Trước cổng Trường Lạc cung, Ngũ hoàng tử chắp tay sau lưng, thong thả đi qua đi lại. Cánh cửa son đóng đinh vàng trước mắt hắn khép chặt không một kẽ hở, tựa như một cái miệng vừa khép lại.

Gió lướt qua mái ngói lưu ly, phát ra tiếng xào xạc, hệt như tâm tư đang cuộn trào trong lòng hắn lúc này — bồn chồn, u ám, lạnh lẽo, nhưng lại buộc phải ép chặt xuống, tuyệt không để lộ nửa phần mất kiên nhẫn trên địa bàn của Tạ Duẫn Minh.

"Điện hạ, gió lớn, hay là vào thiên điện chờ?" Nội thị bên cạnh thấp giọng khuyên.

Ngũ hoàng tử liếc hắn một cái, giọng nhạt nhẽo: "Đại ca không có ở đây, một mình ta vào làm gì? Tự chuốc lấy điều tiếng sao?"

Triều Thịnh có tổng cộng năm vị hoàng tử. Đại hoàng tử thân thể yếu ớt; Nhị hoàng tử vì tai nạn mà què chân, sớm đã ra đất phong; Tứ hoàng tử yểu mệnh từ nhỏ. Chỉ có hắn — Tạ Thái Tử — dựa vào thân phận mẫu phi tôn quý, từ bé đã được phụ hoàng coi trọng, nào từng chịu qua đãi ngộ lạnh nhạt như vậy? Ấy thế mà hôm nay lại phải đứng nơi đầu gió, mòn mỏi chờ đợi cái kẻ ốm yếu mà ngày thường hắn đến nhìn thẳng còn chẳng buồn nhìn.

Càng nghĩ càng hận, các đốt ngón tay hắn siết chặt trong tay áo đến trắng bệch. Lão Tam và Đức Phi rốt cuộc sẽ dùng thứ gì làm con bài để lôi kéo Tạ Duẫn Minh? Hắn đã mất tiên cơ, nếu còn chậm thêm một bước nữa thì...

Đang suy tính, phía xa bỗng vang lên tiếng bước chân.

Cuối hành lang, hai bóng người, trước sau nối nhau, chậm rãi tiến lại.

Ánh mắt Ngũ hoàng tử khẽ nheo lại, vẻ nôn nóng tức thì thu liễm, thay bằng nụ cười ôn hòa, nhanh bước nghênh đón.

"Đại ca, cuối cùng đệ cũng đợi được huynh trở về rồi!"

Hắn khom người hành lễ, nụ cười dồn đủ mười phần. Tạ Duẫn Minh trở về sớm hơn dự đoán, hiển nhiên không lưu lại Dực Khôn cung lâu — chẳng lẽ... trong lòng đại ca, kỳ thực vẫn nghiêng về phía mình hơn?

Thế nhưng vừa đến gần, hắn mới nhìn rõ, sắc mặt Tạ Duẫn Minh thực sự không ổn.

Tạ Duẫn Minh bước ra khỏi vùng bóng tối, thoạt nhìn khóe mắt hơi đỏ, nhưng không có lệ quang, chỉ là những tia máu đan chằng chịt nơi đáy mắt, như giăng thành một tấm lưới cực mảnh, gắt gao giữ chặt cảm xúc bên trong.

Lệ Phong đỡ nơi khuỷu tay y, tựa như y đã đến mức đi đứng cũng không còn vững.

Tạ Duẫn Minh vì Ngũ hoàng tử mà dừng bước, nhưng ánh mắt chỉ lướt qua mặt hắn trong khoảnh khắc ngắn ngủi.

Y không mở miệng, chỉ khẽ gật đầu, coi như đáp lễ.

"Đại ca sao thế này?" Ngũ hoàng tử giơ tay định đỡ bên còn lại, "Còn không mau truyền thái y!"

Lệ Phong khẽ động thân hình, tinh tế nghiêng người chắn trước, gạt tay Ngũ hoàng tử ra, thay Tạ Duẫn Minh mở lời: "Đa tạ Ngũ điện hạ quan tâm. Chủ tử hôm nay thân thể bất ổn, tâm thần hao tổn, cần lập tức hồi cung tĩnh dưỡng, thực sự không tiện tiếp khách. Để điện hạ đợi lâu, trong lòng vô cùng áy náy, mong điện hạ hồi cung trước."

Lời còn chưa dứt, Lệ Phong đã dìu Tạ Duẫn Minh vòng qua Ngũ hoàng tử, thẳng hướng cánh cửa son kia.

Cung môn khép lại trước mặt Ngũ hoàng tử, tiếng then cài khô gọn, tựa như chiếc kéo cắt phăng nửa câu chưa nói hết.

Ngũ hoàng tử ăn phải một cái "đóng cửa từ chối", vậy mà hiếm thấy không nổi giận, ngược lại bị cơn hiếu kỳ lớn lao cuốn lấy. Hắn vẫy tay gọi nội thị: "Đi, hỏi cho rõ trong Dực Khôn cung đã xảy ra chuyện gì."

Chưa đến một chung trà, tin tức đã được đưa về.

"Nô tài nghe cung nhân gần Dực Khôn cung nói, Đại điện hạ sau khi rời đi liền là dáng vẻ thất hồn lạc phách như vậy, trông như đau buồn quá độ, cụ thể vì sao thì không rõ, chỉ nghe nói bên trong có đập vỡ thứ gì đó."

Khóe môi Ngũ hoàng tử chậm rãi nhếch lên, bật cười: "Đúng là đồ ngu xuẩn, cho cơ hội cũng không biết nắm!"

"Cái miệng của Đức Phi, xưa nay giỏi nhất là làm tổn thương người khác."

Hắn chắp tay sau lưng đi vài bước, giọng thấp mà khoái trá: "Phụ hoàng vốn luôn yêu thương đại ca. Bản vương thân là đệ đệ, tình huynh đệ sâu nặng, sao có thể trơ mắt nhìn huynh trưởng bị làm nhục mà làm ngơ? Công đạo này, đương nhiên phải thay huynh ấy đòi lại!"

"Chuyện ở Dực Khôn cung, càng nhiều người biết càng tốt." Hắn ném cho cung nhân một nén bạc nặng trĩu, giọng hạ thấp đến mức chỉ hai người nghe được, "Thả gió ra ngoài. Truyền thế nào, ngươi tự hiểu."

Bạc vừa vào tay, cung nhân cúi đầu lui xuống, bước chân nhanh hơn lúc đến.

Chiều hôm đó, lời đồn lan ra như nước đổ vào chảo dầu sôi.

Ngay cả một tiểu thái giám trong Ngự hoa viên cũng có thể thao thao bất tuyệt kể lại cho đồng bạn: "Thiên chân vạn xác! Đức Phi nương nương chỉ thẳng vào mũi Đại điện hạ, mắng ngài ấy khắc mẫu, là kẻ không lành! Khi đó Đại điện hạ tức đến run rẩy toàn thân, ho đến dữ dội, khăn tay còn dính máu nữa!"

Đồng bạn hít sâu một ngụm khí lạnh: "Thật sao? Ta còn nghe người quét dọn nói, Đức Phi nương nương là vì Đại điện hạ được mang danh 'Phúc tinh', cướp mất danh tiếng của Tam điện hạ, nên cố ý ra oai phủ đầu!"

"Đức Phi mượn tiệc làm khó, ép điện hạ quỳ xuống kính trà..."

"Đức Phi ném vỡ chén, nước bắn đầy người Đại điện hạ..."

"Đại điện hạ không chịu nổi nhục nhã, xem ra sắp đại bệnh một trận, không biết có chống đỡ nổi hay không..."

Chi tiết càng truyền càng thật, đến cả màu khấu đan nơi đầu ngón tay Đức Phi cũng có người nói ra được.

Lời đồn thậm chí còn vượt qua tường cung, truyền tới Túc Quốc Công phủ.

Tần Liệt nghe chuyện, mày kiếm nhíu chặt.

Tạ Duẫn Minh... chẳng phải là người của Tam hoàng tử sao? Vì sao chỉ trong chớp mắt, lại trở mặt đến mức khó coi với mẫu tử Đức Phi như vậy?

Ngay cả Đức Phi cũng không ngờ sự việc lại ầm ĩ đến thế. Nàng tức giận đập vỡ cả bộ trà cụ: "Hỗn trướng! Bổn cung làm khó y khi nào!"

Nàng cố gắng ép cơn giận xuống, nhưng dọc đường cung nhân đều tận mắt trông thấy dáng vẻ run rẩy yếu ớt của Tạ Duẫn Minh. Thục Phi phía sau phe phẩy quạt lông, lửa mượn gió, càng cháy càng dữ.

Nàng không thể bịt miệng thiên hạ, chỉ có Tạ Duẫn Minh — chỉ khi y mở miệng, chuyện này mới có thể dẹp yên. Nghĩ đến tính tình của người kia, chỉ cần nàng tỏ ra thân thiện hơn, y hẳn sẽ không khoanh tay đứng nhìn.

Đức Phi vội vàng sai người chọn vô số dược bổ trân quý, rầm rộ đưa tới Trường Lạc cung.

Thế nhưng, cổng Trường Lạc cung đóng chặt, tất cả lễ vật và thuốc bổ Đức Phi gửi đến đều bị trả về nguyên vẹn, chỉ nói là "tạ nương nương quan tâm".

Tạ Duẫn Minh hoàn toàn đóng cửa từ chối khách, chỉ đối ngoại nói là tĩnh dưỡng.

Động tĩnh như vậy, rất nhanh cũng kinh động đến hoàng đế.

Nghe nói Tạ Duẫn Minh "bệnh nặng", hoàng đế lập tức phái viện phán được tín nhiệm nhất đích thân đến thăm khám. Kết quả hồi báo lại là: "Điện hạ chỉ là ưu tư quá độ, tĩnh dưỡng cho tốt là được."

Hoàng đế nghe xong, tảng đá trong lòng rơi xuống phần nào, nhưng ngay sau đó, nghi hoặc và bất mãn dâng lên. Trong cung có lời đồn, tất nhiên là có người đổ thêm dầu vào lửa, nhưng tuyệt đối không phải vô cớ sinh ra.

Vì vậy, ngài hạ khẩu dụ, truyền Tạ Duẫn Minh vào chầu trước mặt.

Trong điện đèn nến sáng trưng, mùi long diên hương trầm tĩnh kéo dài. Hoàng đế đặt bút son xuống, chăm chú quan sát người con đang quỳ ngồi phía dưới: "Mấy ngày không gặp, trẫm thấy Minh nhi gầy đi không ít?"

Tạ Duẫn Minh đưa đầu ngón tay khẽ chạm lên gò má, nếp cười nhạt nhòa: "Nhi thần gần đây ăn ngủ đều tốt, không có gì khác lạ. Chắc là phụ hoàng quá lo cho nhi thần thôi."

"Phải không?" Hoàng đế không tỏ rõ thái độ, vẫy tay gọi y lại gần, "Vậy thì đến giúp trẫm nghiên mực đi."

"Vâng." Tạ Duẫn Minh ứng tiếng đứng dậy, bước chậm rãi đến bên ngự án, xắn tay áo, lộ ra một đoạn cổ tay gầy gò thanh mảnh. Y cầm lấy thỏi mực tùng yên thượng hạng, động tác không nhanh không chậm, lực tay đều đặn, thần sắc chuyên chú, tựa như trong trời đất chỉ còn lại một việc này.

Trong điện nhất thời chỉ còn tiếng mực cọ vào nghiên, khẽ vang đều đều.

Bỗng nhiên, hoàng đế cất tiếng: "Nói cho phụ hoàng biết, vì sao ngươi không vui?"

Tay Tạ Duẫn Minh khẽ khựng lại: "Phụ hoàng cớ sao lại nói vậy? Gần đây nhi thần... cũng không có chuyện gì không vui."

"Đừng giấu trẫm." Giọng hoàng đế trầm xuống vài phần, "Đức Phi... nàng ấy đã nói gì, hay làm gì?"

Tạ Duẫn Minh hơi mở to mắt, đặt thỏi mực xuống: "Hôm nay phụ hoàng triệu kiến nhi thần, chẳng lẽ là vì... đã nghe những lời đồn đại trong cung?"

"Trẫm đã nói, tuyệt không để những chuyện dơ bẩn trong cung dính dáng đến ngươi." Giọng hoàng đế dịu lại, "Có uất ức gì, cứ nói với phụ hoàng, trẫm sẽ làm chủ cho ngươi."

"Nhi thần không chịu uất ức." Tạ Duẫn Minh lắc đầu liên tục, "Hôm đó Đức Phi nương nương mời nhi thần dự tiệc, trong lòng nhi thần rất vui."

"Nương nương chỉ cùng nhi thần trò chuyện chuyện nhà cửa ấm lạnh, còn nói sẽ đích thân lo liệu thọ yến năm sau cho nhi thần." Y nói đến đây, ánh mắt khẽ lay động, "Nhi thần nhất thời cảm kích tấm lòng của nương nương, nghĩ đến bản thân phúc mỏng, trong lòng trăm mối đan xen, khó lòng tự chế, mới lỡ thất thố. Không ngờ lại khiến cung nhân tùy tiện suy đoán, bàn tán xôn xao. Nhi thần trong lòng thật sự áy náy với một phen hảo ý của Đức Phi nương nương, cũng không biết phải đối diện với nàng thế nào cho phải."

Hoàng đế nghe xong, khẽ hừ một tiếng trong mũi. Thọ yến của hoàng tử xưa nay đều có quy chế, vốn do sinh mẫu hoặc hoàng hậu chủ trì. Đức Phi vươn tay dài như vậy, có thể có mấy phần chân tâm?

Nhưng nhìn bộ dạng Tạ Duẫn Minh hoàn toàn tin vào hảo ý của đối phương, lòng hoàng đế lại mềm xuống. Đứa trẻ này, tâm tư thuần thiện, từ nhỏ đã mất chỗ nương tựa, người khác chỉ cần lộ ra một chút thiện ý, y liền hận không thể dốc cả tâm can ra đáp lại, nào hiểu được những đòn hiểm và tính toán trong thâm cung?

"Thôi vậy." Hoàng đế phất tay, không truy hỏi chuyện này nữa, chuyển sang đề tài khác, "Từ sau khi quốc sư truyền ra thiên ngôn, thị phi bên cạnh ngươi đã nhiều lên không ít. Minh nhi, ngươi thấy tình cảnh hiện tại thế này, là tốt hay xấu?"

Tạ Duẫn Minh đáp: "Nhi thần thấy rất tốt. Trước kia Trường Lạc cung luôn tĩnh lặng đôi phần, nếu các đệ đệ thường xuyên qua lại sẽ náo nhiệt hơn nhiều. Nếu có thể lâu dài như vậy, huynh đệ hòa thuận, trưởng bối từ ái, nhi thần liền không còn mong cầu gì nữa."

"Ngươi vui là được." Hoàng đế cứ thế nhìn y.

Tạ Duẫn Minh hỏi: "Phụ hoàng, người thật sự tin vào lời 'Phúc tinh' đó sao?"

"Trẫm không nên tin ư?" Hoàng đế hỏi ngược lại, ánh mắt sâu thẳm khóa chặt y.

"Quốc sư vừa mở kim khẩu, lại khiến nhi thần..." Tạ Duẫn Minh hơi cúi đầu, giọng cũng nhẹ đi, "nhi thần trong lòng hoảng sợ, tự thấy đức tài mỏng cạn, khó gánh nổi danh ấy. Mấy ngày trước nhi thần từng mạo muội đến Ty Thiên Giám, muốn thỉnh giáo quốc sư nguyên do, nào ngờ quốc sư lại đóng cửa từ chối khách. Vì vậy nhi thần càng cảm thấy, có lẽ... có lẽ là quốc sư nhất thời nhìn nhầm người, mới sinh ra hiểu lầm như thế."

Hoàng đế nghe vậy, liền bật cười sang sảng: "Liêu ái khanh người này, tính tình vốn là như vậy. Cả đời hắn mê đắm tinh tượng thiên đạo, đối với nhân tình thế sự thì hoàn toàn không thông, càng không muốn dính dáng đến triều đình. Hắn không gặp ngươi, tuyệt không phải vì ngươi. Ngay cả trẫm truyền triệu, mười lần thì cũng có tám chín lần hắn tìm cớ thoái thác, ngươi không cần để trong lòng."

"Thì ra là vậy." Tạ Duẫn Minh chợt hiểu ra, giọng điệu cũng nhẹ nhõm hơn đôi phần, "Vậy quốc sư quả thật là... người có chân tính chân tình."

Không khí trong điện càng lúc càng trở nên ôn hòa, dung dị. Hoàng đế cầm lấy bút son, tựa như vô tình nhắc đến, ánh mắt lại như hờ hững lướt qua gương mặt nghiêm tĩnh của Tạ Duẫn Minh: "Minh nhi, ngươi nói thật với phụ hoàng đi. Trong mấy đệ đệ của ngươi... ngươi coi trọng ai hơn cả?"

Nghe vậy, tay Tạ Duẫn Minh vẫn không ngừng nghiên mực, chỉ khẽ mỉm cười. Y thậm chí không ngẩng đầu nhìn biểu cảm của hoàng đế lúc này, ánh mắt vẫn chăm chú dõi theo làn mực đang chậm rãi tan ra, giọng nói dịu dàng như một làn gió ấm, nhưng lại rõ ràng truyền đến tai hoàng đế: "Phụ hoàng, vì sao nhất định phải để nhi thần lựa chọn?"

Giọng hoàng đế trầm xuống: "Trẫm bảo ngươi chọn."

Tạ Duẫn Minh ngước nhìn hoàng đế, ánh mắt trong veo như mặt gương đồng vừa được lau sạch, soi rõ bóng dáng thiên tử: "Cho dù lời quốc sư là thật, phúc tinh chiếu mệnh, có thể ổn định quốc bản. Nhưng nhi thần muốn hỏi phụ hoàng, hiện tại... nhi thần đang ở bên ai?"

Y khẽ mỉm cười, nụ cười thuần khiết không vương một tạp niệm, giọng nói mang theo sự thân thiết và khẳng định: "Người mà nhi thần thân cận nhất từ trước đến nay, chẳng phải vẫn luôn là phụ hoàng người sao?"

Trong khoảnh khắc, ngón tay hoàng đế đang định hạ bút bỗng khựng giữa không trung. Ngài chăm chú nhìn vào đôi mắt tràn đầy sự quyến luyến con trẻ, không chút tạp chất, càng không mang dã tâm kia — trong đó chỉ phản chiếu duy nhất hình bóng của chính mình.

Một cảm giác khoan khoái và thỏa mãn khó diễn tả dâng đầy lồng ngực. Hoàng đế bỗng đặt mạnh bút son xuống, long tâm đại duyệt: "Minh nhi à Minh nhi, ngươi quả thật là phúc tinh của trẫm."

Tạ Duẫn Minh mỉm cười cúi mắt, che giấu sự tỉnh táo sâu thẳm nơi đáy mắt. Trong lòng y sáng như gương. Phụ hoàng có thể luôn "sủng ái" y khác hẳn các hoàng tử khác, chính là vì trong tay y không nắm thực quyền, đối với ngôi vị không có nửa phần uy h**p, đủ để vị đế vương đứng trên đỉnh quyền lực này yên tâm hưởng thụ thứ tình phụ tử thuần khiết, không pha tạp.

Hai chữ "phúc tinh" của quốc sư có thể giúp y nhanh chóng bước vào trung tâm quyền lực, điềm lành ấy cũng làm tăng thêm sự sủng ái của hoàng đế dành cho y, nhưng đồng thời cũng gieo xuống trong lòng hoàng đế một hạt mầm. Khi sự coi trọng của Ngũ hoàng tử và Tam hoàng tử đối với y dần lộ rõ, hạt mầm ấy liền nhanh chóng nảy mầm.

Tâm thuật đế vương, xưa nay sâu thẳm khó dò.

Ngài vừa mong có thiên ý che chở, lại càng kiêng kỵ thiên ý vượt lên trên hoàng quyền. Dù có là ý trời thật sự, cũng tuyệt đối không được vượt qua thiên tử để chọn người kế vị!

Vì vậy, Tạ Duẫn Minh và quốc sư thậm chí chưa từng chính thức gặp mặt một lần, mọi qua lại đều chỉ thông qua thư từ, cốt để tránh khiến hoàng đế sinh nghi. Mà lúc này đây, y buộc phải tự tay, từng chút một, cẩn trọng gỡ bỏ mối nghi hoặc ban đầu trong lòng hoàng đế.

Chỉ khi tự mình định vị thật chắc thành một người con ngoan hoàn toàn nương dựa vào phụ thân, trong lòng chỉ có tình phụ tử, đối với quyền lực không hề có dã tâm, mới có thể khiến vị đế vương đa nghi này tiếp tục an tâm, thậm chí càng thêm sủng ái y, che chở y dưới vầng hào quang "phúc tinh", thay y ngăn cản mọi mũi tên sáng lẫn ám tiễn.

Con đường của y, vẫn còn rất dài.