Gần nửa đêm, cuộc họp kết thúc. Trong phòng họp chỉ còn lại Victor, Yên Lan và Lợi Mạn San.

Victor nhìn Lợi Mạn San: "Sức khỏe của Sam hồi phục thế nào rồi? Có muốn về nghỉ ngơi sớm không?"

Lợi Mạn San lắc đầu: "Hiện tại mỗi phút mỗi giây đều rất quan trọng, tôi không sao."

Yên Lan biết cô đã quyết, cũng không nói thêm gì nữa. Nàng biết Victor cần phải nắm rõ toàn bộ sự việc, vì hiện tại vụ kiện này sẽ do ông đứng ra giải quyết.

"Chi tiết vụ án của Yvonne Chi về cơ bản đã được công khai trên các phương tiện truyền thông, nên chắc hẳn ông cũng biết mối quan hệ trước đây giữa cô ta và Lan," Lợi Mạn San chậm rãi mở lời.

Victor gật đầu: "Hồi đó Lan đột nhiên bay đến New York đòi rút khỏi vụ này, giờ thì tôi đã hiểu lý do rồi."

"Đúng vậy. Lúc đó tôi nhận thấy Lava Capital đang giở trò sau lưng, nên đã cùng Nicole tiến hành điều tra bí mật. Tôi bí mật gặp Yvonne Chi, là vì muốn đợi sau khi nắm được bằng chứng phạm pháp của Lava Capital, sẽ giao nộp cho Yvonne với tư cách là Công tố viên," Lợi Mạn San ngừng một chút, "Lớp vỏ bọc này thực ra không có vấn đề gì."

"Đánh tiếng trước với Công tố viên, tuy không cần thiết, nhưng không cấu thành hành vi vi phạm pháp luật," Victor ngẫm nghĩ, "Cô vừa nhắc đến mối quan hệ giữa cô ta và Lan, sự liên hệ ở đây là...?"

"Vấn đề nằm ở chỗ này, tôi cần phải thẳng thắn với ông. Lúc đó tôi hy vọng việc hợp tác với cô ta có thể đổi lấy việc cô ta ngừng làm phiền Lan. Ông cũng thấy lúc đó Lan sợ hãi đến mức nào rồi đấy. Dù là vì công việc hay tình cảm cá nhân, tôi đều mong Lan có thể yên tâm ở lại Chicago tiếp tục thương vụ của Tử Hồ mà không bị ảnh hưởng gì."

Victor chìm vào trầm tư. Một lúc lâu sau ông mới nói: "Chuyện này nếu bị công khai, hai người sẽ rơi vào cảnh lưỡng bại câu thương. Một cuộc giao dịch như vậy, đối với một quan chức chính phủ nắm giữ chức vụ cao như cô ta mà nói, mức độ ảnh hưởng còn lớn hơn nhiều. Không nghi ngờ gì nữa, điều này sẽ trở thành bằng chứng mới cho tội lạm dụng chức quyền của cô ta."

"Cho nên tôi phán đoán Yvonne Chi không phải là người chủ động giăng cái bẫy này," Yên Lan phân tích, "Khả năng lớn hơn là, vệ sĩ của Yvonne phát hiện ra việc Alpha Tech theo dõi và chụp lén. Sau khi hắn báo cáo lại, Yvonne đã không dùng cách thông thường để ngăn chặn, mà ngược lại, biến nó thành chuyện có lợi cho cô ta. Hai người xem, Alpha Tech chỉ có thể chụp được hoặc theo dõi được việc Yvonne và Sam có liên lạc riêng, nhưng nội dung liên lạc là gì thì họ hoàn toàn không biết. Quyền chủ động này nằm gọn trong tay Yvonne Chi."

"Nói cách khác," Lợi Mạn San nheo mắt lại, "Có giúp tôi hay không, có giúp Tử Hồ đính chính hay không? Đính chính nhanh đến mức nào? Đính chính bằng cách nào? Tất cả đều phụ thuộc vào Yvonne Chi. Tôi đoán... vào thời điểm đó, cô ta đã lường trước được rằng sẽ có ngày chuyện giữa cô ta và Arshad bị phanh phui, cô ta sẽ phải đối mặt với việc bị khởi tố. Vì vậy, chuyện này đã trở thành con bài tẩy của cô ta. Nếu cô ta từng tiếp xúc với Alpha Tech để biến họ thành phương án B của mình, tôi cũng sẽ không thấy ngạc nhiên."

Đôi lông mày Victor càng khóa chặt hơn: "Yêu cầu của cô ta chắc chắn là muốn bên Công tố hủy bỏ một số cáo buộc, hoặc giảm nhẹ hình phạt."

Lợi Mạn San hơi chồm người tới trước, trên mặt lộ vẻ khó hiểu: "Nếu Tử Hồ khởi kiện cô ta, có lẽ những toan tính của cô ta đã vô cùng chính xác, hy vọng chúng ta sẽ ngồi xuống đàm phán 'điều kiện'. Nhưng hiện tại là bên Công tố khởi kiện, liệu có nằm ngoài dự tính của cô ta không?"

Victor lắc đầu: "Cô ta quả thực đã nắm thóp được tâm lý của bên Công tố rồi. Trong hai ngày tới, tôi dự định sẽ nhanh chóng tiếp xúc với bên Công tố, thăm dò thái độ của họ xem sao."

"Được," Lợi Mạn San cảm thấy những gì cần nói đều đã nói hết, bắt đầu thu dọn tài liệu trước mặt, "Ngày mai tôi sẽ tổng hợp lại toàn bộ lịch trình chi tiết trong khoảng thời gian đó, cùng với biên bản các cuộc họp của Tử Hồ, để nộp lên làm bằng chứng trước."

Trưa hôm sau, không khí buổi xế chiều thoang thoảng mùi cỏ xanh. Ánh nắng xuyên qua cửa sổ sát đất, hắt những vệt sáng nhảy múa lên bức tường bên ngoài tòa nhà. Bên trong phòng họp, buổi hội thảo pháp lý vẫn đang diễn ra. Ở khu vực nghỉ ngơi nhỏ bên ngoài, mọi người tụ tập thành từng nhóm dăm ba người trò chuyện.

Victor bước đến chiếc bàn cao cạnh cửa sổ, ánh mắt lơ đãng lướt qua ly cà phê đen trên tay, giống như đây chỉ là một khoảnh khắc nghỉ ngơi bình thường. Nhưng khi nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc đang tiến lại gần, khóe miệng ông hơi nhếch lên.

Người đó là Robert, Trợ lý Công tố viên phụ trách vụ án của Kỷ Hi Di. Victor đã dò hỏi lịch trình của Robert, biết sáng nay anh ta sẽ tham dự buổi hội thảo này nên lập tức xin ban tổ chức cho tham gia. Trong giới luật sư, ai cũng biết đến ST, cũng biết đến Victor. Việc xin thêm một suất dự hội thảo thế này chẳng có gì khó khăn.

"Mùa hè ở Chicago đẹp thật đấy." Victor mở đầu cuộc "trò chuyện phiếm" như vậy.

Robert nhận ra ông, khẽ mỉm cười: "Mùa hè ở New York cũng không tệ. Sao rồi, Victor? Nghe nói dạo này ông bận rộn lắm."

Victor nhún vai, làm ra vẻ nhẹ nhõm: "Các vụ án thì lúc nào chẳng chất đống. Đặc biệt là khi khách hàng của anh dính líu đến một thương vụ thâu tóm trị giá hàng chục tỷ đô la, mọi thứ sẽ trở nên... phức tạp hơn."

Robert nhấp một ngụm trà đá, giọng điệu bình thản: "Vụ của Tử Hồ quả thực rất được chú ý."

Victor lơ đãng khuấy những viên đá trong ly cà phê, giọng điệu thong thả: "Bên các anh cũng đang theo dõi sao?"

Robert nhướng mày: "Đơn kiện của FTC về bản chất là một vụ tranh chấp thương mại. Nhưng nội dung của đơn kiện, đặc biệt là mối liên hệ giữa Tử Hồ và một người nào đó... lại khiến một số người nảy sinh hứng thú đặc biệt."

Victor nở một nụ cười đầy ẩn ý: "'Một người nào đó' sao?"

Robert không trả lời trực tiếp, chỉ nói nhạt: "Diễn biến của bất kỳ vụ án nào cũng có thể ảnh hưởng đến các vụ án khác. Đương nhiên, chúng tôi không muốn thấy hệ thống tư pháp mất đi sự uy tín chỉ vì những lời cáo buộc vô căn cứ."

Victor gật đầu, chuyển hướng câu chuyện: "Vậy nếu Tử Hồ có thể tự chứng minh sự trong sạch của mình thì sao?"

Ánh mắt Robert khẽ lóe lên. Anh ta trầm ngâm một lát rồi mới chậm rãi cất lời: "Nếu Tử Hồ không có hành vi vi phạm pháp luật, tự nhiên sẽ không gặp rào cản pháp lý nào."

Victor gõ gõ ngón tay lên ly cà phê, cười như không cười: "Các anh đương nhiên hy vọng tất cả các vụ án đều được tiến hành trong một khuôn khổ pháp lý rõ ràng."

Robert khẽ mỉm cười, không phủ nhận cũng không thừa nhận.

Hai người im lặng một lúc. Bên ngoài có người đi ngang qua, mang theo một luồng gió nhẹ, làm tấm rèm khu vực nghỉ ngơi khẽ bay.

Victor hạ giọng: "Nếu vụ kiện này bị kéo dài, có thể sẽ khiến tất cả các vụ án liên quan trở nên phức tạp hơn, đúng không?"

Ánh mắt Robert sâu thêm một chút: "Chúng tôi chỉ quan tâm đến bản thân vụ án."

Victor khẽ thở dài một tiếng, thong dong nói: "Trên tòa án, bằng chứng mới là yếu tố quyết định."

Robert nhìn ông bằng ánh mắt đầy ý vị: "Đúng vậy, bằng chứng."

Victor khẽ gật đầu: "Như vậy, nếu Tử Hồ thắng kiện, điều đó có ý nghĩa gì với các anh?"

"Có nghĩa là mọi vụ án đều sẽ tiếp tục đi theo đúng quỹ đạo của nó."

Hai người lại im lặng một lát. Victor uống nốt ngụm cà phê đá, rồi lại hạ giọng hỏi: "Nếu có người định lợi dụng sóng gió lần này để tự bảo vệ mình thì sao?"

Ánh mắt Robert trầm xuống một cách khó nhận ra, nhưng ngay sau đó anh ta chỉ cười nhạt: "Chúng tôi xử lý các vụ án không chịu sự thao túng từ bên ngoài."

Victor cười khẽ: "Tất nhiên rồi."

Trong không khí tràn ngập một bầu không khí vi diệu.

Một lát sau, Robert đặt ly xuống, đứng thẳng người, có vẻ như chuẩn bị rời đi: "Victor, chúc các ông may mắn."

Victor ngẩng đầu nhìn anh ta đi về phía phòng họp, sau đó thu lại ánh nhìn.

Cuộc nói chuyện này không có bất kỳ lời hứa hẹn chính thức nào, nhưng thế là đủ rồi. Đúng như ông dự đoán, bên Công tố sẽ không trực tiếp thừa nhận vụ kiện của FTC sẽ ảnh hưởng đến vụ án của Kỷ Hi Di, nhưng họ đã tiết lộ rằng họ không muốn vụ án vượt khỏi tầm kiểm soát.

Ông cầm điện thoại lên, bấm số gọi cho Lợi Mạn San: "Nếu Tử Hồ có thể chứng minh mình trong sạch, bên Công tố sẽ không can thiệp, và cũng sẽ không bị FTC dắt mũi."

Đầu dây bên kia, Lợi Mạn San hơi trầm ngâm: "Đã rõ."

Một ngày sau, Lợi Mạn San giao toàn bộ bằng chứng đã được sắp xếp cho Victor. Đội ngũ pháp lý của Tử Hồ nhanh chóng khởi động phương án đối phó mới, chuẩn bị phản bác lại các cáo buộc của FTC và Alpha Tech trước tòa.

Trong khi đó, tại Nhà giam Liên bang, Kỷ Hi Di cuối cùng cũng chờ được bước ngoặt mà cô ta vẫn luôn mong đợi.

Jason mang đến tin tức mới nhất: Alpha Tech đã nộp cho FTC những "bằng chứng chí mạng" mà họ từng rêu rao, chứng minh cô ta đã có nhiều cuộc liên lạc bí mật với Lợi Mạn San. Nói nhẹ thì Tử Hồ có dấu hiệu cản trở sự công bằng của tư pháp. FTC đã một lần nữa đệ đơn lên tòa án, yêu cầu tạm đình chỉ thương vụ thâu tóm để tiến hành điều tra.

"Yvonne, cô và tôi đều từng ngồi ở vị trí Công tố viên, quá hiểu suy nghĩ của bên Công tố. Với những cơ quan như FTC, chúng ta đều biết họ muốn làm gì," Jason nghiêm túc nhìn cô ta, "Vốn dĩ tôi nghĩ cô đã hoàn toàn đánh mất cơ hội hợp tác với bên Công tố, nhưng không ngờ, Thượng đế lại ban cho chúng ta một cơ hội."

Kỷ Hi Di nhếch khóe môi, cười chua chát. Làm gì có Thượng đế nào? Cô ta nghĩ thầm, nếu có thật, thì Thượng đế đó có lẽ chính là bản thân cô ta.

"Tôi có thể giúp cô gửi lời nhắn cho bên Công tố. Xem thử nếu cô hợp tác với Tử Hồ, chứng minh những lần tiếp xúc giữa cô và Samantha hoàn toàn là chuyện cá nhân, liệu bên Công tố có thể rút lại một số cáo buộc đối với cô, hoặc nương tay đôi chút khi xét xử tội 'Lạm dụng chức quyền' trong tương lai hay không. Tất nhiên, mọi việc tôi làm chắc chắn sẽ hợp pháp, điểm này cô không cần lo lắng."

"Ông không hỏi xem lúc đó tại sao tôi lại tiếp xúc với Samantha sao?"

Jason im lặng một lát, môi mím chặt, rồi gằn từng chữ: "Hai người đang bàn chuyện cá nhân, không liên quan đến vụ thâu tóm."

Kỷ Hi Di bật cười: "Nhỡ đâu Samantha không nói vậy thì sao?"

"Tôi sẽ đi tiếp xúc với cô ấy. Cho dù hai người có bàn chuyện thâu tóm đi chăng nữa, thì cũng không hề có việc trao đổi quyền lực và tiền bạc, đúng không?"

Kỷ Hi Di ngẫm nghĩ một chút: "Bất kể ông có tin hay không, sự thật đúng là như vậy."

"Tôi luôn tin tưởng cô."

Kỷ Hi Di hơi nheo mắt lại, đầu ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn. Cô ta đã chờ đợi ngày này từ rất lâu rồi. Đáng lẽ cô ta nên gật đầu ngay lập tức, cứ thế mà đi theo con đường mình đã vạch sẵn từ trước.

Nhưng cô ta lại do dự.

"Cô đang nghĩ gì vậy?" Giọng nói của Jason cắt ngang dòng suy nghĩ của cô ta. Ông ta đã nhận ra sự bất thường của cô ta.

Kỷ Hi Di cúi đầu, nhìn những ngón tay mình. Một lúc lâu sau, khóe môi khẽ cong lên: "Tôi vẫn cần thêm một chút thời gian."

Jason nhíu mày: "Thời gian không chờ đợi ai đâu."

Cô ta không trả lời, chỉ từ từ nhắm mắt lại, trút ra một hơi thở thật dài.

"Yvonne! Rốt cuộc cô đang nghĩ cái gì?" Giọng Jason vẫn rất nhỏ, nhưng từng chữ đều lộ rõ sự không hài lòng.

"Cho tôi một ngày để suy nghĩ. Giờ này ngày mai, tôi sẽ cho ông câu trả lời."

Sau khi Jason rời đi, Kỷ Hi Di trở về căn phòng giam nhỏ hẹp và tồi tàn của mình. Ống nước trong nhà vệ sinh hai ngày nay bị rỉ nước, người của nhà giam vẫn chưa đến sửa. Lúc này tiếng "tí tách" nghe thật chói tai, phiền phức.

Cô ta nhắm mắt lại, cố gắng hết sức tập trung sự chú ý.

Jason nói nghe thì lọt tai đấy, "hợp tác với bên Công tố", nhưng thực chất chẳng qua chỉ là một cuộc trao đổi. Nếu bên Công tố không đồng ý, theo lẽ thường, cô ta sẽ phải cung cấp lời khai bất lợi cho Tử Hồ và Lợi Mạn San.

Nước vẫn "tí tách" rơi xuống nền xi măng lạnh lẽo, như một lời ám thị bí ẩn nào đó.

Kỷ Hi Di không muốn thừa nhận rằng, có những cảm xúc thực sự đã thẩm thấu vào tâm trí cô ta vào một khoảnh khắc vô tình nào đó. Giống như nước ngấm vào một tờ giấy mỏng, chậm rãi nhưng không thể đảo ngược.

Ngón tay cô ta khựng lại. Ký ức ùa về như sóng cuộn.

Vài tháng trước, khi một quản lý cấp cao của Alpha Tech "tình cờ" đụng mặt cô ta tại một bữa tiệc từ thiện và bóng gió ám chỉ, cô ta đã nói với người đó rằng: Chỉ cần các người không đẩy tôi vào rắc rối, thì Tử Hồ hay Alpha Tech, đối với tôi đều giống nhau cả.

Ẩn ý là, Kỷ Hi Di có thể giúp Tử Hồ, và cũng có thể giúp Alpha Tech.

Hôm mẹ cô ta đến thăm, bà nắm lấy tay cô ta. Những ngón tay bà lạnh buốt. Trong đôi mắt bà là một sự yếu đuối đã lâu không thấy. Cô ta cứ tưởng mẹ đến để chất vấn, để khuyên cô ta nhận tội, để chỉ cho cô ta cách thu dọn tàn cuộc. Nhưng bà chỉ nhìn cô ta thật lâu, rất lâu sau mới thốt ra một câu: "Nếu mẹ không đưa con đến đây, nếu con có một gia đình trọn vẹn, liệu con có còn đi theo con đường này không?"

Cô ta không trả lời. Ngay khoảnh khắc đó Kỷ Hi Di mới nhận ra, mẹ mình hiểu rõ hơn ai hết rằng, mọi chấp niệm, sự tranh giành, và lòng kiêu hãnh không chịu cúi đầu của cô ta, rốt cuộc bắt nguồn từ đâu.

Kỷ Hi Di hy vọng chiến thắng hơn bất kỳ ai, bởi vì cô ta chưa bao giờ thực sự sở hữu thứ gì để mà đánh mất.

Cô ta vẫn luôn trốn chạy. Nhưng khi trốn chạy đủ xa, cô ta lại phát hiện ra mình đã trở thành cái bóng của mẹ từ lúc nào không hay. Kỷ Hi Di dùng một cách khác, lặp lại số phận năm xưa của mẹ — bán đứng bản thân, tự đẩy mình đứng trên bờ vực thẳm có thể sụp đổ bất cứ lúc nào, để đổi lấy cái gọi là quyền được sinh tồn từ tay kẻ khác.

Kỷ Hi Di ghét sự thất bại, không phải vì bản thân sự thất bại, mà vì ý nghĩa của nó: Cô ta sẽ phải quay đầu lại, nhìn vào cái bản ngã hai bàn tay trắng của chính mình.

Cô ta thực sự muốn chiến thắng sao? Hay là, cô ta chỉ đang sợ hãi việc phải nếm mùi thất bại?

Sự im lặng của Charlyn tại phiên điều trần là sự im lặng nặng nề nhất mà cô ta từng thấy trong đời.

Mối quan hệ giữa hai người trước nay luôn tràn ngập những tia lửa bắn tứ tung. Có lẽ không thể gọi là yêu thương sâu đậm, nhưng ít nhất cũng thẳng thắn với nhau. Charlyn chưa bao giờ sợ hãi cô ta, cũng chưa bao giờ đưa ra những lời phán xét đạo đức về cô ta. Nhưng ngày hôm đó, Charlyn không hề trách mắng, cũng không hề chỉ trích.

Charlyn chỉ im lặng, nhìn cô ta, giống như đang nhìn một hạt bụi sắp bị gió thổi bay.

Kỷ Hi Di vốn tưởng rằng, dù mình có bị tống vào tù, thì ngoài bố mẹ ra, cô ta sẽ chẳng trở thành sự nuối tiếc của bất kỳ ai khác. Nhưng cô ta đã sai. Bản thân sự im lặng của Charlyn, đã là một sự nuối tiếc rồi.

Cô ta từng nghĩ, Yên Lan sẽ hận mình.

Nhưng Yên Lan không hận. Yên Lan chỉ nhìn cô ta bằng ánh mắt thất vọng, thậm chí không chừa cho cô ta lấy một con đường để tự biện bạch.

Nếu Yên Lan hận cô ta, cô ta vẫn có thể danh chính ngôn thuận mà hận lại. Nhưng Yên Lan chỉ thất vọng, nên cô ta đến cả tư cách để hận cũng không có.

Khoảnh khắc đó, cô ta bỗng nhận ra, sự mạnh mẽ và khả năng kiểm soát mà mình luôn tin tưởng, hóa ra chỉ là một sự tự lừa dối bản thân một cách nực cười.

Kỷ Hi Di đã từng chắc mẩm rằng Yên Lan nhất định sẽ bị cô ta tác động, sẽ thỏa hiệp ở một mức độ nào đó. Nhưng cuối cùng, người phải thỏa hiệp lại chính là cô ta.

Khoảnh khắc Tiffany ngã gục, cô ta lờ mờ hiểu ra rằng, trò chơi này đã hoàn toàn kết thúc.

Nếu mỗi quyết định của cô ta không hề sai lầm, thì tại sao trò chơi này lại đi đến kết cục như hiện tại?

Tại sao Tiffany lại mang súng quay về? Tại sao Yên Lan suýt chết đuối? Tại sao Lợi Mạn San lại ngã trong vũng máu?

Kỷ Hi Di cứ ngỡ mỗi bước cờ mình đi đều hoàn hảo không tì vết, nhưng rồi cô ta phát hiện ra, con đường mình đang đi căn bản không có lối thoát.

Cô ta tính toán mọi thứ, nhưng lại bỏ sót một điều: Rốt cuộc cô ta cũng chỉ là một con người.

Con người thì có sức nặng, tình cảm thì phải trả giá, và nhân quả luôn có sự luân hồi.

Cô ta cho rằng mình có thể không nhận thua. Nhưng nếu ý nghĩa của việc "thắng" là cô ta chỉ có thể tiếp tục chìm sâu vào vũng bùn, vậy thì chiến thắng này còn có ý nghĩa gì nữa?

Kỷ Hi Di không biết. Cô ta bỗng cảm thấy vô cùng mệt mỏi. Giống như một ván cờ đã được lên kế hoạch tỉ mỉ suốt nhiều năm, đi đến nước cuối cùng mới phát hiện ra, tất cả mọi người đều đã rời khỏi bàn cờ, chỉ còn lại một mình cô ta ngồi đối diện với bàn cờ trống trơn, nhìn ngắm tàn cục.