Ngày 31 tháng 10, đúng vào dịp sinh nhật Thiên hoàng Taishō của Nhật Bản, quân đội Nhật chia làm bốn mũi mở tổng tấn công vào quân Đức. Đến ngày 7 tháng 11, quân Đức đầu hàng, Toàn quyền Giao Áo là Meyer ký văn bản đầu hàng lúc bốn giờ chiều hôm đó. Ngày 16 tháng 11, quân Nhật tiến vào Thanh Đảo, chiếm toàn bộ khu vịnh Giao Châu và tuyến đường sắt Giao Tế, chiến dịch chính thức khép lại.

Sơn Đông đã trở thành một vùng đất tan hoang, trong khi tại Nhật Bản, không khí lại vô cùng phấn khích. Người ta dường như coi chiến thắng phi pháp trên đất Trung Hoa lần này là món quà mừng thọ đẹp nhất dành cho Thiên hoàng, vừa ăn mừng rầm rộ, vừa âm thầm nuôi dưỡng những tham vọng lớn hơn.

Các cường quốc phương Tây còn đang bị cuốn vào chiến trường, Anh Pháp lại bận rộn tìm kiếm đồng minh để chống Đức, làm gì còn sức can thiệp vào những tranh chấp ở Viễn Đông? Thời cơ tốt nhất để nuốt trọn Trung Quốc đã đến — trước hết chiếm lấy Sơn Đông, rồi nhân lúc loạn lạc giải quyết vấn đề Mãn – Mông. Đợi đến khi cuộc đại chiến của phương Tây kết thúc, Trung Quốc già nua và suy yếu ấy sẽ trở thành Trung Quốc của Đại Đế quốc Nhật Bản.

Giới quân sự và chính trị Nhật Bản đồng loạt hành động. Ngay trong tháng Đức đầu hàng, nội các Okuma Shigenobu đã nhanh chóng thông qua "Đề án chỉ thị đàm phán với Trung Quốc", trong đó liệt kê rõ ràng yêu sách "Hai mươi mốt điều". Ngày 3 tháng 12, Ngoại trưởng Katō Takaaki dựa theo đề án này gửi chỉ thị cho Công sứ Nhật tại Trung Quốc là Hioki Eki, yêu cầu ông ta đàm phán với chính phủ Viên Thế Khải, ép Trung Quốc phải chấp nhận hai mươi mốt điều ấy.

Bầu trời Trung Hoa vốn đã u ám, giờ đây lại một lần nữa mây đen giăng kín.

Cùng lúc đó, Bạch Thanh Bình ở Bắc Kinh cuối cùng cũng được phục chức sau thời gian "đình chỉ để tự kiểm điểm". Anh vui mừng viết thư báo tin về Thượng Hải cho cha. Nhưng ông cụ sao có thể không biết? Niềm vui này được đổi bằng một trăm năm mươi nghìn đồng đại dương công trái quốc gia, còn đắt đỏ hơn cả cái giá mua quan bán chức triều đại cũ.

May mắn là số tiền ấy không uổng phí, rốt cuộc cũng giúp trưởng tử có được một tiền đồ sáng sủa. Theo tin từ bộ phận văn quan, gần đây Công sứ Nhật liên tục tiếp xúc với Đại Tổng thống, các quan chức ngoại giao bận rộn đến quay cuồng. Có lẽ... sự kiện lớn mà ai cũng ngầm hiểu, chẳng bao lâu nữa sẽ xảy ra.

Đến lúc đó, đất nước sẽ biến động ra sao? Đại Tổng thống có cần thêm tiền không? Nếu ông ta lại mở miệng... nhà họ Bạch còn đủ sức xoay xở không?

Nỗi u sầu trong lòng Bạch Hoành Cảnh ngày càng chồng chất, con người cũng tiều tụy đi từng ngày. May thay, tam thái thái trẻ trung của ông cuối cùng cũng đã trở về bên cạnh, mang đến cho ông chút an ủi hiếm hoi. Dẫu không còn sức hưởng thụ hoan lạc chốn phòng the, chỉ cần được ngửi mùi hương mê hoặc của cô, nghe giọng nói líu lo như chim én, cũng đủ khiến người ta thấy cuộc đời đáng sống hơn đôi phần.

Ông ngày càng hay lui tới hoa viên Hồng Giang, có dạo còn ở liền nửa tháng. Lục Vân Vân thì rất biết cách lấy lòng: vừa bĩu môi nũng nịu than thở chuyện từng bị Bạch Thanh Gia đuổi ra ở khách sạn Bắc Kinh, vừa dịu dàng nấu thuốc bổ cho người chồng tóc đã bạc trắng, lại còn chau mày lo lắng hỏi: "Em mới rời Bắc Kinh mấy tháng thôi, sao lão gia đã tiều tụy thế này? Có phải đại phòng không biết điều, làm người phiền lòng không?"

Những lời mỉa mai ấy chẳng hề che giấu, nhưng nếu từ miệng người khác nói ra, hẳn đã khiến Bạch lão gia khó chịu. Chỉ là di thái thái còn trẻ, không hiểu chuyện, nói vài câu chua chát cũng chỉ là tính khí đàn bà, không đáng ghét, thậm chí còn có phần đáng thương đáng yêu.

"Gần đây quả thực xảy ra nhiều chuyện phiền phức..." Bạch Hoành Cảnh thở dài, nhưng không nói thêm.

Lục Vân Vân quan sát sắc mặt ông, trong mắt thoáng qua một tia tối sầm. Cô cúi mi che giấu, lại ân cần rót cho ông một chén trà mới, đợi ông nhận lấy rồi mới dò hỏi: "Nghe nói trước đây lão gia bán không ít nhà máy để mua công trái, không biết giờ tài chính còn dư dả không? Nếu cần dùng tiền... em có một cách."

Câu nói ấy khiến Bạch Hoành Cảnh bật cười.

Tam di thái này tiêu tiền như nước, mỗi tháng chỉ riêng quần áo trang sức đã không biết tốn bao nhiêu, làm sao hiểu được cái khổ của việc kiếm tiền? Ông hoàn toàn không để tâm, chỉ coi đó là lời nói đùa.

Lục Vân Vân nhận ra sự coi nhẹ ấy, lập tức bĩu môi giận dỗi, thoát khỏi vòng tay ông, khoanh tay tức tối nói: "Sao nào sao nào, em không thể vì nhà mình mà bỏ công góp sức sao? Rõ ràng là thương lão gia, vậy mà còn bị coi thường. Hừ, đã thế thì lão gia đến hoa viên Hồng Giang làm gì? Thà về Bạch công quán ở với đại phòng thân yêu của người đi!"

Những lời vừa chua vừa ngọt ấy thật sự rất "đánh trúng tim đen". Chỉ một chữ "thương" thôi cũng đủ làm tan chảy lòng đàn ông. Bạch Hoành Cảnh sao còn cười nhạo cô được nữa? Đành phải ôm cô vào lòng, cười nói: "Lại giận dỗi gì thế? Được rồi, nói đi, ta nghe."

Lục Vân Vân hừ một tiếng, còn làm nũng thêm một lúc, nói rằng ông chỉ đang cho qua chuyện, không thật lòng muốn nghe. Cô vốn tưởng ông sẽ tiếp tục dỗ dành, không ngờ ông lại thật sự tỏ ra muốn thôi, tức đến mức trong lòng mắng thầm "lão già khốn kiếp", ngoài mặt vẫn dịu dàng trách yêu: "Còn nói không phải qua loa, nghe em nói thêm mấy câu cũng không có kiên nhẫn..."

Đó là cách cô tự tìm bậc thang để giữ thể diện. Bạch Hoành Cảnh mỉm cười, cũng nể mặt để cô tiếp tục nói.

"Là một người bạn em quen ở Bắc Kinh, làm ăn rất lớn, dạo trước cũng về Thượng Hải rồi," Lục Vân Vân hào hứng kể. "Anh ta cùng mấy người bạn mới mở một trường đua ngựa, hoành tráng lắm, nhiều người Tây cũng đến ủng hộ..."

Nghe đến đây, Bạch Hoành Cảnh đã hiểu: tam di thái này muốn xúi ông đi cá cược đua ngựa.

Trò này vốn do người Anh mang vào Trung Quốc sau khi mở cảng. Nghe nói khoảng năm 1880 từng gây nên cảnh tượng "vạn người đổ xô", về sau cách chơi ngày càng biến tướng, dần dính dáng đến cờ bạc. Trước khi xuất phát, cả ngựa lẫn kỵ sĩ đều "cõng" trên lưng núi bạc. Thắng thì danh lợi song toàn, còn thua thì chẳng biết bao nhiêu con bạc phải khuynh gia bại sản.

Bạch lão gia đã sớm nghe nói đến sự náo nhiệt của trò này, nhưng từ trước đến nay không mấy hứng thú, ngay cả chơi cho vui cũng lười, nói gì đến chuyện trông cậy vào thứ trò chẳng ra gì ấy để kiếm tiền? Ông là nhà tư bản lớn, thà đầu tư mạo hiểm còn hơn dính vào sòng bạc hút máu người.

Vì thế, ông xua tay bảo Lục Vân Vân không cần nói nữa. Nhưng cô vẫn cố chấp, tiếp tục nhiệt tình "chào hàng": "Thật sự rất vui, rất thú vị, hơn nữa chúng ta quen chủ sòng thì có gì phải sợ? Cùng họ sắp xếp tỷ lệ cược, chỉ cần kiếm tiền của mấy người dân thường thôi, một trận là có thể lời mấy chục nghìn ngay!"

Quả thật đó là một lời mời gọi đầy hấp dẫn, nhưng lại không thể lay chuyển được một người từng trải như Bạch lão gia. Cả đời ông chưa từng thấy ai có thể rời khỏi sòng bạc một cách sạch sẽ, nguyên vẹn. Thứ đó vốn là trò hút máu ăn thịt, có khi còn đáng sợ hơn cả thuốc phiện giết người trong các tiệm hút. Vì danh tiếng cả đời của mình, Bạch Hoành Cảnh ông tuyệt đối sẽ không vì chuyện này mà dấn thân vào vũng nước đục.

Sắc mặt ông vì thế mà trở nên nghiêm lại, ý tứ từ chối vô cùng rõ ràng. Lục Vân Vân nhìn thấy cũng có chút hụt hẫng, im lặng một lúc rồi đảo mắt suy nghĩ, bỗng đổi sang cách nói khác: "Thôi thì không chơi cũng được — nhưng lão gia dẫn em đi mở mang tầm mắt một chút được không? Em chưa từng xem đua ngựa bao giờ, hồi ở Bắc Kinh còn bị mấy bà phu nhân khác cười cho nữa..."

Nửa sau của câu nói vừa tủi thân vừa nũng nịu ấy quả thực chạm trúng điểm mềm yếu nhất trong lòng Bạch lão gia. Ông nghĩ, dẫn một di thái thái đi xem đua ngựa thì có gì không ổn? Dù đến lúc cô hứng lên muốn cược thử một ván, ông cho cô vài nghìn để chơi cho vui cũng chẳng ảnh hưởng gì lớn.

Đã quyết định rồi, nét mặt ông liền giãn ra, còn đưa tay vuốt nhẹ mái tóc uốn lọn kiểu Tây vừa thời thượng vừa xinh đẹp của cô, mỉm cười nói: "Được rồi, dẫn em đi một chuyến vậy."

Lục Vân Vân quả thật không nói dối. Cô đúng là có giao tình với một vị trong ban giám đốc trường đua. Người đó quê ở Chương Châu, tên là Lương Nguyên Xương, xuất thân mua bán trung gian, sau này còn đầu tư công nghiệp ở Lưỡng Quảng, năm ngoái mới đến Thượng Hải. Trường đua này tuy không phải do anh ta trực tiếp xây dựng, nhưng cổ phần góp vào thì không hề ít.

Anh ta rất hiếu khách, với Lục Vân Vân cũng giữ lễ nghĩa chu đáo, quan trọng hơn là biết ăn nói. Vừa gặp Bạch Hoành Cảnh đã lập tức tâng bốc: "Hóa ra đây chính là Bạch tiên sinh! Tôi đã sớm nghe đến chiến tích của ngài rồi! Mở mang công nghiệp, ích nước lợi dân, lại còn bỏ ra một lần một trăm năm mươi nghìn đồng đại dương mua công trái! Trước kia Nhật – Đức giao chiến ở Sơn Đông, ngài còn quyên góp tám mươi nghìn đồng đại dương tại Thương hội Thượng Hải, thật là người mang đại nghĩa, phong độ cao cả!"

Những lời này quả thật dễ lọt tai vô cùng.

Dù rằng một trăm năm mươi nghìn đồng đại dương mua công trái là để giúp con trai cả phục chức, còn tám mươi nghìn quyên góp là vì không chịu nổi sự năn nỉ của cô con gái út, chẳng hề xuất phát từ "đại nghĩa" hay "đức độ" gì cả, nhưng Bạch Hoành Cảnh vẫn vui vẻ nhận lấy lời khen ấy. Hơn nữa, điều khiến ông hài lòng nhất chính là cách xưng hô "Bạch tiên sinh", không phải "Bạch lão tiên sinh". Chỉ một chữ khác biệt thôi cũng đủ khiến ông cảm thấy mình vẫn còn phong độ tuổi xuân, sánh bước bên di thái thái trẻ trung xinh đẹp cũng không hề lạc lõng.

Ông gật đầu với Lương Nguyên Xương, rồi từ hàng ghế VIP tốt nhất trên khán đài nhìn xuống trường đua rộng rãi bằng phẳng. Trước mắt là cảnh các kỵ sĩ dắt ngựa ra sân: ngựa Mông Cổ, ngựa Ili ngựa Sơn Đông, ngựa Hailar đủ cả, thậm chí còn có hai con ngựa Úc đắt tiền xuất hiện, chưa kịp chạy đã khiến khán giả vỗ tay reo hò.

Bạch Hoành Cảnh có chút bất ngờ trước quy mô của trường đua do người Hoa tổ chức này, không khỏi khen một câu: "Lương tiên sinh tuổi trẻ tài cao, quả đúng là anh hùng xuất thiếu niên."

Đối phương khiêm tốn liên tục nói "không dám", lại quay sang ca ngợi Bạch Hoành Cảnh là "tấm gương cho giới chúng ta noi theo". Trong lúc hai người khách sáo qua lại, Lục Vân Vân đã phấn khích đến mức dựa hẳn vào lan can khán đài, nhìn những con ngựa đua vóc dáng mạnh mẽ phía xa mà hai má đỏ bừng, còn vẫy khăn tay chào chúng. Chẳng bao lâu sau cô lại chạy về bên Bạch lão tiên sinh, giọng nũng nịu cầu xin: "Chúng ta chơi một lần thôi, được không? Chỉ một lần — cược con ngựa đen kia ấy, trông nó lợi hại lắm, nhất định sẽ thắng!"

Những lời ngây ngô của một người hoàn toàn không rành về đua ngựa ấy thật sự khiến người ta buồn cười. Bạch lão tiên sinh cũng có chút ngượng, còn Lương Nguyên Xương thì rất tinh tế, lập tức hào hoa đứng ra nói rõ: "Bạch tiên sinh là khách quý của tôi, lẽ ra phải được tiếp đãi chu đáo. Xin thái thái cứ thoải mái đặt cược vui chơi — thua bao nhiêu, cứ để tôi chịu hết."