"Anh Băng Nghiên—"

Ngay khoảnh khắc xuyên qua cánh cổng sắt nhìn thấy Từ Băng Nghiên, Tô Thanh đã kiễng chân vẫy tay về phía anh. Người đàn ông cao lớn tuấn tú với dáng đứng hiên ngang cùng bóng nghiêng trong ánh chiều tà càng thêm phần mê hoặc. Cô thấy anh khẽ do dự, nghiêng đầu nói gì đó với viên cảnh vệ bên cạnh, rồi mới quay người bước về phía mình.

"Tô tiểu thư."

Anh lễ độ chào một tiếng.

Tim cô đã đập rất nhanh, gò má e rằng đã ửng hồng. Cô cố che giấu vẻ không tự nhiên, đáp lại một cách rộng rãi: "Thật xin lỗi vì đột ngột đến đây... có làm phiền công việc của anh không?"

"Không sao," Người đàn ông cúi đầu nhìn cô, giọng điệu bình thản, "Vừa khéo đã xong rồi."

Cô "à" một tiếng, gật đầu, chợt nhận ra đây là lần đầu tiên cô ở riêng cùng anh, không có Từ Băng Khiết, cũng không có người khác, chỉ có cô và anh, tựa như... như đôi tình nhân sau một ngày bận rộn cuối cùng cũng được gặp nhau.

Tâm tư còn đang bay bổng, bên tai đã nghe anh gọi một tiếng "Tô tiểu thư". Ngẩng đầu lên, lại nghe anh hỏi: "Tô tiểu thư tìm tôi có việc gì sao?"

Ngữ khí không mấy thân mật, dường như chỉ là công sự, khiến sự nhiệt thành trong lòng cô khẽ vơi đi đôi phần.

"Cũng không có gì," Cô không để lộ sự thất vọng, vẫn giữ được vẻ đoan trang, "Chỉ là có vài lời muốn nói, đều liên quan đến Băng Khiết... buổi tối nay anh có rảnh không? Em... em muốn mời anh dùng một bữa cơm."

Từ Băng Nghiên còn phải đến Bạch công quán gặp Bạch Thanh Gia, tự nhiên không có thời gian cùng cô dùng bữa. Đúng lúc này Trương Tụng Thành và Chử Nguyên lái xe quân sự tới, anh cúi đầu liếc đồng hồ trên cổ tay, rồi ngẩng lên nói: "E rằng tối nay không tiện. Không biết Tô tiểu thư có thể lên xe nói chuyện chăng? Sau đó tôi sẽ cho người đưa cô về."

Dẫu không thể cùng dùng cơm khiến người ta thất vọng, nhưng phong thái lịch thiệp của anh vẫn khiến lòng người rung động. Sắc mặt Tô Thanh càng đỏ hơn, cô lại gật đầu: "Được."

Hai người cùng ngồi vào hàng ghế sau của xe quân dụng, phía trước là hai vị sĩ quan. Chiếc xe cao lớn luôn mang theo một thứ uy nghi đặc biệt, khiến người đi đường phải vô thức né tránh. Tô Thanh ngồi trong xe, nhìn ánh mắt vừa kính sợ vừa ngưỡng mộ của người ngoài, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác đầy đặn kỳ lạ, tựa như được vỗ về.

"Băng Khiết đến tìm Tô tiểu thư rồi sao?" Người đàn ông bên cạnh cất tiếng, giọng nói trầm thấp êm tai, khiến người ta chỉ muốn được nghe mãi.

Cô lập tức thu hồi ánh nhìn ngoài cửa sổ, quay sang nhìn khuôn mặt nghiêng của anh rồi đáp: "À... đúng vậy, hôm qua cô ấy đến nhà em." Ngừng một chút, cô dò xét bổ sung: "Cô ấy khóc rất thương tâm... nói... nói anh không chịu gặp mình..."

Từ Băng Nghiên không đáp, cũng không hỏi thêm tình hình của muội muội. Người đàn ông thâm trầm khiến người ta khó đoán, vừa khiến người khác kính sợ lại vừa khiến họ say mê.

Tô Thanh mím môi, cúi đầu suy nghĩ một lát rồi nói tiếp: "Về chuyện xảy ra trước đó ở Tân Hỗ, Băng Khiết thật sự đã biết sai rồi. Dạo này cô ấy vẫn luôn tự trách, cũng cảm thấy mình quá đáng... muốn xin lỗi Bạch lão sư..."

"Nhưng với tư cách là bạn của Băng Khiết, em cũng muốn nói giúp cô ấy vài lời," Cô vừa quan sát sắc mặt của người đàn ông, vừa cẩn trọng tiếp tục, "Lần này cô ấy cũng chịu ủy khuất. Quả thực cô ấy có lỗi, có mạo phạm Bạch lão sư, nhưng chủ ý tạt sơn không phải do cô ấy nghĩ ra, chỉ là bị mấy bạn học trong khoa Quốc văn xúi giục. Các cô ấy nhằm vào Bạch lão sư cũng vì mối quan hệ giữa cô ấy và Trình tiên sinh. Tính tình Băng Khiết vốn đơn thuần lương thiện, lần này thật sự là chịu oan thay người khác..."

Lời nói này quả thực rất khéo léo, một mặt minh oan cho Từ Băng Khiết, thể hiện tình nghĩa thân thiết giữa hai người, mặt khác lại ngấm ngầm ám chỉ Bạch Thanh Gia và Trình tiên sinh có điều khuất tất. Phàm là người đàn ông thông minh, hẳn không nên tiếp tục sa vào người phụ nữ ấy. Còn một kẻ ngoài cuộc như cô lại trong sạch vô can, thậm chí còn có thể đứng ra nói lời công đạo.

Càng nói càng trôi chảy, tâm tình cũng dần ổn định. Ngừng một chút, giọng cô cũng dịu xuống, tựa như thật lòng khuyên nhủ: "Anh Băng Nghiên... em biết trong lòng anh thương Băng Khiết nhất. Lần này phạt cô ấy cũng là vì tốt cho cô ấy, muốn cô ấy ghi nhớ. Nhưng cô ấy vẫn chỉ là một cô gái nhỏ... những hình phạt này có phải quá nặng không? Anh cũng biết mà, cô ấy chẳng sợ gì, chỉ sợ anh không cần cô ấy nữa..."

Nói đến đây, cô rốt cuộc cũng lấy hết can đảm đưa tay nắm lấy ống tay áo của người đàn ông. Trái tim đập dồn dập trong lồng ngực, khoảnh khắc ấy cô chỉ cảm thấy mình như một anh hùng bất chấp tất cả.

"Tha thứ cho cô ấy đi, coi như cho cô ấy một cơ hội cuối cùng," Cô như thể một người vợ, lo toan chu toàn cho anh và muội muội anh, "Cô ấy thật sự rất nhớ anh, mà anh... cũng không nỡ để cô ấy chịu khổ nữa, đúng không?"

Những lời này nghe qua đều có lý, nhưng Trương Tụng Thành ngồi phía trước lại không hiểu sao cảm thấy có điều gì đó không ổn. Nhất là khi hắn nhìn qua gương chiếu hậu, thấy vị Tô tiểu thư kia lại vượt lễ mà nắm lấy tay áo của tướng quân, cảm giác lúng túng càng thêm rõ rệt.

— Chuyện này... có thích hợp không?

Hắn ngồi mà như có gai đâm, biết rõ là không nên nhưng vẫn không kìm được mà liếc nhìn liên hồi, lại thầm nghĩ cảnh này may mà chưa lọt vào mắt vị tiểu thư nóng tính của nhà họ Bạch, bằng không tướng quân của bọn họ e rằng...

Đang lắc đầu cảm thán, ánh mắt hắn bỗng thấy động tác rút tay áo về của tướng quân qua gương chiếu hậu. Dẫu vì giữ thể diện mà không quá dứt khoát, nhưng sắc mặt Tô Thanh vẫn nhanh chóng tái đi.

"Tô tiểu thư."

Giọng nói của tướng quân luôn nghiêm cẩn, cứng rắn, hoàn toàn khác biệt khi đối diện với Bạch tiểu thư kia.

"Rất xin lỗi vì Băng Khiết đã làm phiền cô, cũng cảm ơn cô đã vì chuyện của em ấy mà hao tâm," Thái độ của anh khách khí mà xa cách, lại mang theo vài phần lạnh lùng nghiêm nghị, "Nhưng đây dù sao cũng là việc nhà của chúng tôi, e rằng không thích hợp để người ngoài can dự. Nếu sau này nó còn vì những chuyện tương tự mà tìm cô, mong Tô tiểu thư đừng nhúng tay quá nhiều."

Đây là lời nói nặng ký. Nhất là hai chữ "người ngoài" càng khiến người ta khó xử. Sắc mặt của Tô Thanh lập tức đỏ bừng, lúng túng vội giải thích: "Anh Băng Nghiên, em..."

"Con người phải chịu trách nhiệm cho sai lầm của mình. Em ấy không còn là trẻ con, nên học cách gánh vác," Anh dường như không mấy hứng thú nghe cô giải thích, trực tiếp ngắt lời, "Dẫu việc tạt sơn không phải do em ấy đề xuất, nhưng việc em ấy tham gia là sự thật không thể chối cãi. Có lẽ so với người khác, hình phạt của tôi dành cho em ấy có phần nặng hơn, nhưng đó cũng vì ngoài pháp lý, tôi còn có trách nhiệm của một người huynh trưởng trong việc quản giáo. Mong Tô tiểu thư hiểu cho."

Nói đến đây, anh khẽ dừng lại. Trong đôi mắt sâu thẳm kia là một mảnh bình tĩnh, nhưng lại tựa như có sức mạnh nhìn thấu lòng người. Khi anh hạ mắt nhìn cô, dường như chỉ một cái liếc mắt cũng có thể soi thấu tận đáy tâm can.

"Ở thì chọn láng giềng, chơi thì chọn bạn hiền, lâu ngày ắt bị ảnh hưởng mà giống theo," Lời Từ Băng Nghiên hàm chứa vô vàn ý tứ sâu xa, "Kỳ thực sau khi xảy ra chuyện, tôi cũng từng lấy làm lạ, không rõ Băng Khiết từ khi nào lại trở thành như vậy. Nay nghĩ lại, e rằng cũng có liên quan đến những người bạn mới mà em ấy kết giao trong trường. Về sau, những việc này, tôi cũng nên để tâm nhiều hơn."

Lời này... anh rốt cuộc là có ý gì?

Gần mực thì đen, gần đèn thì sáng? Anh đã nhận ra điều gì rồi sao? Những lời này... là cố ý nói cho cô nghe ư?

Tim Tô Thanh đập càng nhanh hơn, nhưng lần này không còn là vì rung động hay ái mộ, mà chỉ còn lại sự chột dạ và căng thẳng. Cô không biết mình đã lộ sơ hở ở đâu, chỉ một lòng muốn xóa đi ấn tượng xấu trong mắt anh. Trong lúc bối rối, hơi thở của cô cũng trở nên dồn dập, không nhịn được mà gọi khẽ: "Anh Băng Nghiên—"

Chỉ tiếc thời cơ lại quá không đúng lúc—

Chiếc xe vừa hay dừng lại trước Bạch công quán đèn đuốc sáng rực.

Tòa trạch đệ từng một thời danh chấn Thượng Hải nay dường như lại khôi phục sinh khí. Trong ánh hoàng hôn buông xuống, từng ngọn đèn lần lượt sáng lên, ánh sáng rực rỡ tràn qua từng ô cửa, toát ra một sức sống bừng bừng, khiến người ta nhìn vào mà trong lòng bất giác trở nên dịu lại.

Ánh mắt của anh đã sớm bị nơi ấy hút mất, không còn lưu lại trên người cô dù chỉ một khắc. Xe vừa dừng lại, anh liền không chút chần chừ mở cửa bước xuống. Người rõ ràng vẫn ở rất gần, vậy mà lại xa xôi đến mức không thể chạm tới.

"Tôi còn có việc, không tiện tự mình đưa Tô tiểu thư về."

Anh vẫn giữ lễ độ, đối với cô không thiếu một phần phép tắc. Nói xong câu khách khí ấy liền quay sang dặn dò hai vị phó quan đưa cô về nhà.

"Cạch" một tiếng, cửa xe khép lại, không nặng không nhẹ.

Người đàn ông đã bước về phía ánh đèn rực rỡ kia. Cánh cổng sắt tinh xảo sớm đã mở rộng để đón anh. Trong màn đêm, dường như có một bóng dáng nữ tử từ trong cổng bước ra nghênh đón. Anh ôm lấy cô ấy, dịu dàng đến tận cùng, quấn quýt đến tận cùng.

Ầm ầm—

Chiếc xe lại khởi động.

Cô bị vô tình kéo rời khỏi thế giới của họ, rất nhanh đã bị cuốn đi xa. Khi ấy, cô rõ ràng biết phía sau đang diễn ra điều gì, vậy mà vẫn như bị ma xui quỷ khiến mà cố gắng ngoái đầu nhìn qua khung cửa xe chật hẹp —

Quả nhiên...

Anh đã cúi đầu, hôn lấy người yêu của mình.

*

Đêm nay, nhà họ Bạch đèn đuốc sáng trưng.

Tòa trạch đệ này đã rất lâu rồi không mở yến tiệc đàng hoàng. Người trong nhà họ Bạch sau bao phen trắc trở cũng đã lâu chưa được đoàn tụ trọn vẹn. Nay Bạch Thanh Viễn vinh quy cố lý, Hạ Mẫn Chi và Bạch Thanh Gia lại may mắn thoát chết, thêm vào đó vị khách quý hiếm hoi cũng hiếm khi bớt chút thời gian đích thân đến thăm, quả thực là phúc lộc liên miên, hỷ sự dồn dập, khiến trên dưới nhà họ Bạch đều phấn chấn vô cùng.

Trong số đó, người hăng hái nhất chính là Tú Tri. Từ lâu cô đã muốn đường đường chính chính bày biện một bữa tiệc linh đình, gột rửa hết thảy xui xẻo của một năm qua cho chủ nhân. Nay cuối cùng cũng có dịp thi triển, cô sai khiến đám người hầu mới được nhị thiếu gia thuê về, kẻ thì nấu nướng, người thì bày biện, lại còn cố ý mua về không ít rượu quý để trợ hứng, dường như quyết tâm khiến nhà họ Bạch khôi phục lại vẻ phồn hoa phú quý năm xưa.

Người trong nhà họ Bạch cũng đều vui mừng. Hai đứa trẻ Nhuận Hy, Nhuận Sùng từ ngày trở về đã cười nói không dứt. Mẹ của chúng cũng mặt mày rạng rỡ, dường như rốt cuộc đã được nhẹ nhõm. Cha của chúng cũng xuân phong đắc ý, mở rượu ra là liên tiếp nâng chén, chẳng bao lâu sau men say đã dâng lên, gương mặt cũng đỏ hồng.

Yến tiệc tràn đầy hoan lạc, chỉ riêng Từ Băng Nghiên là có phần câu nệ.

Dẫu sao hôm nay cũng là lần đầu tiên anh chính thức đến bái phỏng gia đình của Bạch Thanh Gia.

Anh cũng không sơ suất lễ nghi, đặc biệt chuẩn bị rất nhiều lễ vật, từ nhạc phụ nhạc mẫu, đến huynh trưởng tẩu tử, thậm chí cả hai đứa cháu nhỏ của cô, không một ai bị bỏ sót, người người đều có phần. Cái dáng vẻ ân cần thận trọng ấy đâu giống một vị tướng quân quyền cao chức trọng, trái lại còn kém khí phái hơn cả mấy người con rể vô dụng chỉ biết ăn bám trong nhà.