Chiếc xe ngựa thuộc Hi Bình Vương phủ quả thực đang dừng tại đó, xa phu thần sắc căng thẳng, hai tay buông thõng đứng cạnh xe.

Nhưng Tạ Duẫn Minh thì...

Tạ Duẫn Minh lúc này trên người mặc một bộ thường phục rất đỗi bình thường. Tuy cũng là gấm vóc thượng hạng, nhưng hoàn toàn khác với y phục y đã khoác khi nhập cung ban sáng. Vào cung diện thánh, sao có thể giữa chừng tùy tiện thay sang loại trang phục gia thường như vậy?

Ai có thể giả mạo y? Ai dám giả mạo y?

Hôm nay cùng vào Đại Nội chỉ có Tạ Duẫn Minh và Tần Liệt, mà A Nhược lại một bước không rời theo sát bên y. Như vậy, việc tráo đổi chỉ có thể xảy ra bên trong cung tường.

Hay là Ngụy Quý Phi cấu kết với kẻ khác?

Sai hoạn quan hoặc thị vệ tráo đổi thân vương chi bào, giả mạo thiên hoàng quý tộc, để thám tử báo về rằng khi Tần Liệt bị vây khốn, trong miệng hắn gọi liên tiếp "điện hạ", người được gọi kia lại chỉ là một kẻ giả?

Phạm chế lừa quân, liên lụy mười tộc, tội không thể dung tha!

Hàn ý chưa tan, hắn đã hít sâu một hơi, ép mạnh khí huyết đang cuộn trào xuống lồng ngực. Dẫu Tạ Duẫn Minh chưa hoàn toàn rơi vào cạm bẫy, nhưng một khi đã dính dáng đến việc này, cũng khó lòng thoát khỏi can hệ!

Tam hoàng tử trấn định tinh thần, lập tức bước đến bên hoàng đế đang sắc mặt trầm uất.

Nhưng Tạ Duẫn Minh đột ngột tiến lên một bước, chắn trước mặt hoàng đế: "Phụ hoàng, nơi này không có người mà người muốn gặp. Nhi thần đã sớm ngầm tra xét rõ ràng, lời đồn về vị nữ y lan truyền ngoài phố chợ kia chẳng qua chỉ là kẻ có tâm địa khác gieo rắc tin đồn, nhằm khuấy động thị phi. Kính mong phụ hoàng minh giám."

Hoàng đế lúc này lòng như lửa đốt, không nói một lời, ánh mắt vượt qua y, thẳng tắp nhìn về phía cánh cửa phòng đang khép chặt.

Tam hoàng tử nói: "Dẫu là lời đồn, cũng cần tra xét. Huống hồ, người trong gian phòng kia, e rằng... cũng chẳng thể tách rời khỏi đại ca." Hắn ngừng lại, ánh mắt chuyển sang hoàng đế, giọng điệu nặng hơn, "Phụ hoàng, thuộc hạ của nhi thần tận mắt chứng kiến, xe ngựa của đại ca dừng ngay tại đây, Tần Liệt tướng quân cũng đã vào viện này. Việc này tuyệt không hư giả, trong đó ắt có điều khuất tất, kính xin phụ hoàng minh tra!"

Hoàng đế lúc này mới chậm rãi quay đầu, nhìn về phía Tạ Duẫn Minh, giọng trầm thấp: "Có liên quan đến ngươi?"

"Phụ hoàng, không phải như vậy..." Tạ Duẫn Minh lại không hề vội vàng biện bạch như hắn dự liệu, chỉ khẽ cau mày nhìn hoàng đế, dường như có chút bất đắc dĩ, lại tựa hồ không muốn tốn thêm môi lưỡi giải thích.

Sắc mặt hoàng đế càng thêm u ám, sóng gió trong lòng cuộn trào, hiển nhiên đã không muốn nghe thêm lời phân trần nào nữa, nhấc bước liền hướng chính phòng mà đi.

"Phụ hoàng!" Tạ Duẫn Minh lại lên tiếng, song không cưỡng cản, chỉ nghiêng người nhường lối, đồng thời cao giọng phân phó thị vệ ngoài viện, "Ngoại trừ bệ hạ, bất luận kẻ nào cũng không được tự tiện vào viện! Lập tức giải tán dân chúng vây xem, không được quấy nhiễu thánh giá!"

Hoàng đế đã đến trước cửa, cánh cửa phòng đóng kín, nhưng từ khe cửa và song cửa, một làn hương ngọt ngào, mềm mại lan ra, hòa cùng tiếng đàn quấn quýt vang vọng, giai điệu nhu mỹ như níu như mời, ngầm chứa xuân ý, khiến lòng người khẽ xao động.

Tần Liệt từ hành lang bước vội tới, vừa thấy ngự giá thân lâm liền biến sắc, lập tức quỳ rạp xuống đất: "Thần Tần Liệt, khấu kiến bệ hạ!"

Hoàng đế dừng chân, ánh mắt lạnh như sao băng, trước quét qua Tần Liệt, sau lại nhìn cánh cửa phòng đóng chặt kia, giọng nói cứng rắn như sắt: "Tần Liệt? Vì sao ngươi ở đây? Người bên trong kia là ai?"

Tần Liệt nhất thời nghẹn lời, vẻ mặt lộ rõ khó xử, thấp giọng đáp: "Bẩm bệ hạ, là... là..."

Lời còn chưa dứt, tiếng đàn mê mị kia bỗng nhiên ngừng hẳn.

Ngay sau đó, cửa phòng kẽo kẹt mở ra từ bên trong.

Một bóng dáng thướt tha, đứng nơi ngưỡng cửa.

Mây tóc hơi rối, y phục xộc xệch, mà áo khoác trên người nàng, lại chính là triều phục của Tạ Duẫn Minh.

Nàng ngẩng đầu nhìn thấy cảnh tượng ngoài cửa, nhất là khi trông thấy sắc mặt xanh mét của hoàng đế, dường như giật mình kinh hãi. Nhưng rất nhanh đã gượng trấn tĩnh, thậm chí còn kéo ra một nụ cười có phần gượng gạo, mang theo chút làm nũng: "Phụ... phụ hoàng? Sao đến cả người cũng tới rồi?"

"Lạc Đào?" Hoàng đế thất thanh, trong mắt sóng dữ cuộn trào, gần như không dám tin.

Tam hoàng tử càng như bị sét đánh ngang tai, đồng tử co rút, trừng trừng nhìn người vốn không thể xuất hiện ở chốn này — lại chính là hoàng muội của hắn, Lạc Đào công chúa!

Lạc Đào công chúa cúi đầu chỉnh lại vạt áo, ngoái nhìn vào trong phòng, cảnh tượng hỗn độn lập tức thu trọn vào mắt: y phục vương vãi, chén đĩa ngổn ngang, mùi rượu hòa lẫn hương ngọt nồng nặc; trên nhuyễn tháp, ba bốn thiếu niên nằm la liệt, hôn mê bất tỉnh, da thịt loang lổ, cảnh tượng thật không chịu nổi để nhìn.

Nàng chậm rãi quay đầu, đối diện ánh mắt giận dữ của hoàng đế, cuối cùng rũ mi mắt, giọng nói thấp mà thản nhiên: "Nhi thần... ở trong cung thật sự quá bức bối, dạo trước lại... tâm sự u uất, liền lén xuất cung, tìm chút vui vẻ, giải tỏa phiền muộn thôi."

"Không ngờ đang lúc hứng khởi, bên ngoài đã ồn ào náo loạn, còn kéo tới nhiều người như vậy, vây nơi này kín không kẽ hở..."

Nàng dừng lại một chút, liếc nhanh sang Tạ Duẫn Minh đang đứng bên cạnh với thần sắc bình thản, rồi bổ sung: "Lần này nhi thần xuất cung... đã bẩm qua đại ca rồi. Phụ hoàng, xin người nể tình nhi thần gần đây tinh thần bất an, xử phạt nhẹ tay cho."

Nói xong, nàng dứt khoát vén váy, quỳ xuống bậc đá lạnh lẽo, sống lưng thẳng tắp, không nói thêm lời nào.

Hoàng đế nhìn nữ nhi quỳ dưới đất, lại nhìn cảnh dâm loạn bừa bãi trong phòng, lồng ngực phập phồng dữ dội, sắc mặt lúc xanh lúc đỏ, cuối cùng hóa thành một mảng tái nhợt đan xen thất vọng cùng phẫn nộ.

"Ngươi... ngươi thân là công chúa, kim chi ngọc diệp, vậy mà... vậy mà lén trốn cung cấm, làm ra chuyện hoang đường như thế, ngươi... ngươi đúng là —"

Giận dữ đến cực điểm, nhất thời lại nghẹn lời, đầu ngón tay run rẩy chỉ vào nàng, nói không nên câu.

"Phụ hoàng bớt giận." Tạ Duẫn Minh đúng lúc bước lên, cũng quỳ bên cạnh Lạc Đào, giọng nói khẩn thiết, "Việc này nhi thần cũng có phần trách nhiệm. Nàng tâm sự u uất, tuổi trẻ thiếu suy xét, điều cầu chỉ là nhất thời an ủi. Dẫu hành vi thất thố, song nghĩ đến nàng xưa nay hiếu thuận, xin phụ hoàng khai ân, tha cho nàng một lần."

Sao lại là Lạc Đào?!

Tam hoàng tử đầu óc trống rỗng. Mọi mưu tính, mọi dự liệu, mọi độc kế hắn bày ra, trong khoảnh khắc này đều đâm sầm vào một bức tường vô hình, bật ngược trở lại, đập cho hắn choáng váng quay cuồng.

Những nam sủng hắn dốc tâm chuẩn bị, lại thành đồ chơi của Lạc Đào công chúa? Cảnh dâm loạn hắn toan dùng để hãm hại Tạ Duẫn Minh, lại biến thành chuyện công chúa tư đức bất tu, phong lưu hoang đường?

Hoàng đế quả thật phẫn nộ, nhưng tam hoàng tử biết, cơn giận ấy phần nhiều là vì ôm kỳ vọng mà tới, lại chứng kiến cảnh tượng không chịu nổi này. Nhất là khi phát hiện "nương tử họ Nguyễn" mà ông canh cánh trong lòng vốn chỉ là hư cấu, nỗi hụt hẫng to lớn cùng cảm giác bị trêu đùa ấy, gấp rút cần một nơi trút xuống.

Mà Lạc Đào công chúa... nàng vừa mất đi huynh trưởng ruột thịt, sinh mẫu Thục phi lại bị đày vào lãnh cung. Là nữ nhi duy nhất của hoàng đế, cũng chỉ là chơi vài tên diện thủ. Hoang đường thì hoang đường, song suy cho cùng, cũng chỉ là công chúa tư đức khiếm khuyết; so với đại tội hoàng tử lén nuôi nam sủng, khi quân phạm thượng, nhẹ tựa bụi trần — cùng lắm là cấm túc, phạt bổng, quở trách, tuyệt đối không thể tổn hại đến thân phận kim chi ngọc diệp của nàng.

Tạ Duẫn Minh lại càng sớm tính xong nước cờ, mượn thế xoay chuyển càn khôn, diễn trọn một màn huynh muội tình thâm.

Đế vương sao có thể gia tội? Chỉ càng thêm tán thưởng y dám gánh mưa che gió, biết đại thể, cho rằng người huynh trưởng này có đảm đương, hiểu cách giữ gìn thể diện hoàng gia.

Vậy thì, bao nhiêu phẫn nộ, nhục nhã vì bị lừa dối, cùng cơn bạo liệt do mưu đồ thất bại kia, sẽ trút lên ai?

Tam hoàng tử toàn thân lạnh toát, gần như đã đoán được đáp án đáng sợ ấy.

Quả nhiên, hoàng đế đột ngột quay đầu, trong mắt tơ máu đan xen như mạng nhện tẩm độc, ánh nhìn sắc như lưỡi đao ghim thẳng vào tam hoàng tử còn đang chết lặng dưới bậc thềm.

"Lão tam!"

Tiếng quát như sấm giáng, làm ngói hiên rung chuyển: "Ngươi nhìn xem ngươi làm ra chuyện tốt gì! Người ngươi nói đâu?! Hả?!"

Tam hoàng tử chân mềm nhũn, phịch một tiếng quỳ xuống: "Phụ hoàng bớt giận! Nhi thần... nhi thần không biết lại thành ra thế này..."

"Ngươi không biết?!" Hoàng đế giận quá hóa cười, mấy bước ép tới trước mặt hắn, từ trên cao nhìn xuống, "Người của ngươi đều mù cả sao! Đến cả xe ngựa của Minh nhi cũng không nhận ra? Náo ra động tĩnh lớn thế này, kéo tới bao nhiêu kẻ nhàn tạp, làm mất mặt mũi của trẫm còn chưa đủ hqy sao?! Rốt cuộc là ngươi ôm tâm tư gì?!"

Tam hoàng tử dập đầu sát đất, mồ hôi lạnh đầm đìa: "Nhi thần... nhi thần chỉ muốn chia sẻ ưu phiền cùng phụ hoàng, dò tìm tung tích người kia, tuyệt không có ý khác..."

"Tuyệt không có ý khác?" Giọng hoàng đế lạnh như thiết, từng chữ như cắt cổ, "Ngươi cho rằng trẫm đã hồ đồ rồi sao?! Ngươi mong trong phòng này là ai? Ngươi trông chờ thấy ai mất mặt ở đây?!"

Hoàng đế càng nói càng giận, ngón tay chỉ vào tam hoàng tử run rẩy không ngừng: "Ngươi chỉ cần có nửa phần lòng dạ, nửa phần quang minh như Minh nhi, cũng không đến mức làm sự việc khó coi đến vậy! Thành sự thì không đủ, bại sự thì có thừa!"

Câu cuối cùng gần như gào thét.

Hoàng đế lồng ngực phập phồng dữ dội, ho sặc sụa. Ông nhìn Tạ Duẫn Minh, rồi lại nhìn tam hoàng tử đang quỳ run như cầy sấy, trong mắt không còn sót lại một tia ấm áp nào.

"Cút về vương phủ cho trẫm!" Hoàng đế hít sâu một hơi, giọng đột nhiên lắng xuống, lại khiến người ta tuyệt vọng hơn sấm sét, "Chưa có truyền triệu của trẫm, không được bước ra khỏi phủ nửa bước! Triều chính, ngươi cũng không cần nhúng tay nữa!"

Tam hoàng tử đột ngột ngẩng đầu, sắc mặt trắng bệch, trong mắt tràn đầy kinh hoàng không dám tin.

Hoàng đế đã quay lưng lại, giọng nói lạnh lẽo: "Trẫm sẽ chọn cho ngươi một khối phong địa..."

Tam hoàng tử như bị ngũ lôi oanh đỉnh.

Phong vương liền phiên — chẳng khác nào bị đày đi, rời xa trung tâm quyền lực, từ đó tuyệt đường kế vị!

Hoàng đế lại tuyệt tình đến vậy. Không, có lẽ ông đã sớm nghĩ thế, chỉ chờ thời cơ này phát tác, tiện thể trải đường cho đứa con yêu quý nhất.

Tam hoàng tử toàn thân mềm nhũn, như bị rút sạch gân cốt. Hai mươi năm khổ tâm mưu tính, cần mẫn tranh đoạt, đến khoảnh khắc này — chỉ vì một màn phản chuyển hoang đường lại hoàn toàn sụp đổ, hóa thành bọt nước.

"Phụ hoàng! Phụ hoàng!" Hắn khàn giọng vươn tay, nhưng hoàng đế chẳng buồn ngoái nhìn, phất tay áo quay đi, mang theo cơn giận chưa tan, sải bước rời khỏi viện.

Tạ Duẫn Minh chậm rãi đứng dậy, khóe môi khẽ nhếch, nụ cười mỏng như ánh đao, song không nói một lời. Y xoay người, áo bào tung bay, đuổi theo bóng long bào kia, giọng vẫn ôn hòa như cũ: "Phụ hoàng bớt giận, xin người giữ gìn long thể..."

Long liễn đi xa, cổng viện khép lại, gió cuốn tàn bụi, chỉ còn lại rượu thừa cùng hương lạnh.

Tam hoàng tử phẫn nộ đến cực điểm, lại không nơi phát tiết. Hoàng đế cấm hắn xuất phủ, chính là biến tướng giam lỏng.

Lúc này, Lạc Đào công chúa ung dung đứng dậy, kim trâm nơi tóc mai nghiêng lệch, trên mặt sớm đã không còn nửa phần sợ hãi, chỉ dư lạnh lùng mỉa mai như sương tuyết. Nàng thong thả bước tới trước mặt tam hoàng tử, giọng nói mềm mại, nhẹ bẫng: "Trong phòng kia toàn mùi hương rẻ tiền, tam ca ca, những thứ huynh tìm tới, không khỏi quá kém rồi. Hay là... tam ca ca ngày thường, thích khẩu vị này?"

Tam hoàng tử đột ngột ngẩng đầu, trừng mắt nhìn nàng, nghiến răng gằn giọng: "Ngươi... vì sao ngươi phải giúp hắn? Tạ Duẫn Minh cho ngươi lợi ích gì, mà khiến ngươi ngay cả thanh danh tiết hạnh của mình cũng không cần nữa?!"

"Thanh danh? Tiết hạnh?" Lạc Đào công chúa như nghe thấy chuyện cười, khẽ bật cười lạnh, "Một lát nữa thôi, bản công chúa sẽ cứ thế y phục xộc xệch, mùi rượu ngút trời, đường đường chính chính bước ra khỏi cổng này, để những ánh mắt ngoài kia còn chưa tan hết, nhìn cho rõ dung mạo của bản công chúa."

"Rồi sao nữa? Họ sẽ truyền rằng Lạc Đào công chúa tự cam sa đọa, phong lưu thành tính, không biết liêm sỉ, còn giả mạo hình dạng hoàng huynh lén xuất cung, đến nơi thế này dâm loạn mua vui... So với mấy lời đồn đại mơ hồ về hai nam nhân mà phần lớn dân gian nghe không hiểu cũng chẳng buồn truy xét, thì chuyện một công chúa, một nữ nhân kim chi ngọc diệp ph*ng đ*ng, không chịu nổi, dĩ nhiên càng hợp khẩu vị thiên hạ, không phải sao?"

"Tam ca ca, trò đoạn tụ của huynh, đến đây coi như tự sụp đổ rồi. Sau này còn ai nhắc tới Hi Bình vương cùng nam nhân nào nữa, người ta chỉ nhớ tới hôm nay, nhớ tới ta, vị công chúa hoang đường chân chính này và chỉ cười nhạo kẻ tung tin ban đầu ngu xuẩn đến mức nào."

"Ngươi... vô liêm sỉ!" Tam hoàng tử nghiến răng mắng.

Lạc Đào đứng thẳng người: "Ta chỉ mong cả đời không gả, ở bên mẫu phi cho yên ổn. Còn huynh thì..." Ánh mắt nàng nhếch lên, nhìn xuống dáng vẻ bại hoại của hắn, "ngàn dặm liền phiên, cát gió làm bạn, tam ca ca, mong huynh thượng lộ bình an."

"Tạ Duẫn Minh!" Tam hoàng tử gầm lên, "Hắn giết huynh trưởng ruột thịt của ngươi! Lão Ngũ là bị hắn ép chết! Ngươi lại đi giúp kẻ sát huynh cừu nhân của mình?! Ngươi không sợ huynh trưởng chết không nhắm mắt sao?!"

Ánh mắt Lạc Đào khẽ run, nàng liếc sang Tần Liệt đứng bên, trong nháy mắt lại đông cứng như sắt lạnh, nghiêm giọng quát: "Cấm nhắc đến ca ca ta!"

Nàng hít sâu một hơi: "Ca ca từng nói, huynh ấy sống như một sợi dây căng đến cực hạn, phụ hoàng chê huynh không đủ sắc bén, mẫu phi lại chê huynh không đủ mềm dẻo, huynh làm thế nào cũng là sai. Chỉ có Tạ Duẫn Minh... chịu tốn tâm tư bịa ra một lời dối để dỗ huynh vui, dẫu là giả, nhưng ít nhất ca ca ta đã từng vui vẻ."

"Tạ Duẫn Minh giết ca ca ta, ta sẽ không quên. Nhưng mẫu phi đã dạy ta, người sống trên đời, không thể chỉ hành sự theo ý khí. Hoàng cung là nơi thế nào, tam ca ca, huynh hiểu rõ hơn ta."

Giờ đây, Ngụy quý phi nắm quyền, Thục phi sống trong lãnh cung; mất đi hoàng tử, mẫu tộc sớm đã coi mẹ con nàng như quân cờ bỏ, chỉ lo leo bám quyền thế mới.

Lạc Đào công chúa nói: "Ai có thể bảo vệ mẹ con ta trong cung sống yên ổn, dù chỉ là cầm cự qua ngày, kẻ đó... chính là ân nhân của ta."

Nàng thu hồi ánh mắt, đặt lại trên gương mặt xám bại của tam hoàng tử, từng chữ từng chữ, rõ ràng mà tàn khốc: "Tam ca ca, huynh đấu không lại y. Huynh... cũng vĩnh viễn không thể làm hoàng đế."

Nói xong, nàng không thèm nhìn tam hoàng tử thêm lấy một lần, xoay người, hướng về Tần Liệt vẫn lặng lẽ đứng hầu bên cạnh, nói: "Tần tướng quân, làm phiền ngài... đưa ta hồi cung."

Tần Liệt khom người: "Thần tuân mệnh."

Lạc Đào công chúa ngẩng cao đầu. Dẫu y phục xộc xệch, búi tóc rối bời, nàng vẫn giữ thẳng lưng, từng bước từng bước, tiến về phía cổng viện.

Nàng biết, chỉ cần bước qua cánh cửa ấy, thứ đón chờ nàng sẽ là vô số ánh mắt — có khinh miệt, có hiếu kỳ, có hả hê trên nỗi bất hạnh của người khác. Danh tiếng ph*ng đ*ng của nàng sẽ lan khắp kinh thành, trở thành đề tài trà dư tửu hậu.

Nhưng bước chân nàng không hề do dự.

Khi Tạ Duẫn Minh đưa ra giao dịch này với nàng, trong lòng nàng trái lại còn lướt qua một tia khoái ý.

Cuối cùng, nàng cũng có thể làm được điều gì đó cho mẫu phi.

Khoảnh khắc ấy, nàng chỉ lặng lẽ nói với người đã khuất trong lòng: Ca ca, đừng trách muội. Muội phải sống tiếp, muội phải để mẫu phi sống tiếp.

Tạ Duẫn Minh đã đáp ứng nàng. Chỉ cần ngày sau y có thể bước lên vị trí ấy, thì trong tòa hoàng cung mênh mông này, vĩnh viễn sẽ có một chỗ dung thân cho nàng và Thục phi. Không cần cúi đầu nhìn sắc mặt kẻ khác, không cần nơm nớp lo sợ từng ngày.

Như vậy... đã đủ rồi.