--- Đến Ngọc An huyện ---

Một ngày sau. Một chiếc xe ngựa từ Thanh Hà huyện xuất phát, thẳng tiến về Ngọc An huyện. Người đ.á.n.h xe dáng người cao lớn, mặt mày tuấn mỹ, nhưng thần sắc lạnh lùng, nhìn qua đã thấy không dễ chọc. Hai bên xe ngựa đều có người ngồi, người bên trái gầy gò tinh anh, người bên phải tròn trịa phúc hậu. Ngồi ở đó như hai hộ pháp, lại như tùy tùng của người đ.á.n.h xe.

Trên đường có người đi bộ nhìn thấy chiếc xe ngựa này, nhao nhao chỉ trỏ phía sau, cười thầm: “Nhìn hai kẻ ngốc kia, sao họ không ngồi vào trong xe?”

“Đúng vậy, thật kỳ lạ, khoang xe lớn như vậy mà họ lại ngồi bên ngoài!”

Từ Tử Thương và Lý Thuận nghe thấy những lời đó, sắc mặt lập tức đen sạm tám phần: Là họ không muốn ngồi vào trong sao? Là vị đang đ.á.n.h xe này căn bản không cho phép họ ngồi vào trong!

Diệp Lạc Hân một mình ngồi trong khoang xe, thỉnh thoảng vén rèm xe lên, ngắm nhìn cảnh vật bên ngoài. Đây là lần đầu tiên nàng đi xa. Phong tục tập quán của Ngọc An huyện và Thanh Hà huyện nhìn qua có vẻ tương tự. Người đi trên phố thần sắc thư thái, nhìn qua là một cảnh tượng an nhàn tự tại.

Đến thành Ngọc An huyện, Tiêu Mộc tìm một khách sạn để nghỉ chân trước. Khách sạn này không thể coi là xa hoa, nhưng phòng lớn, dọn dẹp cũng sạch sẽ. Ở lại cũng khá thoải mái. Sau khi tắm rửa đơn giản, Diệp Lạc Hân lấy một thỏi bạc đưa cho tiểu nhị. Nàng nói: “Tiểu nhị, nghe nói thỏ hầm Trạng Nguyên Lâu ở đây ngon lắm, làm phiền ngươi đi mua một phần về cho ta.”

Tiểu nhị cười hì hì nhận lấy bạc, nói: “Khách quan quả nhiên tin tức nhanh nhạy! Món thỏ hầm Trạng Nguyên Lâu của chúng ta ở Ngọc An huyện mới ra mắt không lâu, bây giờ rất nổi tiếng, nhiều người phải xếp hàng để mua đó! Nhưng ngài yên tâm, ta với tiểu nhị bên đó thân quen, ta sẽ đi mua một phần về ngay cho ngài!”

Không lâu sau, tiểu nhị đã mang về một con thỏ hầm. Thỏ hầm Trạng Nguyên Lâu không có bao bì đặc biệt, chỉ được gói bằng một lớp giấy dầu, bên ngoài buộc vài sợi dây gai. Diệp Lạc Hân mở gói giấy ra, phát hiện màu sắc của thỏ hầm hơi đậm. Cắt một miếng thịt nhỏ cho vào miệng nhai thử, nàng khẽ thở dài: “Lý lão bản thật sự đã lo lắng quá nhiều rồi! Hương vị này so với thỏ hầm của chúng ta đâu chỉ là sự khác biệt nhỏ, mà hoàn toàn chẳng liên quan gì cả! Thứ như thế này mà cũng dám so với Hân Duyệt Trai, e là hơi quá tầm rồi!”

Vừa nói, nàng cũng cắt một miếng cho Tiêu Mộc. Tiêu Mộc ăn xong cũng lắc đầu, “Thỏ hầm này không chỉ thiếu mấy vị gia vị đó, mà ngay cả lửa cũng kém một bậc.” Chỉ bằng hương vị, họ đã chắc thắng! Diệp Lạc Hân cũng cảm thấy trước đây mình đã quá lo lắng.

Hai ngày sau. Hạ Hương Lâu chính thức lên món mới. Bên này Diệp Lạc Hân đích thân cầm chảo, làm nồi thỏ hầm đầu tiên của Hạ Hương Lâu. Các tiểu nhị nhìn Diệp Lạc Hân thao tác thành thạo, thầm thán phục, hàng xóm xung quanh cũng bị mùi thơm của thỏ hầm hấp dẫn đến.

Nhưng doanh số ngày đầu tiên không tốt. Lý chưởng quỹ đốt pháo xong, quán chỉ lác đác vài bàn khách, không hơn ngày thường là bao. Còn có hai bàn khách quen, đối mặt với món mới được tiểu nhị giới thiệu mà không chút động lòng. “Mấy hôm trước chúng ta đã thử thỏ hầm ở Trạng Nguyên Lâu rồi, hương vị rất bình thường. Hôm nay chúng ta đến để ăn viên tứ hỉ của nhà ngươi, thỏ hầm gì đó, cứ để cho người khác ăn đi.”

Buổi tối kiểm kê, tính cả ăn tại chỗ và hàng xóm mua mang về, tổng cộng bán được mười một con thỏ hầm. Con số này ít hơn nhiều so với ước tính ban đầu của Diệp Lạc Hân và Lý chưởng quỹ. So với bảy tám mươi con thỏ hầm một ngày của Trích Tinh Lâu, quả thực là một trời một vực.

Để thể hiện tình chủ nhà, Lý chưởng quỹ buổi tối mời ba người Diệp Lạc Hân ăn cơm. Trên bàn ăn, ngài ta không ngừng thở dài mấy hơi. “Diệp chưởng quỹ, kết quả ngày hôm nay thật sự nằm ngoài dự liệu, nếu việc làm ăn cứ ảm đạm thế này, ta phải làm sao đây!”

Diệp Lạc Hân nhíu mày, Lý chưởng quỹ này thật sự quá thích than phiền! Nàng đặt đũa xuống nói: “Kinh doanh vốn dĩ có lúc lời lúc lỗ! Ta ngay từ đầu cũng đã nói với Lý chưởng quỹ rồi, nếu Lý chưởng quỹ muốn hủy hợp đồng, ta có thể lập tức trả lại tiền cho ngài, cuối cùng là Lý chưởng quỹ kiên quyết muốn làm.”

Lý chưởng quỹ liên tục gật đầu: “Phải phải phải, lúc đó là ta kiên quyết muốn làm, ta chỉ là than phiền vài câu thôi, Diệp chưởng quỹ ngàn vạn lần đừng để bụng.”

Diệp Lạc Hân: “Nói về kinh doanh, ngươi hẳn là có kinh nghiệm hơn ta. Hôm nay chỉ là ngày đầu tiên thôi, chứ không phải ngày nào cũng như vậy. Biết đâu vài ngày nữa sẽ có chuyển biến thì sao? Kiên trì giữ vững chất lượng mới là điều quan trọng nhất.”

Lý chưởng quỹ lắc đầu, mặt mày khổ sở nói: “Ở đây của chúng ta, điều coi trọng nhất chính là ngày đầu tiên. Ngày đầu tiên ra món mới, những người tò mò sẽ đều đến nếm thử. Sau này những người tò mò sẽ ngày càng ít đi. Chỉ là lần này ta đã không nắm bắt được cơ hội, để Trạng Nguyên Lâu giành được lợi thế trước.”

“Không có được lợi thế trước, vậy thì dựa vào sự bù đắp về sau.” Diệp Lạc Hân nói. “Đồ ăn có ngon hay không, mọi người tự có đ.á.n.h giá. Hơn nữa, thỏ hầm của ta ban đầu định vị đối tượng khách hàng cũng không phải là những người ham rẻ có thể tạm bợ. Chúng ta định vị là những người nhà có tiền, lại khá kén chọn trong ăn uống. Vì vậy chúng ta cần chất lượng chứ không phải số lượng. Như cửa hàng của ngươi, một ngày chỉ cần bán được hai mươi con thỏ hầm là có thể kéo theo hai mươi bàn khách. Cộng thêm các khoản thu nhập kinh doanh khác, một năm có thêm một ngàn tám trăm lượng doanh thu là không thành vấn đề. Chỉ là về quy mô, cửa hàng của ngươi và Trạng Nguyên Lâu vẫn còn chút khoảng cách, ta chỉ hy vọng Lý chưởng quỹ sau khi kiếm được tiền, có thể nâng cấp thêm đẳng cấp của cửa hàng.”

Lý chưởng quỹ trong thất vọng nhìn thấy một chút hy vọng, nói: “Đó là điều chắc chắn!! Ta cũng hy vọng tương lai sẽ có chuyển biến.”

“Vậy thì phải xem ngươi có thể kiên trì được bao lâu!” Diệp Lạc Hân nói.

Sau bữa tối, vài người trở về khách sạn, Từ Tử Thương vẫn vẻ mặt đầy áy náy, “Lý chưởng quỹ người tốt phẩm chất không tệ, chỉ là không ngờ làm việc lại rề rà như vậy!”

Diệp Lạc Hân: “Theo quy mô mà nói, Hạ Hương Lâu cũng không phải lựa chọn hàng đầu của chúng ta. Chỉ là, Trạng Nguyên Lâu tuy tốt, nhưng chưởng quỹ nhà hắn lại có những ý đồ khác, so với đó, ta lại thấy Lý chưởng quỹ này đáng tin cậy hơn.”

“Hơn nữa,” Diệp Lạc Hân tiếp lời: “Trạng Nguyên Lâu hủy hợp đồng trước, lại còn dám giương danh hiệu của Hân Duyệt Trai để kiếm tiền, ta nghĩ nên cho hắn nếm mùi hối hận.”

Theo thỏa thuận, Diệp Lạc Hân dạy cho những người ở đây xong là có thể đi được rồi. Tuy nhiên, để hỗ trợ Hạ Hương Lâu, nàng và Tiêu Mộc định ở lại Ngọc An huyện thêm mười ngày. Trong mười ngày này, lượng khách của Hạ Hương Lâu ngày càng tăng, những người đã ăn cả thỏ hầm của Trạng Nguyên Lâu và Hạ Hương Lâu đều cảm thấy thỏ hầm của Hạ Hương Lâu ngon hơn. Những người khá kén chọn, vì không thiếu vài chục văn tiền, đều trực tiếp chọn ăn ở Hạ Hương Lâu. Cộng thêm tay nghề của đầu bếp Hạ Hương Lâu vốn đã không tồi, dần dần, quán cũng đã kéo được vài khách quen của Trạng Nguyên Lâu sang.