Ngày hôm đó, Bạch Thanh Gia đặc biệt dứt khoát, thậm chí còn từ chối cả lời đề nghị đưa cô về nhà của Từ Băng Nghiên. Một mình nàng gọi xe kéo trở về Bạch công quán. Khi rời khỏi con hẻm, cô có thể cảm nhận rõ ánh mắt anh vẫn dõi theo sau lưng mình, khiến cô thậm chí không dám ngoảnh đầu lại, trong lòng đã dâng lên một trận áy náy và buồn bã mãnh liệt.

Nhưng cô vẫn đi.

Xung động đã chiếm thế thượng phong. Về đến nhà, cô lập tức chui vào chăn, tối tăm mù mịt ngủ li bì suốt cả ngày lẫn đêm. Tỉnh lại rồi thì bắt đầu ngẩn người, cả người như bị rút cạn, chẳng còn chút tinh thần nào.

... Cô hối hận rồi.

Thật sự hối hận rồi.

Cô không nên nổi giận với anh. Rõ ràng chuyện này hoàn toàn không liên quan đến anh, hơn nữa hôm đó anh còn lập tức đuổi theo cô, anh không hề thiên vị em gái mình. Dù lúc cãi vã cô cũng đã nói những lời rất nặng để đáp trả cô bé kia, anh cũng không so đo với cô, vẫn kiên nhẫn dỗ dành, an ủi, đến cuối cùng thậm chí còn cầu xin cô, đem toàn bộ quyền chủ động giao vào tay cô.

Vậy mà cô lại tùy hứng đến thế... cứ thế quay người bỏ đi.

Sao cô có thể hồ đồ như vậy? Lẽ ra cô phải lý trí hơn mới đúng! Nổi giận thì được ích gì? Kết quả chỉ là làm tổn hại mối quan hệ vốn đã không mấy vững vàng giữa cô và anh, lại còn mất đi một cơ hội để nói rõ sự thật với anh. Quay đầu lại, chưa biết chừng còn bị em gái anh bịa đặt, đặt điều thế nào — à đúng rồi, còn có cả cô bạn học của em gái anh nữa, rõ ràng là dáng vẻ thích anh đến chết mê chết mệt. Cô bây giờ đã giở tính khí, bỏ đi không lời từ biệt, chẳng phải vừa hay hợp ý cô nữ sinh kia hay sao? Đúng là tự tay đưa dao cho người khác!

Cô càng nghĩ càng uất ức, càng nghĩ càng khó chịu, chỉ mong những người Tây dương lợi hại kia sớm phát minh ra thuốc hối hận. Cô nhất định sẽ lập tức đi mua cả một toa tàu chất đầy ở nhà, thỉnh thoảng lại lôi ra uống vài viên, xóa sạch hết thảy những trải nghiệm tệ hại này cho xong.

Đáng tiếc, tất cả đều chỉ là vọng tưởng. Sự thật đã định thì không thể thay đổi. Hiện giờ, hy vọng duy nhất của cô là anh có thể lại cho cô một bậc thang mà bước xuống. Chỉ cần anh đến tìm cô, hoặc gửi cho cô một bức thư, cô bảo đảm sẽ lập tức làm lành với anh, còn sẽ mềm giọng nói vài câu dỗ dành anh — giống như mèo con dùng cái đuôi xù lông quấn lấy bàn tay bị chính nó cào xước vậy. Nếu anh có thể thuyết phục em gái mình thành khẩn xin lỗi cô, thì nói không chừng cô cũng sẽ nể tình đối phương còn nhỏ tuổi mà rộng lượng không chấp nhặt nữa.

Cô ôm ấp những giả tưởng tốt đẹp ấy, ngày qua ngày chờ đợi. Đáng tiếc, cuối cùng chẳng có cái nào trở thành sự thật. Người đàn ông chiếm trọn cả trái tim cô dường như cũng trở nên nhẫn tâm quyết tuyệt, suốt hơn nửa tháng liền không hề có bất kỳ nỗ lực nào muốn liên lạc với cô.

Chỉ trong chớp mắt...

Anh đã biến mất khỏi cuộc sống của cô.

Mà cũng chính trong quãng thời gian dài đằng đẵng ấy, đất nước vừa mới kết thúc chiến tranh này lại một lần nữa bị đẩy ra đầu sóng ngọn gió. Một cơn cuồng phong bão táp còn khủng khiếp hơn đang từng bước áp sát, mắt thấy sắp nuốt chửng tất cả...

Từ tháng 2 đến tháng 5 năm 1915, chính phủ Viên Thế Khải cùng phía Nhật Bản đã tiến hành hơn hai mươi lần đàm phán, bí mật thương lượng xoay quanh bản 'Hai mươi mốt điều' do Nhật đưa ra.

Phía Nhật yêu cầu kế thừa toàn bộ quyền lợi của Đức tại Sơn Đông và mở rộng thêm, kéo dài thời hạn thuê bao gồm Đại Liên, Lữ Thuận, Nam Mãn cùng hai tuyến đường sắt Nam Mãn – An Phụng, hạn chế các quốc gia ngoài Đại Đế quốc Nhật Bản trong việc khai thác mỏ và xây dựng đường sắt tại Trung Quốc, cấm Trung Quốc cho các nước khác thuê hoặc nhượng các cảng biển và hải đảo ven bờ, thậm chí còn yêu cầu chính phủ Trung Quốc thuê người Nhật làm cố vấn quân sự và tài chính quốc gia, hệ thống cảnh chính cùng nhà máy binh khí đều phải là Trung – Nhật hợp tác.

Ấy là vì sao?

Là đại họa mất nước diệt chủng vậy!

Chính phủ họ Viên bất lực. Tuy đối với yêu sách của phía Nhật nhiều lần tỏ ý chống đối, nhưng lại không đủ sức dứt khoát chấm dứt đàm phán, chỉ đành dùng đủ mọi cách kéo dài thời gian, đồng thời tiết lộ hàng loạt yêu cầu vô lý của Nhật cho các giới trong nước, mong rằng lấy dân ý của bốn trăm triệu người gây áp lực buộc Nhật từ bỏ kế hoạch hoang đường ấy, đồng thời cũng trông chờ các nước Tây dương không nhìn nổi mà ra tay can thiệp.

Đáng tiếc, Anh – Pháp – Đức – Nga còn đang đánh nhau long trời lở đất tại châu Âu, Hợp chủng quốc Hoa Kỳ thì ở tận bên kia đại dương đứng ngoài quan sát. Đám cường đạo nắm đấm cứng chẳng có ai trông cậy được, chỉ còn dân chúng trong nước vừa phẫn nộ vừa đáng thương, có thể gào lên phản đối đôi tiếng, mà cũng chẳng mấy tác dụng.

Ngày 26 tháng 4 năm 1915, phía Nhật đưa ra bản sửa đổi cuối cùng. Ngày 1 tháng 5, Bắc Kinh kiên quyết yêu cầu xóa bỏ điều khoản thứ năm gây bất lợi nhất cho quốc gia, phía Nhật buộc phải đồng ý. Đến ngày 7 tháng 5, Nhật gửi cho chính phủ họ Viên tối hậu thư, buộc Bắc Kinh phải đưa ra câu trả lời cuối cùng trước sáu giờ chiều ngày 9 tháng 5, nếu không sẽ thi hành những biện pháp cần thiết. Sau khi tối hậu thư được gửi đi, chiến hạm của Nhật bắt đầu tuần tra ở khu vực Bột Hải, đồng thời tăng cường binh lực tại Phụng Thiên và Sơn Đông, kiều dân Nhật lần lượt hồi hương — đại chiến có thể bùng nổ bất cứ lúc nào.

Chính phủ họ Viên thấy tình thế không ổn, sợ đến hồn bay phách lạc, nghĩ bụng thế nào cũng được, chỉ cần không đánh nhau là tốt nhất trong tốt nhất. Vậy thì còn để ý gì đến quốc thể và tôn nghiêm nữa? Lập tức vội vàng chấp nhận. Ngày 8 tháng 5, Tổng thống còn triệu tập các yếu viên chính phủ mở một cuộc họp, tuyên bố:

"...Nước ta tuy yếu, song nếu x*m ph*m ch* q***n ta, trói buộc nội chính ta, như điều khoản thứ năm đã liệt kê, ta tất thề liều chết kháng cự... Nay tối hậu thư cuối cùng của người Nhật đã rút lại điều khoản thứ năm, các điều x*m ph*m ch* q***n và tự cho mình ưu việt cũng đều đã cố gắng sửa đổi... so với bản đầu đã vãn hồi được rất nhiều... Quốc lực nước ta chưa đủ, hiện thời khó có thể dùng binh đao đối mặt. Vì vậy cân nhắc lợi hại mà buộc phải chấp nhận tối hậu thư của Nhật Bản, thật là đau lòng, thật là nhục nhã!... Sau đại nạn này, mọi người nhất định phải coi việc chấp nhận yêu sách của Nhật lần này là một mối quốc sỉ kỳ đại, lấy tinh thần nằm gai nếm mật, làm nên sự nghiệp phấn phát hữu vi... mong rằng 'cúi đầu mười năm, cùng Nhật Bản ngẩng đầu tương kiến.'"

Những lời lẽ nghe có vẻ vô cùng đau xót ấy quả thực là vang dội tai người. Nếu công khai nói cho quốc dân nghe, e rằng cũng sẽ gây nên sóng gió lớn. Bởi lẽ mọi người thực sự không biết Tổng thống đã "thề chết kháng cự" vào lúc nào, càng không tin một chính phủ hoang đường nhu nhược như thế có thể "phấn phát hữu vi" ra sao. Mọi người chỉ biết rằng ngày 9 tháng 5, chính phủ quả nhiên vội vã đáp lại cái gọi là tối hậu thư của phía Nhật, còn vào ngày 25 cùng tháng đã liền một hơi ký kết mười ba văn kiện trao đổi.

Quốc sỉ như vậy...

Sao có thể không khiến người ta phẫn hận khó nguôi, lệ rơi đầy mặt!

Bạch lão tiên sinh đang ở Thượng Hải cũng ngay lập tức nhận được tin tức do trưởng tử gửi về, đối với cục diện Bắc Kinh có thể nói là nhìn thấu như ban ngày. Mà ông nhìn còn sâu, còn xa hơn những thường dân phẫn nộ kia, thấu hiểu rằng sự nhượng bộ của Tổng thống đối với phía Nhật lúc này mang theo mục đích chính trị vô cùng phức tạp — có lẽ là để đổi lấy sự ủng hộ của họ cho "đại sự" kia trong tương lai.

Đây là một tín hiệu chính trị tinh vi đến cực điểm, chỉ những chính khách lão luyện nhất và những thương nhân tinh ranh nhất mới có thể nhận ra. Bạch Hoành Cảnh ý thức rất rõ rằng lúc này chính là thời cơ tốt nhất để ông tái xuất. Ông tuyệt đối không thể tiếp tục ngồi yên chờ chết ở Thượng Hải, mà phải tìm cách nắm bắt cơ hội trong cục diện biến động từng hơi thở này, đưa gia tộc của mình bước lên một bậc thềm cao hơn — thậm chí trong tương lai còn có thể nắm giữ mạch máu chính trị của cả quốc gia.

— Ông phải quay lại Bắc Kinh.

Bạch lão gia đã sớm mài dao, rục rịch xuất sơn. Từ sau ngày 9 tháng 5, khi thái độ của chính phủ vừa được bộc lộ, ông liền bắt đầu thu xếp việc lên phía Bắc. Hạ Mẫn Chi xưa nay luôn thuận theo chồng trong đại sự, Lục Vân Vân đối với việc này càng vui mừng khôn xiết, chỉ trong hai ngày ngắn ngủi đã dọn dẹp sạch sẽ Hồng Giang Hoa Viên, hành lý tùy thân thu xếp đâu vào đấy, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể bước lên chuyến tàu hỏa.

Chỉ có một mình Bạch Thanh Gia là như bị sét đánh giữa trời quang, nói gì cũng không chịu rời khỏi Thượng Hải.

— Sao cô có thể rời đi được?

Trước đó Từ Băng Nghiên ở Sơn Đông, họ đã xa nhau hơn nửa năm, đến tháng Ba vừa mới gặp lại, kết quả lại xảy ra chuyện rối ren như vậy. Hiện giờ lại đã hai tháng không gặp, nếu cô còn theo gia đình lên Bắc Kinh, chẳng phải sẽ hoàn toàn cắt đứt liên lạc với anh hay sao? Vậy thì giữa họ chỉ còn lại một món nợ nát bét, sau này vĩnh viễn cũng không thể có kết quả.

Cô không muốn như thế...

Cô muốn đợi anh đến tìm cô.

Bạch tiểu thư vô cùng cố chấp, kiên quyết không cho Tú Tri thu dọn đồ đạc, cho dù mẹ mình đã đích thân tới khuyên nhủ cũng vô dụng. Cô hạ quyết tâm ở lại Thượng Hải, còn nói năng đanh thép: "Cha muốn làm đại sự con hiểu, nhưng con có theo lên Bắc Kinh thì cũng có ích gì? Trước sau cũng chẳng giúp được gì, chi bằng ở nhà trông nom. Lần trước nhị ca chẳng phải cũng không đi đó sao? Thượng Hải dù sao cũng phải có người ở lại giữ nhà."

Cô ăn nói rất có lý có lẽ, thái độ lại kiên định, khiến Hạ Mẫn Chi không còn cách nào khác, cuối cùng vẫn phải mời Bạch lão gia tới.

Bạch Thanh Gia không hề sợ cha. Cô ngồi trên ghế sofa, khoanh tay trước ngực, tấm lưng thẳng tắp, từ đầu đến cuối đều là bộ dạng quyết giằng co đến cùng. Cha cô cũng không nổi giận, dường như đã sớm biết con gái mình đang nghĩ gì, không nói thêm một lời thừa, chỉ trực tiếp ném mấy phong thư lên chiếc bàn trước mặt cô.

Trên phong bì là nét chữ ngay ngắn rõ ràng viết: "Bạch tiểu thư."

...Là chữ viết của người đó.

Bạch Thanh Gia khẽ mở to mắt, trong mắt tràn đầy vẻ không dám tin, bỗng ngẩng đầu nhìn cha, một câu hỏi bật thốt ra: "Những lá thư này...?"

Nhưng còn chưa hỏi hết, cô đã biết đáp án.

— Những lá thư này sao lại ở trong tay cha? Tất nhiên là vì ông đã biết mối quan hệ giữa cô và người đàn ông kia. Ông không muốn họ tiếp tục liên lạc, nên đã chặn thư của cô.

Cha biết từ khi nào? Vừa mới biết, hay đã biết từ lâu? Nếu ngay cả cha cũng đã biết, vậy còn Từ Chấn thì sao? Ông ta có biết không? Phản ứng của ông ta thế nào? Ông ta có làm hại người đó không?

Cô đã bắt đầu hoảng loạn. Dòng suy nghĩ mất kiểm soát, lao thẳng xuống vực sâu, càng nghĩ càng xa, càng nghĩ càng rối, tự mình dày vò đến hỗn loạn không chịu nổi.

Cha cô thì rất điềm tĩnh. Thấy đứa con út lộ ra vẻ bối rối như vậy, ông liền hiểu cô đã nhận ra được lợi hại trong đó. Lúc này chỉ khẽ thở dài một tiếng, nói: "Xem ra con đã hiểu rõ khúc chiết của chuyện này, vậy cũng không cần cha phải nói thêm nữa."

"Chàng trai trẻ ấy đã cứu anh con, con nảy sinh vài phần hảo cảm với cậu ta cũng là lẽ thường tình. Cha không phải người không thông tình lý, vì thế trước đây cũng không ngăn cản hai đứa các con thư từ qua lại," Bạch Hoành Cảnh chậm rãi nói, đôi mắt già lộ ra vẻ thấu suốt và sắc bén kinh người. "Nhưng vì sao người nhà họ Từ lại không ngăn cản? Lẽ nào tin tức của Từ Chấn còn kém hơn nhà họ Bạch? Lẽ nào ông ta có thể chấp nhận một đứa con nuôi vượt qua con trai ruột của mình để cưới con?"

Ba câu hỏi liên tiếp dồn dập trút xuống. Ánh mắt Bạch Thanh Gia trống rỗng, đã hoàn toàn không biết nên trả lời thế nào.

"Bởi vì Từ Chấn có mưu đồ khác," Bạch Hoành Cảnh cười lạnh một tiếng, thần sắc đã trở nên âm u. "Ông ta không khống chế được nhà họ Bạch, nhưng lại có thể dễ dàng khống chế đứa con nuôi của mình. Nhưng nếu đứa trẻ ấy cưới con thì sao? Từ Chấn còn có thể tin vào lòng trung thành của nó không? Hoặc là nó cả đời bị người ta nắm trong tay, đem tất cả những gì có được sau khi cưới con dâng hết cho Từ Chấn, hoặc là nó phải đem cả mạng sống của mình ra đánh đổi! Từ Chấn không dung được một kẻ có khả năng phản bội mình — ông ta sẽ giết nó!"

Bạch Thanh Gia nghe từng chữ từng câu, bàn tay cầm thư đã bắt đầu run rẩy.

"Thanh Gia, theo cha đi thôi."

Tiếng thở dài của Bạch Hoành Cảnh càng thêm nặng nề.

"...Con không cứu được nó đâu."

"Không ai cứu được nó cả."