Bạch Thanh Gia gánh chịu một cơn bệnh nặng.

Thực ra cô vốn ít khi đau ốm, lần cuối cùng đến bệnh viện vẫn là hồi đầu năm nay, vì làm việc quá sức. Lần này đại khái là do lòng sinh bị thương, chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi, không kịp phòng bị đã liên tiếp mất đi hai người vô cùng quan trọng đối với mình, dù là người có tấm lòng sắt đá cũng khó mà chịu nổi.

Cô bệnh rất nặng, việc đến trường cũng không thể, xin nghỉ liền nửa tháng, mà e rằng sau đó còn phải kéo dài thêm. Cả ngày cứ nằm trên giường, ý thức lúc tỉnh lúc mê, thậm chí còn không phân biệt được ngày đêm sớm tối.

Bác sĩ và người nhà ra vào chăm sóc cô. Có lúc cô biết, có lúc lại không. Về sau bệnh tình đỡ hơn một chút, phần lớn thời gian trong ngày có thể giữ được tỉnh táo, nhưng vẫn không muốn rời giường, ngày ngày nằm đó, không nói với ai một lời.

Phòng của cô có treo rèm nhung dày, từ khi cô ngã bệnh liền bị kéo kín mít, không để lọt một tia sáng nào. Bởi vậy cả căn phòng luôn chìm trong bóng tối, càng thêm hỗn độn. Mọi ồn ào bên ngoài cũng bị chặn lại theo đó. Cô không biết những biến cố nối tiếp sau vụ nổ, cũng không biết lúc này người đàn ông kia đang phải đối mặt với cơn phong ba thế nào.

— Cô chỉ biết mỗi ngày anh đều đến thăm cô.

Nói ra cũng thật buồn cười. Dạo trước anh bận rộn, một tuần chỉ miễn cưỡng rút ra được vài giờ để đến gặp cô. Nay anh càng bận hơn, vậy mà ngày nào cũng có thể ngồi bên cô một lúc. Phòng của cô luôn tối om, đến đèn cũng không bật. Bóng tối kéo dài khiến người ta mất đi cảm giác về thời gian, nên cô không bao giờ biết anh đến lúc nào, đi lúc nào, cũng không biết anh ở bên mình bao lâu.

Nhưng chỉ cần anh đến, cô sẽ biết. Chỉ cần anh ở bên, ý thức của cô sẽ trở nên tỉnh táo.

Họ không nói một lời, cũng không thử chạm vào nhau. Anh gian nan chắt chiu từng tấc thời gian mới đến được bên cô, dường như chỉ để lặng lẽ ngồi cùng cô như thế. Sau một lúc, anh sẽ rời đi. Bước chân lúc đi rất nhẹ, động tác đóng cửa cẩn thận, "cạch" một tiếng — là âm thanh then cài khép lại.

Đó chính là khúc ru ngủ của cô. Chỉ khi nghe thấy âm thanh ấy, cô mới có thể thiếp đi. Đến khi tỉnh dậy lại lặng lẽ chờ đợi anh đến, rồi lại chìm vào giấc ngủ sau tiếng "cạch" ấy.

... Lặp đi lặp lại.

Cô cũng không biết cuộc sống như vậy kéo dài bao lâu, có lẽ là mấy tháng, cũng có thể chỉ là vài ngày ngắn ngủi. Ý thức rối loạn khiến cô không thể phán đoán chính xác, chỉ biết ngày ngày trôi qua trong mơ hồ và hỗn độn.

Cho đến một ngày... anh không đến nữa.

Ngày đó là mùng tám tháng mười một, cách tai nạn thảm khốc kia chưa đầy nửa tháng.

Công tác an táng và bồi thường cho thương vong vẫn còn bộn bề, còn việc điều tra nguyên nhân tai nạn thì đã gần hoàn tất. Trong mỏ có kẻ gian trà trộn, bí mật chôn thuốc nổ dưới lớp đất, rồi vào ngày hai mươi chín tháng mười dùng một mồi lửa để kích nổ, gây ra vụ nổ quy mô lớn.

Những kẻ ấy đến từ đâu? Vì sao lại biết rõ vị trí của xưởng quân hỏa?

Mọi thông tin liên quan đến việc chế tạo quân hỏa đều tuyệt mật. Những người biết nội tình đều là thân tín được anh tin tưởng, ngay cả người bạn thân Quý Tư Ngôn cũng không hề hay biết. Vậy ai có thể vượt qua tầng tầng phòng bị mà dò thấu tất cả?

Trong mấy ngày qua, anh đã tra xét toàn bộ các mối quan hệ xung quanh, từ Sở Cảnh chính, quân doanh đến xưởng quân hỏa... tất cả đều không có vấn đề. Khi loại bỏ hết mọi khả năng, một manh mối bất thường cuối cùng đã lọt vào tầm mắt anh.

— Tô Thanh.

Nữ sinh này từng lưu lại qua đêm tại quan đệ.

Khi không nghi ngờ một người, dù cô ta có làm gì cũng không đáng ngờ. Nhưng khi lòng nghi ngờ đã bị những dấu vết nhỏ bé không thể bỏ qua từng chút một khơi dậy, thì mọi hành động của đối phương đều trở nên đáng truy xét. Anh cho người điều tra lai lịch của cô ta. Dù nhiều thông tin đã bị cố tình xóa đi, cuối cùng vẫn tra ra được mối liên hệ của cô ta với tỉnh Trực Lệ, hóa ra cô ta là con gái của một sĩ quan tên Tô Nghị, thuộc hạ của Âu Dương Phong.

Tỉnh Trực Lệ...

Xưa nay vốn qua lại thân cận với người Nhật. Lần này lại nhằm thẳng vào xưởng quân hỏa, rất khó để không khiến người ta nghĩ đến có sự sai khiến của Nhật Bản phía sau, huống hồ khi anh sai người đi bắt Tô Thanh mới biết cô ta từ trước khi vụ nổ xảy ra đã giành được suất du học tại Nhật, người đã rời đi gần một tháng, bóng dáng cũng chẳng còn.

— Người ngoài nào biết được nữ sinh tưởng chừng tầm thường ấy lại thông minh đến mức nào?

Ban đầu, cô ta nhận lệnh của Phùng Lãm, định lợi dụng quan hệ riêng với Từ Băng Khiết để đánh cắp tài liệu mật của xưởng quân hỏa. Sau khi xong việc, vốn phải đến số 9 đường Thấn Hà để giao lại. Nhưng đến phút chót, cô ta vẫn giữ lại một phần cảnh giác, quay sang bưu điện gửi một bức thư cho cha mình là Tô Nghị.

Cô ta không ngu. Sao có thể dễ dàng tin tưởng hoàn toàn một kẻ bỗng dưng xuất hiện? Đây là Thượng Hải, là địa bàn của Từ Băng Nghiên. Nếu xưởng quân hỏa thực sự bị hủy đi, anh sẽ chịu bỏ qua sao? Nhất định sẽ điều tra đến cùng, xử lý nghiêm tất cả những kẻ liên quan. Khi đó, cái người gọi là Quý Lương Bình kia có thể bảo vệ cô ta sao? Họ không thân không thích, so với việc hao tổn sức lực để che chở, e rằng hắn sẽ trực tiếp đẩy cô ta ra làm vật thế mạng. Đến lúc đó, cô ta còn có thể dựa vào gì để giữ mạng? Chi bằng sớm liên hệ với cha, dù ông không thương yêu cô, nhưng huyết thống vẫn còn đó, ít nhiều có thể cho cô chút thông tin thật, giúp cô nhìn rõ con đường nên đi.

Quả nhiên, lời hồi âm của Tô Nghị không khiến cô ta thất vọng.

Tên Quý Lương Bình kia vốn là thư ký của Từ Chấn tướng quân năm xưa. Mục đích của hắn chỉ có hai: một là giết Từ Băng Nghiên để báo thù, hai là nhân lúc loạn lạc đoạt lại quyền kiểm soát Thượng Hải. Hắn vốn không định quay về Trực Lệ, càng không quan tâm đến một đứa con gái của sĩ quan Trực Lệ như cô ta sống hay chết.

— Thứ cô ta có thể làm chỉ là tự bảo vệ mình.

Người cha Tô Nghị suốt mười mấy hai mươi năm trước vô dụng như kẻ bỏ đi, đến lúc then chốt lại giúp cô ta một phen, ông ta chỉ cho cô ta cách trực tiếp liên hệ với tổng lý thương hội Nhật tại Hoa là Kimura Sosuke, lại âm thầm vượt qua Phùng Lãm mà liên lạc trước với phía Nhật Bản, cuối cùng thúc đẩy cuộc gặp giữa cô ta và Kimura Sosuke.

Yêu cầu của cô ta rất đơn giản: cô ta có thể giao toàn bộ tài liệu mật đã sao chép cho phía Nhật Bản, nhưng họ phải trả cho cô ta một khoản thù lao hậu hĩnh, đồng thời trước khi sự việc bại lộ phải hộ tống cô ta đến Nhật an toàn. Cô ta cần một thân phận mới, từ đó thay tên đổi họ, sống một cuộc đời mới như một người Nhật, như vậy dù Từ Băng Nghiên có may mắn sống sót sau vụ nổ, cô ta vẫn có thể bảo toàn tính mạng.

Người Nhật... sao có thể từ chối được chứ?

Điều kiện của Tô Thanh so với Phùng Lãm quả thực quá dễ chấp nhận, con rắn độc Phùng Lãm ấy tham lam vô độ, hắn muốn đoạt lại Thượng Hải, mà việc ấy tất nhiên sẽ kéo theo binh đao. Người Nhật dẫu thích nhìn thấy một Trung Quốc hỗn loạn, nhưng hiện tại vẫn chưa chuẩn bị xong cho cuộc xâm lược toàn diện, bởi vậy lúc này không định tự mình lội vào vũng nước đục ấy.

Kimura Sosuke rất nhanh đã đồng ý với điều kiện của Tô Thanh, đồng thời yêu cầu cô tiếp tục làm theo ước định ban đầu mà đi tiếp ứng với Phùng Lãm, bởi Phùng Lãm cũng chỉ là công cụ của người Nhật. Bọn họ muốn mượn tay hắn để phá hủy xưởng quân hỏa, như vậy sau này dù các tỉnh Hoa Đông nổi giận, đối tượng trút giận cũng chỉ là tỉnh Trực Lệ. Đối với Đại Nhật Bản Đế quốc mà nói, còn gì có lợi hơn việc Trung Quốc lại một lần nữa tự mình rơi vào nội chiến?

Người người đều là quân cờ, mà ai ai cũng tự cho mình là chim hoàng tước. Sau những toan tính quanh co ấy, thứ bị hy sinh lại là hàng trăm sinh mạng sống sờ sờ cùng vô số nhân lực vật lực. Mà trong tương lai có thể nhìn thấy... thậm chí còn sẽ dẫn đến một trận binh đao tàn khốc, giáng thêm một đòn nặng nề lên quốc gia.

— Nhưng rốt cuộc có ai thật sự để tâm đâu?

Cái gọi là "quốc gia" chẳng qua chỉ là thứ hư ảo vô nghĩa nhất. Chỉ những kẻ ngu si cố chấp mới chịu vì nó mà hiến dâng tất cả. Còn những kẻ thông minh từ lâu đã hiểu phải dùng phúc lợi của người khác để đổi lấy lợi ích cho bản thân. Mảnh đất này có sụp đổ thì cũng mặc, bọn họ đã nắm trong tay tất cả, đến quốc gia khác làm công dân hạng nhất chẳng phải tốt hơn sao? Hà tất phải ở lại cái nơi mục nát không tương lai này mà phí hoài năm tháng?

Mà lúc này, kẻ duy nhất không còn đường lui chính là Phùng Lãm.

Hắn quá nóng vội, cũng quá sơ suất. Hận thù khắc cốt che mờ đôi mắt, lại quá coi thường một nữ sinh tưởng chừng vô hại như Tô Thanh, vậy nên hoàn toàn không ngờ mình bị tính kế từ phía sau, cuối cùng trở thành một quân cờ bị vứt bỏ. Người Nhật bội ước, không những không đưa hắn vào lãnh sự quán Nhật để tránh nạn sau khi sự việc bại lộ mà còn từ chối giúp hắn trốn ra nước ngoài khi toàn Thượng Hải bị phong tỏa.

...Thế là bi kịch cũ lại một lần nữa lặp lại.

Hắn lại rơi vào tấm lưới của Từ Băng Nghiên. Ngày trước, khi đối phương chưa đủ lông đủ cánh, chưa hoàn toàn khống chế Hoa Đông, hắn còn có thể tìm cách chui lọt mà trốn ra phương Bắc. Nhưng nay cả Thượng Hải rộng lớn này đã nằm trọn trong tay anh, muốn bắt một kẻ phản nghịch trong đó với anh chẳng khác nào trở bàn tay.

Phùng Lãm chật vật chạy trốn trong thành mấy ngày, cuối cùng vẫn bị quân đội bắt được. Hắn bị nhốt vào phòng thẩm vấn u ám dưới lòng đất của Sở Cảnh chính, trớ trêu thay, nơi này trước kia vốn là địa bàn của hắn. Hắn từng thay Từ Chấn thẩm vấn không biết bao nhiêu mật thám của đối phương ở đây, không ngờ có một ngày chính mình lại trở thành kẻ bị tra khảo.

Ánh lửa leo lét khiến phòng tra tấn càng thêm đáng sợ. Những dụng cụ tra khảo dính đầy máu đen đỏ xếp thành hàng nơi góc tường thô sơ. Phùng Lãm nhìn từng thứ một, cố gắng đè nén nỗi sợ hãi dâng lên trong lòng. Đang lúc hoảng loạn, hắn nghe thấy ngoài cửa sắt truyền đến tiếng bước chân vội vã. Không bao lâu sau, cánh cửa bị đẩy mạnh ra, một nhóm người bước vào không chút khách khí. Người dẫn đầu là vị tướng quân với khí tức âm trầm, chính là cố nhân của hắn, nhưng đã hoàn toàn khác với viên sĩ quan trẻ nhẫn nhục chịu đựng năm xưa.

"Rầm—"

Âm thanh trầm đục vang vọng trong tầng hầm u tối. Đó là cú đá của vị tướng trẻ hất tung chiếc ghế của hắn. Hai tay Phùng Lãm bị trói chặt sau lưng, lúc này chỉ có thể bất lực ngã ngửa ra sau, cái đầu đập mạnh xuống nền đá đã bị máu nhuộm đi nhuộm lại không biết bao lần.

"Những kẻ khác đâu?"

Từ Băng Nghiên không một biểu cảm. Trong đôi mắt đen thẳm đã không còn chút ánh sáng nào, u ám hơn cả ngày mưa khi Bạch Nhị thiếu gia qua đời. Giọng nói của anh cũng lạnh đến tận cùng. Sự hung bạo và sát ý điên cuồng đang tìm cách phá vỡ mọi ràng buộc mà anh tự đặt ra, như muốn trút hết đau đớn và hận thù đã tích tụ trong lòng.

— Anh không còn là Từ Băng Nghiên của trước kia nữa.

Anh sắp mất kiểm soát rồi.