Trò chơi chiếc rương bí ẩn của Hộ Bộ hạ màn, người ta không thảo luận nhiều về việc ai lời ai lỗ mà là Chu Thư Nhân. Trong những ngày cận kề cuối năm, Chu Thư Nhân thành công chiếm trọn bảng người nổi tiếng ở Kinh Thành. Hệ quả của việc này là người tới Chu gia tặng quà tết càng nhiều hơn.

Lúc Trúc Lan đáp lại đầy đủ quà Tết là còn chưa đến bảy ngày nữa bước sang năm mới. Cuối cùng Đặng tú tài cũng báo tin về:

- Nhà nhỏ như phu nhân yêu cầu thì không có, nhưng có một căn nhà nhỏ hai mặt đang được rao bán. Trong nhà có cả giếng nước rất tiện cho việc nấu ăn, mà còn nằm gần thành Tây.

Trước đó Trúc Lan đề cập nhà nhỏ chỉ là tiêu chuẩn thấp nhất, có nhà hai mặt càng tốt.

- Ngươi có tới xem nhà chưa?

Đặng tú tài nói: - Xem rồi ạ! Nhà này đang muốn về quê gấp, giá cả phải chăng mà còn tặng thêm đồ dùng trong nhà.

Trúc Lan gật đầu, nói:

- Ngươi thấy không tệ thì cứ mua đi. Mua rồi dẫn ta tới xem.

Đây là tin tưởng. Trúc Lan rất tin Đặng tú tài, Đặng tú tài cũng chưa từng phụ sự tín nhiệm của Chu gia.

Đặng tú tài nghe xong lời này thì hết sức vui mừng, đáp: - Vâng.

Hôm sau Trúc Lan đã nhận được giấy tờ nhà đất kèm chìa khoá cửa lớn, cô dẫn con gái và Lý thị đi đến căn nhà nhỏ xem. Nhà hai mặt thật sự không lớn lắm, khoảnh sân cũng nhỏ nhưng được cái có nhiều phòng. Ưu điểm lớn nhất của căn nhà là nằm ở vị trí khá đẹp, rất gần chợ bán thức ăn nên cũng tiện cho cuộc sống.

Sau khi Tuyết Hàm xem xong, nói:

- Mẹ ơi, tỷ tỷ của con thật sự sẽ dẫn theo cha mẹ chồng tới sao?

Trúc Lan khẳng định:

- Cha mẹ của tỷ phu con vẫn luôn hy vọng tỷ phu của con có tương lai xán lạn. Mặc dù có lúc xảy ra mâu thuẫn, nhưng mấy năm nay bọn họ sống chung với tỷ phu con cho nên các ca ca của tỷ phu con đã quen như vậy rồi. Tỷ tỷ của con lại là người rất biết cách sống, chỉ cần không phát sinh mâu thuẫn gì lớn thì chắc chắn tỷ tỷ của con sẽ đưa hai cụ Khương gia tới.

Lý thị nghe mẹ nói xong không cho ý kiến, bởi vì thị cũng là con dâu. Tuyết Hàm vẫn còn nhớ hai cụ Khương gia, lâu rồi không gặp đâm ra trong lòng có chút bồn chồn. Nhưng mà bọn họ sẽ không ở Chu gia, cho nên nàng không hỏi thêm gì nữa.

Trúc Lan rất hài lòng căn nhà này, cô dặn dò Tống bà tử cho người tới quét dọn cẩn thận, đổi hết đồ dùng trong nhà thành đồ mới, chuẩn bị sẵn than củi để đốt,... Sau đó mới dẫn con gái và Lý thị về nhà. Vừa về đến nhà, Đinh quản gia mang thiệp tới nói:

- Uông gia gửi thiệp tới ạ.

Trúc Lan lấy thiệp qua, xem xong mỉm cười. Cuối cùng Đào thị cũng vào kinh rồi. Lần trước viết thư Đào thị nói sẽ về kinh, sau đó bởi vì con trai bất ngờ đổ bệnh nên mới chậm lại. Bây giờ đứa nhỏ khỏe lại, Đào thị mới đến Kinh Thành hôm qua.

Lý thị nghe xong thầm nghĩ: ngày mai phải dặn con gái trang điểm thật đẹp.

- Mẹ ơi, con xin phép về trước ạ.

- Ừ.

*****

Hộ Bộ

Chu Thư Nhân vừa uống trà vừa nhìn Khâu Duyên. Khâu Duyên bị nhìn đến hơi mất tự nhiên, nói:

- Sao ngài cứ nhìn ta hoài vậy?

Chu Thư Nhân hơi thất thần. Âu cũng là vì bận rộn quen rồi, tự nhiên rảnh rỗi nhất thời chưa thích nghi được.

- Trong căn phòng này chỉ có mỗi ngài thường hay cử động, cho nên ta mới nhìn ngài mấy lần.

Không sai! Sau khi Khâu đại nhân nghỉ ngơi xong quay lại làm việc, Trương Cảnh Hoành đã dọn ra ngoài. Khâu Duyên cũng không bận lắm, những ngày ông ta vắng mặt, Chu Thư Nhân đã tiếp quản phần việc của ông ta rồi. Chu Thư Nhân đề cao hiệu suất nên có thay đổi vài chỗ, điều này lại giúp ích cho ông ta. Hiệu suất công việc tăng lên, ông ta cũng không cần quá mức cần mẫn.

- Chiếc rương bí ẩn của ngài đã tạo nguồn cảm hứng cho các thương nhân, mới có mấy ngày mà có cá đống đơn xin phép tổ chức được gửi tới Hộ Bộ rồi.

Chu Thư Nhân cười tủm tỉm, nói:

- Đúng là nhiều thật.

Chuyện này mang lại cho Hộ Bộ không ít bạc. Muốn được tổ chức thì phải đóng thuế, mà còn là một khoản thuế không nhỏ. Để không xảy ra tình trạng rối loạn, anh đã nghĩ hết tất cả khả năng và viết quy tắc kín hết cả một quyển tấu chương. Hình phạt trong đó rất nặng, cho dù hà khắc cũng không ngăn được thương nhân nhìn thấy lợi ích.

Khâu Duyên ý nghị nói: - Có đôi khi ta cũng không biết đầu của đại nhân chứa gì trong đó.

Lúc ông ta nhìn thấy đủ thứ yêu cầu hà khắc và hình phạt cảnh cáo, ông ta vừa khâm phục lại vừa ghen tị. Cùng là con người với nhau, sao lại có sự khác biệt to lớn như vậy cơ chứ?

Chu Thư Nhân cười tủm tỉm. Anh có tầm nhìn xa, và một người vợ chẳng khác nào công cụ gian lận mà!

- Khâu đại nhân cũng rất lợi hại, lần này đi Giang Hoài đã lập được công lớn.

Khâu Duyên mỉm cười. Ông ta có công cán gì đâu chứ, chỉ có bán sức mà thôi.

Buổi tối Chu Thư Nhân về nhà, Hồ Hạ đã đứng sẵn ở cửa phủ. Anh vừa nhìn thấy thì biết ngay là chờ anh, bèn hỏi:

- Ngươi có việc muốn nói sao không trực tiếp tìm ta lúc ở Hộ Bộ cho rồi?

Hồ Hạ nào dám, đáp:

- Đại nhân bận rộn, hạ quan cũng không có chuyện gì quan trọng. Chẳng qua muốn nói với đại nhân mấy câu. Lưu Phong có một người bác ruột, sang năm sẽ tới Kinh Thành.

Chu Thư Nhân không có quá nhiều biết về Cổ gia, anh ra hiệu cho Hồ Hạ lên xe ngựa rồi nói tiếp bởi vì bên ngoài quá lạnh. Anh lên xe ngựa mới nói:

- Ta còn nhớ rõ bên nhà ông nội Lưu Phong hình như không còn ai cả.

Năm xưa Hồ gia giữ chức quan nhỏ, đương nhiên sẽ chọn một nhà quan quyến để làm sui.

Hồ Hạ trả lời:

- Năm đó em rể qua đời, ông nội Lưu Phong lại bị giáng chức. Muội muội vừa trở về nhà là Cổ gia cũng rời khỏi Kinh Thành luôn, cả nhà họ Cổ quay về nguyên quán. Sắp tới bác ruột của Lưu Phong vào kinh, cho nên hạ quan liền tới báo tin.

Chu Thư Nhân hỏi: - Nhánh này bên nhà nội Lưu Phong không làm nên trò trống gì sao?

Hồ Hạ gật đầu, trong giọng nói tỏ ra rất tiếc:

- Năm xưa em rể hạ quan rất có tài năng, cũng là người có triển vọng nhất. Tiếc là mất sớm, cho nên nhánh bên nhà nội Lưu Phong hoàn toàn xuống dốc. Mấy năm qua không hề tới lui với nhà hạ quan. Một là còn giận muội muội mang Lưu Phong đi, hai là cũng hận. Bọn họ cảm thấy muội muội và Lưu Phong mệnh xấu, khắc chết niềm hy vọng của Cổ gia.

Chu Thư Nhân đã ghi nhớ hết, nói:

- Ta đã hiểu rồi.

Hồ Hạ không có năng lực điều tra. Vì tương lai nhà mình, và vì sau này cháu trai không gặp phải biến cố gì. Hôm qua vừa nhận được tin là nghĩ đến Chu đại nhân ngay, hôm nay đã suy nghĩ suốt một ngày.

Chu Thư Nhân thật sự ghi nhớ chuyện này trong lòng. Nếu người vào kinh là một người tốt, sẽ rất có ích đối với Lưu Phong. Nhưng nếu không tốt, anh cũng có thể tìm cách tống đi. Đừng nghĩ vào kinh là có thể đứng vững ở đất Kinh Thành.

*****

Thôn Chu gia

Thôn xóm im lìm trong đêm, một đoàn xe ngựa vào thôn. Số lượng xe ngựa không ít, tiếng vó ngựa khiến rất nhiều người chạy ra ngoài xem. Cửa lớn nhà Tuyết Mai đã đóng, cả nhà đang ăn cơm tối. Ngoài cửa có tiếng gõ cửa, và tiếng vó ngựa. Khương Thăng biết ngay là ai.

Đám người Thận Hành vào nhà, cho dù sức khỏe của Thận Hành rất tốt nhưng cũng không thể giấu đi vẻ mặt tiều tuỵ. Bọn họ tranh thủ lên đường cho nên rất ít tấp vào quán trọ nghỉ ngơi. Thận Hành nói:

- Tam tiểu thư, đây là thư của lão gia ạ.

Tuyết Mai nhận thư, nói:

- Mọi người đi đường vất vả, nghỉ ngơi trước đi.

Thận Hành không từ chối, sai người đầy tớ đi nấu cơm. Khương Thăng dẫn mọi người đến phòng nghỉ. Về phần nhóm lò sưởi ấm thì có rất nhiều tôi tớ theo tới, không cần Khương Thăng ra tay.  

Tuyết Mai đã đọc thư xong, đúng là thư do cha viết. Cha trấn an thị, còn mấy tờ nữa là cho tộc trưởng. Trong nhà xuất hiện thêm rất nhiều người, mà còn là tôi tớ có võ khiến Tuyết Mai thấy yên tâm hơn.

Không bao lâu sau, cháu trai nhỏ tuổi nhất của Chu tộc trưởng tới hỏi thăm tình hình. Tuyết Mai nhờ đưa thư cho tộc trưởng, rồi nói thêm mấy câu thì cháu trai của Chu tộc trưởng lập tức ra về. Hai đứa song sinh mừng rỡ, chạy quanh khắp nhà rồi hò hét sắp được đến nhà ông ngoại. Tuyết Mai khẽ cười:

- Chúng ta chuyển nhà, chứ không phải tới nhà ông ngoại sống.

Dẫn theo cả cha mẹ chồng thì làm sao có thể ở luôn trong nhà mẹ đẻ chứ. Cho dù không có cha mẹ chồng thì thị là con gái đã lấy chồng cũng sẽ không về sống chung với nhà mẹ đẻ.