Canh trống vừa dứt, tường cung đã nhuộm màu mực đêm.

Khi Tạ Duẫn Minh trở về Trường Lạc Cung, địa long bên dưới vẫn đang đốt, hơi nóng từ than hồng xuyên theo hỏa đạo đã sưởi ấm nội điện đến mức ấm áp dễ chịu, vậy mà cung nhân vẫn bưng thêm chậu than tới, chỉ sợ y thấy lạnh.

Tạ Duẫn Minh ngồi trước án, ung dung nghịch một chậu ô vũ ngọc, thân cành xanh sẫm, trên đỉnh vươn ra một mầm non đỏ thẫm, tựa như một lưỡi đoản kiếm còn chưa rời vỏ.

Loài cây này sinh trưởng ở Nam Cương, ngày khép đêm nở, cực kỳ kỵ hàn, người thường khó mà nuôi sống, vậy mà trong tay y lại được chăm sóc rất tốt. Đầu mầm thẳng tắp, mang theo vẻ sắc bén lạc lõng giữa tiết trời.

Lệ Phong dâng lên chiếc kéo mạ vàng. Y đưa tay nhận lấy, đầu ngón tay đã ngả xanh, nhưng động tác vẫn vững vàng, không hề run rẩy.

"Cách" — Một tiếng giòn tan vang lên.

Mầm non khỏe nhất bị cắt gọn từ gốc. Từ vết cắt rỉ ra dòng nhựa trắng sữa, chảy dọc thân cành, tựa như một giọt lệ đông cứng, rồi bị y hờ hững dùng khăn lau đi.

Ánh lửa chiếu lên gương mặt y, nửa tái nhợt, nửa đỏ sẫm, như bạch ngọc phủ men huyết. Cành bị cắt bị y tiện tay ném vào chậu than, phát ra một tiếng "xì", còn phủ đệ của Thượng thư Bộ Binh Cảnh Trung, lúc này đã là biển lửa ngút trời.

Cổng lớn sơn đỏ bị đâm bật ra, quan binh như lang như hổ ồ ạt xông vào. Ánh đuốc nhuộm bầu trời đêm thành màu cam bất tường, tiếng quát tháo thô bạo hòa lẫn âm thanh lục soát ầm ĩ, hỗn loạn khắp nơi.

Bên trong tường cung, kim kéo hạ xuống.

Bên ngoài tường cung, đầu người rơi đất.

*

Ngày hôm sau.

Ngũ hoàng tử và Tam hoàng tử gần như cùng lúc tiến cung, nghi trượng hai bên bất ngờ chạm mặt, rầm rộ chắn ngay trước cửa Trường Lạc Cung, khiến cung nhân nhất thời không biết xử trí thế nào.

Ngũ hoàng tử phủi vạt áo, hành lễ qua loa: "Gặp Tam ca."

Tam hoàng tử cau mày: "Sao Ngũ đệ cũng đến đây?"

Ngũ hoàng tử cười nhạt: "Chẳng lẽ Trường Lạc Cung chật hẹp đến mức Tam ca đến được, còn đệ đệ thì không?"

Tam hoàng tử cười đáp: "Bản vương thấy gần đây vận khí của Ngũ đệ không tốt lắm, chi bằng ở phủ tìm đạo sĩ trừ tà. Đến Trường Lạc Cung mà lỡ làm Đại ca nhiễm bệnh thì phải làm sao?"

Ngũ hoàng tử hừ lạnh: "Bản vương bị gian nhân hãm hại, vận rủi quấn thân, cho nên càng nên tới tìm Đại ca. Đại ca phúc khí trong người, biết đâu đệ đệ nhờ đó mà đổi vận?"

Còn chưa bước qua cửa cung, trên mặt hai vị hoàng tử đã chất đầy vẻ quan tâm đối chọi gay gắt.

Ngũ hoàng tử dẫn đầu tiến lên, nói với nội thị giữ cửa: "Đại ca mấy hôm trước thân thể bất an, bản vương trong lòng vô cùng lo lắng, đặc biệt tìm được một củ sơn sâm trăm năm tuổi, mang đến bồi bổ nguyên khí, coi như chút tâm ý."

Tùy tùng phía sau dâng lên hộp gấm, sơn sâm bên trong quả nhiên phẩm tướng xuất chúng. Trong lòng Ngũ hoàng tử nóng như lửa đốt, ánh mắt khóa chặt Tam hoàng tử, tuyệt không muốn bị lão Tam áp đảo trong việc lôi kéo Tạ Duẫn Minh.

Tam hoàng tử sao chịu kém: "Ngũ đệ quả thật có lòng. Bản vương gần đây được một rương minh châu cống từ Đông Hải, nghĩ Đại ca xưa nay phong nhã, bày trong điện thưởng ngoạn hay khảm trang sức đều rất hợp."

Thế nhưng nội thị giữ cửa lại khom người cung kính đáp: "Nô tài khấu kiến Tam điện hạ, Ngũ điện hạ. Bẩm hai vị điện hạ, Đại điện hạ vừa rồi... đã được Đức Phi nương nương ở Dực Khôn Cung mời đi, nói rằng muốn cùng Đại điện hạ hàn huyên chuyện gia đình."

"Cái gì?!" Sắc mặt Ngũ hoàng tử đại biến, túm lấy cổ áo nội thị, hận đến mức muốn động thủ.

"Ra là vậy." Tam hoàng tử nghe mẫu phi ra tay, trong lòng càng thêm mừng rỡ. Hắn nhìn Ngũ hoàng tử, nụ cười đắc ý không hề che giấu, giọng đầy mỉa mai: "Ngũ đệ làm gì thế? Mẫu phi của bản vương xưa nay hiền hậu chu toàn, ắt là xót Đại ca bệnh mới khỏi, nên đích thân chăm sóc."

"Chỉ tiếc... Ngũ đệ à, Thục Phi nương nương gần đây còn đang tĩnh dưỡng trong cung, e rằng không thể giống mẫu phi của bản vương, chuyện gì cũng tự tay lo liệu cho Đại ca."

"Đại ca tâm tư tinh tế, nhạy cảm, nghĩ rằng... lúc này cũng chẳng muốn gặp những người có liên quan đến Thục Phi nương nương, tránh thêm phiền lòng chăng?"

"Ngũ đệ đừng giận, vận khí đang ở phía Tam ca đây, Tam ca tự nhiên giữ được." Tam hoàng tử cười nhẹ liên hồi, quay sang nội thị: "Cất lễ vật của bản vương đi, bản vương muốn đến thăm mẫu phi."

Nói xong liền rời đi, bỏ lại Ngũ hoàng tử đứng trơ tại chỗ.

Sắc mặt Ngũ hoàng tử đã xanh xám, gân xanh nơi thái dương giật nhẹ. Mẫu phi bị giam lỏng chính là tử huyệt lớn nhất của hắn lúc này. Hắn cố nén xúc động phất tay áo bỏ đi, móng tay gần như ghim sâu vào lòng bàn tay, sóng giận trong lòng cuộn trào: Đức Phi chỉ dựa vào thế lực phủ Lệ Quốc Công mà leo lên ngôi phi vị, lại dám giẫm lên đầu mẫu phi ta! Còn cả Tạ Duẫn Minh nữa...

Không, hắn tuyệt đối không bỏ cuộc! Chỉ cần chiếm được Tạ Duẫn Minh, hắn hoàn toàn có thể dựng lại thế cục!

"Điện... điện hạ..." Nội thị bị sắc mặt âm trầm của hắn dọa đến run rẩy. Ngũ hoàng tử bỗng ngẩng đầu, như biến thành người khác, tự tay chỉnh lại cổ áo cho y, da cười thịt không cười: "Bản vương chờ ở đây. Chờ Đại ca trở về."

____

Trong Dực Khôn Cung, đèn đuốc sáng trưng, hương ấm lan tỏa.

Đức Phi mặc thường phục màu tím sẫm, trâm vàng nơi thái tóc khẽ lay, nụ cười hiền hòa: "Hài tử ngoan, mau ngồi gần chút, để bổn cung ngắm kỹ nào."

Nàng tự tay nắm lấy bàn tay lạnh giá của Tạ Duẫn Minh, an trí y ngồi cạnh mình.

Ánh mắt Đức Phi vừa lướt qua gương mặt y, lông mày bỗng giật mạnh, suýt nữa không giữ được biểu cảm.

Tạ Duẫn Minh hỏi: "Nương nương, sao vậy?"

Đức Phi vội cúi đầu, giọng mang chút xót xa: "Ôi, nhìn gương mặt nhỏ này của ngươi, vẫn tái nhợt như vậy, hẳn là bọn nô tài phía dưới hầu hạ không chu toàn! Bổn cung nhìn mà đau lòng vô cùng." Nàng ta nhẹ nhàng vỗ mu bàn tay y: "Minh nhi, sau này trong cung nếu thiếu thứ gì, hụt thứ gì, hoặc có nô tài nào không có mắt dám lơ là, cứ sai người đến Dực Khôn Cung báo cho bổn cung, tuyệt đối đừng để bản thân chịu ủy khuất, biết chưa?"

"Đa tạ nương nương quan tâm." Tạ Duẫn Minh mỉm cười, khẽ gật đầu: "Chỉ là lời nương nương quá lời rồi, nhi thần mọi sự đều ổn, để nương nương phải bận lòng như vậy, thực là lỗi của nhi thần."

Đức Phi cười hỏi: "Sinh thần của Minh nhi hình như vào đầu xuân nhỉ? Sang năm, để bổn cung lo liệu thọ yến cho ngươi nhé?"

Tạ Duẫn Minh đáp: "Chỉ là nhi thần xưa nay không mừng thọ."

"Thế sao được?" Đức Phi vội nói, "Minh nhi là trưởng tử của bệ hạ, ngày thường ngươi ít dự yến tiệc thì thôi, chứ sinh thần là đại hỷ sự, sao có thể bỏ qua?"

Tạ Duẫn Minh nói: "Đến lúc ấy, e là nhi thần lại lâm bệnh, chỉ sợ làm nương nương thất vọng."

"Quả thực phải lấy thân thể làm trọng." Đức Phi thở dài, "Ngươi vốn đã yếu, vậy mà Thục Phi kia còn muốn hại ngươi!"

"Nương nương hiểu lầm rồi." Tạ Duẫn Minh lập tức lắc đầu, "Chỉ là trùng hợp thôi, nhi thần không oán hận Thục Phi nương nương."

"Minh nhi à Minh nhi..." Đức Phi có chút tức giận, "Sao lòng dạ ngươi lại mềm yếu đến vậy?"

Đúng lúc ấy, bên ngoài truyền báo, Tam hoàng tử đến.

Cung nữ nối đuôi nhau tiến vào, mỹ vị trân tu nhanh chóng bày kín trường án, mà món cuối cùng lại là một đĩa bánh — quế hoa ngọc lộ tô. Vỏ bánh mỏng nhẹ, nhân bên trong vàng óng, cánh quế lấm tấm có thể nhìn rõ, hương mật ngọt ngào xộc thẳng vào mũi.

Đức Phi từng cài tai mắt trong Trường Lạc Cung, người ấy đã ghi chép lại lời nói cử chỉ của Tạ Duẫn Minh, từng nhắc tới việc y thường sai tiểu trù phòng làm món điểm tâm này. Khi đó nàng còn cho rằng những sở thích tầm thường ấy chẳng có gì đáng để tâm, nào ngờ hôm nay lại có đất dụng võ.

Nàng đích thân đẩy đĩa bánh về phía Tạ Duẫn Minh, giọng điệu dịu dàng: "Minh nhi, mau nếm thử đi."

Đầu ngón tay Tạ Duẫn Minh khẽ khựng lại, ánh mắt dừng trên đĩa bánh, có phần kinh ngạc: "Nương nương sao lại nghĩ tới việc làm món điểm tâm này?"

"Bổn cung thấy quế hoa trong Ngự hoa viên đang nở đúng độ, liền sai người hái về." Đức Phi cười tủm tỉm đáp, "Các lão ma ma trong cung nói, cánh hoa đợt đầu dùng làm bánh là ngon nhất."

"Ra là vậy." Tạ Duẫn Minh khẽ gật đầu, nhưng giọng nói lại bỗng trầm xuống.

Trong đáy mắt y bỗng dâng lên một làn sương mờ. Làn sương ấy đến rất nhanh, sắc tối nổi lên nơi sâu thẳm đồng tử, rồi chậm rãi lan ra. Y không hề động đũa, trái lại thu tay về đặt trên đầu gối, các khớp ngón tay hơi cong lại, tựa như đang cố gắng kìm nén điều gì đó.

Đức Phi và Tam hoàng tử lập tức trao đổi ánh mắt, cả hai đều rõ ràng nhận ra sự im lặng khác thường ấy.

Môi mỏng của Tạ Duẫn Minh khẽ run rẩy, sắc mặt lại càng thêm tái nhợt.

"Đại... đại ca? Huynh... huynh làm sao vậy? Có phải thân thể không khỏe?" Tam hoàng tử hoảng hốt, vội đặt chén rượu xuống, nghiêng người hỏi.

Tạ Duẫn Minh lắc đầu thật mạnh, như thể nghẹn ngào chặn cứng cổ họng, một chữ cũng không thốt ra được. Y bỗng đứng bật dậy, ống tay áo rộng vô tình quét đổ chiếc ly lưu ly trước mặt, rượu ngon đổ tràn, làm ướt khăn bàn, mà y hoàn toàn không hay biết.

"Ta... ta bỗng thấy thân thể có chút khó chịu, ngực... ngực tức bức, xin thứ cho nhi thần thất lễ, cáo lui trước." Giọng nói của y mang theo run rẩy không thể kìm nén và âm mũi nặng nề, đứt quãng từng khúc, bất kỳ ai cũng có thể nghe ra nỗi thống khổ trong đó.

Dứt lời, không chờ Đức Phi đáp lại, y đã vội vã xoay người rời đi, bước chân hư phù, lảo đảo, tựa như bất cứ lúc nào cũng có thể ngã xuống.

Lệ Phong, kẻ vẫn lặng lẽ đứng phía sau Tạ Duẫn Minh như cái bóng, lập tức tiến lên một bước, vững vàng đỡ lấy cánh tay chủ tử mình.

Cho đến khi bóng dáng chủ tớ hai người khuất hẳn ngoài điện, mẫu tử Đức Phi vẫn chưa hoàn hồn.

Mãi đến lúc Lệ Phong quay trở lại, hắn mới hướng về Đức Phi và Tam hoàng tử đang sững sờ mà nói: "Đức Phi nương nương, Tam điện hạ, xin thứ cho thuộc hạ mạo muội, cho phép nói thêm một lời. Món bánh quế hoa này... chính là món điểm tâm chủ tử thuở nhỏ yêu thích nhất. Năm xưa, sinh mẫu của chủ tử rất giỏi làm món này."

"Chủ tử mỗi lần thấy quế hoa trong cung nở rộ, đều đặc biệt nhớ nhung, thường sai tiểu trù phòng làm theo, chỉ là... chỉ là rốt cuộc vẫn không thể tìm lại được, nếm không ra dù chỉ nửa phần hương vị năm xưa."

Sắc mặt hắn cũng đầy bi thương: "Hôm nay, thấy nương nương cùng Tam điện hạ mẫu tử từ hiếu, chung hưởng thiên luân, hòa thuận vui vẻ... chủ tử xúc cảnh sinh tình, nỗi buồn trong lòng khó mà kìm nén, nên mới thất thố. Tuyệt đối không có ý mạo phạm, thuộc hạ xin thay chủ tử, hướng nương nương cùng điện hạ tạ tội, mong nương nương, điện hạ lượng thứ!"

Lời này chẳng khác nào giữa ngày rét đậm dội thẳng một chậu nước lạnh xuống đầu, khiến Đức Phi và Tam hoàng tử toàn thân cứng đờ, sắc mặt lúc xanh lúc trắng, biến hóa vô cùng đặc sắc.

Bọn họ vốn định thuận theo sở thích để lấy lòng, nào ngờ hành động ấy lại vỗ thẳng vào... chân ngựa, không những tàn nhẫn khơi dậy nỗi đau thấu xương của kẻ mất mẹ, mà còn tr*n tr** phơi bày sự khoe khoang tình mẫu tử của chính mình — đúng là khéo quá hóa vụng, ngu xuẩn đến cực điểm!