Hôm sau trời hiếm hoi sáng trong đẹp đẽ.

Tám giờ sáng, lúc người ta còn chưa ra khỏi phòng, mẹ con Ngô Mạn Đình cùng Bạch Thanh Doanh đã đến toa ăn dùng bữa. Nhưng đến cũng chẳng thể ăn ngay, phải theo quy củ của đại phòng, thân phận thiếp thất không được phép động đũa trước chính thất, họ nhất định phải đợi đại phòng đến rồi mới được ăn.

Hai mẹ con ngồi chờ khoảng nửa tiếng, Hạ Mẫn Chi mới khoan thai xuất hiện, đi cùng là Bạch Thanh Bình và Đặng Ninh. Ngô Mạn Đình cùng con gái đứng dậy chào, gặp mặt xong lại lặng lẽ ngồi về chỗ.

Hạ Mẫn Chi tối qua bị một phen kinh sợ, sắc mặt tái nhợt, trông như nghỉ ngơi không tốt mấy. Nhưng điều ấy vẫn chẳng cản nổi nỗi lo của bà dành cho cô con út. Đảo mắt một vòng không thấy Bạch Thanh Gia, bà liền hỏi con trai lớn: "Em con đâu? Sao chẳng thấy người?"

Bạch Thanh Bình vừa rót trà, vừa đáp: "Sáng sớm Tú Tri có đến báo, nói tối qua Thanh Gia ngủ muộn, giờ nhất quyết không chịu dậy, bảo bữa sáng không ăn nữa."

Hạ Mẫn Chi nhíu mày, khẽ lắc đầu nói một tiếng "Hư hỏng."

Lời trách chỉ dăm ba phần, phần còn lại toàn là xót thương. Đợi chốc lát, bà lại thở nhẹ: "Thôi vậy." Rồi quay sang căn dặn mợ Quỳnh cạnh bên: "Đợi con bé dậy thì nhớ đem chút gì sang cho nó ăn, đừng để nó đói."

Mợ Quỳnh cúi người đáp vâng.

Cả bàn lại chẳng ai mở lời thêm. Tiếp tục chờ Bạch lão gia. Chờ độ mười phút, Hạ Mẫn Chi đã không còn kiên nhẫn, bắt đầu sai người đi giục. Người hầu đi nhanh mà về cũng nhanh, vẻ mặt hơi lúng túng khi mang theo lời nhắn: "Lão gia còn chưa dậy... Tam thái thái nói... nói lát nữa sẽ bảo người đem bữa sáng vào phòng."

À, thì ra tối qua ông ta lại ở chung phòng với Lục Vân Vân.

Cảnh tượng có phần khó xử, đám người hầu đều cúi mắt xuống nhìn sàn. Chỉ mỗi Hạ Mẫn Chi vẫn bình thản như chẳng có việc gì, dường như sớm đã quen với những chuyện thế này. Bà chỉ khoát tay nhàn nhạt: "Thế thì thôi, chúng ta ăn đi."

Nói rồi, bà cất tiếng gọi phục vụ trong toa ăn, từ tốn mở thực đơn xem món.

Nhưng phong thái ung dung ấy đâu phải ai cũng có. Như Ngô Mạn Đình ở phía nhị phòng thì hoàn toàn không có được sự thản nhiên của Hạ Mẫn Chi.

Thân phận hiện giờ của bà ta cực kỳ khó xử: Không có vẻ vang thể diện của chính thất như Hạ Mẫn Chi, cũng chẳng có sủng ái trăm bề như Lục Vân Vân trẻ trung xinh đẹp. Trớ trêu hơn, cái bụng lại chẳng biết tranh đấu, mãi không sinh được cho Bạch Hoành Cảnh một mụn con trai. Đứa con gái duy nhất thì tư sắc tầm thường, bị con bé út của đại phòng che mất hết ánh sáng. Chuyện gì chuyện nấy đều không thuận.

Tương lai của hai mẹ con rồi sẽ ra sao? Lúc Bạch Hoành Cảnh còn sống sờ sờ đây mà họ đã phải sống khúm núm dè dặt như vậy. Nếu một mai ông ta chết đi, liệu họ còn được chia bao nhiêu gia sản? Chưa chắc đã không bị người ta thẳng tay đuổi ra khỏi nhà, sống cảnh lầm lũi trôi dạt.

Như vậy sao được?

Càng nghĩ càng bực, tâm trạng như bị ngâm vào một bể nước đắng. Vừa trở về khoang, bà đã sầm mặt, khoanh tay ngồi trên giường phụng phịu.

Bạch Thanh Doanh thấy mẹ nổi giận thì bất an, khẽ ngồi sát bên, dè dặt hỏi: "Mẹ... mẹ sao vậy?"

Ngô Mạn Đình chẳng có tâm trí đáp lời. Trong lòng như đang bốc lửa, suýt nữa đã muốn trút lên đầu con gái, thì chợt ngoài cửa vang lên tiếng bước chân. Xen lẫn cùng đó là giọng đàn ông, nghe kỹ thì như Từ Nhị thiếu gia đang hỏi người hầu: "Thấy Bạch tiểu thư đâu không? Sao lại không ở toa ăn..."

Chỉ vài chữ mơ hồ, rồi người đã đi xa, nghe chẳng rõ thêm gì nữa.

Ấy thế mà đúng mấy câu thoảng qua ấy đã xua tan cơn phiền muộn trong lòng Ngô Mạn Đình.

Từ Tuyển Toàn và Bạch Thanh Gia? Hai nhà vốn có hôn ước, nhưng chuyện có thành hay không còn chưa biết. Con bé út của đại phòng tính nết kiêu kỳ, mắt cao hơn đầu, hình như không hề để ý Từ Nhị thiếu gia vào mắt. Nhìn cái cách hôm qua nó nói giúp vị Từ Tam thiếu gia trẻ tuổi kia, chẳng biết chừng còn yêu thích cái tên quân quan đẹp trai đó nữa.

Thật nực cười, đàn ông đẹp mã thì được ích gì? Chỉ quyền thế mới là thứ thật sự đứng vững. Giàu sang đến mức nghiêng trời lệch đất thì dù trên mặt mọc một nốt ruồi xấu xí cũng thành phong lưu tuấn lãng. Ngược lại, không tiền không thế thì chỉ là gã nghèo hèn đáng thương.

Hừ, Bạch Thanh Gia không biết hưởng phúc, tự đi nhặt vỏ mè bỏ dưa hấu. Mai này có hối hận cũng muộn rồi. Nếu Từ Tuyển Toàn rơi khỏi tay nó... thì thuộc về ai cũng được, nào có thể trách người khác cướp đi?

Ý đã quyết, Ngô Mạn Đình quay sang nhìn con gái. Trong mắt bà lóe lên một tia sâu sắc.

*

Cùng lúc ấy, Bạch Thanh Gia tối qua thức khuya đến gần sáng mãi đến mười giờ rưỡi mới tỉnh.

Tính cô vốn lười nhác. Từ lúc mở mắt đến lúc chịu ngồi dậy cũng phải mất nửa tiếng. Cô chỉ mềm oặt nằm trong chăn, chẳng nhúc nhích, chẳng nói năng, hai mắt lơ đãng ngó lên trần.

Tú Tri vốn quá hiểu tính tiểu thư mình, cũng không hề giục, chỉ cẩn thận mang bữa sáng vào phòng, bày sẵn chiếc bàn gấp cạnh giường.

Tiếng lách cách sắp xếp khiến Bạch Thanh Gia tỉnh hơn đôi chút. Cô xoay người, mắt khẽ liếc qua bàn: vẫn là mấy món đơn điệu — sữa tươi, bánh mì bơ và jambon nướng. Không mấy hứng thú, cô liền từ bỏ ý định dậy ăn, nhắm mắt muốn ngủ thêm một giấc nữa.

Lần này Tú Tri không chịu, cười cười kéo cô dậy, còn chu đáo đặt gối tựa sau lưng, dỗ dành: "Tiểu thư dậy ăn chút đi. Hôm qua hầu như chẳng ăn gì, phu nhân lo đến sắp đứng ngồi không yên rồi."

Hầu như chẳng ăn ư?

Không phải. Rõ ràng tối qua cô còn ăn một củ khoai nướng thật to mà.

Bạch Thanh Gia im lặng nhưng khóe môi khẽ cong, nét cười dịu nhẹ, thần sắc cũng mềm mại hơn hẳn những lần cáu kỉnh buổi sáng. Tú Tri nhìn một cái là biết tiểu thư đang có tâm trạng rất tốt.

Cô rất kinh ngạc, không biết người hay chuyện gì có thể khiến vị tiểu thư kiêu kì này vui như vậy. Đúng thật là anh hùng vô danh, công đức vô lượng. Phải tranh thủ lúc tiểu thư còn vui mà dỗ cho cô ăn được nhiều hơn mới là quan trọng.

Vì thế, Tú Tri kín đáo đặt ly sữa vào tay cô, rồi tự nhiên bắt đầu cắt bánh mì. Bạch Thanh Gia chẳng nhận ra những tâm tư nhỏ ấy, hoặc cũng có thể vì tâm trạng tốt mà tùy thuận, ăn hai miếng bánh rồi đột nhiên hỏi: "Sáng nay có ai đến tìm tôi không?"

Tú Tri bật cười: "Có chứ ạ, có chứ có chứ."

Ánh mắt Bạch Thanh Gia hơi động, lại nghe Tú Tri nói tiếp: "Từ Nhị thiếu gia có ghé qua, muốn mời tiểu thư cùng đến toa ăn dùng bữa. Tôi bảo người còn chưa dậy, nên đã từ chối giúp rồi."

Từ Nhị thiếu gia...

Bạch Thanh Gia bĩu môi, im lặng một lúc mà vẫn chưa cam lòng, lại hỏi: "Không còn ai khác nữa sao?"

Tú Tri chớp mắt, cố nhớ lại thật kỹ rồi lắc đầu: "Hết rồi ạ." Lời vừa dứt, cô liền thấy ánh sáng đẹp đẽ trong mắt tiểu thư nhà mình phai đi một tầng, động tác ăn bánh mì cũng chậm hẳn lại.

Đây tuyệt không phải điềm tốt. Tú Tri giật mình, dè dặt hỏi thử: "Tiểu thư đang chờ ai sao? Hay là... để tôi đi mời người đến?"

Mời?

Nực cười. Bạch Thanh Gia cô mà phải chạy đi mời người ta sao?

Bạch tiểu thư hừ nhẹ một tiếng, tâm tình tốt lại tan thêm đôi chút, nhưng cũng chưa đến mức nổi giận. Cô nhàm chán quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy cảnh vật đứng yên, xe vẫn chưa chạy, bèn hỏi: "Đoạn đường sắt kia sửa đến đâu rồi? Khi nào mới khởi hành?"

"Tôi vừa xuống xem qua," Tú Tri đáp liền, "Nghe một vị quân quan nói, chừng trước mười hai giờ là có thể xuất phát."

Bạch Thanh Gia nghe vậy thì khẽ gật đầu, trong lòng nhẹ nhõm vài phần, thầm nghĩ sáng nay anh không đến chắc là vì bận việc.

Nếu như xe chạy rồi mà anh còn không đến...

Hừ.

Vậy thì cứ đợi mà xem.

*

Bên kia, Từ Băng Nghiên quả thật vẫn đang bận rộn. Anh vốn là vị trưởng quan biết thương lính, làm việc luôn tự thân dẫn đầu. Mấy hạ sĩ còn thay phiên nhau, chỉ riêng anh là theo suốt từ đầu tới cuối, cả đêm không chợp mắt.

Đến gần mười giờ thì cơ bản đã thu dọn xong, chỉ còn vài việc lặt vặt. Trương Tụng Thành thấy trưởng quan mỏi mệt, trong lòng không khỏi áy náy. Đã khống chế được thời gian, trưởng quan nghỉ ngơi một lát cũng là hợp tình hợp lý.

Hắn bèn mang chút đồ ăn sáng khó khăn lắm mới xin được từ toa ăn đến dâng lên. Sữa thì đã nguội lạnh, bánh mì cũng cứng đến khó nuốt, nhưng dù là đồ thừa nguội ngắt cũng còn hơn không. Hắn tốn bao nhiêu lời mới khuyên được trưởng quan nghỉ lấy mười lăm phút, thế mà vẫn bị cự tuyệt — dù "nghỉ" cũng chỉ là ngồi xuống bên đường, hứng gió lạnh đầu đông mà ăn vài miếng lót dạ.

"Các cậu cứ đi ăn trước đi," Anh vừa cùng tốp lính mới xoay tua đóng chèn tà vẹt vừa nói, "Ăn xong nghỉ mười phút, rồi lên thay ca này."

Ý tứ rất rõ: không thương lượng được. Trương Tụng Thành chỉ biết thở dài, cầm phần ăn đi tìm đồng đội.

Đám lính trẻ quả thực khổ sở. Dù thường ngày đã quen xông pha, nhưng giữa trời đông rét mà sửa đường ray suốt một đêm quả thật chịu không nổi. Thế nên chút sữa lạnh, bánh mì cứng cũng trở thành của ngon vật lạ, tranh nhau đến vui vẻ.

Ăn xong mỗi người một miếng, mấy phút còn thừa chẳng đủ ngủ, nói chuyện phiếm mới là thỏa đáng nhất.

Một anh lính mặt dài liếc mắt ra hiệu, hạ giọng đầy vẻ thần bí: "Này, hôm qua mấy cậu thấy chưa? Bạch tiểu thư với trưởng quan chúng ta ngồi nướng khoai với nhau đấy!"

Tên mắt nhỏ bên cạnh lập tức cười hùa: "Thấy rồi thấy rồi! Ngồi cạnh nhau, còn nói chuyện nhiều lắm!"

Một anh lính nói lắp thì kinh hãi: "Th... thật, thật sao? Cô... cô ấy chẳng phải... có hôn ước với Từ... Nhị... Nhị thiếu gia sao?"

Một tên mày rậm cười phì một tiếng, mắng: "Hôn ước cái gì? Hắn mà xứng chắc? Tiểu thư người ta đẹp thế, đương nhiên chỉ có trưởng quan của chúng ta mới xứng."

Lời nói quả quyết, làm cả đám đều gật đầu tán đồng.

Trương Tụng Thành tối qua toàn tâm sửa đường ray, cái gì cũng không biết. Giờ nghe chuyện thì trố mắt. Bạch tiểu thư? Là cô tiểu thư xinh đẹp nhưng tính nết khó chiều đó sao? Hôm ở bến tàu chẳng phải còn ném áo khoác của trưởng quan đi sao? Mà giờ... giờ lại chịu ngồi nướng khoai cùng?

Hắn vẫn còn như trong mộng, lại nghe một tên lính đầu to vỗ ngực khoe khoang: tối qua hắn vào được toa ăn, tận mắt thấy Bạch tiểu thư ngăn Từ Nhị thiếu gia khi anh đánh trưởng quan. Nói năng hoa mỹ đến mức mọi người đều nghe mà trợn tròn mắt.

Trương Tụng Thành cũng nghe đến mê tít, chỉ hận mình tối qua làm việc quá nghiêm túc, không được chứng kiến cảnh tượng "nghìn năm có một" ấy. Đang tiếc hùi hụi thì bỗng sống lưng lạnh toát. Có dự cảm chẳng lành, hắn quay đầu mới thấy trưởng quan đang đứng ngay sau lưng.

Trưởng quan từ trước đến nay nổi tiếng là uy nghiêm. Lúc ở thao trường còn ôn hòa, nhưng khi xử việc thì nghiêm khắc vô cùng. Đám lính nhất thời sợ đến vỡ mật, vội bật dậy đứng nghiêm, không ai dám thở mạnh.

Chủ quan không trách ngay, nhưng chính sự im lặng ấy càng khiến người run rẩy. Trương Tụng Thành hiểu tính anh nhất, mồ hôi lạnh đã bắt đầu túa ra. Đỡ một hồi mới nghe trưởng quan mở miệng, giọng nói trầm lạnh: "Danh dự của Bạch tiểu thư quý giá, không thể để lời đồn nhảm bôi bẩn. Về sau những chuyện thế này, tôi không muốn nghe lần thứ hai. Nghe rõ chưa?"

Giọng nói tuy nhẹ mà đè nén lửa giận. Tất cả sợ đến không dám nhúc nhích, đồng thanh đáp: "Rõ!"

"Về doanh trại rồi sẽ luận phạt. Bây giờ quay lại làm việc."

Dứt lời, anh quay người rời đi. Bóng lưng hòa vào cánh đồng hoang vắng, cô tịch đến se lạnh.

Trương Tụng Thành lén ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy một cảnh thê lương khó nói thành lời — như cả bầu trời cũng nặng nề theo.