Hoàng hôn ngày hôm sau, một chiếc máy bay chậm rãi hạ cánh xuống sân bay JFK, New York.

Vừa nãy trên máy bay, Yên Lan đã gặp một cơn ác mộng. Nàng mơ thấy mình đang leo núi, nhưng lần này không phải trên vách núi nhân tạo trong nhà, mà là trên một vách đá dựng đứng giữa thiên nhiên hùng vĩ. Khi cúi đầu nhìn xuống, chỉ thấy những tầng mây lững lờ trôi dưới chân.

Trong mơ, nàng dồn toàn bộ tâm trí vào vách đá ấy. Bên tai văng vẳng lời huấn luyện viên thường nhắc nhở: "Ba điểm tựa, một điểm động". Nàng vừa giơ tay phải lên định bám vào mỏm đá tiếp theo thì bất ngờ trượt chân, cả người rơi thẳng xuống tầng mây trắng xóa.

Nàng bừng tỉnh đúng lúc máy bay gặp luồng khí lưu, rung lắc dữ dội.

Yên Lan sợ độ cao, từ nhỏ đã sợ. Nhưng một năm rưỡi trước, nàng lại bắt đầu tập leo núi.

Khi đó, hầu như ngày nào nàng cũng nghĩ: Nếu cứ thế mà chết đói, chết khát, hay đi đường bị cướp bắn một phát chết luôn, kể ra cũng không tệ.

Cái chết còn chẳng sợ, thì sợ gì độ cao?

Nhưng thực tế đã chứng minh, nàng vẫn sợ. Buổi học trải nghiệm thứ hai, dù được trang bị đầy đủ các biện pháp an toàn, khi leo đến lưng chừng vách, sợi dây thần kinh cầu sinh trong não – thứ mà nàng ngỡ đã đứt – bỗng nhiên nảy lên tanh tách như bao kẻ phàm phu tục tử khác. Nó đã được bật lại.

Thế là nàng ôm chặt lấy một mỏm đá, lên không dám lên, xuống không dám xuống. Bắp chân run rẩy không kiểm soát. Mỏm đá kia dường như quá nhỏ, quá trơn, không đủ để gánh vác nỗi sợ hãi khổng lồ của nàng. Nhất thời Yên Lan không hiểu tại sao mình lại bị kẹt giữa một bức tường dựng đứng, không rõ đây là thực hay là mơ.

Huấn luyện viên và bạn leo núi ở bên dưới đã cổ vũ nàng suốt mười phút đồng hồ, nhưng nàng vẫn sống chết ôm chặt tảng đá, không nhúc nhích. Hết cách, huấn luyện viên bảo Yên Lan buông tay, nói rằng dây bảo hiểm sẽ giữ nàng lại an toàn, rồi từ từ hạ nàng xuống, sẽ không có bất kỳ nguy hiểm nào. Nhưng hiển nhiên, Yên Lan không dám buông tay.

Cuối cùng, phải huy động xe thang và hai huấn luyện viên leo lên tận nơi mới gỡ được Yên Lan xuống. Khi chân chạm đất an toàn, huấn luyện viên gần như phát điên, gắt lên: "Cô sợ độ cao ư? Tại sao lúc đăng ký không hề nhắc tới một chữ là cô sợ độ cao??"

Yên Lan nằm vật ra đất, mồ hôi lạnh ướt đẫm hai bên thái dương. Nằm một lúc, nàng bỗng nhiên bật cười. Từ tiếng cười khẽ khàng chuyển thành tràng cười run rẩy cả người.

Nàng cư nhiên tìm lại được cảm giác "Sợ hãi". Thật đáng mừng.

Sau đó, Yên Lan phải năn nỉ huấn luyện viên hết lời, thậm chí lôi cả thẻ luật sư ra đảm bảo rằng dù có xảy ra chuyện gì thì phòng tập cũng không phải chịu trách nhiệm, rồi nộp cả chứng nhận bảo hiểm, huấn luyện viên mới miễn cưỡng đồng ý tiếp tục dạy nàng.

Nàng phát hiện leo núi có tác dụng chữa lành rất tốt. Bởi mỗi khi hướng lên cao, sự chú ý của nàng buộc phải tập trung cao độ. Trong thế giới đó, điều duy nhất nàng có thể suy tính là chân nào, tay nào phải đặt vào đâu mới an toàn, mới có thể không ngừng vươn lên, vươn lên mãi.

Yên Lan chưa bao giờ bị trượt chân ngã xuống, bởi dù biết dây bảo hiểm rất an toàn, nàng cũng không có can đảm thử cảm giác rơi tự do dù chỉ một lần. Điều này đảm bảo mỗi lần leo núi, nàng chỉ có một con đường: chiến thắng.

Chiếc taxi rời khỏi sân bay, Yên Lan nhìn qua cửa kính ngắm bầu trời New York vừa xa cách không lâu. Mặt trời đã ngả về tây, đúng vào giờ cao điểm buổi chiều. Nàng lấy điện thoại nhắn tin cho sếp của mình - Victor: Vừa ra khỏi sân bay, dự kiến 7 giờ sẽ tới nơi.

Lần trở về này của nàng quá đột ngột, thậm chí giờ này ngày hôm qua nàng còn chưa hề có quyết định này.

May mắn là mấy ngày nay Victor đang ở New York. Qua điện thoại ông ấy đã hỏi đi hỏi lại: "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?". Nhưng Yên Lan kiên quyết muốn nói chuyện trực tiếp.

Tòa nhà văn phòng của Sullivan & Traurig nằm ngay cạnh Công viên Battery, gần sát Phố Wall. Victor đang đợi nàng ở văn phòng.

Cuối tháng Mười, cũng giống như ở Chicago, cây cối trên đường phố New York đang chuyển mình sang những tầng màu rực rỡ. Có lẽ chỉ ngày mai thôi, Central Park sẽ biến thành một biển màu cam đỏ, nhìn từ trên cao sẽ tạo nên sự tương phản đầy kịch tính với những khối nhà bê tông xám xịt của Manhattan bao quanh.

Yên Lan bước qua cửa xoay của tòa nhà lúc 6 giờ 50 phút. Trời đã tối hẳn. Người gác cửa nhìn thấy nàng liền tươi cười rạng rỡ: "Miss Yên, lâu lắm không gặp cô!"

Dù tòa nhà này có đến 30 tầng với gần hai mươi công ty lớn nhỏ, người gác cửa vẫn nhớ mặt và tên từng người, thậm chí nhớ cả việc họ đã rời đi bao lâu.

"Đúng vậy, George, tôi đi Chicago công tác. Ông vẫn khỏe chứ?" Yên Lan mỉm cười chào lại.

"Thấy cô là tôi khỏe hơn rồi. Mừng cô trở về."

Thang máy đi lên. Yên Lan soi mình trong gương, vén lọn tóc ra sau vành tai, để lộ gương mặt thanh tú.

Tầng 29 đã đến. Yên Lan bước ra, quẹt thẻ ở cửa sau rồi đi thẳng đến văn phòng của Victor.

Mọi thứ ở đây vẫn như cũ. Victor là Luật sư điều hành - Managing Partner mảng M&A của Sullivan & Traurig, quản lý tất cả các đối tác trong lĩnh vực này. Văn phòng của ông có tầm nhìn đẹp nhất công ty. Nếu trời chưa tối, từ hai bức tường kính sát đất nhìn ra, có thể thu trọn phong cảnh sông Hudson từ những góc độ khác nhau.

Trong phòng thoang thoảng mùi thức ăn. Victor đã gọi món Hoa và bánh mì vòng. Gần Phố Wall có một tiệm Bagel nổi tiếng, bán đến mười mấy loại bánh và hàng chục loại nhân, e rằng cả nước Mỹ không tìm ra tiệm thứ hai. Hầu như mọi người ở ST đều là fan trung thành của tiệm này.

Victor mời Yên Lan vào, chỉ tay vào bàn ăn thịnh soạn. Yên Lan cười bất lực: "Tôi cứ tưởng mình đang đi dự tiệc buffet đấy."

"Chắc chắn cô đói rồi," Victor vẫn mặc âu phục chỉnh tề, nhưng giọng điệu không hề mang tính công việc. "Đây là món Quảng Đông tôi gọi từ nhà hàng 'Phượng Hiên', tôi nhớ cô thích món này."

Yên Lan ngồi xuống, nhìn Victor cẩn thận gắp há cảo tôm cho mình.

"Mới đi Chicago hơn một tháng mà cô có vẻ gầy đi. Có phải muốn quay về là vì ăn uống không quen không?" Victor hỏi, giọng điệu như lơ đãng.

Trên mặt Yên Lan thoáng hiện nụ cười khổ: "Cũng ổn, đồng nghiệp bên đó rất quan tâm tôi." Nàng ngừng một chút, "Đối tác bên Tử Hồ cũng rất nhiệt tình."

"Vậy là tốt rồi." Victor đẩy đĩa há cảo tôm về phía nàng.

"Victor..."

"Thưởng thức đồ ăn trước đã." Victor cắt ngang lời nàng.

Yên Lan cúi đầu, kẹp một miếng há cảo tôm đưa vào miệng, rồi quay đầu nhìn ra ngoài. Những ngọn hải đăng trên sông Hudson mờ ảo trong đêm.

. . .

Tại Chicago, Lợi Mạn San vừa giải quyết xong công việc, ngả người vào ghế nhắm mắt dưỡng thần.

Nghĩ đến Yên Lan, không biết giờ này nàng đang làm gì, có muốn ra ngoài uống một ly không.

Mở mắt ra, cô lấy chiếc điện thoại "cục gạch" từ trong túi. Không hiểu sao cô lại thích dùng chiếc điện thoại này để gọi cho nàng hơn. Bấm số, nhưng đầu dây bên kia đổ chuông mãi mà không có người bắt máy.

Cách đó hàng ngàn dặm, trong văn phòng luật sư ST, chiếc điện thoại cục gạch của Yên Lan nằm cô đơn trong ngăn kéo, rung lên bần bật.

Gọi hai lần không ai nghe, Lợi Mạn San suy nghĩ một chút, rồi dùng điện thoại thông minh gọi vào số cá nhân thường dùng của nàng.

Điện thoại rung lên. Yên Lan cầm lên xem, thấy tên Lợi Mạn San, nàng khựng lại hai giây rồi bấm tắt.

"Không nghe à?" Victor tuy không biết là ai gọi, nhưng cảm nhận được sự thay đổi trong cảm xúc của Yên Lan.

Yên Lan lắc đầu: "Tôi muốn nói chuyện đàng hoàng với ông."

"Lan, đừng nói với tôi là cô bị văn phòng luật khác dùng lương cao chiêu dụ... hay là một công ty quỹ tư nhân nào đó nhé?"

Yên Lan lại cười khổ, lắc đầu: "Không phải đâu."

"Tạ ơn Chúa. Cô làm tôi thót tim đấy. Ngay khi hồ sơ vừa nộp lên Ủy ban Chứng khoán được hai ngày thì cô đột ngột báo muốn rời khỏi đội ngũ. Lan, trên đường cô bay về đây, tôi đã suy nghĩ rất lâu. Ngoài chuyện nhảy việc ra, tôi thực sự không nghĩ ra lý do nào khác." Victor thở phào nhẹ nhõm. "Tạ ơn Chúa, may mà tôi đoán sai."

Lợi Mạn San nhìn màn hình điện thoại vừa bị ngắt cuộc gọi mà sững sờ. Có lẽ nàng đang bận? Đang họp? Đây vốn là chuyện hết sức bình thường, nhưng không hiểu sao trong lòng cô dấy lên một nỗi bất an mơ hồ.

Ngẩn người một lúc lâu, Lợi Mạn San gọi điện cho trợ lý của Yên Lan là Ellen.

Đối phương cho cô biết Yên Lan chiều nay đã đột ngột bay về New York. 

Tại sao? Không biết. 

Khi nào về? Không biết.

Lợi Mạn San chau mày. Dường như tia bất an trong lòng cô đã được xác minh.

Trong văn phòng bên bờ sông Hudson, Yên Lan đặt đũa xuống, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại.

"Lan, ngoài việc thẳng thắn với nhau ra, cô không còn lựa chọn nào khác đâu. Và tôi cũng muốn nói trước, cho dù cô có thẳng thắn, tôi cũng sẽ không để cô rời đi dễ dàng."

Ánh mắt Yên Lan chùng xuống, khóe môi nhếch lên nụ cười chua chát: "Victor, tôi làm vậy hoàn toàn là vì vụ này, vì thành tích của Sullivan & Traurig."

"Vụ thâu tóm FATES lần trước cô đã làm quá xuất sắc. Lần này Tử Hồ đích danh chỉ định cô ngồi ghế chỉ huy, giờ cô lại bảo không làm được? Còn ai làm tốt hơn cô nữa?" Victor có chút kích động. "Lan, chuyện này không chỉ liên quan đến khoản phí luật sư hàng chục triệu đô la, mà là danh dự của Sullivan & Traurig. Nếu trận này đánh không tốt, e rằng mảng M&A của chúng ta coi như bỏ."

"Chính vì cùng một mối lo ngại, cùng một mục tiêu đó nên tôi mới xin rút lui." Yên Lan rũ mắt, như thể đang đưa ra quyết định cuối cùng. "Victor, ông còn nhớ tình trạng của tôi hai năm trước không?"

Victor ngẩn người: "Nhớ chứ, hai năm trước cô suýt chút nữa thì bị hủy hoại... Sao thế? Cô vẫn ổn chứ?"

Yên Lan cười nhạt: "Đừng lo, tôi vẫn ổn. Nhưng chuyện của tôi ông cũng biết một vài phần rồi đấy. Tôi không muốn có bất cứ liên hệ nào với kẻ đã hủy hoại tôi nữa."

Một tia kinh ngạc lướt qua mắt Victor: "Cái gì?... Kẻ đứng sau giật dây chuyện đó có liên quan đến vụ này sao?"

"Một người có liên quan... chính xác hơn là một nhân vật quan trọng, vừa mới được điều chuyển đến Chicago, trong tay nắm rất nhiều quyền lực. Tôi e rằng vụ thâu tóm của Tử Hồ sẽ có mối liên hệ chằng chịt với người này. Vì vậy tôi muốn rút lui."

Victor đứng dậy, hai tay ôm đầu đi đến trước cửa sổ sát đất, lẩm bẩm: "Tôi không thể tin được... Không thể tin được..." Hồi lâu sau, ông quay lại: "Lan, nếu cô không né tránh thì sẽ thế nào?"

"Tôi nghĩ người này đang lập chí trở thành một chính khách thành công. Dã tâm của người này rốt cuộc lớn đến đâu? Thống đốc bang? Ngoại trưởng? Hay Tổng thống? Ông biết chính khách sợ nhất điều gì không?"

"Bê bối."

"Tôi lại tình cờ biết được bê bối nhơ nhuốc nhất của người này."

"Đó cũng có thể trở thành cây thương, hoặc tấm khiên của cô, không phải sao?"

"Đúng là vậy, nhưng tôi không muốn chơi trò đó. Hơn nữa, nếu tôi thua, Tử Hồ sẽ rất thê thảm, danh dự của ST cũng sẽ bị quét sạch. Tôi... không đánh cược nổi."

Điện thoại lại rung lên. Yên Lan liếc nhìn, vẫn là Lợi Mạn San. Nàng lại một lần nữa bấm tắt.

Rất nhanh sau đó, tin nhắn đầu tiên gửi đến: Cô ổn không? Không xảy ra chuyện gì chứ? Sao lại về New York?

Yên Lan c*n m** d***, nhắn lại: Đừng lo, nếu có việc gấp cứ tìm Ellen.

Victor từ bên cửa sổ quay lại, đứng đối diện Yên Lan, hai tay chống lên mặt bàn: "Ủy ban Chứng khoán đã công khai hồ sơ, danh sách đội ngũ luật sư của ST cũng đã được công bố. Người kia chắc chắn đã biết vị trí của cô trong vụ này. Đến giờ phút này, người đó có động tĩnh gì chưa?"

"Hôm qua người đó đã hẹn gặp Samantha để ném đá dò đường," Yên Lan ngừng một chút, "Có lẽ là gián tiếp cảnh cáo tôi, ai mà biết được."

Điều Yên Lan không nói ra là, ngày hôm qua khi Lợi Mạn San kể cho nàng nghe chuyện đó, cơ thể nàng bỗng nhiên không kìm được mà run rẩy. Những cảm xúc cực đoan đã ngủ yên bấy lâu đột ngột trỗi dậy. Nàng biết, mình không thể tiếp tục.

Đôi mắt màu nâu của Victor nhìn chằm chằm Yên Lan hồi lâu, như đang phải đưa ra quyết định khó khăn nhất trong đời. Khi mở miệng, giọng ông trầm xuống: "Tôi vẫn hy vọng cô có thể tiếp tục. Tôi hứa, nếu cô tiếp tục, tôi và ST sẽ dốc toàn lực hỗ trợ cô. Nhưng tôi cũng tôn trọng lựa chọn của cô. Lan, đừng quyết định vội vàng như thế. Tối nay cô hãy suy nghĩ thêm đi, trưa mai quay lại đây cho tôi biết quyết định cuối cùng."

Yên Lan hít sâu một hơi: "Sáng mai tôi có thể đến."

"Trưa mai."

Yên Lan mỉm cười: "Được rồi." Nàng đứng dậy. "Tôi nhớ mùa thu New York quá. Cảm ơn bữa tối của ông, mai gặp lại."

Bước ra khỏi thang máy, hòa mình vào màn đêm của Manhattan, điện thoại lại rung lên. Vẫn là tin nhắn của Lợi Mạn San: Khi nào cô về Chicago?

Yên Lan suy nghĩ một chút, rồi bấm gọi lại.

"Cuối cùng cô cũng nghe máy." Đầu dây bên kia bắt máy ngay lập tức.

Yên Lan cười nhẹ: "Là tôi gọi lại mà."

"Đã xảy ra chuyện gì?"

"Sam, tôi muốn rút khỏi vụ này. Là vấn đề cá nhân của tôi. Cô khoan hãy tiết lộ, chờ thông báo chính thức từ ST nhé."

"Cái gì...?" Lợi Mạn San nhất thời không phản ứng kịp. "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

"Là tôi cảm thấy lực bất tòng tâm. Tôi vừa về nói chuyện với sếp, về cơ bản ông ấy cũng đã đồng ý."

Lợi Mạn San im lặng một lúc rồi nói chắc nịch: "Không được, cô không thể rút lui."

"Xin lỗi, Sam."

"Hiện giờ cô đang ở đâu? Khi nào thì quay lại?"

"Tôi vừa ra khỏi công ty. Chắc sắp tới tôi sẽ không quay lại Chicago đâu."

Lợi Mạn San đã mở giao diện đặt vé máy bay.