Yên Lan không chính thức dọn đến ở hẳn với Lợi Mạn San, nhưng mấy tháng nay, quá nửa thời gian nàng đều ở lại đây để tiện chăm sóc cho quá trình hồi phục của cô. Đã bốn tháng kể từ ngày xảy ra chuyện, tuy Lợi Mạn San chưa khôi phục được 100% thể trạng như trước, nhưng việc tự chăm sóc bản thân hàng ngày đã không còn là vấn đề.

Một đêm tháng Bảy, Lợi Mạn San hé cửa sổ sát đất ra một khe nhỏ. Gió từ hồ thổi vào mang theo hơi lạnh mơn man, nhẹ nhàng lướt qua lớp rèm voan, mang theo hơi thở của nước. Sự ồn ào náo nhiệt của thành phố dường như trở nên mơ hồ và xa xăm khi lên đến độ cao này.

Lợi Mạn San thay một bộ đồ mặc nhà mỏng nhẹ, ngả người trên sofa, ngón tay lơ đãng v**t v* miệng ly nước. Ánh mắt cô hướng ra ngoài cửa sổ, dường như đang thả hồn đi đâu đó. Yên Lan ngồi cuộn tròn chân bên cạnh, tay cầm một cuốn sách nhưng mãi vẫn chưa lật sang trang mới.

Sự tĩnh lặng chảy trôi giữa hai người, giống như biết bao đêm bình yên không cần đến ngôn từ khác. Chỉ là đêm nay, dường như có một thứ gì đó khác lạ đang len lỏi trong không khí.

Một lúc lâu sau, Lợi Mạn San chậm rãi lên tiếng, giọng điệu mang theo vẻ hờ hững: "Hôm nay Michael nói chuyện với chị, ông ấy và Hội đồng Quản trị hy vọng chị sẽ sớm quay lại Hồng Kông."

Yên Lan khẽ "Ừm" một tiếng, lật một trang sách, không hề ngẩng đầu lên.

Lợi Mạn San nhìn sườn mặt nàng, ánh mắt khẽ động, nhưng không nói tiếp nữa. Cô cứ tưởng Yên Lan sẽ hỏi xem cô định tính thế nào, nhưng nàng không hỏi, vẫn lặng lẽ đọc sách.

Lợi Mạn San thu lại ánh nhìn, tự rót cho mình một ly nước, uống một ngụm, làm như thể đó chỉ là một chuyện vặt vãnh vừa tiện miệng nhắc đến mà thôi.

Rất lâu sau, Yên Lan mới thong thả hỏi: "Vậy còn chị?"

"Hửm?" Lợi Mạn San quay sang nhìn nàng.

"Chị muốn quay lại đó không?" Yên Lan cuối cùng cũng gập sách lại, nghiêng người nhìn cô. Ánh mắt nàng vô cùng nghiêm túc, nhưng không mang ý chất vấn, mà dường như chỉ đơn thuần muốn nghe câu trả lời từ cô.

Lợi Mạn San khựng lại một nhịp, cúi đầu nhìn những gợn sóng lăn tăn trong ly nước: "... Không biết nữa."

Yên Lan không nói tiếp.

"Chắc là phải về thôi." Lợi Mạn San bồi thêm một câu, giọng nói nhẹ nhàng, như đang an ủi chính mình, cũng như đang an ủi nàng.

"Ừm." Yên Lan vẫn chỉ ậm ừ một tiếng, dường như không biểu lộ cảm xúc gì đặc biệt.

Gió ngoài cửa sổ mơn man thổi tới, làm tấm rèm voan khẽ tung bay. Ánh trăng xuyên qua lớp rèm mỏng rọi xuống sàn nhà, khiến màn đêm càng thêm tĩnh mịch.

"Nhưng chị đã bảo là tháng Bảy rồi mà, vụ án đó chẳng phải tháng Bảy sẽ ra tòa sao? Hơn nữa dạo gần đây Alpha Tech lại tung tin đồn, muốn cản trở thêm quá trình thâu tóm của chúng ta."

"Tử Hồ đồng ý cho chị ở lại sao?"

"Ừ, không vấn đề gì lớn. Hơn nữa hiện tại chị vẫn phải đi bệnh viện tái khám định kỳ, tốt nhất là cứ ở lại Chicago thêm một thời gian."

Yên Lan gật đầu, chợt nghĩ đến việc sau này mình vẫn phải về New York, bất giác thở dài. Nhưng nghĩ lại, những chuyện này chắc hẳn đều "thuyền đến đầu cầu ắt sẽ thẳng" thôi.

"Sao lại thở dài?" Lợi Mạn San vươn tay về phía nàng, "Có phải không nỡ xa chị không?"

Yên Lan xích lại gần: "Sợ không có ai nấu tuyết lê nước đường cho chị thôi."

"Sợ không có ai nấu lê cho chị à?" Lợi Mạn San lặp lại câu nói đó bằng giọng trầm thấp, ý cười nhàn nhạt, hơi thở ấm nóng sượt qua thái dương Yên Lan.

"Ừm." Yên Lan thuận thế cọ cọ vào cổ cô, giọng nói lộ ra chút lười biếng.

Những ngón tay Lợi Mạn San chậm rãi luồn vào mái tóc nàng, v**t v* từ sau gáy, trượt dọc theo đường viền hàm dưới, cuối cùng dừng lại bên khóe môi, m*n tr*n cánh môi dưới của nàng: "Bây giờ chị muốn 'ăn' luôn cơ." Nói rồi cô cúi xuống hôn nàng.

Gió đêm khẽ lay động rèm voan. Ánh sáng từ chiếc đèn sàn in bóng lên tường, chập chờn hư ảo.

Yên Lan ngửa cổ, cảm nhận nụ hôn của Lợi Mạn San rơi trên gáy mình. Ấm áp và chậm rãi, mang theo một sự kiên nhẫn khiến người ta dễ dàng sa ngã. Những ngón tay nàng từ từ trượt xuống, m*n tr*n tấm lưng Lợi Mạn San, chạm vào những thớ cơ săn chắc dưới lớp áo. Nhưng nàng biết, cơ thể này mới chỉ hồi phục đến mức có thể hoạt động tự do mà thôi.

Dường như nhận ra sự phân tâm của nàng, Lợi Mạn San cắn nhẹ vào xương quai hàm của nàng, giọng khàn khàn: "Đang nghĩ gì thế?"

Yên Lan hoàn hồn, khóe môi hơi cong lên, nhưng không trả lời ngay. Thay vào đó, nàng từ từ đặt tay lên vai Lợi Mạn San, nhẹ nhàng đẩy cô ngả ra phía sau.

Lợi Mạn San nhướng mày. Vừa định mở miệng, Yên Lan đã chồm lên áp đảo. Đôi môi nàng chậm rãi trượt dọc theo xương quai xanh của cô, bàn tay dán sát vào eo cô, nhích từng tấc một về phía chiếc gối tựa sau lưng, ép cô nằm hẳn xuống sofa.

Lợi Mạn San chớp mắt, không ngờ tới sự đảo ngược đột ngột này.

Giọng Yên Lan dán sát bên tai cô, mang theo ý cười: "Tốt nhất là đừng cậy mạnh. Nằm im và tận hưởng đi."

Giọng điệu của nàng vô cùng nhẹ nhàng, động tác cũng rất đỗi dịu dàng, nhưng lại không có chút do dự nào. Nhịp thở của Lợi Mạn San hơi khựng lại, ngay sau đó cô khẽ bật cười. Những ngón tay cô từ từ trượt dọc theo cánh tay Yên Lan xuống, dừng lại ở bên eo nàng, khẽ ấn nhẹ: "Em chắc chứ?"

"Ừm." Giọng Yên Lan vẫn thong thả, nhưng những ngón tay lại càng kiên định siết chặt lấy cổ tay cô.

Bầu không khí trong phòng trở nên nóng bỏng. Tiếng th* d*c đan xen vang lên rõ mồn một. Ánh đèn chiếu rọi lên những ngón tay đang đan chặt vào nhau của họ, soi rõ những rung động tinh vi nhất.

Lợi Mạn San cuối cùng cũng buông một tiếng thở dài, như là thỏa hiệp, lại như là dung túng.

Cô nhẹ nhàng tựa lưng vào gối, ánh mắt hơi sẫm lại, khóe môi vẫn vương nụ cười nửa miệng, dường như đang chờ đợi xem bước tiếp theo Yên Lan sẽ làm gì.

Yên Lan không nói thêm lời nào. Nàng chỉ cúi đầu, đặt một nụ hôn lên vết sẹo nơi ngực cô, như đang nâng niu từng dấu ấn mà thời gian để lại.

Trong một khoảnh khắc, những ngón tay Lợi Mạn San siết chặt lại, dường như muốn ngăn cản nàng tiếp tục. Nhưng Yên Lan chỉ hôn nhẹ lên xương quai xanh của cô như một lời trấn an, thì thầm: "Rất đẹp."

Giọng nói của nàng nhẹ như cơn gió đêm lướt qua, lọt vào tai, cũng lọt thẳng vào tận đáy lòng. Nụ hôn của nàng tiếp tục trượt xuống, men theo bóng đêm, tinh tế trút vào đó tất cả tình yêu thương nồng nàn.

...

Vào một ngày giữa tháng Bảy, 1 giờ sáng. Phòng họp tại trụ sở chính của Tập đoàn Tử Hồ sáng rực ánh đèn. Trong không khí tràn ngập mùi cà phê và tiếng sột soạt của giấy tờ.

Mọi người bị triệu tập khẩn cấp đến công ty để bàn bạc về một sự cố đột xuất vô cùng nan giải.

Lợi Mạn San ngồi ở cuối chiếc bàn dài, hai tay đan vào nhau, đầu ngón tay gõ nhịp nhàng lên mặt bàn. Nicole đứng trước màn hình máy chiếu, hai tay khoanh trước ngực, sắc mặt nặng nề. Đội ngũ luật sư ngồi ở phía bên kia, hồ sơ tài liệu chất cao như núi trên bàn. Biểu cảm của ai nấy đều lộ rõ vẻ mệt mỏi và cảnh giác.

"Tin tức mới nhất, FTC đã chính thức đệ đơn kháng cáo lên Tòa án khu vực Liên bang, cáo buộc chúng ta cấu kết với Thẩm phán Liên bang." Nicole dùng điều khiển bật màn hình lên. Trên đó là bản scan tài liệu tòa án vừa mới được gửi đến, giữa những dòng chữ là hàng loạt những cáo buộc nặng nề như "chuyển giao lợi ích", "liên lạc mờ ám", "ảnh hưởng bất chính đến tiến trình tư pháp".

"Căn cứ cho những cáo buộc đó là gì?" Lợi Mạn San trầm giọng hỏi. Giọng cô có chút mệt mỏi nhưng vẫn giữ được sự bình tĩnh.

"Là cái gọi là 'bằng chứng' do Alpha Tech đệ trình," Victor đẩy một xấp tài liệu ra giữa bàn, "Một loạt hình ảnh, email, và nhật ký cuộc gọi, tất cả đều chỉ ra rằng — cô đã từng có những cuộc tiếp xúc bí mật với Yvonne Chi trong vài tháng qua."

Phòng họp chìm vào sự im lặng ngắn ngủi.

"Bọn chúng điên rồi," Nicole lạnh lùng nói. Cây bút trong tay cô ấy xoay tít, giọng điệu không giấu nổi sự mất kiên nhẫn, "Lấy một cựu quan chức tư pháp đã bị khởi tố ra làm bằng chứng cho việc chúng ta 'cấu kết' với quyền lực."

Lợi Mạn San không nói gì, ngón tay vẫn khẽ gõ xuống bàn, ánh mắt chằm chằm nhìn vào màn hình máy chiếu trên tường, đôi mày cau lại.

Victor ngồi đối diện, sắc mặt điềm tĩnh, lật xem đơn khởi kiện của FTC. Ông là người duy nhất trong phòng này không hề biến sắc. Là một luật sư đã nhiều năm xử lý các vụ án chống độc quyền của chính phủ, chiến thuật tư pháp kiểu này ông đã quá quen thuộc rồi.

"Bọn họ không cần sự thật," ông chậm rãi lên tiếng, giọng nói trầm ổn, "Bọn họ chỉ cần thêu dệt nên một câu chuyện đáng tin cậy, khiến Thẩm phán nghi ngờ tính chính đáng của thương vụ thâu tóm này. Kéo dài thời gian, làm thị trường mất đi sự kiên nhẫn, và làm các nhà đầu tư mất đi niềm tin."

Yên Lan ngồi cạnh Lợi Mạn San, nhíu chặt mày, trầm giọng nói: "Chúng ta có hai lựa chọn. Thứ nhất, trực tiếp phản công. Đệ trình lịch trình làm việc hoàn chỉnh của Sam, biên bản các cuộc họp nội bộ của Tử Hồ, cùng các thư từ trao đổi của luật sư, để chứng minh rằng mọi hoạt động công việc của Sam đều hoàn toàn hợp lệ. Việc cô ấy tiếp xúc với Yvonne Chi không hề ảnh hưởng đến bất kỳ phần nào của thương vụ thâu tóm. Cách này rất dứt khoát, nhưng có một rủi ro — vụ án của Yvonne Chi vẫn đang trong giai đoạn xét xử. Nếu chúng ta công bố những thông tin này mà chưa được sự đồng ý của đội ngũ luật sư bên đó, có thể sẽ khiến vụ án của cô ta trở nên phức tạp hơn."

"Lựa chọn thứ hai là gì?" Lợi Mạn San nhẹ nhàng hỏi.

"Lựa chọn thứ hai," Yên Lan ngừng một chút, ánh mắt đầy ẩn ý, "Là để chính Yvonne Chi đứng ra đính chính. Nếu cô ta chịu đứng ra, chính thức tuyên bố rằng mọi liên lạc giữa cô ta và chị đều không liên quan đến việc trao đổi quyền lực và tiền bạc, đồng thời cô ta không hề cung cấp bất kỳ thông tin bất chính nào cho Tử Hồ, thì cáo buộc của FTC sẽ lập tức mất đi điểm tựa."

"Ha!" Nicole bật cười lạnh lùng, "Bảo Yvonne Chi ra mặt sao? Đùa à? Bản thân vụ án của cô ta vẫn còn đang xét xử, ốc còn không mang nổi mình ốc, làm sao có thể nhảy ra giúp chúng ta được? Hơn nữa, cho dù cô ta có thật lòng muốn giúp, thì cô ta lấy đâu ra uy tín nữa?"

"Đừng vội kết luận," Victor chậm rãi nói, "Đừng quên, hiện tại bản án mà Yvonne Chi phải đối mặt không chỉ là tội phạm tài chính, cô ta vẫn có nguy cơ phải nhận những hình phạt nghiêm trọng hơn. Cô ta không thể không suy tính đến vận mệnh tương lai của mình. Nếu chúng ta sẵn sàng hợp tác với đội ngũ luật sư của cô ta, có lẽ sẽ tìm được một điểm cân bằng nào đó trên bàn đàm phán."

Ánh mắt Lợi Mạn San khẽ động đậy, ngón tay vô thức gõ nhẹ hai cái lên mặt bàn.

Yên Lan hơi nghiêng đầu, nhìn cô: "Chị đang nghĩ gì thế?"

"Chị đang nghĩ..." Lợi Mạn San chậm rãi cất lời, "Một cuộc gặp gỡ bí mật như vậy, tại sao Alpha Tech lại có thể bắt thóp chuẩn xác như thế. Phải biết rằng đó là chuyện từ mùa thu năm ngoái, lúc thương vụ thâu tóm mới vừa bắt đầu."

Nicole nhíu mày: "Ý cô là sao?"

"Alpha Tech tìm được những 'bằng chứng' này, nhìn bề ngoài có vẻ như họ 'tình cờ' bắt gặp, nhưng trên thực tế, bất luận là Yvonne Chi hay tôi, đều hành động vô cùng cẩn trọng. Hơn nữa lúc đó cô ta còn có cả vệ sĩ riêng," Lợi Mạn San nói khẽ, giọng điệu bình tĩnh, "Tôi cho rằng, có lẽ cô ta không ngại để người khác nhìn thấy mình tiếp xúc với tôi, nhưng cô ta muốn chuyện này bị phanh phui vào một thời điểm cụ thể..." Lợi Mạn San ngước mắt lên, khóe miệng hơi nhếch, "Bây giờ tôi bắt đầu thấy tò mò rồi đây."

Bầu không khí trên bàn họp có một sự thay đổi vi diệu. Tất cả mọi người đều hiểu ra, đây không còn là một cuộc chiến pháp lý công thủ đơn thuần nữa, mà là một ván cờ lớn hơn rất nhiều.