Mạnh Nguyên Hạo ở lại chỗ Mặc Trạch Bắc đến ngày mùng 7 mới rời đi để trở về thành phố J.

Trung tuần tháng Mười, Mộc Hàm Hi gia nhập một công ty biên dịch mới. Để có thể vừa hoàn thành công việc vừa chăm sóc gia đình, cô đăng ký vị trí biên dịch tại nhà. Trong khi đó, Mặc Trạch Bắc cũng bước vào giai đoạn ôn tập nước rút để chuẩn bị thi cao học vào trường TOP 5. Ngoài giờ lên lớp, phần lớn thời gian nàng đều vùi mình trong thư viện, mỗi tối đều đợi đến lúc thư viện đóng cửa mới rời trường về chung cư nghỉ ngơi. Không chỉ mình nàng, cả Khúc Quân Chi và Chu Nhược Hinh cũng đều trong trạng thái này, hai người họ cũng có ý định tiếp tục học lên cao.

Trung tuần tháng Mười Một, nhiệt độ đột ngột giảm sâu, nhiều người đã phải khoác lên mình những chiếc áo len và áo khoác dày. Chiều thứ Sáu, khoảng 6 giờ, Mặc Trạch Bắc và Chu Nhược Hinh rời thư viện cùng nhau đi ăn tối tại nhà ăn của trường. Trên đường đi, hai người tình cờ bắt gặp Giáo sư Mộc đang đi cùng một nam giảng viên trẻ tuổi. Lần này Giáo sư Mộc không hề né tránh, mà ngay trước mặt Mặc Trạch Bắc, bà trực tiếp mời vị giảng viên trẻ kia ngày mai đến nhà dùng cơm. Ý đồ của bà không cần nói cũng tự hiểu.

Mặc Trạch Bắc khẽ nhíu mày, vô thức đi chậm lại sau họ vài bước. Chu Nhược Hinh cũng ý tứ giảm tốc độ, hai người sau đó quyết định rẽ sang nhà ăn số hai. Vì nể trọng cảm xúc của Giáo sư Mộc, cộng thêm việc cả nàng và Mộc Hàm Hi thời gian này đều bận rộn, nên thực tế dạo gần đây hai người rất ít khi gặp mặt.

Tối đó, Mặc Trạch Bắc sang bên Viện Văn học để dò hỏi. Nàng biết được nam giảng viên kia là một tiến sĩ mới vào nghề, 29 tuổi, tuổi trẻ tài cao. Hơn nữa, anh ta cực kỳ hứng thú với đề tài nghiên cứu của Giáo sư Mộc nên được bà hết mực tán thưởng. Hai người thường xuyên thảo luận sâu về chuyên môn, thậm chí còn hẹn nhau đi ăn cơm trưa công việc.

Sáng thứ Bảy, 10 giờ rưỡi, Mặc Trạch Bắc đã đứng đợi sẵn dưới sảnh chung cư nhà họ Mộc. Đến 11 giờ 20, vị giảng viên kia ôm một bó hoa tươi, ăn mặc vest chỉnh tề bước tới. Mặc Trạch Bắc tiến lên chào hỏi đơn giản, ngỏ ý rằng mình cũng đang định lên nhà họ Mộc nên có thể đi cùng nhau. Vị giảng viên kia hôm qua không để ý đến sự hiện diện của nàng nên không nghĩ ngợi gì, chỉ thấy có chút trùng hợp.

"Em là người quen của nhà họ Mộc sao?"

Mặc Trạch Bắc nâng mắt, nghiêm túc đáp: "Em là người có duyên với nhà họ Mộc."

Anh ta thoáng ngẩn ra rồi bật cười, đưa tay ra: "Chào em, anh là Lục Thỉ, rất vui được quen biết em." Mặc Trạch Bắc chạm nhẹ tay anh ta, lịch sự đáp lễ.

Hai người cùng đi thang máy và nhấn chuông cửa. Mộc Hàm Hi ra mở cửa. Giáo sư Mộc dặn hôm nay có đồng nghiệp đến chơi nên bảo cô sang tiếp khách. Cô đã từ chung cư qua đây từ sớm, chỉ là không ngờ Mặc Trạch Bắc cũng tới. Dù trong lòng rất ngạc nhiên nhưng cô không để lộ ra ngoài mặt.

"Cô chắc là Mộc Hàm Hi phải không?" Lục Thỉ lộ rõ vẻ kinh diễm trong ánh mắt, "Tôi đã nghe Giáo sư Mộc nhắc về cô rất nhiều, hôm nay thật vinh dự được gặp mặt." Lục Thỉ lịch thiệp đưa tay về phía Mộc Hàm Hi.

Mộc Hàm Hi bắt tay anh ta một lát rồi khách sáo: "Mời anh vào, mẹ tôi đang ở trong thư phòng, để tôi đi gọi." Cô tìm dép lê cho hai người, treo áo khoác gọn gàng rồi dẫn Lục Thỉ vào phòng khách, sau đó dắt Mặc Trạch Bắc đi rửa tay.

"Hôm nay em qua sao không báo trước cho chị một tiếng?"

Mặc Trạch Bắc hơi cúi đầu, tựa vào vai cô, mím môi không nói. Mộc Hàm Hi ôm lấy nàng, xoa nhẹ sau gáy dỗ dành: "Vào trong ngồi với anh Lục một lát đi, chị qua ngay đây." Mặc Trạch Bắc khẽ vâng, nàng nghiêng người, đưa tay chạm nhẹ vào chóp mũi Mộc Hàm Hi, ánh mắt hiện lên ý cười.

Chỉ vài phút sau, Giáo sư Mộc và ba Mộc cùng bước ra. Thấy Mặc Trạch Bắc, cả hai đều kinh ngạc tột độ nhưng vì có mặt Lục Thỉ nên không tiện nói gì, chỉ là sắc mặt trở nên khá khó coi. Buổi trưa, Mặc Trạch Bắc ở lại dùng cơm, nàng ngồi ngay cạnh Mộc Hàm Hi. Hai người dù trong lòng không vui nhưng vẫn phải giữ nụ cười lịch sự vì khách. Trên bàn ăn, thấy Mộc Hàm Hi gắp cá cho Mặc Trạch Bắc, Giáo sư Mộc trực tiếp buông đũa nói mình đã no, nửa bữa sau bà chỉ ngồi uống nước suông. Lục Thỉ cũng nhận ra bầu không khí có chút bất thường nhưng không rõ nguyên do là gì.

Ăn xong, Lục Thỉ vẫn chưa về mà vào thư phòng đánh cờ với ba Mộc. Ông hiện đã ở trạng thái nửa nghỉ hưu, bệnh viện ít sắp xếp việc nên ông chủ yếu lo việc trường, không quá vất vả. Mộc Hàm Hi dẫn Mặc Trạch Bắc về phòng mình, nhưng chưa đầy hai phút sau, Giáo sư Mộc đã ôm một cuốn sách tới gõ cửa.

"Mẹ, mẹ có việc gì ạ?"

Giáo sư Mộc liếc cô một cái đầy trách cứ, nghiêm mặt nói: "Phòng con ánh sáng tốt, nhìn ra ngoài thoáng đãng, thích hợp để đọc sách." Nói xong, bà đi tới bàn làm việc, ngồi xuống bên trái Mặc Trạch Bắc.

Mặc Trạch Bắc cũng không đứng dậy, cứ da mặt dày ngồi đó tiếp tục lật xem cuốn sách trên tay. Không khí căng thẳng vô cùng. Mộc Hàm Hi không lại gần mà đứng yên tại chỗ quan sát hai người. Một lát sau, Mặc Trạch Bắc tỏ vẻ ngoan ngoãn bắt đầu thỉnh giáo Giáo sư Mộc vài vấn đề chuyên môn. Giáo sư Mộc không thèm phản ứng nhưng nàng vẫn kiên trì hỏi mãi không thôi.

Bà bực dọc nói: "Dì không muốn lý đến cháu, cháu đừng nói chuyện với tôi nữa."

Mặc Trạch Bắc nghiêm túc: "Dì là giảng viên, cô có nghĩa vụ giúp sinh viên giải đáp thắc mắc ạ."

"Dì không phải giảng viên của cháu, dì không có nghĩa vụ đó."

"Giảng viên là người thầy của mọi sinh viên, không phải chỉ riêng của một nhóm người nào đó ạ," thái độ Mặc Trạch Bắc cực kỳ thành khẩn, "Vậy vấn đề cháu vừa hỏi, dì hiểu như thế nào ạ?"

Vẻ mặt Giáo sư Mộc hơi cứng lại, bà đành lạnh lùng trình bày quan điểm của mình. Mộc Hàm Hi đứng bên cạnh nhịn cười, đi tới ngồi xuống mép giường. Suốt một tiếng sau đó, Mặc Trạch Bắc liên tục đặt câu hỏi. Những câu hỏi này nàng đã chuẩn bị rất kỹ từ trước, mang tính chuyên môn cao. Ban đầu Giáo sư Mộc còn cau mày nhưng dần dần thần sắc bà thả lỏng, kiên nhẫn giải đáp. Cuối cùng, như thể sực tỉnh ra điều gì đó, bà lại đột ngột đanh mặt lại.

Mặc Trạch Bắc cũng rất biết điều, không hỏi thêm nữa mà khách sáo chào hỏi rồi ra về, cũng không để Mộc Hàm Hi tiễn mình. Chẳng bao lâu sau, Lục Thỉ cũng rời đi. Sau khi tiễn khách, ông khẽ lẩm bẩm với Giáo sư Mộc: "Nếu xét về nước cờ thì vẫn là cái đứa 'tiểu đồ tồi' kia đánh hay hơn." Giáo sư Mộc vô thức nhíu mày: "Ông đừng có nhắc đến con bé trước mặt tôi."

Ngày Chủ Nhật, Giáo sư Mộc giữ Mộc Hàm Hi ở nhà cả ngày, không cho cô ra ngoài, rõ ràng là muốn ngăn cản hai người gặp mặt.

Vài ngày trước kỳ nghỉ đông, Giáo sư Mộc không may bị ngã trong sân trường dẫn đến gãy xương cẳng chân. Đồng nghiệp đã đưa bà vào bệnh viện, thương thế khá nghiêm trọng, cần phải phẫu thuật và nằm viện theo dõi. Đúng lúc này, con gái của dì giúp việc cũng phải nhập viện để phẫu thuật khối u dạ dày, nên dì phải xin nghỉ để chăm sóc con.

Ba Mộc trước đây từng phẫu thuật nên không thể làm việc quá sức hay chạy vạy ngược xuôi, gánh nặng chăm sóc liền dồn lên vai Mộc Hàm Hi. Cô mới vào làm ở công ty mới nên không tiện xin nghỉ dài ngày, chỉ có thể chạy qua chạy lại giữa công ty và bệnh viện mỗi ngày. Mặc Trạch Bắc lo cô kiệt sức, nên ngay khi kỳ thi ở trường kết thúc, nàng đã lập tức đến bệnh viện thay ca cho cô. Giáo sư Mộc dĩ nhiên không muốn nàng chăm sóc, nhưng đuổi không đi, nói không thông, cuối cùng bà đành phải mặc kệ.

Sau phẫu thuật, Giáo sư Mộc ăn uống kém hẳn vì không quen cơm bệnh viện. Dì giúp việc vắng mặt, trường học cũng đã nghỉ, công việc của Mộc Hàm Hi lại bận nên không có thời gian nấu nướng. Mặc Trạch Bắc liền lên mạng tìm video, học thực đơn để tự tay chuẩn bị đồ ăn mang vào cho bà.

Mặc Trạch Bắc mỗi ngày đều vụng về đi siêu thị chọn đồ ăn, mua thịt, sau khi trở về liền vào bếp nhà họ Mộc, vừa xem video vừa học làm theo từng bước. Sau khi làm xong, nàng xách hộp cơm cùng ba Mộc đến bệnh viện. Ban đầu, nàng liên tục bị Giáo sư Mộc ghét bỏ, chê nấu khó ăn, chẳng bằng cơm bệnh viện; nhưng dần dần, bà cũng không còn nói gì nữa, đôi khi còn chủ động bảo nàng món bà muốn ăn vào ngày hôm sau.

Có những món ăn rất khó chế biến, đối với một người mới bắt đầu như Mặc Trạch Bắc lại càng là thử thách, nhưng nàng chưa bao giờ than vãn, lần nào cũng tận tâm tận lực học hỏi. Có vài lần nàng vô ý bị dao cắt vào tay, máu chảy ròng ròng, vậy mà nàng chẳng hề nhíu mày lấy một cái, chỉ dán tạm băng cá nhân rồi lại tiếp tục sơ chế nguyên liệu.

Ba Mộc vốn không biết nấu cơm, mỗi ngày đều cùng Giáo sư Mộc ăn đồ Mặc Trạch Bắc nấu, thỉnh thoảng cũng khen vài câu kiểu như "Lần này làm tốt hơn lần trước đấy" hay "Mặn nhạt rất vừa miệng". Nghe thấy chồng khen, Giáo sư Mộc liền không vui, thế nên đa số thời gian ông chỉ đành đanh mặt lại, cố bới lông tìm vết vài câu cho qua chuyện.

Ở viện được khoảng mười ngày thì Giáo sư Mộc xuất viện. Trong thời gian nằm viện, Lục Thỉ cùng các lãnh đạo nhà trường và đồng sự đều đã đến thăm hỏi; gia đình bác cả và bác hai của Mộc Hàm Hi cũng lần lượt tới thăm bà. Sau khi Giáo sư Mộc xuất viện, Mộc Hàm Hi dọn về nhà ở hẳn để tiện chăm sóc mẹ.

Mặc Trạch Bắc cũng không trở về thành phố J mà tiếp tục ở lại thành phố B. Cuộc sống mỗi ngày của nàng diễn ra rất quy luật: sáng sớm thức dậy đi mua bữa sáng mang tới nhà họ Mộc; khoảng 10 giờ đi siêu thị mua đồ nấu cơm trưa; tầm 4 rưỡi hoặc 5 giờ chiều lại chuẩn bị cơm tối. Thời gian còn lại nàng đáp ứng một số yêu cầu cá nhân của Giáo sư Mộc, hoặc tranh thủ đọc sách chuyên ngành, thỉnh thoảng còn giúp dọn dẹp vệ sinh nhà cửa, và chờ Mộc Hàm Hi đi làm về để cùng ăn tối. Dần dần, Giáo sư Mộc cũng quen với việc Mặc Trạch Bắc cứ lăng xăng trước mắt, bà không còn giữ vẻ mặt lạnh lùng như trước nữa.

"Muốn ăn kiwi." Giáo sư Mộc nghiêng đầu nhìn Mặc Trạch Bắc.

Lúc rảnh rỗi, Mặc Trạch Bắc thường ngồi xếp bằng đọc sách trên tấm thảm màu nâu cạnh giường Giáo sư Mộc để bà có thể gọi nàng bất cứ lúc nào. Nghe yêu cầu, nàng liền buông sách, đứng dậy vào bếp gọt trái cây. Sau khi chuẩn bị trái cây xong cho Giáo sư Mộc, nàng lại vào thư phòng pha cho bác trai một ly trà mới.

Một giờ sau, Giáo sư Mộc liếc nhìn nàng: "Muốn đi vệ sinh."

Mặc Trạch Bắc liền vào thư phòng gọi ba Mộc, ông vào đỡ bà đi. Khoảng nửa giờ sau, Giáo sư Mộc lại sai bảo nàng: "Đột nhiên dì muốn đọc cuốn Tiệm tạp hóa giải ưu của Higashino Keigo, cháu vào thư phòng tìm giúp đi."

Mặc Trạch Bắc ngoan ngoãn vào tìm sách mang ra, nàng đỡ bà ngồi dậy rồi chèn thêm gối sau thắt lưng cho bà thoải mái.

"Buổi tối muốn uống canh gà ác."

Mặc Trạch Bắc gật đầu, nàng vội vàng tra cứu tài liệu rồi chạy ù ra siêu thị mua gà cùng nguyên liệu, sau đó lại hì hục trong bếp suốt buổi. Đến 7 giờ tối, món canh gà cũng hoàn thành, Mộc Hàm Hi cũng vừa về tới nhà liền vào bếp xào thêm hai món rau xanh. Trong lúc Mộc Hàm Hi đang bày biện thức ăn ra đĩa, Mặc Trạch Bắc từ phía sau nhẹ nhàng ôm lấy cô, hôn nhẹ lên cổ.

Mộc Hàm Hi dịu dàng hỏi: "Hôm nay em có mệt không?"

Mặc Trạch Bắc lắc đầu, hôn thêm hai cái nữa mới lưu luyến buông tay.

Bữa tối bốn người cùng dùng cơm, món chính là bánh nướng Mặc Trạch Bắc mua ở siêu thị. Giáo sư Mộc khá thích món này nên ăn tận hai cái rưỡi, nửa cái còn lại do Mặc Trạch Bắc ăn nốt. Sau bữa cơm, Mặc Trạch Bắc chuẩn bị về chung cư. Trước khi đi, nàng hỏi Giáo sư Mộc sáng mai muốn ăn gì rồi ghi chú cẩn thận vào điện thoại để sáng sớm mai đi mua.

Khi Mặc Trạch Bắc đã lái xe điện rời đi, Mộc Hàm Hi giúp mẹ xoa bóp chân và lau người: "Mẹ, hay là cứ để em ấy ở lại nhà mình đi... Trời lạnh thế này mà em ấy cứ phải đi đi về về vất vả quá." Mặc Trạch Bắc cũng không để Mộc Hàm Hi lái xe đưa về, lần nào cũng tự mình lái xe điện về chung cư.

"Không được, chuyện của hai đứa mẹ vẫn chưa đồng ý đâu," Giáo sư Mộc nói với giọng điệu có chút biệt nữu, "Hơn nữa cái đứa đó cứ như hũ nút ấy, cả ngày chẳng nói câu nào, mẹ thấy nó có vẻ ý kiến với mẹ lắm."

Mộc Hàm Hi bật cười: "Em ấy nói chuyện với mẹ thì mẹ chẳng buồn phản ứng, rốt cuộc em ấy chẳng phải thành hũ nút sao..."

Vẻ mặt Giáo sư Mộc thoáng chút mất tự nhiên, bà hỏi: "Nó mách lẻo với con à?"

"Với thái độ này của mẹ thì cần gì em ấy phải nói, con cũng tự đoán ra được." Giáo sư Mộc im lặng không đáp.

Sau khi tắm xong, Mộc Hàm Hi gọi điện cho Mặc Trạch Bắc: "Ngày mai chị được nghỉ, em cứ ở chung cư ngủ nướng đi nhé, để chị đi mua đồ sáng."

"Không cần đâu, để em mua là được rồi," Mặc Trạch Bắc đặt bút xuống, "Chị cứ ngủ thêm chút đi."

Nghe vậy, lòng Mộc Hàm Hi mềm nhũn: "Mặc Tiểu Bảo, chị nhớ em, muốn ôm em quá."

Mặc Trạch Bắc khép sách lại rồi nói: "Vậy bây giờ em qua tìm chị, lát nữa nhớ mở cửa cho em nhé."

Mộc Hàm Hi còn chưa kịp phản ứng thì nàng đã cúp máy. Nửa giờ sau, cô nhận được tin nhắn WeChat:

【 Em đến rồi, đang ở ngoài cửa. 】

Mộc Hàm Hi ra mở cửa cho nàng, cô không tự chủ được mà che miệng cười thầm. Mặc Trạch Bắc mỉm cười, kéo cô vào lòng ôm thật chặt...