Đế hậu đối diện mà ngồi. Hoàng đế nhấp một ngụm trà, giọng nói rất đỗi bình thản.

“Trên đường đi có thuận lợi không?”

Hoàng hậu khẽ cúi đầu hành lễ: “Tuyết tuy lớn, nhưng vẫn còn có thể đi lại. Tạ ơn Hoàng thượng quan tâm.”

Hoàng đế theo thói quen “ừm” một tiếng. Âm cuối rơi xuống chén trà, gợn lên một vòng sóng nhỏ, rồi lặng lẽ lắng xuống. Cả gian thứ phòng yên tĩnh không một tiếng động, Hoàng đế nhất thời cảm thấy tai mắt đều có chút trống trải.

Mấy năm nay, những lúc rảnh rỗi, Hoàng đế đều ở bên Vương Sơ Nguyệt. Không cần cố ý nghĩ gì cả, cô luôn có thể khơi dậy h*m m**n ăn uống của ngài, rồi lại cùng ngài nói bừa đủ thứ chuyện trên trời dưới đất, lộn xộn không đầu không cuối. Ấy thế mà sau này nhớ lại, vẫn thấy vô cùng thú vị.

Nhưng lúc này đối diện Hoàng hậu thì lại không giống vậy.

Hai người là phu thê, nhưng giữa họ lại có quá nhiều khuôn phép gò bó. Hành lễ, thăm hỏi, quan tâm một cách khuôn mẫu, tạ ơn, mấy thứ ấy đều phải ghi vào ‘Khởi Cư Chú’.

Đời sau khi tra đọc, sẽ thấy bút chép rằng: “Ngày mùng bốn tháng mười hai năm thứ tư, Hoàng hậu xin chỉ yết kiến. Đế hỏi hậu: đường tuyết có còn đi được không?”

Nếu người đời sau không biết tiền căn hậu quả mà đọc dòng ghi chép này, có lẽ sẽ tán tụng rằng đế hậu triều này phu thê tình thâm.

Nhưng Hoàng đế lại nghĩ ngược lại, nhớ tới chuyện năm xưa Vương Sơ Nguyệt từng dùng dây buộc cổ tay ngài, cái chuyện hoang đường ấy.

Nếu Vương Sơ Nguyệt là Hoàng hậu, thì cảnh tượng đó hẳn cũng phải ghi vào ‘Khởi Cư Chú’, hình tượng và danh tiếng của ngài với tư cách Hoàng đế, trong sử liệu cũng sẽ bị chôn vùi theo.

Nghĩ đến đây, ngài không khỏi lắc đầu bật cười.

“Nói đi. Có việc gì muốn gặp trẫm.”

Câu nói này so với trước đó lại có thêm vài phần ấm áp.

Hoàng hậu hơi sững lại, ngẩng đầu vừa hay nhìn thấy nụ cười thoáng qua nơi khóe miệng Hoàng đế. Hoàng hậu rất ít khi thấy Hoàng đế thật sự cười, nhất thời có chút hoảng hốt.

“Những lời thiếp nói, e rằng sẽ khiến ngài không vui.”

Hoàng đế đặt chén trà xuống. “Không cần nói với trẫm những lời ấy. Lời của nàng, trẫm sẽ nghiêm túc nghe.”

“Nếu đã vậy, thiếp muốn hỏi ngài một câu. Ngài đã nghe thấy những lời nghi ngờ trong ngoài triều đình hiện nay đối với Hoàng Quý phi chưa?”

Than trong lò vốn đã không cháy ấm lắm, lúc này dường như lại bị nghẹt khói, những đốm than đỏ tối dần, rồi dần dần tắt lịm.

Hoàng hậu nhìn Hoàng đế. Ngài không lập tức đáp lời nàng, chỉ khẽ cười ngắn trong cổ họng. Một lúc lâu sau mới ngẩng đầu nói: “Nghi ngờ điều gì?”

“Mọi tai dị phát sinh, đều bắt nguồn từ sai lầm của quốc gia. Hoàng Quý phi, đức không xứng vị.”

“Làm càn.”

Giọng ngài không lớn, vẫn mang theo vài phần tôn trọng quen thuộc đối với Hoàng hậu. Nhưng cũng đủ khiến sống lưng nàng run lên.

Nếu là lúc thường, lúc này nàng đã lùi bước rồi. Nhưng giờ đây, lời khó nói nhất đã nói ra, Hoàng hậu ngược lại cảm thấy mình dường như không còn gì phải sợ nữa.

Nghĩ vậy, nàng đứng dậy, bước tới trước mặt Hoàng đế, quỳ xuống.

“Từ khi Hoàng thượng sắc phong Vương Sơ Nguyệt, vùng Trực Lệ đến Tam Hà xảy ra động đất, người sống sót trong các huyện trấn chưa đến hai ba phần. Nay lại gặp thiên tai rét lạnh, bách tính lưu ly thất sở, lòng người trong triều bất an. Khâm Thiên Giám không dám nói ra, nhưng trong ngoài kinh sư, từ triều đình đến dân gian đã dấy lên lời nghi ngờ. Tuy chưa viết vào tấu chương dâng lên Hoàng đế, nhưng câu nào cũng sắc bén như móc vàng nét sắt, lực thấu giấy lưng. Thiếp thân là Hoàng hậu, một lòng đồng đức với ngài, tuyệt không thể nhìn ngài bị bề tôi chỉ trích. Thiếp khấu thỉnh Hoàng đế phế bỏ tôn vị Hoàng Quý phi của Vương thị, để an lòng thiên hạ.”

Nàng nói một hơi hết những lời ấy, khí lực trong phổi sớm đã cạn. Vai sụp xuống, không kìm được mà th* d*c. Cũng ngay lúc đó, nàng nhìn thấy trước mặt xuất hiện nửa đôi giày lụa đen thêu rồng vàng. Giọng Hoàng đế từ trên đỉnh đầu nàng truyền xuống.

“Thiên hạ của trẫm, trong mắt nàng lại phải dựa vào việc phế bỏ tôn vị của một người đàn bà mới có thể an định sao?”

“Vương thị là nô tài của ngài. Là nô tài, nàng ta vốn phải thay chủ tử phân ưu. Lời nghi ngờ đã vì nàng ta mà dấy lên thì tự nhiên cũng phải do nàng ta giải. Phế bỏ tôn vị của nàng ta, cũng không phải lấy mạng nàng ta. Nếu nàng ta biết điều thì không nên vì vinh hoa của bản thân mà không để ý thanh danh của chủ tử, mà nên cảm niệm thiên ân, từ đó giữ vững bổn phận, không còn dám mong cầu vượt quá.”

Giọng Hoàng đế bỗng chốc lạnh hẳn.

“Nông cạn đến vậy!”

“Hoàng thượng thật sự không tin một chút nào vào thuyết thiên nhân sao?”

“Mọi tai dị phát sinh đều bắt nguồn từ sai lầm của quốc gia, phải không? Hoàng hậu, nếu quốc gia có sai lầm thì cũng ở nơi trẫm, không phải ở Vương Sơ Nguyệt. Hơn nữa, trẫm tôn sùng học thuyết Nho gia đời Hán là để ổn định lòng văn, chỉnh đốn nhân tâm, khiến thiên hạ hướng thiện theo lương, khiến kẻ làm quan không cuồng loạn, văn nhân không phát điên. Không phải để cho loạn thần tặc tử bịa đặt gán ghép!”

Hoàng hậu ngẩng đầu, quỳ gối tiến lên phía Hoàng đế hai bước.

“Việc triều chính thiếp không hiểu. Thiếp chỉ biết nàng ta là con gái người Hán. Theo tổ tông quy củ, nữ nhân bó chân không được vào cung. Nay đạo ý chỉ ấy vẫn còn đặt sau tấm biển ở cổng Thần Vũ. Vì Vương thị, ngài giam cầm Thuận tần, đuổi khỏi cung Thục tần, thậm chí chuyện nàng ta tư thông với Thập Nhất gia cũng không chịu xử trí, những điều ấy, thiếp đều không nói gì. Nhưng vì phong nàng ta làm Hoàng Quý phi, ngài lại bãi bỏ nha môn Đốc Sát của hai phủ, khiến tông thân oán than khắp nơi. Lẽ nào đó không phải đại tội của nữ nhân này sao?”

Hoàng đế siết chặt đến trắng bệch các khớp ngón tay: “Tông thân? Hoàng hậu nói tới ai, Thuần Thân Vương và Cung Thân Vương sao?”

Ngài vừa nói vừa bước vòng ra phía sau nàng: “Việc trị thủy sông Vĩnh Định, Thuần Thân Vương tham ô mười vạn lượng bạc trắng. Trận đại hồng thủy năm hai mươi hai ấy khiến mấy vạn người chết, cái tội đó đến nay vẫn còn siết chặt trên đầu trẫm. Khi đưa linh cữu Đại Lạt Ma về Mông Cổ, Cung Thân Vương lại cáo bệnh, dọc đường dây dưa nửa năm. Hội minh Ngoại Bát Tự, trẫm còn phải đứng ra thay hắn biện giải, không nói nên lời. Hoàng hậu, trẫm gánh đủ mọi sai lầm trên thân, đến cuối cùng ngay cả việc hỏi tội họ cũng không được sao? Nàng cho rằng trẫm là hạng người gì, vì một nữ nhân mà bỏ mặc bản tộc?”

“Thiếp không dám…”

“Cho nên nàng nông cạn đến cực điểm!”

Giọng ngài bỗng chốc cao lên, như tiếng sấm trầm nơi chân trời dội thẳng vào tai Hoàng hậu.

“Phải… thiếp nông cạn. Nhưng thiếp không hiểu. Thiếp gả cho ngài hơn mười năm, vì ngài sinh con dưỡng cái, quản trị hậu cung, chưa từng có điều sai sót. Tự hỏi không công cũng không tội. Vậy vì sao ngài lại lập Phó Hậu? Nếu là hạng như Thành phi thì cũng thôi, nhưng Vương thị là nữ nhân người Hán, lại là nô tài. Hoàng đế thiên vị nàng ta như vậy, chẳng lẽ không sợ nàng ta làm loạn thiết luật tổ tông, làm loạn huyết thống Đại Thanh chúng ta sao?”

“Ý trong lời nàng là trẫm sẽ vì nàng ấy mà phế nàng, cũng phế cả con của nàng?”

“Hoàng đế, thiếp thật sự hối hận vì năm đó đã cho phép Vương thị nhập cung. Để đến nỗi ngài bị thứ Hán nô ấy mê hoặc sâu đến vậy, không nghĩ đến sự kế thừa đại thống, không nghĩ đến…”

“Làm càn!”

Tiếng tát trầm nặng vang lên, khiến Trương Đắc Thông cùng những người khác hoảng hốt quỳ rạp xuống đất.

Lời của Hoàng hậu bị tiếng chấn động bên tai chặn lại nơi cổ họng. Nàng đưa tay ôm lấy gò má nóng rát, khom người xuống.

“Nô tài… tạ ơn Hoàng thượng ban ân.”

Hoàng đế siết chặt nắm tay: “Nàng là Hoàng hậu của trẫm, cũng là Hoàng hậu của bộ tộc Khoa Nhĩ Thấm các nàng. Trẫm coi trọng nàng, kính nàng. Nàng và con trai của trẫm, chính là Thái tử của Đại Thanh. Nhưng bất kể chiếu thư truyền vị sau tấm biển ‘Chính Đại Quang Minh’ kia trẫm viết thế nào, cũng không phải thứ nàng nên dòm ngó.”

Nói xong, ngài chắp tay sau lưng quay đi, lạnh giọng: “Giữ cho tốt bổn phận của nàng. Trẫm và Khoa Nhĩ Thấm còn có trăm năm hòa mục phải giữ. Sau này, con trai của trẫm còn phải cưới nữ nhân thảo nguyên. Đừng ép trẫm vì nàng mà xé nát trăm năm hòa mục ấy!”

Hoàng hậu ngơ ngẩn gật đầu, không nói thêm một lời nào nữa.

Trong gian thứ phòng lạnh lẽo, ánh sáng lạnh lẽo xuyên qua cửa sổ, bóng tối chồng chéo. Hoàng đế tuy quay lưng về phía Hoàng hậu, nhưng vẫn nghe thấy một tiếng nức nở bị nén đến cực thấp.

“Trương Đắc Thông.”

“Có nô tài.”

“Đưa Hoàng hậu hồi cung. Không có chỉ dụ, không được đến Dưỡng Tâm Điện.”

Sau lưng truyền đến tiếng vải áo cọ xát. Tiếp đó cửa mở rồi đóng lại. Ánh tuyết từ khung cửa tràn vào, rồi lại bị cánh cửa chặn ra ngoài. Trong gian thứ phòng của Dưỡng Tâm Điện không còn tiếng người.

Hoàng đế vẫn đứng sau cửa, tay chắp sau lưng.

Bên ngoài, Hà Khánh lúng túng thò đầu nhìn vào, không ngờ chợt nghe Hoàng đế nói:
“Vào đây hồi bẩm.”

Hà Khánh vội đẩy cửa, nói: “Vạn Tuế gia, Quý chủ tử tới rồi.”

Hoàng đế xoa xoa mi tâm.

“Cho nàng vào.”

“Quý chủ tử nói… muốn cùng Vạn Tuế gia ra ngoài đi dạo.”

Hoàng đế ngẩng đầu lên, đã thấy Vương Sơ Nguyệt đứng nơi cửa. Cô mặc áo bào kép lụa xanh nhạt thêu hoa văn bác cổ, bên ngoài khoác áo giáp vai lụa trắng ngà. Viền lông thỏ mềm mại ủ ấm gương mặt cô.

Hai người nhìn nhau. Cô khom người hành lễ, giơ chiếc ô dầu trong tay lên với Hoàng đế.

Hoàng đế buông tay sau lưng: “Đi đâu?”

Cô ôm chiếc ô vào lòng, khẽ nói: “Ngài ra ngoài.”

Hai người bước qua Nguyệt Hoa Môn, hướng về phía Nam Thư Phòng, men theo đường nhỏ mà đi, dần tản ra khỏi Nhật Tinh Môn.

Hoàng đế một tay cầm cán ô, tay kia nắm tay Vương Sơ Nguyệt. Thai đã gần năm tháng, thân thể cô hơi nặng nề, Hoàng đế theo nhịp bước của cô, từng bước từng bước đi chậm lại.

“Ai cho nàng tới. Tuyết lớn thế này còn ra ngoài đi.”

“Hà công công tới tìm ta, nói tâm trạng ngài không tốt, nên ta qua xem. Nhưng hình như đến chậm một bước.”

Hoàng đế cười khẽ.

“Biết Hoàng hậu nói với trẫm những gì không?”

“Ừm.”

“Biết vậy mà còn dám tới gặp trẫm.”

Vương Sơ Nguyệt dừng bước, đưa tay nhẹ nhàng phủi lớp tuyết trên vai Hoàng đế, nghiêng đầu nói: “Có gì mà không dám. Ta ở bên là con người của ngài. Dẫu có lùi lại, quay về Nam Thư Phòng làm việc cũng được.”

Nam Thư Phòng lúc này ngay bên đường. Vương Sơ Nguyệt nhìn sang, dịu dàng mỉm cười: “Ta vẫn nhớ, lần đầu gặp ngài ở Nam Thư Phòng. Khi ấy ta ngốc nghếch không biết thu dọn áo cho ngài, suýt nữa bị ngài đánh trượng. Chớp mắt đã bốn năm rồi.”

Hoàng đế theo ánh mắt cô nhìn qua.

“Nàng thì chẳng thay đổi bao nhiêu.”

“Thật ra thay đổi rất nhiều. Trước kia ta rất sợ ngài, cũng sợ nơi mình đang ở. Bây giờ…”

Cô nói đến đây thì nhìn về phía Hoàng đế, nở một nụ cười rộng rãi sáng sủa.

“Bây giờ ta thật sự không sợ nữa. Ta tin ngài. Thanh danh của ta là ngài ban cho, ngoài ngài ra, không ai có thể tước đoạt. Cho nên lần này, ta thật ra không muốn lùi bước. Chủ tử nương nương cũng được, Thái hậu nương nương cũng không sao, triều đình cũng vậy, mặc họ nói gì, ta cũng sẽ giữ gìn thật tốt thanh danh mà ngài đã ban cho ta.”

Nói xong, cô dừng lại một chút, chỉnh lại chiếc ô đang nghiêng về phía mình.

“Ừm… phải nói sao nhỉ… Vương Sơ Nguyệt ấy mà… đức xứng với vị, còn ngài cũng chưa từng vì nàng mà thất đức.”

Hoàng đế không khỏi bật cười.

“Đúng là Vương Sơ Nguyệt lớn lối.”

“Chủ tử.”

“Trẫm đang nghe.”

“Ta là người Hán, cả đời đều là nô tài của ngài, cũng là nô tài của chủ tử nương nương. Nhưng ta và huynh trưởng của ta giống nhau, trước mắt có một bổn phận phải giữ. Vì thế khó tránh khỏi va vấp. Nhưng ngài cũng phải tin ta, ta sẽ nghe lời ngài, sống cho thật tốt, thật lâu dài mà ở bên ngài, ở bên các con, cùng nhau đi tiếp.”

Hai chữ “đi tiếp” ấy nghe thật giản đơn.

Hoàng đế không khỏi nghĩ, nữ nhân rốt cuộc có thể làm được gì trong thế đạo của nam nhân?

Dường như chẳng làm được gì cả. Dù cô là nửa chủ nhân của Ngọa Vân Tinh Xá, dù cô thông tuệ linh hoạt, nhìn thấu triều cục của ngài, thì cô vẫn không thể quang minh chính đại đứng trước Càn Thanh Môn để biện giải thay mình.

Cô vẫn là người được ngài che chở phía sau. Nhưng điều đó không có nghĩa cô yếu đuối vô dụng. Cô hiểu rõ hoàn cảnh của mình, nhưng chưa từng oán trách, cũng chưa từng sợ hãi. Trong Tử Cấm Thành này, cô là phi tần duy nhất dám nắm tay ngài, cùng ngài sóng vai mà đi.

Con đường đế vương giữa gió tuyết, ngài cô độc xưng cô xưng quả đi suốt bao năm. Tình mẹ con, nghĩa cha con, tình phu thê, dọc đường đều tan tác rời rạc. Ngài có lỗi với mẫu thân sinh ra mình, oán hận phụ hoàng, cũng thấy mình thiếu nợ con cái. Nếu ngài chỉ là một nam nhân bình thường nơi phố chợ, có lẽ còn có thể vì thế mà khóc lớn một trận.

Nhưng ngài là Hoàng đế. Có nhiều lời, ngay cả nói ra cũng không được phép. May thay, Vương Sơ Nguyệt đều hiểu.

“Vương Sơ Nguyệt.”

“Vâng?”

“Nàng không phải nô tài của trẫm.”

Ngài dừng lại một chút.

“Nàng là… người khiến trẫm đem lòng mến thương.”