Đại tang của Vương Sơ Nguyệt diễn ra vào đầu tháng Mười.

Cuối thu nhiều mưa, gần như ngày nào cũng đổ xuống vào lúc hoàng hôn. Từ kinh sư đến Tây Lăng ở núi Mậu, trên từ bách quan, dưới đến những thợ khiêng quan, ai nấy đều ít nhiều mệt mỏi.

Linh cữu của Hoàng Quý phi an trí tại Lư Điện, liên tiếp mấy ngày, mưa thu vẫn như cũ.

Hoàng đế ngồi dưới đèn xem tấu chương, Hà Khánh gắng gượng mở mắt đứng hầu bên cạnh. Gió đập phần phật vào cửa sổ, vô số bóng cây đen sẫm lay động trên chiếc áo bào màu trơn của Hoàng đế. Hà Khánh chớp mắt một cái, đứng không vững, suýt nữa đập đầu vào tường. Vội vàng nhéo mạnh vào đùi mình một cái. Vừa tỉnh táo lại, đã nghe Hoàng đế bình thản nói: “Xuống đi.”

“Nô tài đáng chết.”

Hoàng đế lật sang một trang tấu chương, đưa tay chấm bút: “Không sao, trẫm có việc sẽ truyền ngươi.”

“Vâng… vâng ạ…”

Hà Khánh đáp lời, đẩy cửa bước ra ngoài. Mưa bên ngoài vẫn chưa dứt, Lư Điện không như Tử Cấm Thành, đèn đuốc không nhiều, vài chiếc cung đăng bằng lụa vàng treo dưới mái hiên, lúc này cũng bị gió mưa đến muộn đánh cho lúc sáng lúc tắt. Hà Khánh co tay vào trong tay áo, hít hít mũi. Thái giám trực bên ngoài thấy ông đứng đó không đi, vội bước lên hỏi: “Hà công công, ngài hầu hạ Vạn Tuế gia cả ngày rồi, nhân lúc này chi bằng đi nghỉ một lát đi. Nô tài bọn ta còn tỉnh táo lắm.”

Hà Khánh ngoái đầu nhìn cánh cửa phía sau, chắp tay lắc đầu.

“Ở lại cùng các ngươi canh thêm chút nữa, đợi Vạn Tuế gia truyền nước rồi hẵng nói.”

Ông đã nói vậy, những người khác cũng không dám nhiều lời, lần lượt trở về vị trí của mình đứng nghiêm.

Tiếng gió tiếng mưa không dứt bên tai, mặc dù mặc bao nhiêu lớp áo dày, vẫn không khỏi cảm thấy sống lưng từng cơn lạnh buốt.

Từ sau khi Hoàng Quý phi qua đời, Hoàng đế chưa từng lộ ra chút bi thương nào trước mặt bất cứ ai, không một ngày bỏ triều chính. Ngay cả trong thời gian tạm ngừng triều, mấy vị đại thần ở Quân Cơ Xử cũng ngày ngày treo lòng chờ đợi.

Tính ra trọn vẹn ba mươi năm, từ Nam Thư Phòng đến Quân Cơ Xử đã hao mòn biết bao người, Vương Thụ Văn, Trình Anh những lão thần ấy đều đã không còn. Rất ít người biết, Hoàng đế rốt cuộc dành cho vị Hoàng Quý phi xuất thân người Hán này thứ tình cảm gì. Bọn họ chỉ thở dài cảm khái: đây là lần đầu tiên thấy Hoàng đế đích thân trông coi việc niêm phong quan quách của phi tần, đích thân đưa tang đại lễ, còn tự tay đỡ quan tài, tiễn nàng vào địa cung của mình.

May thay, Hà Khánh vẫn coi như hiểu Hoàng đế.

Nhưng càng hiểu, lại càng lo lắng. Khi xưa lúc Vương Sơ Nguyệt còn sống, ông còn có thể từ gương mặt Hoàng đế mà nhìn thấy vài phần hỉ nộ ái ố của người thường, nhưng sau khi cô mất đi, Hoàng đế dường như lại trở về như trước kia, lời lẽ sắc lạnh, mà không lộ ra bất cứ cảm xúc nào.

Ông vừa nghĩ vừa ngẩng đầu thở dài.

Đang định lùi ra bậc thềm hậu điện chợp mắt một lát, còn chưa kịp bước thì đã thấy phía xa, Đồng Thân Vương Hằng Trác đội mưa đi tới. Cung nhân hầu ngoài cửa vội vàng tiến lên che ô. Hà Khánh cũng theo đó nghênh đón.

“Thỉnh an Vương gia.”

“Ừ. Hoàng phụ đã nghỉ ngơi chưa?”

“Vẫn chưa. Vương gia… là có việc cần tấu sao? Hay là…”

Ông quay đầu nhìn về phía sau, chần chừ nói: “Hay là, để ngày mai hãy tấu. Vạn Tuế gia giờ Thìn đã đi tế rượu cho Hoàng Quý phi nương nương, ở trước linh cữu bầu bạn hơn một canh giờ, trở về lại cùng Trương Tổng Hiến bàn việc, lúc này e là đã đến giờ an trí rồi.”

Hằng Trác gật đầu, vừa định rời đi, lại nghe từ trong truyền ra giọng của Hoàng đế: “Ai ở ngoài đó.”

Hà Khánh vội bước tới bên cửa sổ đáp:

“Vạn Tuế gia, là Đồng Thân Vương.”

“Cho nó vào.”

“Dạ.”

Hà Khánh tự tay đẩy cửa, lại vén rèm, nghiêng người để Hằng Trác bước vào.

Trong nội thất, đèn đã cháy rất tối. Hoàng đế đặt bút son xuống, đứng dậy đi về phía cửa sổ. Hằng Trác ở trước cửa hành lễ, hồi lâu sau Hoàng đế mới nói một câu:

“Đứng dậy.”

Hằng Trác đứng lên, nhưng không dám lại gần trước mặt Hoàng đế.

Hai cha con, một người đứng trước cửa, một người đứng bên cửa sổ, trên mặt đều phủ bóng tối giống nhau, cùng chìm trong im lặng.

Qua rất lâu, Hoàng đế mới lên tiếng: “Có việc thì tấu đi.”

Hằng Trác cúi đầu, đáp một tiếng “vâng”, rồi mới thở ra một hơi, từ trong ngực lấy ra một bản tấu, từng bước tiến tới trước mặt Hoàng đế, hai tay dâng lên.

“Đây là tấu chương của Thập Nhất hoàng thúc dâng lên Hoàng a mã. Quân Cơ Xử đã nhận, nhưng Trương đại nhân bọn họ không dám trình, nên vòng vèo đến tay nhi thần.”

Hoàng đế không lên tiếng.

Ngài đưa tay đẩy mạnh cửa sổ, luồng gió thu lạnh buốt lập tức ùa vào. Bản tấu kia bị thổi tung, lật phành phạch mấy trang, Hằng Trác vội đưa tay giữ lại.

Nội dung trong tấu, hắn đã xem qua.

Hạ Lâm dâng tấu, xin được trước khi linh cữu Hoàng Quý phi nhập địa cung, được đến tế rượu. Dẫu đã qua rất lâu, nhưng người đời phần lớn vẫn còn nhớ mối liên hệ năm xưa giữa Vương Sơ Nguyệt và Hạ Lâm, cũng đều biết giữa Hoàng đế và y có mối thù lớn đến mức nào. Đừng nói Trương Bác Bình không muốn trình, ngay cả trong lòng Hằng Trác cũng đánh trống liên hồi.

Dẫu cho phụ thân và Thập Nhất thúc đã mấy chục năm không gặp, ân oán năm xưa là tăng hay giảm, hắn cũng không rõ. Huống chi, sau khi Vương Sơ Nguyệt qua đời, người duy nhất có thể hóa giải giữa hai người đàn ông này cũng không còn nữa… Lại gặp nhau ở nơi như núi Mậu, lại là vì Vương Sơ Nguyệt mà gặp, chỉ cần hơi có chút sai lệch, e rằng sẽ trở thành tử cục của Hạ Lâm.

Hằng Trác thấy lòng bàn tay mình hơi ướt mồ hôi, thấy phụ thân mãi không chịu lên tiếng, liền khẽ nói: “Hoàng a mã… hay là để nhi thần thay ngài bác lại…”

“Làm càn! Trẫm còn chưa xem qua, con lấy gì mà bác bỏ!”

“Vâng, nhi thần biết tội.”

Trong lòng hắn kinh hãi, vừa dứt lời đã vội vén vạt áo quỳ xuống, hai tay nâng tấu chương qua đỉnh đầu, không dám mở miệng thêm một câu.

Trong khoang mũi Hoàng đế đầy mùi đất ẩm tanh của nước mưa, ngay cả ống tay áo mã đề cũng đã bị thấm ướt. Thế nhưng, ngài không có ý định đóng cửa sổ, chỉ xoay người lại, cúi đầu nhìn bản tấu trong tay Hằng Trác.

Đó là một quyển tấu thỉnh an bìa vàng, nâng trên tay mà dày chừng một đốt ngón tay cái. Hoàng đế đưa tay cầm lấy, lật ra xem, từng dòng từng dòng đọc xuống. Chữ viết ấy vừa nhìn đã biết là chữ của phụ nữ, hiển nhiên là vì tay hắn không còn có thể cầm bút, nên có người thay hắn chấp bút. Nét chữ ấy có chút quen thuộc, tuy công lực còn nông, nhưng khung chữ lại rất giống lối chữ Chúc Doãn Văn mà Vương Sơ Nguyệt từng viết.

Bài tấu rất dài, cách hành văn, dùng từ đặt câu quả thực là phong cách của Hạ Lâm. Hoàng đế đọc được một nửa, lại đi về phía sau án thư ngồi xuống, tiếp tục lật xem. Hằng Trác không dám đứng dậy, cẩn trọng quan sát sắc mặt cùng khí tức của phụ thân.

Ước chừng nửa canh giờ, Hoàng đế mới đọc xong chữ cuối cùng. Ngài cầm lấy bút son bên cạnh, nghĩ một chút, nhưng không hạ bút, trái lại khép tấu chương lại, đặt lên án thư.

Đèn càng lúc càng tối, Hằng Trác gần như không nhìn rõ mặt Hoàng đế. Chỉ nghe thấy tiếng nhẫn ngọc cọ vào mặt bàn gỗ hoàng hoa lê, vang lên hơi chói tai.

“Con đi truyền khẩu dụ của trẫm, lệnh cho hắn vào ngày đại tang, đến đình Giới ở Tây Lăng núi Mậu chờ trẫm.”

“Vâng… vậy bản tấu này thì sao ạ?”

“Đây là tấu thỉnh an của hắn, tâm ý của hắn trẫm đã rõ. Không cần phát trả. Ý này, cùng với khẩu dụ của trẫm, con mang cả đến cho hắn.”

“Vâng, nhi thần tuân chỉ.”

Hoàng đế gật đầu, phất tay nói: “Con lui đi.”

“Vâng.”

Hắn vừa định rời đi, lại nghe Hoàng đế gọi lại: “Hằng Ninh ở đâu?”

“Bẩm Hoàng a mã, Hằng Ninh đang ở trước linh cữu của Hòa nương nương.”

“Truyền lời cho nó, bảo nó đi nghỉ.”

“Vâng.”

–

Hằng Trác từ sau cửa bước ra, rốt cuộc mới thở phào một hơi. Hà Khánh vẫn đang đợi hắn ngoài cửa.

“Vương gia, để nô tài che ô tiễn ngài một đoạn.”

Hằng Trác đưa tay vỗ nhẹ lên vai mình hai cái, bình thản nói: “Cũng được.”

Hai người đi trong màn mưa đêm, đế giày dày quệt trên nền đất thô phát ra tiếng sột soạt, giữa đêm mưa cuối thu tĩnh lặng, nghe có phần chói tai.

Đi được mấy bước, Hằng Trác nghiêng mặt nói với Hà Khánh: “Hà công công ngày ngày hầu trước ngự tiền, nếu có lúc thuận tiện cũng mong công công thay chúng ta khuyên Hoàng phụ nhiều hơn, giữ gìn long thể. Ta vừa rồi vào trong, thấy Hoàng phụ dạo này gầy đi không ít.”

Hà Khánh đáp: “Bọn nô tài chúng tôi trong lòng chỉ có chủ tử, nào có ngày nào không khuyên. Chỉ là, từ sau khi Quý chủ tử đi rồi, chúng tôi… nói chuyện cũng không dám như lúc trước khi quý chủ tử còn mà tùy tiện nữa. Khi ấy, Vạn Tuế gia dù có giận lớn đến đâu, cơn thịnh nộ có mạnh đến đâu, Quý chủ tử chỉ cần vài câu là có thể điều hòa. Nay thì giống như thoáng chốc lại quay về ba mươi năm trước vậy.”

Hằng Trác vừa đi vừa thở dài.

Nghe xong lời này của Hà Khánh, hắn cũng cảm thấy đồng cảm sâu sắc. Tựa như trong nháy mắt lại trở về ba mươi năm trước. Những tháng ngày được quấn quýt dưới gối phụ thân, dường như chưa từng tồn tại.

Dù nay hắn cũng đã gần ba mươi lăm tuổi, mở phủ làm việc nhiều năm, có phúc tấn và trắc thất của mình, có con cái riêng. Nhưng sau khi xuất cung, hắn vẫn thích thường xuyên đến Dực Khôn Cung thăm Vương Sơ Nguyệt.

Những năm cuối đời của Vương Sơ Nguyệt, thân thể vẫn luôn không được tốt, nhưng cô lại không chịu nghe lời Hoàng đế uống thuốc. Luôn nói rằng, sinh tử có mệnh, phú quý do trời, thuốc men là báo ứng luân hồi, cô không muốn nhận lấy.

Dẫu vậy, Dực Khôn Cung chưa từng thấy u ám buồn bã. Lúc rảnh rỗi, cô sẽ lật vài trang sách; nếu Hằng Trác dẫn theo phúc tấn và con gái đến thỉnh an, cô cũng sẽ sai người bày trà ở Trú Vân Đường, vừa lật sách vừa giảng cho họ nghe những chỗ tinh diệu mà mình từng đọc qua.

Phúc tấn của Hằng Trác nhớ rằng, Hoàng đế cũng từng đến nghe một hai lần, nhưng ngài chưa bao giờ bước vào, cũng chưa từng ngắt lời cô. Miễn thông truyền, một mình lặng lẽ ngồi trong Tây Noãn Các đọc sách của mình. Thỉnh thoảng nghe đến chỗ thú vị, cũng không khỏi bật cười một hai tiếng, khiến phúc tấn và con gái hoảng hốt chạy ra ngoài thỉnh an.

Mỗi khi như vậy, trên mặt Vương Sơ Nguyệt luôn có chút thẹn thùng. Hoàng đế lại không để ý, đặt sách xuống đứng dậy, khẽ hất cằm về phía cô.

“Quả không hổ là nửa phần Ngọa Vân Tinh Xá, giảng rất hay. Nói tiếp đi. Trẫm còn có việc, không ngồi ở chỗ nàng nữa.”

“Ấy, đợi đã.”

“Còn chuyện gì?”

“Không có gì, chỉ là lâu rồi chưa ăn lẩu nên muốn ăn. Hôm nay nếu chàng bàn việc xong sớm, lại ghé qua chỗ ta nhé.”

“Được. Đợi đi.”

Nói xong, ngài liền bước ra ngoài.

Hằng Trác nhớ, ngày hôm đó khi trở về phủ, phúc tấn vốn ít nói của hắn lại hiếm khi trò chuyện với hắn suốt cả quãng đường.

Trong đó có một câu khiến hắn ấn tượng sâu sắc.

Nàng nói: “Tình cảm giữa Hoàng thượng và Quý phi nương nương thật tốt, mà là kiểu tốt không thể nói ra thành lời. Dường như không cần lúc nào cũng ở bên nhau, nhưng lại chẳng thể nào quên được.”

Lời này thực ra không có gì quá sâu sắc, nhưng lại rất bình dị, nghe vào thấy thú vị.

Hằng Trác vừa nhấm nháp ý tứ ấy vừa hỏi: “Nương nương đã nói với nàng và nha đầu những gì?”

Phúc tấn đáp: “Giảng mấy trang trong một tập tư tập. Người viết tập ấy là một nữ tử, tên là Tiền Thi Lệnh.”

“Nữ tử ư?”

“Vâng.”

Phúc tấn ngẩng đầu nhìn Hằng Trác: “Ta không có tài cán gì, nghe cũng không hiểu lắm, nhưng ta và nha đầu đều rất thích nghe Quý phi nương nương nói chuyện. Người nói, thơ và rượu đều có thể chữa lành con người, thơ hiểu càng nhiều thì lòng càng bình hòa, rượu hiểu càng nhiều thì lòng càng khoáng đạt. Ta nghĩ rất lâu, dường như hiểu, lại dường như không hiểu.”