duật Lan nhìn cô đăm đăm hồi lâu, trong mắt là những cảm xúc vô cùng phức tạp.

"Chuyện này còn cần bàn bạc thêm, vài ngày nữa chị sẽ cho em câu trả lời chính thức." Lâm Duật Lan lạnh mặt, kéo cửa bước ra khỏi phòng tắm.

Lâm Úc cắn môi, thu mình lại trong bồn tắm. Cô biết, chuyến đi lần này là một sự lựa chọn không có đường lui.

Vài ngày sau, Lâm Úc nhận được thư chấp thuận việc điều chuyển cô sang chi nhánh nước ngoài. Trong suốt những ngày qua, cô và Lâm Duật Lan rất ít giao tiếp, tựa hồ đang trải qua một cuộc chiến tranh lạnh không khói súng. Cô đã quyết ra đi, Lâm Duật Lan cũng tôn trọng ý nguyện của cô, không hề ngăn cản thêm.

Chẳng bao lâu sau, Lâm Úc bước lên máy bay ra nước ngoài. Ở nơi đất khách quê người, không ngày nào là cô không nhớ về chị. Cô băn khoăn không biết nếu thiếu đi sự giám sát của mình, Lâm Duật Lan có lại lao vào làm việc quên mình hay không, liệu chị có đang nhớ đến cô hay không... Nhưng cô chẳng còn cách nào khác, công việc ở chi nhánh ngập đầu, cô chỉ biết dùng sự bận rộn để gây tê chính mình.

Phạm Tư Tư vì không đòi được tiền nên bắt đầu lợi dụng truyền thông, khơi lại những chuyện quá khứ của Lâm gia để gây hấn. Lâm Úc dần nhận ra những lời Lâm Duật Lan nói lúc trước chính xác đến nhường nào. Chuyện có thể dùng tiền giải quyết là chuyện đơn giản nhất; Phạm Tư Tư không lấy được tiền, quả nhiên đã gây ra những phiền toái lớn hơn. Lâm Duật Lan lại phải tiêu tốn thêm nhiều thời gian và tâm sức để dọn dẹp đống hỗn độn đó.

Chi nhánh nước ngoài ngày càng bận rộn, cô không còn thời gian để hối hận về quyết định của mình. Cho đến khi chi nhánh dần đi vào ổn định, cô mới hạ quyết tâm về nước. Trong một hai năm này, cô và Lâm Duật Lan chưa từng liên lạc lấy một lần. Có lẽ, tương lai sau này cũng sẽ mãi như vậy. Cô định sẽ rời khỏi Hoa Hương Cư, dùng số tiền tích góp được mấy năm qua để bắt đầu một cuộc sống giản đơn và bình lặng.

Lâm gia, chung quy cũng chẳng phải là nơi chốn để cô trở về.