Sau khi khó nhọc lắm mới tra ra được chân tướng sự việc, lúc này Bạch Thanh Bình vừa phẫn nộ vừa đau đớn đến cực điểm.

Cả đời anh sống dưới sự che chở của cha, mọi việc lớn nhỏ đều tuân theo mệnh lệnh và chỉ dẫn của cha. Vậy mà nay lại phải trơ mắt nhìn chỗ dựa tinh thần duy nhất của mình gục ngã, cả gia tộc chìm nổi chưa biết về đâu. Nỗi hoảng sợ và thống khổ trong lòng sâu sắc đến mức khó có thể diễn tả, khiến một người đàn ông bảy thước đã qua tuổi bất hoặc như anh cũng không kìm được mà òa khóc bên giường bệnh của cha, tiếng khóc ai oán thê lương, không cần nói cũng đủ hiểu.

Bạch Thanh Gia cũng hoàn toàn bị biến cố bất ngờ này đánh cho choáng váng.

Cô là con út trong nhà, là cô con gái được cha mẹ cưng chiều nhất, phía trên còn có hai huynh trưởng che chở, từ trước tới nay chưa từng nếm trải gió mưa khốn khó, càng chưa bao giờ chứng kiến cảnh cả nhà khuynh đảo thê thảm đến vậy.

Cô mờ mịt đứng trước giường bệnh của cha, thậm chí còn chưa hoàn hồn, chỉ đờ đẫn nhìn người cha gầy yếu trong lúc nghe đại ca thuật lại mọi chuyện cũng rơi lệ đầy tuyệt vọng. Đôi môi ông run rẩy như muốn nói điều gì đó, nhưng di chứng của cơn xuất huyết não khiến ông không sao thốt nên lời, cuối cùng chỉ phát ra một chuỗi r*n r* đau đớn, mơ hồ không rõ tiếng.

... Sao mọi chuyện lại thành ra thế này?

Cha cô cả đời cứng cỏi, từng trải qua bao phen cải triều hoán đại long trời lở đất, rốt cuộc chẳng phải đều bình an vượt qua hay sao? Cớ sao đến hôm nay lại bị hạng nhân vật hạ lưu như Lục Vân Vân tính kế, rơi vào cảnh ngộ thê lương, thảm đạm đến mức này?

Cô còn đang ngẩn người, thì người mẹ bên cạnh đã khóc không thành tiếng, nắm chặt tay chồng như muốn san sẻ bớt đau đớn cho ông. Người phụ nữ đã cùng trượng phu đi qua hơn nửa thế kỷ mưa gió ấy lúc này dường như chẳng màng gia sản tan tác, trong lòng chỉ còn lo lắng khôn nguôi cho người chồng bất lực nằm trên giường bệnh.

"Hoành Cảnh..." Nước mắt Hạ Mẫn Chi rơi trên mu bàn tay già nua của chồng, vừa lạnh vừa nóng, "Không sao đâu... đều không sao cả..."

"Chỉ cần cả nhà ta còn ở bên nhau..."

"...Thì mọi thứ đều không sao."

Thế nhưng sự hung ác của hiện thực vĩnh viễn vượt xa sức tưởng tượng của con người — cái tên đáng bị trời tru đất diệt là Lương Nguyên Xương không những cuốn sạch toàn bộ vốn liếng đầu tư của Bạch lão tiên sinh, mà còn thẳng tay ném cả mớ hỗn độn của trường đua ngựa sang cho nhà họ Bạch, lớn tiếng tuyên bố với bên ngoài rằng Bạch Hoành Cảnh mới là cổ đông lớn nhất, mọi khoản thâm hụt và nợ nần đều phải do ông gánh chịu.

Nguồn vốn của nhà họ Bạch đột ngột cạn kiệt, hai xưởng dệt còn sót lại cũng buộc phải đóng cửa. Những đơn hàng đã ký kết từ trước không thể giao đúng hạn, đương nhiên phải bồi thường. Nợ chồng lên nợ, dồn dập như núi đổ, cùng lúc ập xuống đầu bọn họ.

Chủ nợ và ngân hàng rất nhanh đã nối nhau tìm tới cửa, yêu cầu nhà họ Bạch mau chóng thanh toán khoản nợ. Ban đầu còn giữ được chút thể diện và khách khí, nhưng về sau nghe phong thanh nhà họ Bạch đã suy sụp, giọng điệu đòi nợ cũng dần trở nên cứng rắn. Có kẻ thậm chí còn chặn ngay trước cổng nhà họ Bạch, trợn mắt đe dọa: "Bạch lão tiên sinh từng là nhân vật hô phong hoán vũ trên thương trường, chẳng lẽ đến cuối đời lại muốn làm kẻ rụt cổ không chịu trả nợ? Ân oán giữa các người và Lương Nguyên Xương chẳng liên quan gì đến bọn tôi, chúng tôi chỉ quan tâm khi nào mới thu hồi được tiền! Thể diện của nhà họ Bạch ai cũng sẵn lòng cho, nhưng nếu các người không biết điều, không chịu nâng đỡ, thì đừng trách người khác làm cho chuyện này khó coi!"

Khi ấy Bạch lão tiên sinh tuy đã xuất viện, nhưng vẫn không thể đi lại, cũng không nói được, chỉ có thể nằm trên giường dưỡng bệnh. Những việc hao tâm tổn sức như ứng phó chủ nợ tự nhiên đều phải do trưởng tử đứng ra gánh vác. Thế nhưng Bạch Thanh Bình xưa nay chưa từng quản lý việc làm ăn của cha, chỉ quen những trò hư ứng khách sáo nơi quan trường, nào đã từng giao tiếp với hạng thương nhân thế lực, hung hãn như vậy? Vừa bị uy h**p đã luống cuống tay chân, vốn định mượn uy thế quan chức cao cấp để áp chế đối phương, nhưng tiếc thay đế quốc đã sụp đổ, ai nấy đều biết đám quan lại đứng nhầm phe như họ chỉ là hổ giấy, sớm muộn gì cũng mất sạch thể diện, thậm chí còn có thể bị chính quyền mới thanh toán.

Vì thế đến cuối cùng Bạch Thanh Bình cũng đành bó tay, trước mặt đám chủ nợ hung hăng chỉ còn biết dạ dạ vâng vâng, một mặt hứa hẹn sẽ sớm nghĩ cách trả nợ, mặt khác lại cuống cuồng thông qua đủ mọi con đường truy tìm tung tích của Lương Nguyên Xương, Phan Thượng Hiền và Lục Vân Vân. Đáng tiếc ba kẻ trời đánh ấy xảo quyệt vô cùng, e rằng đã sớm mang theo mấy chục vạn đồng bạc thông đồng khắp nơi, thay tên đổi họ, giữa biển người mênh mông chẳng khác nào hạt cát giữa đại dương, làm sao có thể dễ dàng bắt về?

Nhà họ Bạch... phen này e rằng thật sự đã đi đến đường cùng.

Ngày 6 tháng 6 năm 1916, Đại Tổng thống hưởng thọ năm mươi bảy tuổi đã qua đời vì chứng urê huyết. Một thời đại chính trị hoang đường, chấn động và chưa từng có tiền lệ lặng lẽ khép lại. Đồng thời, một vòng xoay chính trị mới lại được khởi động trên mảnh đất Viễn Đông cổ xưa này. Sự thay thế giữa cũ và mới chưa bao giờ đến nhanh chóng và khó lường đến thế — chỉ trong sớm tối đã thấy rõ hưng suy thành bại, còn khiến người ta thổn thức hơn cả những vở kịch huy hoàng bi tráng.

Bạch Thanh Bình bị buộc phải từ chức.

Tin tức đến quá đỗi đột ngột, trước đó hoàn toàn không có chút gióng gió nào. Dẫu nhà họ Bạch đã sớm đoán được cái chết của Đại Tổng thống sẽ ảnh hưởng tới chức vụ của Bạch Thanh Bình, nhưng tuyệt đối không ngờ anh lại bị bãi nhiệm thẳng tay như vậy.

Anh đã là chỗ dựa cuối cùng của nhà họ Bạch. Nếu ngay cả anh cũng mất chức, thì thể diện của gia đình này còn biết trông cậy vào đâu? Thậm chí không nói đến thể diện nữa... họ sẽ mất đi nguồn thu duy nhất, đến cả miếng ăn manh áo thường nhật cũng không còn bảo đảm.

Hung tin như sét đánh này đã nghiền nát tia hy vọng cuối cùng của gia đình ấy. Trên lớp băng giá lạnh lẽo lại phủ thêm một tầng sương buốt. Cả nhà hoàn toàn rối loạn, hoang mang không lối thoát. Tệ hơn nữa là hậu quả của sự sụp đổ này vẫn tiếp tục lan rộng, đến mức ngay cả nhà mẹ đẻ của vợ Bạch Thanh Bình là Đặng Ninh cũng bị vạ lây.

Nhà họ Đặng vốn cũng là gia đình làm ăn buôn bán, trước kia nhờ có nhà họ Bạch nâng đỡ mà còn có chén cơm trên thương trường. Nay nhà họ Bạch sụp đổ, tấm biển vàng ngày trước bỗng chốc hóa thành bùa đòi mạng. Những đối tác từng hợp tác êm đẹp đều lần lượt trở mặt, không ai còn dám làm ăn với nhà họ Đặng nữa, chỉ vì sợ bị liên lụy, dính dáng đến nhà họ Bạch xúi quẩy.

Họ thật sự là trên trời không lối, dưới đất không đường. Sau khi mất đi sự che chở của tiền tài và quyền thế, mọi thứ đều trở nên gian nan vạn phần. Cuối cùng thậm chí còn bị đám chủ nợ hung ác tìm tới cửa, đòi dọn sạch đồ đạc trong nhà họ mang đi, lại còn muốn bán cả căn nhà để trừ nợ!

Chuyện này... chuyện này sao có thể chấp nhận cho được!

Nếu đến cả căn nhà này cũng bị bán đi, vậy thì một đại gia đình bọn họ rốt cuộc biết phải nương thân nơi đâu?

Những lời ấy thì biết nói với ai đây? Lẽ nào đám chủ nợ dẫn theo tay chân hung hãn xông tới cửa lại thèm để ý đến nỗi thê lương và khó khăn của họ? Chúng chỉ cần thẳng chân đạp tung cánh cổng nhà họ Bạch, miệng hò hét om sòm xua đuổi đám gia nhân dám đứng ra ngăn cản, rồi lập tức hì hục bắt đầu khuân đồ — những bộ dụng cụ quý giá, những món châu báu trị giá ngàn vàng mua được từ các cuộc đấu giá, những bức thư họa danh gia tiền triều để lại, những cổ vật Tây dương phải vượt nửa vòng trái đất mới mang về được... thậm chí đến cả y phục tinh xảo, tân thời của các nữ quyến chúng cũng không buông tha. Từng bàn tay thô lỗ ngang nhiên mở toang tủ áo của các phu nhân, tiểu thư, ôm cả những món đồ lót sát người mà mang đi, vừa lấy vừa liếc mắt cười cợt với nhau, như thể đắc ý vì được chạm vào những vật riêng tư của những người phụ nữ mà trước kia chúng có nằm mơ cũng không dám với tới.

Tú Tri tức đến mặt đỏ bừng, tuyệt đối không thể nhẫn nhịn cảnh người khác sỉ nhục tiểu thư tôn quý của mình như vậy. Vừa thấy bọn phường hạ lưu kia cười d*m đ*ng sờ mó y phục của Bạch tiểu thư, cô liền liều lĩnh xông lên ngăn cản, lớn tiếng quát: "Đồ hỗn xược! Ai cho các người gan to bằng trời dám vô lễ với tiểu thư nhà ta? Mau bỏ những bàn tay bẩn thỉu đó ra! Các người..."

Lời chính nghĩa còn chưa dứt thì đã đột ngột khựng lại — bởi cô đã bị một gã đàn ông vũ phu tát mạnh một cái vào mặt, thân hình như chiếc lá rụng, ngã sõng soài xuống đất.

"Tiểu thư ư?" Đám người kia cười lạnh, vẻ mặt hung tợn vô cùng. "Một nhà nghèo rớt mồng tơi nợ nần chồng chất mà cũng xứng gọi là 'tiểu thư' sao? Đợi khi nào các người trả hết nợ rồi hãy ra ngoài làm bộ kim chi ngọc diệp! Nợ thì phải trả, lẽ trời là vậy, dù Thiên vương lão tử có tới cũng chẳng nói được gì! Cút sang một bên!"

Nói xong, chúng lại tiếp tục như lũ cướp, giày xéo căn tư trạch từng một thời vàng son lộng lẫy này đến tan hoang bừa bãi.

Khi ấy Bạch Thanh Gia đang ở dưới lầu với mẹ, còn chưa hay biết Tú Tri đã bị đánh ở trên. Mãi đến khi đối phương lảo đảo đi xuống cầu thang, cô mới phát hiện nửa bên mặt trái của Tú Tri đã sưng vù, khóe miệng còn vương vết máu — rõ ràng là bị thương rất nặng.

Nhuận Hy và Nhuận Sùng sợ hãi đến ngây người, hai đứa trẻ òa lên khóc lớn, nhào vào lòng Đặng Ninh. Bạch Thanh Gia cũng vội vã chạy tới bên Tú Tri, đôi tay run rẩy đến mức không dám chạm vào gương mặt cô ấy, chỉ thì thầm gọi: "Tú Tri..."

"Tiểu thư..." Tú Tri đã rơi nước mắt, nhìn vẻ mặt đau xót xen lẫn áy náy của Bạch Thanh Gia, ánh mắt cô ấy cũng tan nát như vừa bị một cái tát giáng vỡ, "Tôi vô dụng quá, tôi..."

Cô không nói tiếp được nữa, chỉ cần động môi là đau thấu tim gan. Huống chi tiểu thư đã ôm chầm lấy cô, một tay nhẹ nhàng vỗ lưng, giọng nói run run: "Đừng nói vậy..."

"...Là chúng ta có lỗi với cô."

Đám chủ nợ rốt cuộc cũng rời đi.

Chúng gần như đã vét sạch căn nhà này, chỉ còn lại vài thứ không thể mang đi. Toàn bộ tòa trạch viện trông trống rỗng, lạnh lẽo, toát lên một nỗi thê lương và chua xót khiến người ta tuyệt vọng. Chúng còn để lại lời nhắn, yêu cầu người nhà họ Bạch phải dọn đi trong vòng ba ngày, nếu không sẽ "không khách khí" nữa.

Cả gia đình đều bị biến cố này đánh cho choáng váng, không sao hoàn hồn. Chỉ có Ngô Mạn Đình là người lanh lợi nhất, tối hôm đó liền nói rằng con gái ở Thượng Hải gửi thư tới, bảo Bân Vinh gần đây lâm bệnh cần người chăm sóc, mời bà sang ở tạm tại phủ quan họ Từ một thời gian.

Lời nói ấy ai nghe mà chẳng hiểu chỉ là một lời dối trá vụng về? Cây đổ thì bầy khỉ tan, Ngô Mạn Đình chính là con khỉ chạy nhanh nhất. Bà ta không đợi người nhà khác lên tiếng đã vội vàng thu dọn hành lý, rời khỏi nhà, thẳng đường đi nương nhờ đứa con gái bảo bối đã "bay lên cành cao", trở thành Từ thiếu phu nhân.

Bạch lão tiên sinh lúc này miệng không nói được, chân không đi được, làm gì còn tâm trí quản Ngô Mạn Đình? Ông khi tỉnh khi mê, e rằng còn chưa phân biệt rõ trong nhà rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Hạ Mẫn Chi thì một lòng ở bên chăm sóc chồng, Đặng Ninh lại phải phân tâm dỗ dành bọn trẻ đang khóc lóc. Thật sự có thể đứng ra gánh vác mọi việc cũng chỉ còn huynh muội Bạch Thanh Bình và Bạch Thanh Gia.

"Bây giờ đại ca có dự tính gì chưa?"

Cả ngày hỗn loạn khiến tinh thần Bạch Thanh Gia căng như dây đàn sắp đứt. Nhưng phụ mẫu bệnh tật, trong nhà lại còn mấy đứa cháu nhỏ, con đường phía trước dù thế nào cũng phải có một quyết định. Vì vậy cô vẫn cố gắng gồng mình, đến tận đêm khuya còn cùng đại ca bàn bạc trong thư phòng.

"Hay là... trước mắt cứ quay về Thượng Hải đã," Cô cân nhắc cẩn thận rồi đề nghị. "Một là bên đó còn nhà cửa cần trông nom, hai là môi trường miền Nam dù sao chúng ta cũng quen thuộc hơn. Nếu cuối cùng thật sự không cầm cự nổi... thì vẫn còn có thể đi tìm nhà ngoại."

Lúc này trong mắt Bạch Thanh Bình đã giăng đầy những tia máu đỏ đáng sợ. Sự u uất và bồn chồn đến cực độ khiến anh vò nát mái tóc của mình. Trưởng tử nhà họ Bạch xưa nay luôn điềm đạm phong quang, rốt cuộc cũng lộ ra bộ dạng sa sút, chật vật.

"Phải... phải, nên về Thượng Hải trước..." Ánh mắt của anh có phần tán loạn, dường như đã mất hết chủ kiến, có lẽ bởi đây là lần đầu tiên trong đời anh phải rời khỏi sự che chở của cha để tự mình đưa ra quyết định. "Anh... anh ngày mai sẽ cho người đi mua vé tàu, về Thượng Hải trước, về Thượng Hải trước đã..."

Anh lặp đi lặp lại, lời nói lộn xộn, ánh mắt dao động tố cáo nỗi hoang mang sâu thẳm trong lòng, cũng khiến người ta không khỏi lo lắng cho tình trạng của anh.

Bạch Thanh Gia hiểu rất rõ việc bị chính phủ bãi chức đối với đại ca gần như là một đòn chí mạng. Điều đó đồng nghĩa với việc tất cả những gì anh phấn đấu suốt cả đời đã vỡ nát thành từng mảnh kính vụn, không sao ghép lại — tiền đồ của anh đang ở đâu? Một kẻ đã mất cả thành tích chính trị lẫn sự che chở của gia tộc, bị dồn tới đường cùng... e rằng đời này đã coi như chấm hết.

Anh sẽ từ đó mà suy sụp không gượng dậy nổi ư? Hay còn tệ hơn nữa... giống như cha, ngã bệnh rồi không bao giờ đứng lên được?

Bạch Thanh Gia không biết.

... Và cũng không dám biết nữa.