Tra bài thi phải nhờ quan hệ, phải có tiền. Khổng Mộng Khoa hỏi thăm rồi, tra một bài thi mất mười lượng bạc. Hắn không dùng số bạc vụn của Nghiêm Tú, mà phải tự mình kiếm đủ mười lượng bạc. Viết câu đối viết thư cho người ta, viết cả năm cũng không dành dụm được nhiều tiền như vậy. Hắn đành phải nhờ bạn học dò hỏi.

Tìm kiếm một vòng, mới có một người bà con xa của bạn học tổ chức mừng thọ, thiếu người vẽ tranh chúc thọ. Tiền công tuy nhiều, nhưng lại yêu cầu vẽ phải tinh xảo, phải khéo léo, nên tạm thời không tìm được thợ vẽ. Khổng Mộng Khoa lập tức nhận lời, người bạn học kia ngạc nhiên hỏi: “Bình thường không thấy ngươi vẽ, không ngờ ngươi còn có tài này?”

Khổng Mộng Khoa thực ra không giỏi vẽ, càng chưa từng vẽ tranh chúc thọ. Nhưng hắn luyện viết chữ rất chăm chỉ, tự thấy dùng bút không thành vấn đề. Hắn tìm một quyển tranh, nhìn theo vẽ hai ngày, vẽ được vài phần giống, bèn đi hẹn gặp người bà con của bạn học kia. Đến phủ của người đó, Khổng Mộng Khoa mới nhớ ra: hắn và vị bà con này từng gặp mặt rồi.

Vị bà con này họ Phùng, tên tự Hồng Viễn. Ông có một đứa con trai nhỏ tên A Mạt, lanh lợi ngoan ngoãn, cùng học vỡ lòng với Khổng Mộng Khoa, tính ra là sư đệ của hắn. Khổng Mộng Khoa lúc đó còn có danh thần đồng, đang lúc đắc ý. Khi A Mạt đầy tháng làm tiệc rượu, đều mời hắn đến. Đến khi Khổng Mộng Khoa vào huyện học, mới dần xa cách.

Phùng Hồng Viễn giờ đã bốn năm mươi tuổi, mặt mày u sầu, tóc bạc trắng, nhưng vẫn nhận ra Khổng Mộng Khoa. Khổng Mộng Khoa mừng rỡ nói: “Lâu rồi không gặp Phùng bá phụ, sư đệ con gần đây thế nào?” Phùng Hồng Viễn lại nói: “A Mạt mất rồi.”

Khổng Mộng Khoa giật mình, đành phải nói: “Xin nén bi thương.” Phùng Hồng Viễn thở dài một tiếng, nói: “Mấy năm rồi, chết đuối.”

Khổng Mộng Khoa không dám hỏi nữa, Phùng Hồng Viễn lắc đầu nói: “Không nhắc đến nữa. Nói về bức tranh chúc thọ này. Đây là vẽ cho một vị đại nhân, trang trọng vui mừng đều không thể thiếu. Những người khác vẽ Bát Tiên chúc thọ, Ma Cô hiến thọ, đều có vẻ quá phù phiếm.”

Khổng Mộng Khoa trải giấy ra, nói: “Vẽ cây tùng, hạc tiên, Tùng hạc diên niên, cũng rất cát tường.” Phùng Hồng Viễn nói: “Chắc là không thích hợp lắm, sợ phạm húy của vị đại nhân kia.”

Khổng Mộng Khoa chợt nhớ ra: “Phùng bá phụ muốn chúc thọ cho Tuần phủ bản tỉnh, Vương Tùng Hạc đại nhân?”

Phùng Hồng Viễn nói: “Chính là ông ấy, hóa ra ngươi cũng biết ông ấy.”

Khổng Mộng Khoa khi còn là thần đồng quả thực đã gặp không ít quan lớn, vị tuần phủ này cũng là một trong số đó. Hắn nói: “Gặp qua một lần, không tính là quen biết. Như vậy cũng dễ làm. Vẽ mây mù, hồ nước ở xa, vẽ đào tiên ở gần, chính là ‘Dao Trì Bàn Đào đồ’. Cành lá quả dùng bút pháp công bút vẽ, lông tơ hồng trắng trên quả đào cũng phải vẽ hết. Chỉ chừa lại mây nước, trên cùng đề một bài thơ chúc thọ, cũng không có vẻ đơn điệu.”

Phùng Hồng Viễn mừng rỡ nói: “Như vậy là tốt nhất, làm phiền ngươi rồi.” Ông ta trả trước mười lượng tiền công, để Khổng Mộng Khoa vẽ được thuận tay, lại chuẩn bị cho hắn lụa thục kim sa, màu vẽ bút mực, đưa đến thư xá hắn ở.

Khổng Mộng Khoa vô cùng cảm kích, sắp xếp ổn thỏa việc tra bài thi, liền tự bỏ tiền túi mua hai quả đào tiên, mỗi ngày nhốt mình trong thư xá, vừa học vừa vẽ đối diện với quả đào. Ngoại trừ mỗi ngày ăn hai bữa cháo loãng, thời gian còn lại đều dùng để vẽ bức tranh chúc thọ này. Năm sáu ngày trôi qua, bức tranh Dao Trì Bàn Đào đồ của hắn đã có hình hài rõ rệt, trông cũng ra dáng ra hình.

Phần quan trọng nhất là hình dáng đã vẽ xong, phần còn lại là tô màu thì đòi hỏi sự tỉ mỉ, phải tô xong một lớp, để khô rồi mới tô lớp tiếp theo. Công việc này không thể vội vàng được, Khổng Mộng Khoa đợi đến buồn ngủ, gục xuống bàn ngủ gật.

Trong lúc mơ màng, dường như có một bàn tay lạnh lẽo đưa tới, khoác lên người hắn một chiếc áo khoác ngoài. Khổng Mộng Khoa ngủ không sâu, mơ màng nói: “A Tú ca, chẳng phải huynh nói không gặp lại sao?”

Người kia nói: “A Tú ca gì chứ, ta là bạn học ở phòng bên cạnh của ngươi.” Khổng Mộng Khoa nói: “Vậy sao? Ngươi họ gì tên gì, tên tự là gì?” Người kia im lặng, đang định rút tay về, Khổng Mộng Khoa hoàn toàn tỉnh giấc, nắm chặt lấy cổ tay hắn, khẩn cầu: “A Tú ca, đừng đi mà.”

Nghiêm Tú vừa giãy giụa, vừa nói: “Ta đến làm vài việc, rồi sẽ đi ngay.” Y chống tay lên mép cửa sổ, nhảy ra khỏi thư xá. Khổng Mộng Khoa lại nắm chặt lấy tay áo y, nửa người treo ra ngoài, vậy mà cũng muốn nhảy ra theo. Nghiêm Tú kinh hãi, nói: “Tổ tông phù hộ!” Đành phải bế hắn từ trên cửa sổ xuống. Khổng Mộng Khoa vững vàng đáp xuống đất, cười nói: “Khổng Thánh nhân phù hộ. Huynh đến làm việc gì, ở đâu?”

Sắc mặt Nghiêm Tú tái mét, bực bội nói: “Quỷ ở đâu, ta ở đó.”

Khổng Mộng Khoa phát hiện y cứ nhìn trộm vào sân, nhìn theo, trong sân rõ ràng trống rỗng, chỉ có một cây hòe lớn, đứng dưới ánh mặt trời mùa thu.

Nghiêm Tú nói: “Đừng nhìn nữa, ta đi đây, ngươi bảo trọng.” Khổng Mộng Khoa làm sao chịu đồng ý, nắm chặt lấy cổ tay y, không cho y lật tấm bài ngọc kia. Nghiêm Tú càng thêm sốt ruột, nói: “Ngươi muốn thế nào?”

Khổng Mộng Khoa nói: “Huynh ở đâu? Đợi ta rảnh sẽ đến tìm huynh.” Nghiêm Tú lại nhìn vào sân kia một lần nữa, không thể lay chuyển được hắn, đành nhỏ giọng nói: “Ta ở miếu Thành Hoàng. Ngươi mau buông tay ra, để người ta thấy không hay.” Khổng Mộng Khoa hỏi: “Huynh không lừa ta chứ?” Cuối cùng cũng buông tay ra. Nghiêm Tú tức giận nói: “Hóa ra ta còn có thể lừa được ngươi à, sao ta không nghĩ ra nhỉ!” Lật tấm bài ngọc, lập tức biến mất không thấy bóng dáng.

Tắt đèn, lẻn ra khỏi huyện học, chạy một mạch đến quan đạo.

Đêm đó, Khổng Mộng Khoa vẽ xong gân lá, tô thêm một lớp màu cho quả đào tiên. Tiếng mõ canh vang lên từ ngoài thư xá, đã là canh ba. Miếu Thành Hoàng xây ở ngoài thành, nếu đi bộ thì phải mất hai ba canh giờ mới tới. Chẳng phải là phải đi đến sáng sao? Khổng Mộng Khoa đang khó xử, bỗng nhiên một cơn gió mạnh thổi đến, khiến cây hòe cây quế bên đường lay động dữ dội, tựa như bóng ma. Trong gió còn thoang thoảng mùi hôi tanh của súc vật. Khổng Mộng Khoa linh cảm mách bảo, gọi lớn: “Phi Tiết, Dạ Phi Tiết!”

Trên quan đạo bỗng nhiên xuất hiện một con ngựa đen, trên người có những đốm trắng như hoa lau, chính là con ngựa của Nghiêm Tú. Khổng Mộng Khoa hỏi nó: “A Tú ca đâu?”

Phi Tiết vẫy đuôi, cúi đầu xuống, dụi vào tay Khổng Mộng Khoa. Nó phả ra hai luồng khí lạnh từ mũi, khiến Khổng Mộng Khoa vừa ngứa vừa buồn cười. Khổng Mộng Khoa nói: “Ngươi đến đón ta sao? Ta không biết cưỡi ngựa, ngươi thông cảm nhé.”

Nghe vậy, con ngựa đen quỳ hai chân trước xuống, Khổng Mộng Khoa bèn nắm lấy dây cương, đạp lên bàn đạp, leo lên lưng Phi Tiết.

Dù Khổng Mộng Khoa không biết xem tướng ngựa, cũng nhìn ra được Phi Tiết là một con ngựa tốt có một không hai. Lông và bờm đuôi bóng mượt, dưới ánh trăng ánh lên như tơ lụa; gân cốt cũng đầy đặn tròn trịa, vừa cưỡi lên, mạch máu như muốn lộ ra khỏi da, còn sống động hơn cả vật sống.

Khổng Mộng Khoa v**t v* lông ngựa, thích thú không rời tay, nói: “Từ Vô Quỷ nói: ‘Thiên hạ mã hữu thành tài, nhược tuất nhược thất, nhược tang kỳ nhất.’ (Ngựa giỏi trong thiên hạ, nâng niu như mất, như mất đi một). Ngựa giỏi trong thiên hạ còn như vậy, ngươi chẳng phải là ‘Tam thiên đại thiên thế giới mã’ sao?”

Phi Tiết nghe lời khen, bốn vó tung lên, lướt nhanh như điện xẹt, nhưng lưng ngựa lại không hề xóc nảy. Khổng Mộng Khoa ôm lấy cổ ngựa, vui vẻ nói: “Ngươi ngay cả cái này cũng hiểu, giỏi hơn A Tú ca nhiều.”

Chỉ trong khoảng thời gian một chén trà, Phi Tiết đã phi nước đại đến bên ngoài miếu Thành Hoàng, rồi mời Khổng Mộng Khoa xuống ngựa. Miếu Thành Hoàng này bị bỏ hoang nhiều năm, cửa son bong tróc, hai cây cột thô kệch hai bên khung cửa như một cái miệng đen ngòm đang há ra, tựa như mời người ta vào tròng. Khổng Mộng Khoa ngẩng đầu nhìn, trên cột cửa có câu đối:

“Do tha tác ác, kim triêu vạn thiên phú quý; nhậm thùy khái đầu, hậu thế biến cá súc sinh.” (Mặc cho kẻ ác làm, hôm nay vạn ngàn giàu sang; mặc ai dập đầu, kiếp sau biến thành súc sinh.)

Những ngày này gặp nhiều chuyện thần quỷ, Khổng Mộng Khoa nhìn thấy câu đối này, ngược lại nghĩ: “Nếu thật sự linh nghiệm, nhân quả báo ứng ai cũng không thiệt, ngược lại là chuyện tốt.”

Khổng Mộng Khoa gõ cửa miếu, nghe thấy tiếng “keng” một tiếng, then cửa rơi xuống, hai cánh cửa lặng lẽ trượt ra. Quay đầu lại, Phi Tiết đã biến mất không thấy đâu, hắn đành phải cứng đầu bước vào. Trong điện có một tượng Thành Hoàng tàn tạ, chỉ còn lại nửa khuôn mặt. Ánh trăng chiếu vào vết nứt dưới con mắt độc nhất của ông ta như đang nhỏ lệ. Khổng Mộng Khoa nhìn thấy mà toàn thân đổ mồ hôi lạnh, nhặt ba cành cây, vái ba vái trước tượng, nói: “Kẻ hèn này là học sinh Khổng Mộng Khoa, cả đời này chưa từng làm chuyện đại gian đại ác, xin ngài đừng nhìn chằm chằm vào tôi.”

Vừa dứt lời, sau lưng hắn đột nhiên vang lên một tiếng kêu thảm thiết xé lòng. Khổng Mộng Khoa sợ hãi đá đổ lư hương, quay đầu lại, chỉ thấy một bóng đen lướt qua trước cửa. Hóa ra là một con quạ giật mình bay lên, đứng trên xà nhà kêu “quạc quạc”. Khổng Mộng Khoa ném cành cây, kêu lên: “A Tú ca!”

Tiếng vọng của hắn vang vọng trong điện, cũng nói: “A Tú ca—A Tú ca—” Tiếng đuôi kéo dài đến cuối cùng, như tiếng quỷ khóc. Khổng Mộng Khoa áp sát vào góc tường, lại kêu: “A Tú ca, huynh đừng dọa ta nữa. Sợ vỡ mật, ta thật sự biến thành quỷ chết nhát đấy.”

Trong bóng tối vang lên một tiếng thở dài, hình dáng Nghiêm Tú hiện ra, than thở: “Ngươi sợ quỷ như vậy, quấn lấy ta làm gì?”

Khổng Mộng Khoa nhìn thấy y, thở phào nhẹ nhõm, nói: “Ta chỉ không sợ một mình huynh.” Nghiêm Tú nhe hàm răng trắng hếu, nói: “Ngươi không sợ ta?”

Khổng Mộng Khoa cười nói: “Người ta sợ quỷ, sợ ở chỗ không biết. Nhưng ta cách huynh bao nhiêu năm, vừa nhìn thấy huynh, vẫn cảm thấy huynh hiểu ta nhất, ta có lẽ cũng hiểu huynh.”

Nghiêm Tú nghe thấy tai nóng ran, lòng dạ rối bời, ngoài miệng lại quát: “Nói gì vậy!” Khổng Mộng Khoa cười híp mắt, tiến lên kéo y: “Không đúng sao?”

Nghiêm Tú lùi lại một bước, nói: “Kéo kéo đẩy đẩy làm gì!”

Khổng Mộng Khoa đứng im tại chỗ, “ồ” một tiếng, nói: “Suýt nữa quên mất, là huynh không muốn cùng ta tốt đẹp.”

Nghiêm Tú lập tức mềm lòng, hạ giọng nói: “Không phải trách ngươi, tiểu tú tài. Haiz, ngươi nhắm mắt lại.” Khổng Mộng Khoa nghe lời nhắm mắt lại, cảm thấy một thứ mát lạnh thoa lên mí mắt. Nghiêm Tú giải thích: “Đây là nước không rễ trên lá chướng, thoa lên là có thể nhìn thấy quỷ vật.” Khổng Mộng Khoa lại cảm thấy một đôi tay lạnh lẽo nắm chặt lấy hai tay mình. Nghiêm Tú lo lắng nói: “Ngươi đừng có bị dọa chết đấy, mở mắt ra đi.”

Khổng Mộng Khoa mở mắt ra, chỉ thấy xung quanh quỷ hỏa sáng rực, chiếu sáng miếu Thành Hoàng vô cùng. Trong điện xếp hàng chỉnh tề một đội âm binh, khoảng hai ba chục người, nhìn chằm chằm vào hai người họ. Đội âm binh này mặt mũi đều bị khí đen bao phủ, nhìn không rõ. Nhưng Khổng Mộng Khoa nhìn lại, họ lập tức quay đầu đi, giả vờ như đang buồn chán.

Ở góc tường còn có một tiểu quỷ sáu bảy tuổi, đeo hộp sách trên lưng, cũng mặc trang phục thư đồng, búi tóc hai bên, má đỏ hây hây. Hắn vốn không nhìn bên này, nghe thấy động tĩnh, ngược lại trợn mắt trắng dã, quay đầu lại.

Khổng Mộng Khoa nhìn rõ mặt hắn, hít một hơi lạnh. Nghiêm Tú còn tưởng hắn bị dọa sợ, nắm chặt hai tay hắn, trách móc: “Tiểu tú tài, sao ngươi gan nhỏ vậy.”

Khổng Mộng Khoa lại giật tay ra, chạy về phía tiểu quỷ kia, kêu lên: “Phùng A Mạt! Sư đệ!” Tiểu quỷ kia “ục ục” trong họng, nhe răng múa vuốt, muốn xông lên cắn hắn. Nghiêm Tú nhanh chóng tiến lên, xách tiểu quỷ kia lên, ngạc nhiên hỏi: “Ngươi cẩn thận đấy, hắn không nhận ra ai đâu… Ngươi quen hắn?”

Khổng Mộng Khoa nhân lúc tiểu quỷ kia không cắn được mình, quan sát kỹ lưỡng: “Đây đúng là Phùng A Mạt không sai. Hắn là tiểu sư đệ của ta, trước kia thông minh đáng yêu, sao lại biến thành bộ dạng này?”

Nghiêm Tú xách tiểu quỷ kia, cũng nhìn quanh một vòng, nói: “Thông minh đáng yêu? Ta không thấy chút nào. Ta đến dương gian làm việc, chính là vì hắn xé một trang sổ sinh tử muốn ăn, hại ta bắt thiếu không ít hồn phách.” Khổng Mộng Khoa nói: “Hắn nhất định cũng không muốn như vậy.”

Nghiêm Tú nhíu mày, nhớ lại: “Hắn thiếu hồn người, nên không nhận ra ai cả.” Ngừng một chút, lại nói: “Đây chính là đứa trẻ mà ta năm năm trước muốn cứu.”

Khổng Mộng Khoa kinh ngạc hỏi: “Chuyện gì xảy ra vậy?”

Nghiêm Tú nói: “Ngươi từng nghe nói chưa? Trên người người ta có ba ngọn lửa, hai ngọn trên vai, một ngọn trên đỉnh đầu. Nên khi đi đường đêm nghe thấy tên mình, tuyệt đối không được quay đầu, nếu không sẽ thổi tắt lửa trên vai, chỉ có thể mặc quỷ tùy ý làm bậy.” Khổng Mộng Khoa nói: “Nghe qua chút ít, chuyện này có quan hệ gì đến A Mạt?”

Nghiêm Tú sờ đầu tiểu quỷ kia, nói: “Mệnh cách của hắn cực âm, vốn đã đặc biệt. Lúc đến đây, ba ngọn lửa trên người đều tắt hết, lại không có hồn người, có lẽ là bị người khác hãm hại. Ngươi có biết nhà hắn kết thù oán gì với ai không?”

Khổng Mộng Khoa lắc đầu nói: “Cha mẹ hắn đều là người hiền lành chất phác, không nghĩ ra có thể kết thù oán gì.” Hắn đưa tay ra, cũng thử chạm vào Phùng A Mạt, nhưng tay lại xuyên qua người hắn. Nghiêm Tú nói: “Hắn chỉ là quỷ hồn, đương nhiên không thể chạm vào thân xác. Nhưng để hắn cắn một cái, đủ ngươi bệnh nửa tháng.”

Khổng Mộng Khoa đành phải thu tay lại, nói: “A Mạt, mấy ngày trước ta gặp cha ngươi. Ông ấy rất đau lòng vì ngươi, tóc râu bạc trắng cả rồi! Ông ấy tên là Phùng Hồng Viễn, ngươi còn nhớ ông ấy không?”

Phùng A Mạt “két két” nghiến răng, vẻ mặt không biết gì. Nghiêm Tú đặt hắn xuống đất, chỉ vào góc tường, lớn tiếng quát: “Đi ra đó ngồi!” Phùng A Mạt nghe hiểu câu này, cõng hộp sách, miễn cưỡng ngồi quay mặt vào tường. Nghiêm Tú nhìn quanh một vòng, lại nói với đám âm binh tò mò kia: “Các ngươi cũng tìm chỗ nghỉ ngơi đi, không được nhìn trộm.” Vài âm binh lẩm bẩm: “Nghiêm lão hổ giận rồi.” Khổng Mộng Khoa cười nói: “Chúng ta cũng đâu có làm gì, sao lại bảo họ ‘phi lễ chớ nhìn’?”

Nghiêm Tú quay lại, nghiêm túc nói: “Tiểu tú tài, ta có chuyện muốn nói với ngươi.” Khổng Mộng Khoa thấy vẻ mặt y nghiêm nghị, thu lại nụ cười, hỏi: “Sao vậy?”

Nghiêm Tú nói: “Ngươi nghe ta nói, đợi ta làm xong việc, về âm gian rồi, chúng ta thật sự không thể gặp lại nữa.” Khổng Mộng Khoa vội hỏi: “Tại sao?”

Nghiêm Tú cân nhắc nói: “Mấy huynh đệ âm binh này, tiểu quỷ này, họ thân thiết với ta, nên sẽ không nói ra ngoài. Nhưng quan sai âm gian tư hội với người sống, thật ra là phạm tội lớn. Nếu bị phát hiện, sẽ bị kéo đi đánh đòn.”

Khổng Mộng Khoa thầm nghĩ: “Lúc sống huynh vì chuyện này mà bị đánh, sao chết rồi vẫn phải vì chuyện này mà bị đánh.” Hắn nghiến răng im lặng, Nghiêm Tú tưởng hắn không vui, nói: “Sẽ đánh đến hồn bay phách tán, sau này không gặp được nữa. Bây giờ nếu không gặp, sau này còn có thể gặp.”

Khổng Mộng Khoa không khỏi oán trách: “Ai muốn gặp huynh. Huynh nghĩ hay thật! huynh không muốn người khác đồn đại chuyện của chúng ta, huynh muốn ta thi đỗ cử nhân. Nhưng huynh có nghĩ chưa? Đợi ta làm cử nhân lão gia, ai còn quản huynh nữa!”

Nghiêm Tú biết hắn đang giận dỗi, cười nói: “Ngươi đúng là cử nhân lão gia vong ân bội nghĩa. Nếu ta có một ngày làm đô đầu âm binh, cũng sẽ nhớ ngươi.” Khổng Mộng Khoa tức giận nói: “Nhớ thì cứ nhớ! Qua bốn năm mươi năm, đằng nào ta cũng quên huynh!”

Nghiêm Tú nhẹ nhàng nói: “Vậy cũng tốt.” Khổng Mộng Khoa lập tức hoảng hốt, nói: “Tốt cái gì!” Nghiêm Tú nói: “Ngươi làm cử nhân lão gia, đương nhiên sẽ gặp nhiều nhân vật lợi hại. Không coi trọng ta là tiểu tuần kiểm này, cũng là điều nên làm.” Khổng Mộng Khoa vội vàng nói: “Nhưng ta đã gặp nhiều nhân tài lắm rồi, không ai sánh được với huynh.”

Nghiêm Tú cười nói: “Ví dụ như?” Khổng Mộng Khoa nói: “Những người ở học đường, đều không thú vị bằng huynh.” Nghiêm Tú nói: “Ngươi làm cử nhân lão gia, những người ngươi gặp gỡ đương nhiên sẽ lợi hại hơn người ở huyện học.”

Khổng Mộng Khoa phản ứng lại, y đang dỗ mình chơi đây mà. Thế là cũng cười nói: “Vậy huynh muốn thế nào, muốn ta nói xấu tuần phủ lão gia sao?”

Nghiêm Tú nói: “Ngươi còn gặp tuần phủ lão gia nữa à?”

Khổng Mộng Khoa rụt cổ lại, nói: “Lúc nhỏ thật sự gặp rồi. Tuần phủ lão gia của tỉnh ta, Vương Tùng Hạc, thích nhất là triệu tập đám thư sinh, tổ chức hội thơ ở nhà. Từng gọi ta đến.”

“Ông ta là người thế nào?” Nghiêm Tú hỏi.

Khổng Mộng Khoa nói: “huynh thật sự muốn nghe ta nói xấu ông ta sao? ‘Quân tử thận kỳ độc dã’, cho dù ông ta không biết, ta cũng không thể nói bậy được. Lúc ta đi hội thơ của ông ta, gặp một thiếu niên làm thơ. Ta nói hắn làm không hay, ngươi nói xem sao?”

Nghiêm Tú phụ họa nói: “Sao?” Khổng Mộng Khoa nói: “Thiếu niên đó là công tử của tuần phủ lão gia! Ta sợ muốn chết, may mà tuần phủ lão gia không hề tức giận, còn khen ta nói có lý.”

Nghiêm Tú cười ha ha, nói: “Không ngờ cũng là một người biết lý lẽ.”

Khổng Mộng Khoa thích nhất là ngắm y cười. Nghiêm Tú vừa cười, đôi mắt phượng xếch lên, chữ “Tào Toàn Bi” đầu tằm đuôi én, như tỉnh như mơ, như mộng vừa tan, vừa tinh quái vừa thần thái.

Ánh lửa quỷ lạnh lẽo lay động qua lại, khiến Khổng Mộng Khoa cũng lòng dạ xao động, liếc trộm y. Nghiêm Tú quay đầu lại, hỏi: “Sao vậy?”

Khổng Mộng Khoa lòng như hạt sen, nửa ngọt ngào, nửa đắng chát, nói: “A Tú ca, huynh đến dương gian, ngoài bắt quỷ, còn phải làm gì nữa?”

Nghiêm Tú nói: “Ngươi muốn giúp ta sao? Còn phải chép lại tất cả những trang rời mà tiểu quỷ kia xé, tính mệnh bát tự, ngày sinh tháng chết, vào sổ sinh tử.”

Khổng Mộng Khoa mặt đỏ bừng, lắp bắp nói: “Huynh hôn ta một cái, ta sẽ giúp huynh chép.” Vừa nói ra miệng, hắn đã hối hận, thầm nghĩ: “Ai mà không chép được cái này, có phải chuyện gì to tát đâu?” Quả nhiên Nghiêm Tú nói: “Người quỷ khác đường, hôn ngươi có lợi ích gì?”

Khổng Mộng Khoa cúi đầu, nhìn chằm chằm mặt đất, nói: “Vậy thôi.”

Hai người ngươi không để ý ta, ta không để ý ngươi ngồi im một khắc đồng hồ, Khổng Mộng Khoa kiếm chuyện nói, làm hòa: “A Tú ca, sao họ gọi ngươi là Nghiêm lão hổ?” Nghiêm Tú lại đồng thời tiến sát lại, nhỏ giọng nói: “Tiểu tú tài, ngươi giơ tay trái lên.” Khổng Mộng Khoa không hiểu ra sao, giơ tay trái lên. Nghiêm Tú kéo ống tay áo rộng của hắn, làm thành một tấm màn che, che khuất mặt hai người, nói: “Đừng để họ thấy.”

Hôn một cái, Nghiêm Tú lại nhỏ giọng nói: “Trời chưa thấy, đất chưa thấy, đêm nay qua đi, ngươi và ta cũng sẽ quên chuyện này.” Hai má Khổng Mộng Khoa đỏ bừng, một giọt nước mắt đắng chát rơi xuống, lập tức bị hai người gặm gặm nhai nhai nuốt vào bụng.