Ánh tuyết chói lòa làm hoa mắt Hoàng hậu, nàng đành phải cúi đầu nhắm mắt lại. Nhưng trước mắt vẫn chỉ là một khoảng trắng lóa, trống rỗng.

“Ngươi lui đi.”

“Tiểu Lâu đã đến rồi, nương nương không muốn nghe Tiểu Lâu hát một đoạn sao?”

“Trời rét đất đông thế này, ngươi còn hát được gì.”

“Chỉ cần được hầu hạ nương nương, dù trời rét đất đông, cũng phải tự rạch cổ họng ra, để máu chảy trong đó làm ướt yết hầu, cũng phải hát cho nương nương vui lòng.”

Hắn vốn quen hát hí, miệng lưỡi không có chừng mực, nói năng lộn xộn, những lời như rạch cổ chảy máu cũng thốt ra được. Giọng nói trong trẻo uyển chuyển ấy, tựa như cong ngón tay gõ cửa, gõ lên gương mặt đoan trang của Hoàng hậu một cách hoang đường.

Tôn Miểu nhìn chủ tử của mình một cái, cảm thấy lời này thật không ổn, nhưng lại không biết rốt cuộc không ổn ở đâu. Hắn đang định mở miệng khuyên Hoàng hậu hồi cung, thì nghe Hoàng hậu nói: “Hôm trước ở Di Tình Thư Sử, ngươi hát vở gì? Trong đó có một câu: “Đáng thương thiếp đợi nơi khuê các, ngày hải đường nở, thiếp đợi đến nay…”

Trần Tiểu Lâu ngẩng đầu lên, vẫn khom lưng quỳ.

“Đó là đoạn hát trong vở ‘Mộng Xuân Khuê’. Phu nhân Trương thị vừa thành thân ba ngày đã phải chia ly với phu quân. Vì nhớ chồng quá, nàng mơ thấy chồng trở về, trong mộng được gặp lại chàng. Phía sau còn có:

Tiếng vòng cửa chợt động, ngỡ thư tin đã đến,

Ngoài phố lời xôn xao, lo có biến sinh ra.

Vì sao một đi chẳng tin tức,

Mặc kẻ ở nhà ruột gan đứt đoạn.”

“Vậy thì hát đoạn ấy đi. Hát xong kéo xuống đánh hai mươi trượng.”

Tôn Miểu nghe vậy sững lại.

“Nương nương, việc này…”

Hoàng hậu không đáp lời Tôn Miểu, chỉ cúi đầu nhìn Trần Tiểu Lâu.

“Biết vì sao không?”

Trần Tiểu Lâu cúi người thấp hơn nữa. Người quen đóng vai thanh y, nhất cử nhất động đều mang một vẻ phong lưu bệnh nhược.

“Biết ạ. Tiểu Lâu không xứng lo điều nương nương lo, chỉ xứng móc tim nhả máu, đổi lấy một nụ cười của chủ tử nương nương.”

Nói rồi, hắn đưa một tay ra, những ngón tay mảnh mai chạm vào đôi giày vàng của Hoàng hậu. Hoa văn mẫu đơn thêu trên giày càng làm nổi bật bàn tay ấy, trắng nhợt, mịn màng khác hẳn tay đàn ông.

Hoàng hậu chợt lùi mạnh một bước. Bàn tay kia mất chỗ tựa liền rơi xuống đất, khẽ khép lại thành nắm.

“Nương nương vui lòng, đánh chết Tiểu Lâu cũng đáng.”

Nghe lời ấy, vành mắt Hoàng hậu bỗng đỏ lên.

Nhưng trong lòng lại vừa giận vừa hận.

Nàng không nói thêm gì nữa, quay người bước vào trong Phù Bích Đình.

Con nhạn lạnh lạc mùa vỗ cánh rơi xuống mặt nước. Những lá sen khô trong hồ giống như vừa trải qua một trận hỏa thiêu, hiện ra màu tro tàn.

Trong gió tuyết, Trần Tiểu Lâu gắng gượng cất giọng. Không có tơ trúc đàn sáo phụ họa, tất cả sự vấn vít uyển chuyển đều dồn vào cổ họng hắn.

Hắn không đứng dậy, quỳ mà hát đoạn Trương thị nhớ chồng trong “Mộng Xuân Khuê”:

“Đáng thương mang nỏ ra tiền trận, trải hết gió sương muôn nỗi gian nan;

Đói no lạnh ấm không ai hỏi, một mình ăn ngủ một mình đi!

Chẳng hay thân thể có thương tổn? Có phải khói lửa dọa kinh hoài?

Ngẫm lại chuyện xưa lòng còn hận, sinh chia uyên ương đôi ngả hai.

Suốt ngày như say rồi như bệnh, dựa lồng hương khổ đến canh mai.

Ngày đi hoa nở đầy đường thắm, nay đầu lầu liễu lại xanh tươi!

Đáng thương thiếp đợi nơi khuê các, ngày hải đường nở, thiếp đợi đến nay…

Vòng cửa chợt động nghi thư gửi, lời chợ thoáng ồn sợ biến sinh;

Cớ sao đi mãi không tin tức? Mặc kệ người trong nhà đứt ruột chờ!

Rốt cuộc nam nhi đa bạc hạnh, lầm người hai chữ ấy là công danh;

Lời ngọt tiếng mật nghe thật êm tai, ai hay toàn là ân tình giả dối.”

Hoàng hậu lặng lẽ ngồi trong đình.

Tuyết sương còn đọng trên cành cây khô, theo giọng hát của hắn mà rơi xuống từng mảng. Tôn Miểu đứng bên cạnh Hoàng hậu, thấy trong mắt nàng dâng lên làn nước , như ánh trăng rơi xuống làn nước lạnh, mang theo một nỗi thê lương khó tả.

Trần Tiểu Lâu hát xong câu cuối, dư âm còn lững lờ trên mặt nước. Hai ba con quạ lạnh bỗng hoảng hốt bay lên, vút vào bầu trời không mây.

Hoàng hậu vẫn ngồi trong đình, im lặng không nói.

Tôn Miểu khom người khẽ gọi bên tai nàng: “Nương nương, hát xong rồi ạ. Xem chừng sắp có tuyết nữa, chúng ta hồi cung thôi.”

Hoàng hậu khẽ cười, cúi đầu nhìn người vẫn còn quỳ ngoài đình.

“Đi Dưỡng Tâm Điện. Bản cung muốn cầu kiến Hoàng thượng.”

“Nương nương, có cần hỏi Trương Đắc Thông một tiếng không? Giờ này e rằng Hoàng thượng đang nghị sự.”

“Không sao, bản cung chờ.”

Nói xong, nàng đứng dậy bước xuống đình, vừa đi vừa nói: “Truyền trượng, đánh đi.”

Có người dám cho, nhưng chưa chắc xứng đáng được nhận.

Móc tim nhả máu chỉ để đổi lấy một nụ cười của nàng. Bất kể hắn là chân tình, hay chỉ vì danh lợi mà liều mạng trêu chọc , chuyện như vậy, chỉ có kẻ ti tiện như Trần Tiểu Lâu mới làm.

Còn người kia… đến nước mắt của nàng còn chẳng để tâm, huống chi là một nụ cười bình thường giữa những năm tháng yên bình.

Hoàng hậu bỗng thấy có chút châm biếm.

Sau khi dứt bỏ mọi ý niệm tình ái, nàng lại thành ra dáng vẻ “sợ có ngư nhân đến hỏi bến”. Dường như ngoài Hoàng đế ra, mọi sự ái mộ của người khác đều là xúc phạm và khinh nhờn đối với nàng.

Lâu dần, chính nàng cũng không còn rõ , rốt cuộc mình chấp niệm với con người Hoàng đế kia, hay chấp niệm với cái danh Hoàng hậu này.

Vừa nghĩ, nàng vừa ngẩng đầu nhìn con đường xa.

Tuyết ẩn trong tầng mây u ám đã bắt đầu rơi xuống, trắng xóa che lấp tầm mắt. Chỉ còn mái ngói lưu ly vàng của Dưỡng Tâm Điện phá ra giữa màn tuyết dày, từng bước tiến lại gần nàng.

Trước điện Dưỡng Tâm Điện, tiền điện vẫn đang bàn việc cứu tế tai họa ở Trực Lệ.

Hoàng đế ngồi dưới tấm biển “Trung Chính Nhân Hòa”, một lời cũng không nói. Hôm nay Vương Thụ Văn cáo bệnh, không có mặt trong điện, nên đổi sang Trình Anh cầm bút chấp bút. Lúc này mực đã thấm đầy đầu bút, giấy tuyên cũng trải ra từ lâu, nhưng Hoàng đế vẫn chưa mở miệng tuyên chỉ.

Trình Anh tuổi đã cao, đứng hầu quy củ trong Dưỡng Tâm Điện suốt nửa ngày, hốc mắt cũng lõm xuống.

Ông đang định giơ tay dụi mắt, thì nghe Hoàng đế cười lạnh một tiếng. Cây bút son trong tay tiện tay ném xuống, “cạch” một tiếng rơi xuống đất, Trương Đắc Thông vội vàng cúi xuống nhặt lên.

“Đọc nát bụng sách thánh hiền, qua xuân săn, thu săn, triều đình của trẫm rốt cuộc chọn ra toàn những kẻ nông cạn như thế này.”

Trình Anh biết Hoàng đế đang nói đến mấy cử tử trong kinh thành mà Ngự sử trước đó tâu báo , Trần Văn Bỉnh, Trương Hư Lương và những người khác viết luận đăng trên san của văn xã. Trong đó có kẻ lấy học thuyết ngũ hành của Đổng Trọng Thư để luận giải nguyên nhân thiên tai, bản chất chẳng qua là giải thích bừa bãi: “Phàm gốc của tai dị, đều sinh từ lỗi của quốc gia.”

Vương Thụ Văn hiểu rất rõ, đám người ấy chẳng qua bị Trương Hiếu Nho lợi dụng. Mà các đại môn hộ Bát Kỳ vốn bất mãn việc Hoàng đế rút bạc từ ngân khố của họ để cứu tế những người chết rét ở Tam Hà, Trực Lệ, nên mới hùa theo.

Chỉ là họ không dám nói thẳng Hoàng đế có lỗi, nên mũi nhọn liền chĩa vào những người Hán được Hoàng đế tín nhiệm như bọn họ. Con gái của ông chẳng qua thay cả phe chịu tội, trở thành cái bia sống.

Vương Thụ Văn lúc này có lời cũng không thể nói. Gặp Hoàng đế lại càng khó chịu trong lòng, nên mới cáo bệnh xin nghỉ.

Trình Anh ít nhiều cũng biết hoàn cảnh của Vương Thụ Văn và Vương Sơ Nguyệt. Lúc này nghe Hoàng đế nói vậy, không nhịn được mà nói: “Thần thay vạn tuế mà bất bình.”

Hoàng đế lạnh giọng tiếp lời: “Niêm phong mấy văn xã của các cử tử ở Mạnh Lâm.”

Trình Anh hỏi: “Vậy Trần Văn Bỉnh, Trương Hư Lương và những người kia, Hoàng thượng định xử trí thế nào ạ?”

Hoàng đế không đáp ngay, trầm mặc hồi lâu rồi đứng dậy bước ra trước cửa điện.

Hôm ấy cửa điện không đóng hẳn. Trong ấm ngoài lạnh, gió xuyên qua hành lang thổi vào. Than lửa dưới lớp tuyết vụn kêu lách tách.

Hoàng đế nhìn ra con đường tuyết trắng xóa ngoài Dưỡng Tâm Điện, bất giác lại siết chặt nắm tay.

“Trình Anh.”

“Có thần.”

“Những người này giao cho Hình bộ nghị tội. Ngươi đi truyền chỉ cho Vương Thụ Văn, bảo ông ấy đến Hình bộ cùng nghị.”

Trình Anh đáp “vâng”, rồi lại nói: “Chỉ e Vương đại nhân… sẽ xin tránh hiềm nghi.”

Hoàng đế phất tay ngăn ông lại.

“Trẫm biết. Trong đó có học trò của ông ấy. Ngươi nói với ông ấy rằng, suy nghĩ của ông ấy cũng chính là ý của trẫm. Sĩ tử là gạch gỗ của triều đình, huống chi đều là máu thịt và xương cốt của tuổi trẻ, vốn không nên đem ra làm đòn bẩy cho những kẻ như Thuần Thân Vương gõ xuống. Trẫm từng nghĩ qua, Hình bộ đoán ý trẫm, e rằng sẽ muốn thấy đầu rơi. Nhưng đó không phải bản ý của trẫm. Vương Thụ Văn chỉ cần hiểu được tầng này thì cũng không dám nói với trẫm chuyện tránh hiềm nữa.”

Trình Anh xúc động.

Ông cũng là lão thần theo Hoàng đế nhiều năm, quen nhìn thấy Hoàng đế nghiêm khắc, làm việc triều chính chưa từng mềm tay. Ông vốn tưởng những người trẻ như Trần Văn Bỉnh khó thoát khỏi cái chết.

Nhưng không ngờ vị Hoàng đế trẻ tuổi này lại có lòng dạ và ý tứ như vậy, muốn tha cho bọn họ.

Dù sao cũng đều là những kẻ khổ đọc sách nhiều năm nơi cửa sổ lạnh mới bước ra được, ông đối với lớp hậu bối này cũng có phần đồng cảm. Thấy họ liều mạng tiến thân, trong lòng không khỏi cảm khái. Người đã có tuổi, nghĩ đến đây mắt cũng đỏ lên.

“Hoàng thượng nhân từ.”

Hoàng đế không nói gì nữa. Quân thần hai người cùng nhìn con đường tuyết dày đặc ngoài điện.

Cảm xúc và tâm tư trong lòng mỗi người khác nhau, nhưng đều cần thời gian để lắng lại.

Chừng nửa chén trà trôi qua. Than trong điện đã cháy hết từ lúc nào, lưng Trình Anh dần thấy lạnh.

Ông đang định nói gì đó, thì nghe Hà Khánh ngoài điện bẩm: “Vạn Tuế gia, chủ tử nương nương cầu kiến.”

Hoàng đế “ừ” một tiếng, buông tay đang chắp sau lưng xuống, nói với Trình Anh: “Ngươi lui đi.”

Trình Anh không nói thêm gì, đáp “vâng”, rồi quỳ an lui ra.

Vừa bước ra khỏi cửa điện, ông đã thấy Hoàng hậu đứng chờ trên nguyệt đài.

Hôm nay nàng mặc áo choàng đỏ thẫm, ngoài khoác áo choàng lông tinh tinh màu bạc đỏ, đứng trong lớp tuyết dày. Sắc đỏ đoan chính ấy lại càng tôn lên vẻ cô tịch trên gương mặt nàng.

Trình Anh hành lễ thỉnh an, không dám nói nhiều, đội tuyết vòng qua phía sau Giang Sơn Đình mà đi.

Phía trước cửa điện mở rộng. Trương Đắc Thông ra nghênh đón, cung kính bẩm:

“Vạn tuế gia đã sang hậu điện. Nô tài dẫn nương nương vào.”

Hoàng hậu cởi áo choàng ngoài, đưa cho Tôn Miểu để nàng đứng chờ bên ngoài. Nàng theo Trương Đắc Thông đi qua cửa trong Điềm Triệt, vừa đi vừa hỏi:

“Hôm nay nghị sự, Vương đại nhân không có mặt sao?”

“Ôi chao…”

Trương Đắc Thông lắp bắp một cái. Hậu cung không được can dự triều chính, câu hỏi này Hoàng hậu hỏi ra, ông lại không thể không đáp. Nhưng đáp rồi, dường như cũng là lỗi lớn.

“Hình như… cáo nghỉ rồi. Nương nương, người mau vào đi. Vạn Tuế gia đang đợi ở gian thứ đó ạ.”

Hoàng hậu không nói thêm với ông, một mình bước vào Tây thứ gian.

Hoàng đế đang thay thường phục. Các cung nhân trước ngự tiền kẻ bưng chậu, kẻ chỉnh áo. Thấy Hoàng hậu bước vào, tất cả đều dừng tay, quy củ quỳ xuống đầy đất.

Hoàng hậu hành lễ với Hoàng đế, đứng thẳng nói: “Các ngươi lui hết đi.”

Cung nhân đồng loạt đáp lời rồi lần lượt lui ra.

Hoàng đế nới lỏng cúc áo nơi cổ, bình thản nói: “Nàng có chuyện muốn tâu với trẫm.”

Hoàng hậu hít sâu một hơi, đáp: “Vâng.”

“Ngồi xuống nói.”