Những ngày lưu vong nơi hải ngoại xưa nay chưa từng dễ dàng.

Tháng sáu năm Dân Quốc thứ ba, Bạch Thanh Viễn cùng Kim Miễn tiên sinh bị đương cục truy bắt, buộc phải rời bỏ cố thổ. Khi ấy, Tôn Trung Sơn cũng vì thất bại của cuộc Cách mạng thứ hai năm 1913 mà vượt biển sang Nhật Bản. Ông nhận ra, nguyên nhân cách mạng thất bại không chỉ bởi binh lực của họ Viên quá mạnh, mà còn vì lòng người trong đảng ly tán, bởi vậy quyết tâm chỉnh đốn đảng vụ, cứu vãn đại cục.

Bạch Thanh Viễn cùng Kim tiên sinh đặt chân đến Nhật Bản, vừa lúc gặp thời kỳ tiền kỳ thành lập tân đảng, trong lòng phấn chấn vô cùng. Chẳng bao lâu họ đã tham gia một loạt hoạt động tái tổ chức. Ngày mùng tám tháng bảy, đại hội được tổ chức tại Tokyo, Đảng Cách Mạng Trung Hoa chính thức tuyên cáo thành lập.

Cho đến trước khi Viên Thế Khải qua đời, Đảng Cách Mạng Trung Hoa đã liên tiếp phát động hơn bốn mươi cuộc khởi nghĩa vũ trang tại các tỉnh Hồ Nam, Quảng Đông, Giang Tây; lại còn tiến hành nhiều vụ ám sát như Long Tế Quang, Trịnh Nhữ Thành. Khi chiến tranh Hộ quốc bùng nổ, họ lại đánh Viên toàn diện, có thể nói chiến quả không ít. Mãi đến tháng bảy năm ngoái, sau khi chiến tranh Hộ quốc kết thúc, đảng vụ mới tuyên bố đình chỉ toàn bộ.

Nhưng lẽ nào cục diện Trung Hoa chỉ vì một người như Viên Thế Khải qua đời mà lập tức tốt đẹp? Chính cục chẳng bao lâu lại rơi vào hỗn loạn, thậm chí nhiều tỉnh Nam Bắc đều nổ ra chiến sự. Tình thế ngày một bất ổn, mà đảng vụ đã đình, họ cũng không thể hồi quốc, khi ấy quả thực là mênh mang vô định, chẳng biết con đường phía trước nên đi về đâu.

Cho đến khi Kim tiên sinh dần dần kết giao được với một thương nhân buôn lậu quân hỏa người Nhật.

Đối phương là một kẻ liều mạng buôn lậu vũ khí, coi thế gian loạn lạc này như thiên đường tối thượng, vì vơ vét tiền tài mà không từ thủ đoạn, liều mạng đẩy giá quân hỏa lên cao. Vũ khí buôn sang Trung Hoa lại càng đắt đến mức phi lý. Chính phủ Nhật Bản cũng nhúng tay vào, ý đồ dùng việc buôn bán quân hỏa để khống chế chính đàn Trung Hoa, khiến các tỉnh chia năm xẻ bảy.

... Tâm địa hiểm độc đến nhường nào.

Sao họ có thể khoanh tay đứng nhìn người Nhật ngang nhiên cướp đoạt tất cả? Lẽ nào không thể tự mình làm nghề buôn quân hỏa? Kim tiên sinh vốn có nhân mạch, năm xưa trong nước từng mở vô số sòng bạc và phòng đấu giá, giao du với đủ hạng người trong xã hội. Sau này tuy một phần lớn tài sản bị tịch thu, nhưng lạc đà gầy vẫn hơn ngựa béo. Lại thêm trong tay Bạch Thanh Viễn còn có ba mươi nghìn đồng đại dương mà người cha để lại để "mua mạng" cho anh năm xưa, hai người liền gây dựng lại từ đầu. Nhờ sự tiện lợi từ Đảng Cách Mạng Trung Hoa, chưa đến một năm đã tạo nên quy mô kỳ tích.

Buôn quân hỏa đâu phải chuyện dễ, vô số khâu phải lo liệu, chỉ sơ suất một chút liền có thể mất mạng, chẳng khác nào lấy hạt dẻ trong lửa. Nhưng những người như họ một lòng vì cách mạng, sớm đã coi sinh tử nhẹ tựa lông hồng, tự nhiên càng không vì lợi riêng mà quên đại nghĩa. Phần lớn quân hỏa sản xuất ra đều cung cấp cho Tôn tiên sinh để chuẩn bị cho cách mạng tương lai, phần còn lại thì vận chuyển về trong nước với giá thấp, nhằm chống lại sự xâm lấn trá hình của Nhật Bản.

Không lâu sau, biến động ở Hoa Đông đã thu hút sự chú ý của Bạch Thanh Viễn.

Anh đối với Từ Băng Nghiên có ấn tượng vô cùng sâu sắc, dù sao ba năm trước đối phương đã không tiếc giá nào mà cứu anh một mạng. Khi ấy hai người cũng từng có một cuộc trò chuyện ngắn. Anh nhìn ra đó là người quang minh lỗi lạc, lòng mang đại nghĩa sơn hà; tuy con đường khác biệt, nhưng chí hướng lại tương thông. Anh từng lo người ấy cả đời bị chôn vùi dưới trướng lão tướng Từ Chấn, nào ngờ khi bị dồn đến đường cùng, anh vẫn có thể vùng lên tạo nên cơ nghiệp, chỉ trong ba năm đã trở thành Hoa Đông tuần duyệt sứ, quả thực là khiến người ta khâm phục.

Hiện nay hai tỉnh Chiết Giang và An Huy lại nổi chiến sự, hẳn là dư bộ của Từ Chấn đang khuấy động. Kẻ b*n n**c Tôn Thiệu Khang kia từ lâu đã tai tiếng chồng chất, nghe nói còn ký kết mật ước với người Nhật, sau khi thành sự sẽ nhượng quyền xây dựng đường sắt và khai thác khoáng sản ở Hoa Đôngm rõ ràng là đi lại con đường cũ của Từ Chấn. Còn Nghê Vĩ ở Chiết Giang thì mềm yếu vô chủ kiến, bị Tôn Thiệu Khang kích động liền theo đó mà làm loạn, đều chỉ là hạng ruồi nhặng cầu danh, túi rượu bao cỏ mà thôi.

Năm xưa Từ Băng Nghiên đã có thể liên kết các bộ Triệu, Quý để lật đổ Từ Chấn, nay há lại coi Tôn, Nghê ra gì? Chỉ tiếc gặp phải thời thế loạn lạc toàn cầu, các nước phương Tây còn tự lo không xong, lấy đâu dư lực xuất khẩu quân hỏa sang Hoa Đông? Không có quân hỏa, dù là thần tiên cũng không thể thắng trận.

Thực lòng mà nói, Bạch Thanh Viễn từ lâu đã có ý trở về trong nước, một là để ủng hộ cách mạng, hai là vì thân bằng cố hữu đều ở quê nhà. Anh biết họ đang chịu khổ, mong mỏi anh sớm trở về góp sức. Nhưng dù họ Viên đã chết, lệnh truy nã của đương cục vẫn chưa bãi bỏ. Nếu anh trở về, tất sẽ gặp muôn vàn khó khăn, thậm chí còn liên lụy đến người thân.

— Nhưng nếu Từ Băng Nghiên thắng thì sao?

Anh nay đã là Hoa Đông tuần duyệt sứ, muốn bảo toàn một Bạch Thanh Viễn ở Thượng Hải e rằng cũng không phải không thể. Anh nguyện giải nguy thiếu hụt quân hỏa cho đối phương, một là vì tin tưởng người ấy trung thành với quốc gia hơn Tôn, Nghê; hai là để báo đáp ân cứu mạng ba năm trước.

Vì thế một tháng trước, anh mạo hiểm rời Nhật trở về nước. Sau khi cập bến tại Quảng Châu lại đi đường bộ tới miền Nam An Huy. Sau khi gặp Từ Băng Nghiên, hai người nhanh chóng đạt thành hợp tác. Có thư phê chuẩn của tuần duyệt sứ, quân hỏa của anh và Kim tiên sinh lập tức được vận chuyển bằng đường sắt tới tiền tuyến. Từ đó chiến cục xoay chuyển, cục diện cũng dần sáng tỏ.

Lúc này, Bạch Thanh Gia nghe xong toàn bộ câu chuyện quanh co khúc khuỷu ấy đã sớm chấn động đến không thốt nên lời. Mơ hồ nhớ lại mấy ngày trước khi chia tay, cô từng hỏi anh về lai lịch của lô quân hỏa kia. Khi ấy thần sắc của anh có phần vi diệu, còn nói rằng cô sẽ thích, thì ra...

Còn Hạ Mẫn Chi lại càng trợn mắt kinh ngạc.

Thẳng thắn mà nói, trong lòng bà, thứ tử của mình vốn là một công tử ăn chơi chính hiệu, vì nâng đỡ đào hát mà vung tiền như nước, lên bàn bạc lại lưu luyến quên lối về, hạng con nhà giàu ăn chơi cũng khó sánh bằng. Năm xưa đã khiến cha anh lo bạc cả đầu. Ba năm trước người ta nói anh là thành phần cách mạng, bà còn không tin, cho rằng anh bị oan; nào ngờ tất cả đều là thật, hơn nữa ba năm lưu vong không những không mài mòn góc cạnh, mà còn khiến anh dấn thân vào nghề buôn quân hỏa nguy hiểm đến vậy!

Người làm mẹ như bà quả thực sợ đến tim gan run rẩy. Nhìn đứa con ba năm không gặp, lại không khỏi lo lắng nhíu mày, gọi khẽ: "Thanh Viễn..."

Bạch Nhị thiếu gia cũng biết mình đã khiến mẹ mình kinh hãi. Nhưng nay anh đã trở về cố hương, những chuyện đại sự này rốt cuộc không thể giấu. Về sau anh chỉ có thể càng thêm cẩn trọng, bảo toàn gia đình trong những thời khắc then chốt.

"Mẹ, con tự có chừng mực," Anh thở dài, nắm lấy tay bà. Vẻ phong lưu hoang đường của thời làm thiếu gia đã phai đi gần hết, chỉ còn khí phách sắc bén trong đôi mắt hồ ly là vẫn còn, ngược lại càng thêm hoa mỹ, càng thêm sáng rõ, "Thời thế này quá loạn, bất luận giàu nghèo sang hèn đều bị cuốn vào tranh đoạt. Trốn tránh không giải quyết được gì, ngoài việc quốc gia thật sự yên ổn, con cũng không tìm ra câu trả lời nào chính đáng hơn."

"Có ai không muốn trở về nghe hí khúc, dạo hoa viên?" Anh lại buông lời trêu chọc, phong thái công tử xuất thân hiển hách dẫu trải qua bao nhiêu sóng gió vẫn còn giữ được vài phần cao quý riêng biệt, "Đến giờ ban đêm con vẫn thường mơ thấy Nghênh Quý Tiên đấy. Nhưng những ngày tháng ấy có được bao lâu đâu? Nhuận Hy với Nhuận Sùng còn nhỏ, chẳng lẽ lại để chúng sau này tiếp tục sống cảnh phiêu bạt này sao?"

Bạch Nhị thiếu gia xưa nay vốn giỏi khuyên người.

Năm đó anh làm thiếu gia đã gây ra biết bao rắc rối? Lần nào cũng chọc giận đến mức cha dọa sẽ đánh gãy chân, vậy mà sau cùng chỉ cần anh khéo miệng vài câu, mọi roi vọt liền hóa thành mấy lời quở trách không đau không ngứa, chẳng còn gì để truy cứu.

Hiện giờ, anh cũng có thể thuyết phục được Hạ Mẫn Chi.

Phải... thế đạo này quả thực quá loạn. Trước là một phen kéo cả gia đình họ từ đỉnh cao phú quý xuống tận bùn lầy nghèo khó, sau lại chẳng buông tha cho chút bình yên nghèo hèn ấy. Rõ ràng chỉ muốn an phận sống qua ngày, vậy mà lại bị vô cớ cuốn vào chiến hỏa, suýt nữa phải bỏ mạng nơi đất khách quê người, trở thành cô hồn dã quỷ.

Ai có thể trốn thoát đây? Nhắm mắt bịt tai, không nhìn không nghe là xong sao? Rốt cuộc vẫn bị liên lụy, thậm chí chết đi còn chẳng bằng tự mình vùng vẫy mà sống cho có ý nghĩa.

Hạ Mẫn Chi lại thở dài. Có lẽ bà thực sự đã già, không theo kịp bước chân của con cái nữa, chỉ có thể kiễng chân cố gắng hiểu suy nghĩ của chúng. Khi chúng bất chấp tất cả rời khỏi bóng cây che chở của cha mẹ mà lao ra ngoài, bà chỉ còn biết không ngừng cầu nguyện, chẳng thể tiếp tục che gió chắn mưa cho chúng nữa.

"Mẹ không khuyên nổi các con... nói gì các con cũng chẳng nghe," Bà bất lực lắc đầu, giọng nói phức tạp khôn tả, "Mẹ cũng không phải người tham lam, cả đời chỉ có một tâm nguyện..."

"Đừng để người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh... được không?"

Hạ Mẫn Chi tuổi đã cao, không còn chịu nổi thức khuya. Nói chuyện với con trai đến chín giờ đã mệt đến mức mắt không mở nổi. Bạch Thanh Gia dìu bà vào sương phòng, trải giường xong xuôi, cuối cùng cũng khuyên được bà nghỉ ngơi.

Nhưng cô lại chẳng sao ngủ được.

Nghĩ một hồi, cô lại bước ra ngoài. Khi vào tới chính đường liền thấy nhị ca dựa vào cột gỗ hút thuốc. Khói thuốc lượn lờ khiến anh trông có phần tiêu điều, xem ra trong lòng anh cũng không bình tĩnh như vẻ ngoài tối nay, chỉ là cố gắng giữ vẻ trấn định để dỗ dành mẹ mà thôi.

Thấy cô quay lại, anh nhướng mày, không hề ngạc nhiên, dường như đã đoán trước cô sẽ trở lại. Vừa phả khói, vừa mỉm cười gọi cô lại gần.

Bạch Thanh Gia bĩu môi, bước tới mà chẳng mấy vui vẻ. Thấy anh hút thuốc, cô cau mày, nói: "Lại nghiện rồi sao? Thuốc lá chẳng phải thứ tốt lành gì."

Bạch Nhị thiếu gia chẳng để tâm, phẩy tay định cho qua. Sợ muội muội truy hỏi không dứt, anh liền ra tay trước trêu lại cô: "Nhị ca vốn là kẻ phong lưu bất cần, hút thuốc, đánh bài, nuôi đào hát, món nào cũng tinh thông, chẳng thiếu thứ nào. Đâu giống Từ Băng Nghiên của em, phong cốt cao ngạo, nghiêm cẩn đoan chính."

Bạch Thanh Gia biết anh nhắc đến Từ Băng Nghiên là để chèn ép mình, nhưng bất chợt nghe thấy tên người trong lòng, trái tim cô vẫn khẽ rung lên. Sắc mặt thoáng lúng túng, lời nói cũng nghẹn lại.

Nhị ca thấy vậy liền bật cười, dáng vẻ ấy có gì là trưởng thành? Rõ ràng vẫn là bộ dạng phong lưu ph*ng đ*ng như xưa!

Cô tức giận trừng anh một cái, giả vờ giẫm lên đôi giày da sáng bóng của anh. Anh biết cô thẹn quá hóa giận, trong đôi mắt hồ ly ánh lên ý cười. Bàn tay vươn ra, khoác lên vai muội muội, thân mật như thuở nhỏ.

"Đừng giận," Anh nở nụ cười phong lưu, vừa dỗ vừa lục tìm thứ gì đó trong áo, "Nhị ca có chuẩn bị quà cho em đấy."

Bạch Thanh Gia hừ một tiếng, chẳng tin anh có lòng tốt như vậy. Anh đang định tỏ vẻ khinh thường nói mình không cần, thì trước mắt bỗng hiện lên một vệt đỏ rực rỡ.

Cô nhìn kỹ —

Là một sợi dây chuyền hồng bảo thạch trong suốt và quý giá.

"A..."

Cái này...

"Nhị ca chưa từng nợ nần ai, đã hứa thì nhất định làm," Anh nói, dưới ánh nhìn của cô lại rít một hơi thuốc, thần thái vẫn tản mạn như xưa, "Nhìn kỹ đi, viên này còn đẹp hơn cái em từng mang vào sòng bạc gán nợ cho anh năm đó."

Lời nói nhẹ như gió lại khơi dậy ký ức xa xăm.

Bạch Thanh Gia lúc này mới nhớ đến chuyện cũ mấy năm trước ở sòng bạc Thượng Hải. Khi ấy nhị ca cô vì cứu một nhóm cách mạng mà đánh bài với quan chức Tùng Hỗ, một hơi thua mấy chục nghìn đồng đại dương. Cô bị gọi tới để mang tiền cứu nguy, lúc rời khỏi sòng bạc, anh từng hứa sẽ bù cho cô một sợi dây chuyền hồng bảo tốt hơn.

Ca ca... anh vẫn còn nhớ.

Thật ra dây chuyền có hay không chẳng quan trọng, cô cũng sớm quên những chuyện vụn vặt ấy. Nhưng lúc này lòng cô lại dâng lên một cảm xúc phức tạp, vừa chua xót, vừa ấm áp, như người đã quen nếm vị đắng bỗng dưng được ăn một viên kẹo ngọt, đến mức không dám tin thứ ngọt ngào ấy là của mình.

Nhị ca nhìn cô một cái, không nói gì, chỉ ngậm thuốc rồi tự tay đeo dây chuyền lên cổ cô. Viên hồng bảo lấp lánh dưới ánh đèn vàng tôn lên làn da trắng ngần, càng thêm mỹ lệ mê người.

"Không tệ, miễn cưỡng xứng với em gái của anh," Anh lại cười, nụ cười cao quý ẩn sau làn khói mờ, "Cũng may năm đó là anh mua nó, nếu không thì em nói xem, nó phải tủi thân đến mức nào?"

Đó chính là cách của Bạch Nhị thiếu gia, dùng lời đùa cợt để làm nhẹ đi sự trịnh trọng và ôn tình. Nhưng người hiểu anh lại luôn nhìn thấu dụng ý, thấy được trái tim chân thành ẩn sau vẻ ngoài bất cần.

"Ca..." Bạch Thanh Gia đã cảm động vô cùng.

Bạch Thanh Viễn lại không chịu nổi cảnh thổ lộ như vậy, phẩy tay ngăn cô nói thêm, rồi thong thả hút thuốc, bước ra ngoài chính đường.

"Ngủ sớm đi, anh cũng mệt rồi," Anh nói bâng quơ, dáng vẻ có phần tiêu sái phóng túng, "Mấy ngày nữa còn phải lên đường về Thượng Hải. Nếu thật sự cảm động, đến lúc đó nhớ để nhị ca được quá giang chuyên liệt của Từ tướng quân nhé."