Cuối tháng Chạp, hương vị năm mới như bị treo pháo cuối cùng nổ tan thành những mảnh đỏ sót lại, bị gió đêm quét xuống rãnh sâu, đến cả vụn giấy cũng lạnh thấu xương.

Thế nhưng đêm xuân nơi kinh thành vẫn mềm mại. Gió tựa một tấm cung đoạn thượng hạng, từ chân tường cấm uyển lặng lẽ trượt xuống, lướt qua ngói lưu ly, đinh cửa son đỏ, gánh hàng bán cháo đường treo đèn, cuối cùng khẽ khàng áp lên lan can đá nơi đài cao của phủ Túc Quốc Công.

Tam hoàng tử mỉm cười, nói với Lệ Phong rằng:
"Lời đồn phải nhẹ tay, như phấn hoa rơi bên tóc mai, phủi thì chỉ ngứa, nhưng ngứa cũng đủ độc. Ngứa rồi sẽ không nhịn được mà gãi, gãi đến rách da, máu tươi chảy ròng."

Hắn hiểu rõ, chỉ vài câu chuyện trà dư tửu hậu nơi đầu đường cuối chợ, ngay cả gấu tay áo của Tạ Duẫn Minh cũng chẳng thể làm ướt. Lời chê cười đoạn tụ, phụ hoàng nghe tai trái lọt tai phải, nhiều nhất cũng chỉ khiến pho kim thân không tì vết của Hi Bình Vương vương một hạt bụi.

Một hạt bụi, sao đủ?

Thứ hắn muốn là tử cục, là trăm miệng khó biện, là thân bại danh liệt.

Nhưng Tạ Duẫn Minh lại dường như kín kẽ không kẽ hở, không có nhược điểm nào, với mức độ cẩn trọng của y, e rằng khó lòng trúng kế.

Cho đến khi Lệ Phong dâng lên một kế.

"Dùng mẫu dụ tử."

Bốn chữ, rơi xuống bình thản.

Sinh mẫu của Tạ Duẫn Minh, Nguyễn nương, vẫn luôn là chiếc gai sâu nhất trong lòng y, một vết thương cũ chưa từng lành miệng.

Nguyễn nương... sự tồn tại của người này quả thực quá đỗi đặc biệt.

Lệ Phong nói rõ, có thể tạo ra ở kinh thành một "Nguyễn thị" giả. Với Tạ Duẫn Minh mà nói, mẫu thân mất rồi lại trở về, là phúc hay họa? Nguyễn nương nhất định là một biến số. Nếu để lộ trước mặt hoàng đế, rất có thể sẽ khuấy đảo cục diện hiện tại vốn có lợi cho y. Y sẽ không đem chuyện này ra đánh cược, tuyệt đối không ngồi yên chờ chết.

Tam hoàng tử vỗ tay, cảm thấy kế này rất hay.

Hắn liếc xéo Lệ Phong.

Người này ngày thường ba chữ "Tạ Duẫn Minh" ngậm trên đầu lưỡi, như ngậm một viên kẹo sắp tan chưa tan, si mê đến ngấy. Thế nhưng vừa quay lưng rút đao, lại nhanh hơn bất cứ ai, lưỡi đao còn ánh lên nụ cười.

Nếu Tạ Duẫn Minh bại, e rằng có một nửa là bại trong tay Lệ Phong. Bị chính con chó mình nuôi quay lại cắn một nhát, là tư vị thế nào?

Tam hoàng tử không nhịn được cười: "Nữ nhân ấy rời cung đã nhiều năm, người cũ trong cung tàn lụi dần, kẻ còn nhớ rõ dung mạo đặc trưng của nàng đã không còn bao nhiêu. Ngươi hẳn là một trong số ít người hiểu rõ đặc điểm của nữ nhân đó, phải không?"

Lệ Phong rũ mắt, che đi cảm xúc nơi đáy mắt, chỉ đáp khô khốc: "Đương nhiên."

"Tốt!" Tam hoàng tử không truy cứu thêm, lập tức bắt tay vào bố trí.

Chẳng bao lâu sau, nơi đầu ngõ cuối hẻm trong kinh thành bắt đầu lưu truyền một câu chuyện mới: có một nữ tử thích mặc áo vải thô, dùng khăn lụa mỏng che mặt, thường xuất hiện ở những con phố dân nghèo tụ tập. Y thuật của nàng dường như cực kỳ cao minh — chữa người què, cầm ho ra máu, nhổ độc sang lở, ba thang thấy hiệu quả. Chỉ là hành tung phiêu hốt, trị bệnh coi trọng duyên phận, không màng tiền bạc, càng không đặt chân tới phủ đệ quyền quý, trong lời nói cử chỉ dường như mang theo sự xa cách nhàn nhạt đối với giới quyền thế.

Người ta nói, nàng nói chuyện có âm đầu Giang Nam, âm cuối như én liệng cắt nước; nói rằng khi nàng ngẩng mắt, sắc mắt nhạt hơn người thường, tựa như hòa vào đó một vốc tuyết.

Tam hoàng tử từ trước tháng Chạp đã dò rõ hành tung của Lâm Phẩm Nhất, biết người này thích quanh quẩn nơi phố phường, liền để tin tức về nữ y kia như một tia lửa nhỏ, khẽ búng vào vành tai hắn.

Khi ấy Lâm Phẩm Nhất đang cắn dở nửa miếng bánh vân phiến, hai mắt bỗng sáng rực — y thuật cao minh như vậy, điện hạ tất nhiên cần nhân tài này đến chẩn trị mới phải!

Quả nhiên hắn hớn hở chạy thẳng tới Hi Bình Vương phủ.

Tam hoàng tử chỉ chờ tin này truyền vào tai Tạ Duẫn Minh.

Chuyện vặt phố chợ vốn chỉ là hạt bụi lướt tai, nhưng Tạ Duẫn Minh sao có thể không hay? Những lời ấy sẽ lập tức hóa thành kim châm, thẳng tắp chui vào khe xương mong manh nhất trong lòng y.

Không lâu sau, Hi Bình Vương phủ liền sai người tới mời vị y giả kia nhập phủ.

Chỉ là vị y giả ấy lấy cớ xưa nay không bước chân vào phủ đệ vương công quý tộc, môn đình quá cao, e tổn duyên phận, mà khước từ lời mời này.

Sự từ chối ấy chẳng những không dập tắt suy đoán, trái lại còn như đổ thêm một nắm củi khô vào đốm lửa ngầm. Không sợ quyền quý, đạm bạc danh lợi, thần bí cô cao... những đặc điểm ấy, cùng với những lời miêu tả rời rạc lưu truyền trong cung về vị Nguyễn nương nương năm xưa, lại trùng khớp một cách vi diệu. Tin gió cũng lặng lẽ truyền đến tai hoàng đế.

Tam hoàng tử nhận được mật báo từ tai mắt trong phủ, hay tin hoàng đế đã âm thầm sai người dò xét, trong lòng càng thêm chắc chắn. Mà điều khiến hắn phấn khích hơn cả là phía Hi Bình Vương phủ, Tạ Duẫn Minh quả nhiên đã không còn ngồi yên. Bề ngoài vẫn giữ vẻ bình thản như cũ, nhưng trong tối đã bắt đầu ngầm điều tra tin tức về vị nữ y kia.

Cá đã có dấu hiệu cắn câu, hắn đương nhiên phải tiếp tục thả dây dài.

Ngay lúc hai phe người này đồng thời ra tay tra xét, thì nữ tử ấy lại như bốc hơi khỏi thế gian.

Nàng ta quả thực đã biến mất.

Tam hoàng tử phân phó Lệ Phong canh ba đạp nguyệt xuất hành, xử lý kẻ thế thân kia, để bảo đảm vạn vô nhất thất.

Kẻ chủ mưu là hắn. Hắn cố ý, lại chậm rãi, tiết lộ cho người của Tạ Duẫn Minh một vài manh mối, khiến y biết được nơi tạm trú của nữ y, thời điểm thỉnh thoảng nàng xuất hiện, thậm chí cả những tin mập mờ liên quan đến khẩu âm hay thói quen thuở trước của nàng.

Những manh mối ấy nửa thật nửa giả, tựa mồi câu ném xuống nước, vừa đủ để Tạ Duẫn Minh men theo tìm đến, lại không thể quá thuận lợi, tránh khiến con cá đa nghi kia sinh lòng cảnh giác.

Tạ Duẫn Minh chưa chủ động tìm đến, hắn liền án binh bất động, chỉ lặng lẽ dệt tấm lưới vô hình kia ngày một dày, ngày một chặt.

Cuối cùng, những đầu mối được hắn tinh tâm sắp đặt đã dẫn ánh mắt truy tra của Tạ Duẫn Minh đến một tòa viện độc lập ở phía nam thành. Nơi ấy tương đối hẻo lánh, nhưng lại thanh nhã. Trong ngoài đã sớm được bố trí thỏa đáng, người của hắn giả làm tôi tớ, hàng xóm, kín kẽ không lộ.

"Chum đã sẵn, chỉ đợi ba ba chui vào." Tam hoàng tử v**t v* khối ngọc ấn lạnh lẽo trên bàn, hàn quang lóe lên trong mắt.

Chỉ cần Tạ Duẫn Minh bước chân vào tòa viện ấy, hắn sẽ đích thân dẫn người "tình cờ" bao vây nơi này. Mà trong viện, đã sớm an bài mấy nam tử trẻ tuổi dung mạo tuấn tú, y phục xộc xệch, bị dược vật khống chế. Đến lúc đó, cửa vừa mở ra, trước mắt bao người, Hi Bình Vương Tạ Duẫn Minh cùng trong phòng lại có mấy nam nhân hình dung ái muội dây dưa một chỗ...

Tạ Duẫn Minh đương nhiên không thể tự biện giải nguyên do. Lén lút gặp gỡ người nghi là sinh mẫu, chẳng khác nào phản bội hoàng đế.

Ngày ấy, tai mắt cấp báo.

Tạ Duẫn Minh sau giờ ngọ đã nhập cung.

Tam hoàng tử tinh thần chấn động, biết thời khắc then chốt sắp tới. Hắn không cho rằng Tạ Duẫn Minh sẽ chủ động đem manh mối bẩm báo với hoàng đế. Việc y vào cung, có lẽ là nhận ra phong thanh mà đến giải thích với phụ hoàng, cũng có thể là không kìm được muốn thăm dò thái độ của phụ hoàng đối với chuyện này... Dù thế nào, sau khi xuất cung, rất có khả năng sẽ là lúc hành động.

Một canh giờ sau, tai mắt ẩn nấp mang về tin tức then chốt: xe ngựa của Hi Bình Vương đã rời khỏi cửa cung.

Tinh thần Tam hoàng tử lập tức căng chặt.

Cỗ xe thân vương quy chế, nền đen ấy không trực tiếp quay về Hi Bình Vương phủ, mà trước tiên như vô mục đích vòng vo trên phố xá phồn hoa một lúc. Ngay sau đó, đầu xe lặng lẽ chuyển hướng, hướng về khu phường tương đối vắng vẻ ở phía nam thành mà đi, rèm xe buông kín, ngăn cách mọi ánh nhìn dòm ngó từ bên ngoài.

Tần Liệt cưỡi con hắc mã quen thuộc, theo sát bên cạnh xe. Hắn mặc kình trang tiện hành động, bên hông đeo hoành đao, thần sắc trầm ổn, nhưng ánh mắt sắc bén như ưng chuẩn, không ngừng quét qua phố xá và dòng người chung quanh, ý cảnh giác không cần nói cũng rõ.

Thám tử từ xa bám theo phía sau, vừa không bị phát hiện, lại có thể khóa chặt mục tiêu. Bọn họ tận mắt thấy cỗ xe ấy dừng vững vàng trước cổng tòa viện thanh nhã đã sớm được bày thành cạm bẫy ở phía nam thành.

Gạch xanh, ngói xám, cửa lớn khép chặt.

Tần Liệt xuống ngựa trước. Hắn nhanh chóng quan sát bốn phía, xác nhận tạm thời không có dị thường, lúc này mới xoay người, vươn tay, cẩn thận đỡ Tạ Duẫn Minh trong xe xuống. Dù khoảng cách còn xa, thám tử vẫn có thể nhận ra người xuống xe khoác cẩm bào màu nhạt thường ngày Tạ Duẫn Minh hay mặc, thân hình gầy gò, được Tần Liệt nửa dìu nửa che chở, dường như thân thể vẫn còn yếu, từng bước đều mang theo vài phần thận trọng.

Hai người không dừng lại lâu trước cửa. Tần Liệt thấp giọng nói với Tạ Duẫn Minh câu gì đó, y khẽ gật đầu. Ngay sau đó, Tần Liệt tiến lên gõ cửa, cửa rất nhanh mở ra một khe, như có người tra xét. Chốc lát sau, cánh cửa rộng mở.

Tần Liệt hộ tống Tạ Duẫn Minh, một trước một sau, bước vội qua ngưỡng cửa, cánh cửa gỗ chậm rãi khép lại phía sau hai người.

Trong bóng tối quanh viện, những người tay chân giả dạng phu bán gánh, dân phường láng giềng, trong khoảnh khắc đồng loạt xé bỏ lớp ngụy trang, lộ ra nanh vuốt. Bọn họ từ bốn phía tràn ra như thủy triều đen, trong chớp mắt đã vây kín tòa viện không lớn kia, kín như bưng.

Hàn quang của đao kiếm tuốt khỏi vỏ lấp lóa dưới ánh trời đông ảm đạm, sát khí bỗng chốc lan tràn, kinh động đàn quạ rét trên cành khô xa xa, cũng kéo theo ánh mắt của số dân chúng vốn đã thưa thớt quanh đó.

Mọi người kinh nghi tụ lại, đứng từ xa nhìn ngó, thấp giọng bàn tán về biến cố đột ngột này.

Tam hoàng tử nhận được tin, không dám chậm trễ dù chỉ khắc, lập tức sai tâm phúc cầm kim lệnh phi ngựa vào cung.

"Người giống Nguyễn thị, hiện hình ở phía nam thành."

Mười chữ tấu gấp, như băng mỏng rơi ngọc, vang lên lanh lảnh trước ngự tiền.

Hắn tự cho mình là người báo tin đầu tiên, lại là kẻ nắm đại cục, vén áo mãng bào, giành trước xuất phủ. Vó ngựa giẫm nát sương sớm, suốt đường không giương cờ xí, không rung linh tiễn, chỉ có mặt trống nhỏ trong lồng ngực đập càng lúc càng gấp.

Hắn đón trước phụ hoàng bày xong tai mắt, khóa chặt then cài, dựng sẵn sân khấu, chỉ chờ thánh giá vừa đến, liền nhìn thấy cảnh tượng máu me nhất.

Quang cảnh quả thực đồ sộ. Thị vệ trong ba vòng ngoài ba vòng vây chặt viện như thùng sắt, đao thương phản chiếu thiên quang, sát khí lạnh lẽo. Xa xa, dân chúng bị kinh động tụ lại đen nghịt một mảng, tiếng nghị luận ong ong, tràn đầy tò mò và h*m m**n dòm ngó bí mật hoàng gia. Đây chính là hiệu quả hắn muốn — trước mắt bao người, chứng cứ rành rành.

Tam hoàng tử chí đắc ý mãn đứng trước cổng viện, chắp tay sau lưng. Trong lòng hắn khoái chí vô cùng, gần như đã có thể tưởng tượng ra bộ dạng thê thảm của Tạ Duẫn Minh trăm miệng khó cãi, từ mây cao rơi xuống. Ý nghĩ ấy khiến toàn thân hắn thư thái, đến cả gió lạnh cũng dường như ấm hơn mấy phần.

Tiếng vó ngựa gấp gáp cùng tiếng bánh xe từ xa đến gần, ngự giá của hoàng đế rốt cuộc cũng tới. Cấm quân lập tức khống chế các lối thông bên ngoài, dọn ra một khoảng trống.

Xe còn chưa kịp dừng hẳn, rèm xe màu minh hoàng đã bị một bàn tay già nua mà mạnh mẽ thô bạo vén phắt lên!

Hoàng đế thậm chí chẳng đợi nội thị đặt xong ghế bước, liền có phần lảo đảo nhưng tốc độ cực nhanh trực tiếp bước xuống xe. Sắc mặt xanh xám, ánh mắt vừa gấp vừa âm trầm, quét về phía cánh cổng viện đóng chặt, rồi lại quét sang Tam hoàng tử đang khom mình nghênh giá.

"Phụ hoàng..." Tam hoàng tử vội tiến lên một bước, đang định theo dự tính bẩm báo tình hình, dẫn lửa giận và sự chú ý của hoàng đế vào trong viện —

Thanh âm của hắn lại nghẹn cứng nơi cuống họng.

Bởi vì, ngay phía sau hoàng đế, trên cỗ ngự liễn kia, rèm xe lại khẽ động, thêm một bóng người nữa, không nhanh không chậm, giẫm lên chiếc ghế nội thị vừa vội vã đặt xong, thong dong bước xuống.

Người ấy cũng mặc thường phục giản dị, bên ngoài khoác một chiếc áo choàng da chuột xám không mấy nổi bật, thân hình gầy nhưng thẳng. Sau khi xuống xe, y còn khẽ chỉnh lại vạt áo bị gió thổi rối, rồi mới ngẩng mắt, ánh nhìn bình thản hướng về phía trước.

Thiên quang u ám, nhưng vẫn đủ soi rõ gương mặt thanh tú tái nhợt ấy — lúc này thậm chí còn mang theo một tia ý cười nhàn nhạt.

Chính là Tạ Duẫn Minh.

Y cứ như vậy, ung dung tự tại, đứng bên cạnh hoàng đế. Vị trí thậm chí còn gần ngự giá hơn cả Tam hoàng tử đang vội vã thể hiện.

Nụ cười đắc ý, vẻ khoái trá lạnh lùng trên mặt Tam hoàng tử trong khoảnh khắc đông cứng, rồi vỡ vụn từng tấc. Hắn trừng lớn hai mắt, đồng tử vì chấn kinh tột độ và khó tin mà co rút lại, miệng hé ra, lại không phát nổi một âm thanh nào. Tựa như trong nháy mắt bị rút cạn toàn bộ khí lực và hồn phách.

"Tam đệ." Tạ Duẫn Minh khẽ gọi một tiếng, hơi nghiêng đầu, nụ cười như làn gió đầu xuân.

"Đại ca..." Tam hoàng tử trừng mắt, buộc phải đáp lời.

Nếu Tạ Duẫn Minh đang bình yên đứng tại đây, vậy thì người vừa rồi được Tần Liệt đích thân dìu vào trong phòng, y bào mang sương, bóng lưng gầy gò kia — rốt cuộc là ai?