Hành trình từ Thụy Lệ đến trấn Lá Đỏ chỉ mất khoảng hai giờ lái xe. Càng tiến vào sâu, Tạ Minh Quỳnh càng ngạc nhiên vì sự sầm uất của nơi này; thực tế, trấn Lá Đỏ trông còn phồn hoa và rực rỡ hơn cả Thụy Lệ.

Đúng dịp lễ hội ngọc thạch, lượng khách đổ về đông nghẹt. Phần lớn là những chủ tiệm trang sức từ khắp nơi trong nước đến để đãi hàng. Một điểm cộng lớn là dù vào mùa cao điểm, các khách sạn ở đây vẫn giữ giá ổn định. Theo như lời quản lý sảnh, các khách sạn này phần lớn do các đại gia ngọc thạch đầu tư, họ không cần vài đồng tiền phòng tăng giá mà mục tiêu chính là giữ chân khách hàng đến giao dịch ngọc. Nhờ uy tín này, trấn Lá Đỏ luôn là điểm đến yêu thích của cả giới buôn lậu lẫn thương nhân chính ngạch từ Đông Nam Á.

Tạ Minh Quỳnh cảm thấy hoa cả mắt trước rừng ngọc thạch lung linh. Ngay từ trạm thu phí cao tốc, các sạp hàng đã trải dài hút tầm mắt, ngọc thạch đủ loại chất liệu đổ đầy trên mặt đất. Cảnh tượng này làm nàng nhớ đến lần đi Cảnh Đức Trấn với cơ man nào là gốm sứ. Ở đây, cửa tiệm ngọc thạch mọc lên như nấm, ngay cả trong siêu thị, các quầy hàng cũng sang trọng không kém gì quầy hàng xa xỉ phẩm ở trung tâm thương mại lớn.

Tuy nhiên, sự quy mô ngoài sức tưởng tượng của trấn Lá Đỏ lại khiến cả nhóm rơi vào cảnh hai mắt tối thui. Với một địa bàn rộng lớn và phức tạp như thế này, việc tìm kiếm một người không để lại dấu vết như Phương Lư Khôn chẳng khác nào mò kim đáy bể.

Quán trưởng rời đi từ sớm và mãi đến chiều mới quay lại với những tin tức quan trọng. Dù không có người quen tại đây, nhưng với kỹ năng của một cựu luật sư chuyên đàm phán, ông biết cách biến người lạ thành nguồn tin chỉ sau vài chén trà.

Ông đã dành cả buổi sáng ngồi tại những quán trà náo nhiệt nhất trên phố chính. Ở trấn Lá Đỏ, ân oán tình thù của các đại lão bản là chủ đề trà dư tửu hậu yêu thích nhất của cư dân và công nhân trong các xưởng ngọc. Chỉ cần ngồi nghe họ kháo nhau, mọi thông tin từ việc ai đang tranh giành gia sản đến việc nhà ai có biến động đều trở nên minh bạch.

Sau khi đối chiếu thông tin từ hai quán trà khác nhau, Viện trưởng đã phác thảo được sơ đồ quyền lực tại đây:

Đại lão bản quyền lực nhất là một người phụ nữ tên là Đường Hành Mi. Bà ta khởi nghiệp từ mã não và phỉ thúy, lăn lộn trong nghề hơn 50 năm. Hiện tại ở tuổi 76, bà là cây đại thụ của trấn Lá Đỏ. Tuy nhiên hiện tại vị Đường lão bản này vừa đột phát bệnh tim phải nhập viện. Chính vì điều này ba cô con gái của bà đang bắt đầu những đợt sóng ngầm, sẵn sàng cho một cuộc chiến tranh giành gia sản khốc liệt.

Tại trấn Lá Đỏ, cái tên Đường Hành Mi giống như một biểu tượng của sự thịnh vượng. Là người có công lớn nhất trong việc kiến thiết nên bộ mặt sầm uất ngày nay, bà nắm giữ 60% cổ phần của các siêu thị lớn nhất, đồng thời có tầm ảnh hưởng sâu rộng đến hầu hết mảng khách sạn và bất động sản tại địa phương. Người dân nơi đây thầm gọi bà là mẫu thân của trấn Lá Đỏ — một nữ đại gia có khối tài sản khổng lồ đủ sức lọt vào nhóm dẫn đầu cả nước.

Tuy nhiên, quán trưởng dành cả ngày để tìm hiểu về người phụ nữ quyền lực này không phải vì muốn đối đầu với bà, mà bởi bà chính là cây đại thụ che chở cho kẻ thù không đội trời chung của Phương Lư Khôn: Hoàng Ấm.

Hoàng Ấm vốn là một trong những thành viên đầu tiên gia nhập thương hội ngọc thạch do Đường Hành Mi sáng lập hơn hai mươi năm trước, thời điểm mà cuộc chiến giành quyền kiểm soát thị trấn còn đang ở giai đoạn khốc liệt nhất. Hoàng Ấm và Phương Lư Khôn vốn xuất thân cùng thời, thậm chí từng là những người bạn đồng hành thân thiết trên con đường buôn bán xuyên biên giới sang Miến Điện. Từ việc làm hộ chiếu cho đến những lối mòn vượt biên bí mật, Hoàng Ấm đều nắm rõ lòng bàn tay, bởi chính bà ta là người đã dẫn dắt Phương Lư Khôn đi những bước đầu tiên.

Chính niềm tin mù quáng năm xưa đã khiến Phương Lư Khôn trả giá đắt. Mọi lịch trình, thời gian và địa điểm giao dịch đều bị Hoàng Ấm nắm thóp, để rồi một cái bẫy hoàn hảo đã được giăng ra, khiến Phương Lư Khôn bị cảnh sát tuần tra Miến Điện bắt tại trận và suýt chút nữa bỏ mạng trong ngục tối. Một mối thâm thù huyết hải như vậy, Phương Lư Khôn chắc chắn không bao giờ bỏ qua.

Điều khiến quán trưởng băn khoăn bấy lâu nay chính là tại sao sau bao năm né tránh, Hoàng Ấm lại đột ngột ra tay? Dù có Đường Hành Mi chống lưng, nhưng Phương Lư Khôn cũng không phải hạng vừa. Dù khối tài sản không thể sánh với nhà họ Đường, nhưng Phương Lư Khôn lại có mạng lưới quan hệ cực rộng, từ những ông chủ mỏ ngọc cho đến các thế lực khắp vùng Vân Nam. Sự nhiệt tình và trượng nghĩa của Phương lão bản là một tấm biển vàng mà ngay cả Đường Hành Mi cũng từng phải nể mặt nhờ vả vài phần.

Câu trả lời khả dĩ nhất lúc này chỉ có thể nằm ở biến cố sức khỏe của Đường lão bản. Khi cây đại thụ ngã xuống và ba cô con gái bắt đầu cuộc chiến giành quyền lực, Hoàng Ấm có lẽ đã chọn được một phe cánh mà bà ta tin rằng sẽ giành chiến thắng tuyệt đối — một phe cánh trẻ tuổi, kiêu ngạo và hoàn toàn không coi tầm ảnh hưởng của Phương Lư Khôn ra gì. Chính sự hậu thuẫn mới này đã tiếp thêm can đảm cho Hoàng Ấm, biến nỗi uất ức bị dồn nén bao năm thành hành động bắt giữ liều lĩnh.

"Vậy giờ chúng ta phải làm gì?" Vương Tiểu Bảo lên tiếng, giọng đầy vẻ hoang mang. Dù đã hiểu rõ ngọn nguồn, nhưng việc tìm ra tung tích Phương Lư Khôn vẫn là bài toán khó. Trấn Lá Đỏ và các thôn xóm phụ cận không hề nhỏ, với vị thế là một "địa đầu xà", Hoàng Ấm có hàng chục nơi để giam giữ một người.

Việc báo cảnh sát lúc này là một canh bạc mạo hiểm. Quán trưởng vốn không đặt nhiều niềm tin vào lực lượng chức năng tại vùng biên viễn phức tạp này, hơn nữa, nếu làm rùm beng, thông tin Phương Lư Khôn mất tích sẽ tràn về tai hàng nghìn công nhân dưới trướng ông ấy, gây ra một cuộc bạo loạn không thể kiểm soát.

Dẫu Hoàng Ấm chưa thể gọi là bậc đại phú hào, nhưng bà ta cũng thuộc diện đóng thuế khủng tại địa phương. Muốn động vào một nhân vật như vậy mà không có bằng chứng rõ ràng là điều không tưởng. Cách duy nhất để tháo gỡ nút thắt này là phải tiếp cận được bà ta.

Đây cũng là phản ứng đầu tiên của Tạ Minh Quỳnh sau khi xem xét những thông tin mà quán trưởng mang về. Trong tay họ, Hoàng Ấm là đầu mối duy nhất.

"Cháu thấy hay là mình cứ bắt đầu từ việc điều tra xem Hoàng Ấm có bao nhiêu kho ngọc thạch?" Tạ Minh Quỳnh trầm ngâm đề xuất. "Bà ta là địa đầu xà thật, nhưng không có nghĩa là không có đối thủ. Theo như những gì người ta đồn đại, Hoàng Ấm là kẻ tính toán chi li, ra tay thâm độc, hạng người như bà ta chắc chắn phải có kẻ thù không đội trời chung."

Nàng phân tích tiếp: "Hoàng Ấm muốn giữ chú Phương thì không thể làm quá lộ liễu, bà ta buộc phải cẩn trọng và chọn những địa điểm mà mình tin tưởng nhất. Vì vậy, nơi khả nghi nhất chính là các bất động sản riêng hoặc các kho bãi nằm trong xưởng ngọc của bà ta."

Quán trưởng gật đầu tán thành: "Minh Quỳnh nói rất có lý. Hơn nữa, dịp lễ hội ngọc thạch này đang có hội chợ lớn, thị chắc chắn có sạp hàng riêng. Việc vận chuyển ngọc từ kho ra hội chợ sẽ diễn ra liên tục, người ra kẻ vào tấp nập. Hoàng Ấm sẽ không dại gì giam giữ lão Phương ở những cái kho bận rộn đó. Chúng ta cứ lập danh sách các kho hàng rồi dùng phương pháp loại trừ, những nơi còn lại chính là mục tiêu cần đột nhập."

Tuy nhiên, số lượng kho bãi cụ thể là bao nhiêu thì vẫn cần phải làm rõ. Theo hiểu biết sơ bộ của quán trưởng, sơ sơ cũng phải có tới bốn, năm cái kho nhỏ.

"Không sao, việc này cứ để cháu và Tiểu Bảo lo," Quan Giai Chi liếc nhanh bản đồ rồi khẳng định. "Chiều nay hai đứa cháu sẽ lại lân la mấy quán trà để dò la tin tức, nhất định phải moi bằng sạch danh sách kho bãi của thị ra."

"Nhớ là đừng làm gì quá lộ liễu," Viện trưởng ân cần dặn dò.

"Quán trưởng cứ yên tâm ạ."

Sau khi hai cô rời đi, Tạ Minh Quỳnh quay sang nhìn Ngô Diểu. Thật ra nàng đang nung nấu một ý tưởng mới, nhưng cần sự phối hợp của cô. Chỉ qua một ánh mắt, Ngô Diểu dường như đã đọc được tâm tư của nàng, cô hỏi khẽ: "Chị muốn làm gì?"

"Quán trưởng chẳng phải nói đây là lúc 'ngư long hỗn tạp', dễ bề trà trộn sao?" Tạ Minh Quỳnh đầy vẻ suy tư. "Tại sao chúng ta không nhân cơ hội này lẻn vào xưởng ngọc của Hoàng Ấm luôn?"

"Ý cháu là sao?" Viện trưởng cũng bắt đầu bị cuốn theo ý tưởng này.

"Xưởng của Hoàng Ấm lớn như vậy, kho bãi nhiều thế kia, chắc chắn công nhân không thể nào quen mặt hết nhau được," Ánh mắt Tạ Minh Quỳnh lấp lánh sự phấn khích, đây là lần đầu nàng bộc phát sự táo bạo như vậy. "Hơn nữa, vào mùa lễ hội cao điểm, họ chắc chắn cần thêm nhân lực. Chúng ta có thể xin làm nhân viên thời vụ. Không nhất thiết phải vào được tận kho, chỉ cần tiếp cận và trò chuyện được với những công nhân lâu năm ở đó, việc dò hỏi tin tức sẽ thuận tiện hơn nhiều so với việc đứng ngoài đoán mò."

Ánh mắt quán trưởng sáng lên: "Ý kiến hay! Nhưng những xưởng ngọc thế này thường rất kỵ người ngoài vì sợ mất cắp, họ hiếm khi tuyển thời vụ bừa bãi. Tuy nhiên..."

Ông gõ nhẹ lên bàn: "Hai đứa có thể đến khu vực hội chợ ngọc thạch xem họ có tuyển nhân viên hỗ trợ không. Mặt bằng hội chợ rộng lớn, việc giữ gìn trật tự, hướng dẫn khách tham quan hay bốc xếp hàng hóa chắc chắn cần rất nhiều người."

Và một khi đã trở thành nhân viên hội chợ, họ hoàn toàn có thể đường đường chính chính tiếp cận với nhân sự tại gian hàng của Hoàng Ấm. Nghĩ là làm, Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu lập tức chuẩn bị lên đường.

Hai người nhanh chóng rời khỏi khách sạn, bước ra dưới ánh nắng vàng rực rỡ của vùng biên giới. Ngô Diểu khẽ nheo mắt quan sát xung quanh. Để tránh gây chú ý, họ quyết định không lái xe mà đi bộ đến cổng hội trường hội chợ. Tuy nhiên, sau khi dạo quanh một vòng lớn, cả hai vẫn chẳng thấy bất kỳ tờ thông báo tuyển dụng nào dán ở bên ngoài.

Lúc nãy bàn bạc thì đầy khí thế, nhưng giờ đối mặt với thực tế, bệnh ngại giao tiếp của Tạ Minh Quỳnh lại bắt đầu phát tác. Nàng vốn chẳng có kinh nghiệm làm việc thực tế, miệng thì nói giỏi nhưng bắt tay vào làm là lại luống cuống. Sau vài vòng đi bộ vô ích, nàng mờ mịt nhìn Ngô Diểu: — Không thấy thông báo tuyển người, giờ tụi mình tính sao đây?

Ngô Diểu liếc nhìn quầy lễ tân ở lối vào sân bãi, cực kỳ quả quyết lôi kéo tay Tạ Minh Quỳnh đi thẳng tới: — Tính sao là sao? Cứ trực tiếp vào hỏi thôi.

Tạ Minh Quỳnh hốt hoảng: — Hả? Trực tiếp vậy luôn à?

— Chứ không thì sao? — Ngô Diểu hỏi vặn lại.

Tạ Minh Quỳnh cứng họng. Đối với một người sợ đám đông và ngại người lạ như nàng, việc chạy đến quầy lễ tân hỏi "Ở đây có tuyển người không?" là một thử thách cực hạn. Nhớ lại hồi đại học, nàng thà chọn vẽ tranh một mình chứ chẳng muốn đi nộp sơ yếu lý lịch hay phỏng vấn ở đâu.

Thế nhưng Ngô Diểu đã dắt nàng đến trước quầy. Nhân viên bán vé nở một nụ cười lễ phép: — Xin hỏi hai cô muốn mua vé vào cổng ạ?

Ngô Diểu hỏi thẳng thừng: — Không, chúng tôi muốn hỏi xem ở đây còn cần người làm không? Lao động thời vụ hay tình nguyện viên đều được, nhưng l*m t*nh nguyện viên thì phải bao cơm tháng đấy nhé.

Cô nhân viên hơi khựng lại, dường như sực nhớ ra điều gì đó, liền cầm bộ đàm lên hỏi: — Bên kho còn thiếu người không?

Đầu dây bên kia vang lên tiếng rè rè: — Còn thiếu vài chỗ, có chuyện gì vậy?

— Tôi gửi hai người qua chỗ anh nhé. — Cô nhân viên buông bộ đàm xuống, quay sang hai người: — Kho đang thiếu hai người, lương trả theo ngày, 180 tệ một ngày, còn lại tính theo kiện. Kiện lớn 3 tệ, kiện vừa 2 tệ, kiện nhỏ 1 tệ. Sáng 6 giờ làm, 5 giờ chiều tan ca, làm liên tục 4 ngày. Hai cô làm không?

— Là chuyển ngọc ạ? — Ngô Diểu giả vờ ngây ngô hỏi — Lỡ làm vỡ tụi tôi không có tiền đền đâu.

Cô nhân viên bật cười, vẻ mặt có chút đắc ý: — Làm sao mà để lao động thời vụ đi chuyển ngọc được? Nhiệm vụ của hai cô là hễ thương gia nào yêu cầu thì đến đó phụ giúp. Không chuyển ngọc, chỉ chuyển các tủ kính và kệ trưng bày ngọc thôi.

Ngô Diểu và Tạ Minh Quỳnh vội vàng giả bộ thành khẩn gật đầu lia lịa. Nhân viên chỉ tay về phía lối đi: — Cứ đi thẳng đường này, thấy cái kho đầu tiên thì vào gặp quản lý kho, bảo là tôi giới thiệu qua là được.

Hai người quay người đi về hướng đó. Họ còn chưa đi xa đã nghe thấy tiếng cô nhân viên nói vào bộ đàm: — Người đang qua chỗ anh đấy, anh tiếp nhận đi.

Nụ cười của cô nhân viên bán vé và cuộc đối thoại qua bộ đàm mà Tạ Minh Quỳnh nghe loáng thoáng được đã vẽ ra một bức tranh hiện thực tr*n tr**: Hóa ra họ đang bị ăn chặn tiền công. Một trăm tệ lương cứng cùng mức phí rẻ mạt cho mỗi kiện hàng, phần còn lại chắc chắn đã chui vào túi những kẻ trung gian này. Nhưng điều quan trọng nhất không phải là tiền bạc, mà là sự xác nhận: Hoàng Ấm không chỉ là nhà tài trợ, mà còn có chân rết cắm sâu vào bộ máy vận hành của hội chợ này.

Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu khoác lên mình chiếc áo khoác đồng phục màu đỏ sẫm, chính thức gia nhập đội ngũ cửu vạn thời vụ. Không khí trong kho ngột ngạt và bận rộn, tiếng va chạm của các khung nhựa, kính và tiếng hò hét của quản lý tạo nên một khung cảnh hỗn loạn nhưng có quy luật.

Ngô Diểu thể hiện rõ bản năng bảo vệ. Cô lẳng lặng giành lấy những chiếc tủ kính trưng bày nặng nề, chỉ để Tạ Minh Quỳnh xử lý những kệ nhựa nhẹ hơn. Nhìn bóng lưng thẳng tắp của Ngô Diểu đang đổ mồ hôi dưới lớp áo đồng phục, Tạ Minh Quỳnh thấy lòng mình dâng lên một cảm xúc khó tả. Nàng bước nhanh tới cạnh cô:

"Để chị phụ em một tay, cái này nặng lắm."

Ngô Diểu lắc đầu, giọng vẫn bình thản như không: "Không cần, em làm được."

"Chị thấy mọi người bảo làm một tiếng là được nghỉ mười phút," Tạ Minh Quỳnh nhắc nhở, "Chúng ta làm quá hai mươi phút rồi, lát nữa cùng ra nghỉ một lát nhé."

Một cô gái trẻ đang đặt một kiện kính xuống cạnh đó nghe thấy, liền lau mồ hôi trên trán, bật cười nhìn hai người: "Hai người tình cảm tốt thật đấy. Thực ra chẳng cần đúng giờ đâu, mệt thì cứ lén ra bóng cây đằng kia mà ngồi, đừng để tên chủ quản bắt gặp là được. Việc ở đây không đến mức vắt kiệt sức đâu, mệt thì có người khác thay."

Ngô Diểu khẽ nheo mắt, nhìn về phía những người đang nghỉ ngơi rồi lại nhìn đống hàng hóa chưa vận chuyển, cô kiên quyết: "Thôi, chúng tôi làm tiếp chút nữa. Không nên lười biếng thì hơn."

Cô gái kia hừ nhẹ một tiếng, vẻ mặt thoáng chút không vui: "Tùy hai người." Nói đoạn, cô ta quay lưng đi thẳng.

Tạ Minh Quỳnh chớp mắt, ngơ ngác hỏi nhỏ: "Chị ấy bị sao thế ạ? Sao tự nhiên lại thái độ vậy?"

Ngô Diểu vừa nhấc thêm một kiện hàng, vừa nhạt giọng giải thích: "Nếu chúng ta không nghỉ, chúng ta sẽ làm hết phần của họ. Làm theo kiện mà, chúng ta làm nhiều thì họ mất phần, tiền của họ sẽ ít đi."

Tạ Minh Quỳnh đứng hình mất vài giây. Ánh mắt nàng lộ rõ vẻ ngây thơ của một người chưa từng va chạm với quy tắc ngầm của tầng lớp lao động chân tay: "Hóa ra... cạnh tranh ở đây trực tiếp đến thế sao?"

"Ở nơi tính lương theo kiện thế này, ai cũng mong bản thân được làm nhiều hơn một chút," Ngô Diểu giải thích cặn kẽ, giọng điệu bình thản như đang đọc một định luật tự nhiên. "Kẻ chủ động khuyên chị nghỉ ngơi chỉ có một khả năng: họ muốn chị làm ít đi để phần việc béo bở còn lại cho họ. Nếu chị lười biếng mà bị chủ quản khai trừ thì đối với họ lại càng là chuyện tốt."

Tạ Minh Quỳnh ngạc nhiên hỏi: "Sao em lại biết rõ mấy cái quy tắc này thế?"

Ngô Diểu vịn tay vào thùng thủy tinh, nhàn nhạt đáp: "Vì em từng trải qua rồi. Hồi trước đi làm công trong nhà máy, em gặp hạng người này suốt."

Kinh nghiệm mưu sinh của Ngô Diểu thực sự phong phú đến mức khiến người ta kinh ngạc. Để kiếm tiền, cô từng vào xưởng, từng bày hàng vỉa hè, nếm trải đủ mọi cung bậc nóng lạnh của lòng người. Những "mánh khóe" nhỏ nhặt này đã sớm hằn sâu vào trí nhớ của cô.

Tạ Minh Quỳnh nhìn vào trong kho, chỉ còn tầm mười rương kính chuẩn bị được chuyển ra. Với lượng người hiện có, chẳng mấy chốc nơi này sẽ trống không. Hai người kiên trì làm thêm vài chuyến nữa rồi mới nghiêm chỉnh thực hiện quyền nghỉ ngơi của mình.

Dưới bóng cây, đám lao động thời vụ ngồi túm tụm tán gẫu. Trong số đó có những kẻ đi cửa sau để nhận những việc nhẹ nhàng, còn loại bốc xếp nặng nhọc như Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu thường là dân lao động tự do bị tuyển vào với mức lương và hoa hồng rẻ mạt.

Tạ Minh Quỳnh chưa bao giờ thấy mệt như thế này. Chỉ một giờ lao động chân tay thực thụ đã khiến nàng gần như kiệt sức. Nàng ngửa đầu uống ực ực hết hơn nửa chai nước, mồ hôi lấm tấm trên trán. Cái bồn hoa sau lưng vừa cứng vừa nhám, nàng loay hoay đổi đủ tư thế mà vẫn thấy đau người. Cuối cùng, Ngô Diểu thầm lặng đưa tay đỡ lấy vai nàng, kéo nàng tựa vào lòng mình.

Tìm được điểm tựa vững chãi, Tạ Minh Quỳnh thở phào. Nàng hơi nghiêng đầu, ghé sát tai Ngô Diểu thì thầm:

"Em nhìn người phụ nữ tóc dài bên cạnh mình kia kìa. Chị vừa nghe lỏm được, cô ta là họ hàng của gã chủ quản ở đây, cũng là người dưới trướng Hoàng Ấm. Cô ta có vẻ rất thích hóng hớt và buôn chuyện, mình có thể tìm cách bắt chuyện với cô ta đấy."

Hơi thở ấm nóng của Tạ Minh Quỳnh phả vào cổ khiến Ngô Diểu cảm thấy không khí xung quanh như đặc quánh lại, cô khẽ rủ mắt nhìn đỉnh đầu nàng. Tạ Minh Quỳnh đã quá quen với việc dựa dẫm vào Ngô Diểu nên chẳng thấy tư thế này có gì bất ổn, ngược lại còn thấy rất thuận tiện để thì thầm to nhỏ.

Nhận được tín hiệu, Ngô Diểu cực kỳ tự nhiên xoay đầu về phía người phụ nữ tóc dài, bắt đầu màn tiếp cận: — Đại tỷ có thể cho chúng em mượn chút khăn giấy được không ạ?

Người phụ nữ — lúc này đang phe phẩy quạt — quay sang nhìn hai cô gái trẻ. Thấy vẻ ngoài xinh xắn lại đang lấm lem mồ hôi, chị ta không khỏi mỉm cười thân thiện: — Có chứ, đây này. Mệt lắm đúng không? Khuân vác mấy cái đồ đó đúng là oải thật. Mà đừng gọi "đại tỷ" nghe xa cách quá, cứ gọi chị là chị Triệu được rồi.

— Dạ, đúng là có hơi mệt ạ. — Ngô Diểu đáp lời, mặt không đổi sắc.

Tạ Minh Quỳnh lúc này mới ló đầu ra khỏi lồng ngực Ngô Diểu, vẻ mặt đầy chân thật bồi thêm một câu: — Mệt lắm luôn ấy chị Triệu ạ.

Chị Triệu bật cười thích thú: — Hai đứa đi cùng nhau à? Nãy chị thấy hai đứa cứ dính lấy nhau suốt, lúc làm cũng vậy mà lúc nghỉ cũng vậy.

— Vâng ạ. — Tạ Minh Quỳnh nhớ lại kịch bản về tính cách hóng hớt của chị Triệu, liền nở một nụ cười có chút chất phác, thật thà: — Tụi em đi tìm nhiều việc làm thêm lắm rồi, thấy chỉ có chỗ này là trả lương cao nhất. Chỉ cần tụi em cố gắng thêm chút nữa, chắc chắn sẽ kiếm được một khoản kha khá.

Chị Triệu vốn rất thiện cảm với những người trẻ chịu khó, nghe vậy liền tò mò: — Thế hai đứa không có công việc cố định nào sao?

— Dạ không ạ. — Ngô Diểu lắc đầu, rồi rất phối hợp mà lộ ra một thoáng mất mát trên gương mặt: — Nếu có được một công việc ổn định thì tốt biết mấy.

Tạ Minh Quỳnh thấy cá đã cắn câu, liền tiếp tục diễn sâu hơn: — Chị không biết đâu, thực ra hai đứa em là trốn nhà đi đấy ạ, coi như là nương tựa vào nhau. Ngặt nỗi bằng cấp không cao nên chẳng tìm được việc gì ra hồn. Mấy hôm trước nghe người ta mách là trấn Lá Đỏ sắp tổ chức hội chợ lớn nên thiếu người lắm, tụi em vừa bắt xe đến đây là may mắn nhận được việc này luôn.

"Hóa ra hai đứa là một cặp à?" Mắt Triệu tỷ sáng rực lên, "Nãy nhìn hai đứa chị đã đoán thế rồi."

Ngô Diểu hơi khựng lại, còn Tạ Minh Quỳnh thì nhanh trí gật đầu ngay lập tức, rồi ánh mắt chợt thoáng buồn: "Vâng ạ, tiếc là tụi em ở bên nhau bốn năm năm rồi mà vẫn chỉ có thể chen chúc trong phòng trọ thuê, ngày nào cũng phải chạy đôn chạy đáo tìm việc."

Nói đoạn, nàng lại cố tỏ ra phấn chấn: "Nhưng không sao ạ, hôm nay nhận tiền xong tụi em định đi ăn một bữa thật ngon. Hai người chen chúc trên một cái giường cũng tốt mà, ít nhất là ấm áp đúng không em?"

Ngô Diểu vô thức gật đầu theo. Cô cũng thấy việc hai người chen chúc trên một cái giường rất tuyệt, không chỉ ấm áp mà còn vô cùng thân mật.

Triệu tỷ nghe xong thì thấy mủi lòng, cổ vũ: "Thế thì phải ráng mà kiếm tiền, không tệ đâu."

"Đúng ạ, tụi em làm một ngày được một trăm tệ lương cứng, chăm chỉ khuân vác thêm chút đồ chắc là kiếm được hai trăm đấy chị!" Tạ Minh Quỳnh lộ ra ánh mắt của kẻ chưa từng nếm trải sự đời.

Chị Triệu nghe đến đó thì khựng lại. Chị ta thừa biết ban tổ chức trả lương cho lao động thời vụ là bao nhiêu, vì chính chị ta cũng vào đây để kiếm thêm thu nhập. Thế nhưng con số mà Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu nói ra thật sự quá thấp, thấp hơn một nửa so với thực tế.

Nhìn gương mặt đơn thuần của hai người, lòng chị Triệu trào lên một cảm giác khó chịu. Chị ta há miệng định nói gì đó nhưng lại thôi, bèn đổi chủ đề: "Thế hai đứa định đi ăn món gì ngon?"

"Chắc là gọi suất ạ, em nghe nói bún thập cẩm cay ở đây ngon lắm. Em xem trên ứng dụng giao hàng thấy có loại bảy tệ một phần." Tạ Minh Quỳnh đầy hứng khởi nói.

Chị Triệu nghe mà càng thấy xót xa. Những người trẻ tuổi đầy tinh thần thế này mà lại bị cuộc sống vùi dập đến thế sao? Vừa đơn thuần vừa đáng thương, nghĩ đến gã họ hàng của mình làm ăn thất đức, chị Triệu lại thấy mềm lòng. Chị ta vốn dĩ cũng vì không chịu nổi thói nịnh bợ, tham ô của đám người kia nên mới bị đẩy xuống đây làm việc vặt.

Bảy tệ một phần bún thập cẩm cay thì ăn cái gì? Chị ta cảm thấy loại bún dưới hai mươi tệ là không thể nuốt nổi rồi.

Nghĩ vậy, nhìn gương mặt ngây thơ của Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu, chị ta thở dài cái thượt, rồi trong một phút bốc đồng liền thốt ra: "Hay là tí nữa hai đứa đi theo chị? Kho ở đây dọn xong là phải đổi chỗ, hai đứa qua kho hàng của Hoàng lão bản mà làm, bên đó tiền nhiều hơn hẳn."

Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu vẫn bất động thanh sắc, chỉ tỏ vẻ hơi khó xử: "Như thế có được không chị? Chẳng phải là phải nghe theo sắp xếp của chủ quản sao ạ?"

Triệu tỷ xua tay: "Không sao, để chị nói với nó một tiếng."

Mắt Tạ Minh Quỳnh sáng rực lên: "Thế thì tốt quá! Chị Triệu, thật sự được sao ạ? Em cảm ơn chị nhiều lắm!"

Nói rồi, nàng cùng Ngô Diểu định cúi đầu cảm ơn thật sâu.

Triệu tỷ thấy vậy liền cuống quýt ngăn lại: "Chuyện nhỏ thôi mà, không cần phải thế này đâu."

Dứt lời, chị ta đứng phắt dậy, đi về phía gã chủ quản với tốc độ như dưới chân có gắn tên lửa. Bị Tạ Minh Quỳnh và Ngô Diểu rót mật vào tai một hồi, chị ta cảm thấy bản thân mình bỗng nhiên trở nên cao thượng hẳn lên, bước đi cũng mang theo gió.

Chờ người đi xa rồi, Ngô Diểu mới ngơ ngác hỏi nhỏ: "Tụi mình... thảm đến mức đó thật hả?"

Cô lục lọi hết ký ức cũng chẳng thấy đoạn nào Tạ Minh Quỳnh phải nếm trải khổ cực như vậy, rốt cuộc chị dâu nghĩ đâu ra cái kịch bản này hay thế?

"Em thì hiểu cái gì chứ? Đây gọi là văn học phòng thuê, hiện tại đang cực kỳ hot đấy. Xây dựng thiết lập nhân vật tốt có thể tranh thủ được rất nhiều sự đồng cảm." Tạ Minh Quỳnh hếch cằm đắc ý, "Với kiểu nói của chúng ta lúc nãy, người mềm lòng lại nhiệt tình như chị Triệu chắc chắn sẽ cắn câu."

"Cho nên... chúng ta là một cặp?" Ngô Diểu lặp lại câu hỏi của Triệu tỷ lúc nãy.

"Thì diễn kịch mà," Tạ Minh Quỳnh kề tai nàng nói nhỏ, "Tạm thời giả vờ một chút thôi, em nhớ phải diễn cho đạt vào đấy."

Ngô Diểu không trả lời.

Tạ Minh Quỳnh dùng cùi chỏ chọc chọc vào hông cô: "Sao thế, nói gì đi chứ?"

"Ờ," Ngô Diểu gục đầu lên vai nàng, giọng trầm xuống có chút không vui: "Em sẽ diễn thật tốt."

Tác giả có lời muốn nói:

Meo Meo nhà chúng ta thật ra rất dễ dỗ, chỉ cần nghe người khác bảo mình và Tiểu Minh là một cặp thôi là trong lòng đã âm thầm nở hoa, hì hì hì vui sướng suốt mấy giây rồi.

Một chút "văn học phòng thuê" (chuyện tình nghèo vượt khó) nhẹ nhàng để đổi vị cho cả nhà đây.

À mà này, nếu sau này mình viết thêm một phần ngoại truyện về phiên bản "văn học phòng thuê" cực khổ nhưng ngọt ngào dành riêng cho Tiểu Minh và Meo Meo, thì mọi người thấy thế nào nhỉ? [Mắt lấp lánh mong chờ]