Bầu không khí giữa hai tổ nồng đậm mùi thuốc súng. Lý Trung Lỗi không còn cách nào khác, đành phải cõng Tần Hiểu Hiểu lếch thếch đi tìm nơi khác nghỉ tạm. Thế nhưng dọc đường đi, ngoài bãi nước cạn ra thì chỉ toàn là rừng rậm thâm u. Khi màn đêm buông xuống, một luồng gió nhẹ thoảng qua cũng đủ mang theo hơi lạnh thấu xương.

Nếu không tìm được chốn kín gió, e rằng cả đêm nay họ sẽ khó lòng chống chọi nổi.

— Em nghe nhiều người bảo Tiểu Nhân Ngư không chỉ xinh đẹp mà còn có tấm lòng thiện lương, giọng hát lại còn đặc biệt hay, cứ ngỡ cô ấy là người dễ nói chuyện. Chẳng thể ngờ ngoài đời cô ấy lại là hạng người như thế. Anh Lý, anh nghìn vạn lần đừng để bụng nhé.

Xinh đẹp? Thiện lương? Dễ nói chuyện?

Lý Trung Lỗi vốn tự phụ là kẻ khéo léo trong giao tiếp, thế nhưng anh ta chưa từng gặp ai giống như Lâu An Nhiên, mới không vừa ý một lời đã thẳng thừng đuổi khách. Bị đuổi đi một cách xám xịt như thế khiến anh ta cảm thấy vô cùng mất mặt, đành khô khốc đáp lại: — Anh chấp nhặt gì bọn họ chứ. Cứ cái kiểu ăn tiêu hoang phí không biết giữ gìn như thế, anh xem chẳng được bao lâu cũng phải chịu đói thôi. Chẳng cần đợi tới ba ngày, chắc chắn sẽ bị loại sớm.

Chuyện bị loại hay không hãy còn hạ hồi phân giải.

Đợi khi hai người kia đã đi xa, Mạc Anh và Lâu An Nhiên lại bắt thêm mấy con cá nữa. Ngặt nỗi không có nồi niêu xoong chảo, cả hai đành tiếp tục thưởng thức món cá nướng. Có điều lần này gia vị đã được đổi từ thì là sang bột ớt cay nồng. Mạc Anh vừa ăn vừa hít hà uống nước liên tục, nhưng đôi tay vẫn thoăn thoắt lấy cá từ trên giá nướng xuống.

Mùi cá thơm lừng khiến nhóc cá tham ăn trong bình cũng nhảy nhót không yên, bong bóng phun ra ục ục. Chú vịt vàng nhỏ cũng phụ họa bằng tiếng kêu "cạc cạc", khiến đêm đen tĩnh mịch bỗng chốc thêm vài phần náo nhiệt.

Lâu An Nhiên không kìm được đưa ngón tay chạm khẽ vào cái đầu nhỏ trơn nhẵn của nhóc tì. Cá Con nhân cơ hội dùng vây lưng ôm lấy đầu ngón tay mẹ làm nũng. — Ngoan nào, giờ con chưa được ăn mấy món này đâu.

Thực ra thì cũng có thể ăn được, nhưng Mạc Anh còn mải mê gặm cá nên chẳng rảnh để phân trần với Lâu An Nhiên. Cách ăn của nàng cũng y hệt phong cách làm việc, thô bạo mà đơn giản, cứ thế nhai cả thịt lẫn xương vào bụng. Từ thuở nhỏ khi còn túng thiếu, nàng gặp gì cũng tống vào bụng mà chẳng thấy đau yếu bao giờ.

Thừa lúc Lâu Tiểu Hắc đang dỗ dành "nhóc cá nhát gan", nàng lén lút đưa tay chộp lấy con cá nướng cuối cùng trên giá.

Gió đêm bắt đầu thổi mạnh, Lâu An Nhiên sớm cảm nhận được sự khắc nghiệt của hòn đảo này. Sau khi đã ăn uống no nê, cả hai cùng hướng về phía bên kia để tìm kiếm một "tổ ấm" có thể nương náu qua đêm.

Ngao... ngao... ngao...

Tiếng sói hú bất chợt xé toạc màn đêm.

Cá Con trong bình nước cứng đờ người, suýt chút nữa là đâm sầm đầu vào thành kính. Mạc Anh cũng thấy lông tơ dựng đứng cả lên, nàng vội vàng túm chặt lấy cổ tay Lâu An Nhiên, run giọng hỏi:

— Tiếng... tiếng gì thế chị?

Thời đại học, Lâu An Nhiên từng tham gia một chuyến thám hiểm cùng bạn bè, nàng đã nghe thấy những tiếng sói hú còn dữ dội và vang dội hơn thế này nhiều. Cảm giác run rẩy, da gà nổi rần rần khi đó thoáng chốc ùa về, nhưng cảm nhận được "đại bảo bối" bên cạnh đang quá mức căng thẳng, nàng trấn tĩnh lại, vỗ về: — Rừng sâu núi thẳm, đêm tối có sói lui tới là chuyện thường, nhưng em đừng sợ. Nghe tiếng hú thì có vẻ chúng vẫn còn cách chúng ta một quãng khá xa.

— Sói! Mạc Anh thốt lên, giọng run rẩy bay cao tới tám tông, rõ ràng là nàng đã từng nghe qua quá nhiều câu chuyện "sói đến rồi".

Lâu An Nhiên nắm tay nàng tiếp tục bước đi: — Nghe tiếng này thì chắc chỉ có một hai con thôi, không phải cả đàn đâu. Lời nàng vừa dứt, tiếng sói hú đã vang lên liên hồi, con sau nối tiếp con trước như muốn chứng minh cho nàng thấy chúng đông đảo thế nào.

Mạc Anh run cầm cập, ôm chặt lấy cánh tay Lâu An Nhiên: — Nhưng... chẳng phải sói sẽ ăn thịt người sao?

Lâu An Nhiên gật đầu, thầm nghĩ cái phản ứng này của bảo bối nhà mình thật đáng yêu quá đỗi. Ở dưới đại dương, những con cá mập trắng hay cá voi khổng lồ dài cả chục mét, đối với người thường là quái vật đáng sợ, chỉ cần há miệng là đầy răng nanh sắc lạnh, vậy mà hai mẹ con nàng cá này chưa bao giờ biết sợ là gì.

Đổi lại thành sói thì... Ngẫm lại, cô đã biết cái tính nhát gan của Cá Con là di truyền từ ai rồi.

Lâu An Nhiên lấy ra con dao găm vốn dùng để lọc phiến cá ban nãy – thứ được coi là bản nâng cấp của dao gọt hoa quả – đặt vào lòng bàn tay Mạc Anh: — Ngoan, nếu sói thật sự tới, em cứ dùng cái này mà đâm nó. Hai ngày tới chúng ta sẽ có món thịt sói nướng để đổi vị, em có muốn ăn thử không?

Mạc Anh mím môi, dư vị cay nồng của bột ớt vẫn còn đọng lại trên đầu lưỡi.

"Khụ khụ khụ!" Vị đạo diễn đang ngồi canh màn hình bị sặc nước đến tận cổ họng, ho khù khụ như muốn văng cả phổi ra ngoài: — Hai cái người này sao lúc nào cũng không làm theo kịch bản thế nhỉ?

Họ đã thiết lập chế độ sinh tồn khó khăn nhất, vật tư vô cùng khan hiếm, một ngày hai người có khi chỉ được chia nhau một mẩu bánh mì và một chai nước, ai may mắn lắm mới tìm thấy thêm. Các đạo diễn muốn thấy cảnh khách mời đói đến mức kêu trời gọi đất trên màn ảnh, vì như thế khán giả mới thấy xót xa. Kết quả đến lượt Mạc Anh và Lâu An Nhiên, chẳng thấy đói đâu, chỉ thấy ăn uống thỏa thê, thậm chí đồ ăn còn ngon lành hơn cả cơm hộp của tổ đạo diễn.

Thật đúng là chuyện gì cũng có thể xảy ra.

Lâu An Nhiên vẫn tiếp tục nhẹ nhàng trấn an Mạc Anh: — Thực ra sói cũng không đáng sợ lắm đâu, em cứ coi nó như một con cá mập trắng đi. — Cá mập trắng? Lâu An Nhiên khua tay ra hiệu kích thước: — Sói về hình thể có khi còn chẳng bằng một con cá mập trắng đâu.

Trong đầu Mạc Anh dần hiện lên hình ảnh so sánh, màn tẩy não này thành công rực rỡ. Chỉ trong giây lát, nàng đã bắt đầu hăng hái nghịch con dao trong tay: — Vậy bây giờ chúng mình đi săn sói luôn nhé? Lâu An Nhiên: "......" Đúng là tự mình bê đá ghè chân mình mà.

Chạm phải ánh mắt đầy mong đợi của Mạc Anh, Lâu An Nhiên bỗng chỉ về phía trước: — Xem kìa, đằng kia hình như có chút ánh sáng.

Cửa hang động hiện ra khá lộ liễu, ánh lửa đỏ rực lấp lánh như một con rắn nhỏ, minh chứng rằng nơi này đã có chủ nhân.

— Đóa hoa bìm bìm này sắp nở rồi, để tôi tưới cho nó chút nước. — Kìa giáo sư, nước này chúng ta còn để uống mà, đừng có, đừng... — Biên Cảnh vừa chạm phải nụ cười hiền hậu của giáo sư Nguyễn Thanh là lời định nói lại nghẹn ứ trong cổ. Giờ đây không chỉ người mệt mà tâm anh ta còn mệt hơn. Một tiểu sinh lưu lượng đang hot, qua một ngày bị tàn phá giờ chẳng còn chút hình tượng nào, ngồi bệt dưới đất, đôi mắt từng khiến bao fan hâm mộ mê đắm giờ vô hồn dán chặt vào một cái bụi cây không biết là thứ gì trong góc, như thể muốn nhìn thủng nó ra vậy.

— Tiểu Biên đói rồi phải không? — Cháu... không đói.

Suốt dọc đường, vị giáo sư này hễ gặp một gốc thực vật hiếm thấy là lại chôn chân không đi, vừa nghiên cứu vừa làm dấu. Biên Cảnh chẳng thể bỏ mặc người già một mình, thúc giục mãi không xong nên đành nhân lúc giáo sư trầm mê nghiên cứu mà đi tìm vật tư xung quanh. Đáng tiếc, số phận trêu ngươi, anh ta chẳng tìm thấy một cái hộp đánh dấu nào của đạo diễn cả.

Lộc cộc, ục ục...

Trong sơn động vốn dĩ trống trải, âm thanh "ục ục" đứt quãng vang lên rõ mồn một. Giáo sư Nguyễn Thanh không nhịn được mà bật cười: — Đừng nóng vội, chờ cây khiên ngưu này nở hoa xong, tôi sẽ ra ngoài tìm cho cậu chút gì đó lót dạ.

Lời này khiến Biên Cảnh cảm thấy vô cùng hổ thẹn. Anh ta là một gã thanh niên cao mét tám, tay chân khỏe mạnh, chẳng lẽ bụng đói lại để một vị giáo sư già phải đi tìm thức ăn thay mình? Xin lỗi, cái loại chuyện không biết xấu hổ này anh ta thực sự làm không ra.

— Xin lỗi, đã làm phiền hai người. Lâu An Nhiên và Mạc Anh, tay khiêng bể cá, tay xách vật tư, cứ thế bước vào.

Sơn động tuy nhỏ nhưng đã được dọn dẹp ra một khoảng khá sạch sẽ. Giáo sư Nguyễn Thanh vừa vội vàng tưới nước vừa ngoái đầu nhìn, cười tủm tỉm: — Hóa ra là hai cô nhóc này, mau vào đi, bên ngoài lạnh lắm phải không?

Mạc Anh vốn chẳng ngại gì sương gió, nhưng nàng lại sợ Lâu Tiểu Hắc đổ bệnh: — Chào dì ạ, chúng cháu muốn mượn nơi này tá túc một đêm, có được không ạ?

Ánh mắt Nguyễn Thanh giáo sư sáng lên: — Đương nhiên là được chứ, càng đông càng vui mà.

Ục ục...

Cái bụng của ai đó lại rất không tiền đồ mà hát tiếp một khúc không thành kế. Mạc Anh trợn tròn mắt, tò mò nhìn theo hướng phát ra âm thanh; nàng biết rõ cảm giác này lắm, vì mỗi khi nàng đói, cái bụng cũng thường xuyên ca hát như thế. Biên Cảnh chỉ biết che mặt, lặng lẽ dịch người sang hướng khác vì quá đỗi mất mặt.

Lâu An Nhiên nhìn thấy họ đang có một nồi nước sôi, liền lôi từ trong ba lô ra gói mì ăn liền cuối cùng và một mẩu bánh mì: — Cháu còn ít đồ ăn ở đây, hai người có muốn dùng chung không?

Trần Ngư ở trong bể cũng sốt sắng bơi quanh, phun ra vài vòng bong bóng nước.

Nguyễn Thanh không hổ danh là giáo sư thực vật học, bà chỉ cần lượn một vòng quanh cửa động trong bán kính ba mét là đã tìm thấy mấy nhành rau mã lan để làm món kèm. Rau hoang dã và mì ăn liền cùng được thả vào nồi nước sôi sùng sục.

Hai người họ ăn ngấu nghiến, cả nước lẫn cái đều chui tọt vào bụng. Húp xong bát mì nóng hổi, hơi lạnh trong cơ thể cũng vơi đi quá nửa, Biên Cảnh thiếu chút nữa thì cảm động phát khóc: — Giáo sư, người thật sự quá tài giỏi, ngay cả rau xanh mà người cũng tìm ra được.

Nguyễn Thanh cười hì hì, cả người tỏa ra khí chất hiền hòa khiến người ta không tự chủ được mà sinh lòng thiện cảm: — Tiểu Biên này, tôi đã bảo cậu đừng có vội mà. Cả hòn đảo này đâu đâu cũng là thức ăn, quan trọng là cậu biết cách tận dụng và chế biến chúng ra sao thôi.

Biên Cảnh ngượng ngùng gãi đầu. Lâu An Nhiên cũng gật đầu tán đồng: — Nguyễn giáo sư đúng là bậc thầy về thực vật. Ngay cả khi không tìm thấy vật tư, chuyện ăn uống nhỏ nhặt này chắc chắn cũng chẳng làm khó được giáosư.

Ngày trước, để tìm kiếm những giống cây quý hiếm, giáo sư Nguyễn đã từng bôn ba khắp chốn, nếm trải không ít lần thiếu thốn lương thực. Việc nhận diện những loài hoa cỏ có thể ăn được đã trở thành bản năng của bà; trong những thời khắc gian nan nhất, ngay cả rễ cây bà cũng có thể dùng để cầm hơi.

Biên Cảnh còn chưa biết mình vừa thoát khỏi kiếp nạn gặm rễ cây, càng thêm sùng bái vị giáo sư thâm tàng bất lộ này: — Ơ, giáo sư nhìn kìa, cây khiên ngưu đó dường như nở hoa thật rồi!

Mạc Anh cũng tò mò sáp lại gần. Nàng nhìn những nụ hoa hé nở từng đóa một, chẳng mấy chốc, trong sơn động nhỏ bé đã rực rỡ sắc tím hồng của mười mấy đóa khiên ngưu tranh nhau khoe sắc.

— Oa, thật sự là kỳ diệu quá đi mất!

— Những đóa hoa này đang báo giờ đấy. — Nguyễn Thanh giáo sư tranh thủ bổ túc cho hai cô gái một vài kiến thức thực vật học thú vị. — Ở Thụy Điển có một nhà thực vật học danh tiếng tên là Linnaeus. Ông ấy đã nghiên cứu thời gian đóng mở của các loài hoa để phán đoán giờ giấc một cách chính xác, từ đó phát minh ra chiếc đồng hồ hoa độc đáo.

Lâu An Nhiên theo bản năng liếc nhìn đồng hồ đeo tay; kim ngắn kim dài vừa vặn giao nhau tại con số hai, không lệch một giây.

Sức hút của thiên nhiên quả thực hiện hữu ở khắp mọi nơi. Đây là lần đầu tiên Mạc Anh nghe nói đến chuyện cỏ hoa cũng biết báo giờ nên lấy làm hiếu kỳ lắm. Thấy có người lắng nghe, Nguyễn Thanh lại kiên nhẫn thủ thỉ kể tiếp. Từ khiên ngưu viên diệp đến nguyệt kiến thảo, hoa phấn, cúc vạn thọ... mỗi loài hoa đều sẽ chọn một thời điểm riêng biệt để phô diễn khoảnh khắc rực rỡ nhất đời mình trước nhân gian.

Trong tiếng trò chuyện thong thả của vị giáo sư, Lâu An Nhiên bất giác tựa đầu vào vách đá rồi thiếp đi lúc nào không hay. Đến khi tỉnh dậy, trong hang động đã chẳng còn bóng người.

Cô xem giờ, phát hiện đã là tám giờ sáng. Trên người cô đang đắp chiếc áo khoác của Mạc Anh, cô cúi đầu khẽ tựa vào lớp vải, vẫn còn ngửi thấy hương thơm thoang thoảng quen thuộc.

— Chà, Tiểu Lâu tỉnh rồi đấy à! — giáo sư Nguyễn đang chỉ huy Biên Cảnh hái những loại rau dại mọc quanh hang động, đây chính là lương thực cho ngày hôm nay của họ. — Mau lại uống chút canh nóng đi, là Tiểu Nhân Ngư đặc biệt hầm canh cá tươi cho cháu đấy.

Cách gọi này nghe hơi lạ tai, nhưng Lâu An Nhiên vẫn hiểu ngay ý bà. Cô mở nắp nồi đá, một mùi thơm dịu nhẹ lập tức bay ra ngào ngạt.

— Giáo sư, Mạc Anh đi đâu rồi ạ? Nguyễn Thanh đứng thẳng lưng lên, nhìn về phía vùng nước cạn cách đó không xa: — Cô bé bảo ra bờ biển thay nước mới cho bể cá rồi.

Biên Cảnh đường đường là một ngôi sao, từ nhỏ tới lớn chưa từng đụng tay vào việc đồng áng. Trải nghiệm ngồi xổm trên đất dùng dao cắt rau dại đối với anh ta mà nói quả thực là một trò mạo hiểm đầy k*ch th*ch: — Tiểu Nhân Ngư còn bảo sẽ đi bắt thêm mấy con cá về nướng nữa đấy.

— Tôi đi tìm em ấy trước. — Lâu An Nhiên đáp.

Lúc này, Mạc Anh đang sục khí cho Tiểu Nhân Ngư, tiện tay cọ rửa lại bể kính: — Hôm qua ăn cá nướng cả ngày rồi, hôm nay Lâu Tiểu Hắc bảo món thịt nướng phiến cũng ngon lắm, nhất là thịt sói ấy, con có muốn ăn thử không?

Lâu An Nhiên vừa tới nơi đã nghe thấy cuộc đối thoại giữa hai mẹ con, suýt chút nữa là bị nước miếng làm sặc. Lời nói đùa bâng quơ tối qua không ngờ lại bị nàng ghi tạc vào lòng như thế.

— Hay là hôm nay không ăn cá nướng nữa, chúng ta bắt cua về nấu nhé? — Lâu An Nhiên nhìn nhóc Cá Con đang quẫy đuôi hân hoan dưới nước, biết rõ tiểu gia hỏa này chắc chắn cũng đang thèm thuồng. — Hoặc xem thử vùng nước cạn có hải sản gì khác không, biết đâu lại vớt được vài con bạch tuộc.

— Cua cũng ngon lắm ạ!

Đáng tiếc là điều kiện quá thiếu thốn, họ chỉ có duy nhất một chiếc nồi đá – vốn là thành quả sau hồi tranh đấu lý lẽ của giáo sư Nguyễn và Biên Cảnh với tổ chương trình, nên cách chế biến dĩ nhiên cũng bị bó hẹp trong vài kiểu đơn giản.

Tổ đạo diễn nghe thấy hai người họ bàn nhau ăn cua, ai nấy đều thẫn thờ kinh ngạc. Hóa ra họ đang quay chương trình "Mỹ vị nhân sinh" chứ không phải "Hoang đảo cầu sinh" sao?

Tác giả có lời muốn nói:

Tư liệu về Đồng hồ hoa báo giờ: Trích từ tác phẩm Vườn Cây của tác giả Anne-France Dautheville.