Bạch Lan và chú Dương biết Lý Ngọc Phượng sắp đến, nên hôm nay ngoài những vị khách đã đặt trước từ một tuần trước, tiệm tuyệt đối không tiếp thêm khách mới. Tấm biển "Hôm nay đã bán hết" đã treo ngoài cửa cả ngày trời. Họ chuẩn bị một bữa tối thịnh soạn từ sớm, nóng lòng chờ mọi người trở về.

Thời này trên đường chẳng có mấy mống xe, hoàn toàn không có khái niệm "tắc đường". Có xe riêng đúng là thuận tiện, lúc về đến ngõ Bát Lý vừa vặn là giờ cơm tối.

Hành lý cũng chưa vội dỡ xuống, Tô Tiếu Tiếu dẫn bà Lý cùng mấy đứa nhỏ đi ăn trước.

"Mẹ, tiệm cơm nhỏ nhà mình tên là 'Ba Bữa Bốn Mùa', sang năm sẽ chuyển vào trung tâm thương mại của anh Cố, không mở ở đây nữa ạ."

Lúc họ đến, phố xá vừa lên đèn. Thủ đô rộng lớn khí thế, nhà cao tầng san sát, đèn đuốc sáng trưng nhìn thì phồn hoa thật đấy, nhưng so với phương Nam cây cối xanh tươi bốn mùa, Lý Ngọc Phượng nhìn những cành cây khẳng khiu, trơ trụi trong mùa đông phương Bắc lại thấy thiếu đi chút hơi thở cuộc sống. Chỉ đến khi Tô Tiếu Tiếu lái xe vào con hẻm, nhìn thấy những mái nhà tỏa khói bếp bập bùng, bà mới bắt đầu cảm thấy chút chân thực, gần gũi.

Lý Ngọc Phượng gật đầu: "Ở đây tốt, tốt hơn những phố lớn ngõ rộng ngoài kia."

Tô Tiếu Tiếu dặn dò đám trẻ: "Các con dẫn bà ngoại vào ăn cơm trước đi, mẹ đỗ xe lên phía trước một chút."

Tiểu Bánh Trôi dắt tay bà ngoại bước vào "Ba Bữa Bốn Mùa". Một "cục bông" trắng muốt vẫy cái đuôi lớn lao ra, Lý Ngọc Phượng theo bản năng che chắn Tiểu Bánh Trôi vào lòng.

Tiểu Bánh Trôi cười: "Bà ngoại đừng sợ, nó tên là Kẹo Bông Gòn, ngoan lắm ạ, không cắn người đâu."

Lý Ngọc Phượng ngạc nhiên: "Đây là chó à?" Chó ta ở làng họ Tô nếu không đen thì cũng vàng, gầy trơ xương, bẩn thỉu lại hay rụng lông. Bà không thể tin nổi trên đời lại có giống chó lông dài trắng muốt như tơ lụa thế này.

Tiểu Bánh Trôi gật đầu: "Vâng bà ơi, nó là cún con đấy ạ." Cô bé đưa tay v**t v* Kẹo Bông Gòn, nó ngoan ngoãn dụi đầu vào lòng bàn tay cô bé, cực kỳ hiểu chuyện.

Lý Ngọc Phượng không biết Kẹo Bông Gòn vốn theo gia đình từ thị trấn Thanh Phong lên đây, bà chỉ thầm cảm thán thủ đô đúng là vùng đất địa linh nhân kiệt, đến con chó trông cũng khác hẳn nơi khác.

Lũ trẻ thường xuyên nhắc về làng họ Tô và người thân ở đó, ba anh em Đại Bảo cũng từng sống ở thủ đô một thời gian nên Bạch Lan và chú Dương không hề xa lạ với Lý Ngọc Phượng. Chỉ qua một bữa cơm, mọi người đã trở nên vô cùng thân thiết. Ăn xong, bà Lý còn tranh rửa bát, nhưng bà nội Điềm Điềm cứ khăng khăng bảo đó là công việc của bà, còn trêu bà Lý định "cướp bát cơm" của mình. Lý Ngọc Phượng không thắng nổi, đành chịu thua không rửa bát được.

Việc đầu tiên sau khi ăn xong là Lý Ngọc Phượng đem những thứ mình mang từ quê lên chia thành mấy phần: cho mấy người làm trong tiệm một ít, cho ông nội Trụ Tử một phần, cho Cố Triển Vọng một phần, cho bác của Hàn Thành một phần, rồi còn cả giáo sư của Hàn Thành nữa... Bà càng chia càng thấy thiếu.

Lý Ngọc Phượng vừa chia vừa lẩm bẩm: "Thủ đô xa quá, hết ô tô rồi đến máy bay, đồ đạc khó mang theo. Chứ nếu đi tàu hỏa thì đã mang được nhiều hơn một chút, có ngần này thứ chẳng bõ chia."

Tô Tiếu Tiếu có chút cạn lời: "Mẹ ơi, ở đây không giống thị trấn Thanh Phong, không cần quá câu nệ nhân tình thế thái đâu ạ. Nhà mình với bác của Hàn Thành cũng ít qua lại, anh Cố thì càng không bao giờ nấu cơm. Mẹ cứ chia cho Trụ Tử với giáo sư của Hàn Thành một ít là được rồi, còn lại cứ để ở tiệm cho mọi người cùng ăn."

Lý Ngọc Phượng không quá cố chấp trong những chuyện này, dù sao con gái cũng biết cách đối nhân xử thế ở đây hơn, bà đành để Tô Tiếu Tiếu tự phân phối.

Bà nhìn lên đồng hồ treo tường, đã gần mười giờ mà Tiểu Bánh Bao vẫn chưa về: "Tiểu Bánh Bao không về ngủ sao con?"

Tô Tiếu Tiếu đáp: "Thường thì chín giờ không về là em ấy ngủ bên chỗ anh Cố rồi ạ. Có chuyện gì anh Cố sẽ cử người sang báo trước. Mẹ đừng lo, Tiểu Bánh Bao đi đâu cũng không để mình chịu thiệt đâu."

Lý Ngọc Phượng bùi ngùi: "Mẹ chỉ là nhớ nó quá. Tiểu Bánh Trôi đã lớn thế này rồi, Tiểu Bánh Bao chắc còn lớn hơn nhiều nữa."

Tô Tiếu Tiếu: "Em ấy cùng lắm chỉ ở lại một đêm thôi, mai là về ngay ấy mà. Mẹ đi ngủ trước đi ạ."

Lần đầu tiên Lý Ngọc Phượng ngủ giường lò, bà cảm thấy không quen chút nào: "Con gái ơi, cái giường này nóng quá mẹ không ngủ được, hay là mẹ sang phòng bên cạnh ngủ nhé."

Hồi mới đến Tô Tiếu Tiếu cũng không thích nghi được, cô biết là làm khó bà cụ rồi, chẳng biết bao giờ mới lắp được sưởi sàn đây.

"Mẹ ơi, phương Bắc lạnh lắm, không đốt lò giường thì không chịu nổi đâu. Nửa đêm về sáng sẽ bớt nóng hơn, để con lấy thêm tấm chăn lót xuống dưới cho mẹ. Mẹ mặc ít đồ thôi, nằm nghiêng mà ngủ. Con mới đầu cũng không quen, giờ thì quen hẳn rồi."

Lý Ngọc Phượng cảm thán: "Thủ đô tốt thật đấy, nhưng đúng là không hợp với mẹ. Người mẹ bôi kem nẻ rồi mà vẫn cứ khô ngứa, lại còn hay khát nước nữa. Mà hễ uống nước là lại muốn đi vệ sinh, dậy đi vệ sinh thì lạnh đến run cầm cập. Vẫn là làng họ Tô nhà mình tốt, thị trấn Thanh Phong cũng rất tốt."

Lý Ngọc Phượng không phải người kén chọn, ngược lại bà rất biết chịu khổ. Thời trẻ bà đi làm đường, từng ngủ trên đống rơm bên vệ đường cùng mọi người. Bà thực sự không thích nghi được với khí hậu phương Bắc mới nói vậy.

Tô Tiếu Tiếu vốn dĩ định đón bà cụ sang ở cùng, còn định sau này đón cả gia đình anh cả, anh hai và cả cha cô sang nữa. Giờ xem ra đó chỉ là ý muốn nhất thời của cô. Cáo chết gửi chân vào núi, quê cha đất tổ khó rời, nơi đã sống mấy chục năm ngoài những người và việc thân thuộc, quan trọng hơn chính là khí hậu. Sự khác biệt khí hậu Nam - Bắc ngay cả thanh niên còn mất rất nhiều thời gian để thích nghi, huống chi là người già?

Tô Tiếu Tiếu ôm lấy mẹ: "Mẹ ơi, đã cất công lên đây rồi, con dẫn mẹ đi chơi vài ngày nữa. Nếu thực sự không thích nghi được thì mẹ về sớm cũng không sao. Con nghĩ thông suốt rồi, chỉ cần lòng chúng ta hướng về nhau thì cách bao xa cũng không quan trọng. Chỉ là... đôi khi con thực sự rất nhớ mẹ."

Lý Ngọc Phượng xoa đầu con gái: "Mẹ biết, mẹ cũng nghĩ vậy. Con gái lớn rồi sao mà không rời xa mẹ được? Chỉ cần biết các con sống tốt, mẹ ở đâu cũng thấy yên lòng."

Tô Tiếu Tiếu dụi đầu vào cổ mẹ, cô thực sự quá yêu mẹ mình.

Chuyện mua nhà cho ba anh em Đại Bảo, Tô Tiếu Tiếu tạm thời chưa nhắc tới. Sau khi thủ tục sang tên hoàn tất, cô cũng không định sửa sang ngay mà sẽ cho thuê một thời gian, đợi sau này tụi nhỏ lên đây tính sau.

Nửa đêm đầu Lý Ngọc Phượng ngủ chập chờn, nhưng nửa đêm về sáng lại ngủ rất ngon nên không dậy sớm. Lúc bà thức dậy, đám trẻ đã tập thể dục xong và mang đồ ăn sáng về, khiến bà thấy hơi ngại.

"Trời lạnh thế này mà các cháu cũng dậy tập thể dục sao?" Lý Ngọc Phượng biết tụi nhỏ có thói quen này, nhưng không ngờ trời lạnh buốt thế này cũng không gián đoạn, ngay cả con gái bà còn chưa ngủ dậy nữa là.

Cơm Nắm cười: "Bà ơi, vận động một chút là hết lạnh ngay ạ, tụi cháu quen rồi. Bà xem đồ ăn sáng có hợp khẩu vị không, nếu không thích thì lát nữa ra tiệm ăn ạ."

Lý Ngọc Phượng xua tay: "Ăn no là được, bà không kén ăn đâu."

Cơm Nắm: "Vậy cháu để trong nồi hâm nóng nhé, có cháo, sữa đậu nành với bánh bao, quẩy nữa. Lát nữa mẹ dậy cũng có cái ăn luôn."

Lý Ngọc Phượng thực sự cảm thấy con gái mình có phúc. Nhà người ta là mẹ chăm con, nhà này thì ngược lại, ngày nghỉ mẹ ngủ đến khi tự tỉnh, con cái quay lại chăm sóc mẹ, đứa nào đứa nấy đều ngoan ngoãn.

Bà càng tin rằng con gái mở cái tiệm này chính là để quản chuyện ăn uống của đám trẻ, bà thực sự chẳng còn gì phải lo lắng nữa.

Tiểu Bánh Bao về nhà vào khoảng chín rưỡi sáng. Tối qua Cố Triển Vọng dẫn cậu đi xem triển lãm, đi ăn hàng, rồi cậu lại lẽo đẽo theo chú về nhà.

Cậu nhóc cứ "ba nuôi" này "ba nuôi" nọ để "vòi" được một hộp socola hạt dẻ và một hộp bánh cuộn, bảo là bà ngoại đến nên mang về tặng bà làm quà.

"Cục thịt" tròn ủng trong bộ áo bông dày khú ôm hộp quà nhào vào lòng bà ngoại, suýt chút nữa làm Lý Ngọc Phượng ngã ngửa.

Tiểu Bánh Trôi lườm anh: "Anh Ba từ từ thôi, anh làm bà đau bây giờ!"

Tiểu Bánh Bao nũng nịu: "Cháu nhớ bà ngoại quá mà. Bà có nhớ Tiểu Bánh Bao không ạ? Bà ơi đây là quà cho bà, cháu 'vòi' từ chỗ ba nuôi về đấy." Cậu nhóc đúng là thật thà hết chỗ nói.

Lý Ngọc Phượng nhận quà để sang một bên, ôm lấy đứa cháu ngoan cười híp cả mắt: "Cháu đúng là thật thà quá cơ. Tiểu Bánh Bao cao lên mà cũng nặng hơn rồi, bà nhớ cháu muốn chết. Sau khi bộ phim đó chiếu, chẳng biết có bao nhiêu người hỏi về các cháu, bà trả lời không xuể luôn."

Tiểu Bánh Bao: "Thế bà cứ bảo là, sau này tụi cháu về làng họ Tô, luôn hoan nghênh mọi người mang quà đến tham quan tụi cháu ạ!"

Tô Tiếu Tiếu không nhịn được cười: "Còn mang quà nữa cơ à? Sao con không thu tiền vé luôn đi?"

Tiểu Bánh Bao nghiêm túc suy nghĩ: "Mẹ ơi, con thấy được đấy ạ! Ba nuôi bảo giờ con 'đáng giá' lắm. Thu tiền vé xong con sẽ mua thịt cho bà nội, ông nội ăn!"

Sau khi bà cháu ôn chuyện xong, Tô Tiếu Tiếu lái xe đưa Lý Ngọc Phượng đi tham quan kinh thành. Trước đó có một tòa soạn tạp chí thông qua trung tâm thương mại “Quốc Vọng” liên hệ với Cố Triển Vọng, làm cầu nối để Cơm Nắm và Tiểu Đậu Bao ra một bản truyện tranh đặc biệt mừng Xuân.

Phản ứng của độc giả cực kỳ cuồng nhiệt, vừa tung ra đã cháy hàng. Tòa soạn muốn thừa thắng xông lên ra tiếp bản Tết Nguyên Tiêu, các cậu phải gấp rút vẽ bản thảo nên trước Tết không có thời gian đi chơi.

Cơm Nắm trước đó đã thương lượng với tòa soạn, cậu nói sẽ có thêm hai người bạn tham gia vào đội ngũ, nhóm vẽ chính sẽ từ ba người tăng lên thành năm người, hỏi họ có ngại không.

Tòa soạn bảo chỉ cần đảm bảo chất lượng là được. Về điểm này Cơm Nắm hoàn toàn đảm bảo, thế nên Đại Bảo và Tiểu Bảo vừa đến thủ đô là có việc làm ngay. Mạch truyện chính vẫn do Cơm Nắm định ra, nhiệm vụ cũng đã được phân chia sẵn. Ngay cả Trụ Tử dù phải về nhà cũ tiếp họ hàng cũng mang theo bản thảo về vẽ.

Các cậu đã thống nhất với nhau, sau khi lên cấp ba sẽ không nhận những việc như thế này nữa để tập trung hoàn toàn vào việc học. Kỳ nghỉ đông này là kỳ nghỉ cuối cùng của bậc trung học cơ sở của Cơm Nắm và Trụ Tử, nên tranh thủ lúc này kiếm thêm được đồng nào hay đồng nấy.

Trời lạnh thế này Lý Ngọc Phượng thực ra không muốn ra ngoài. Tô Tiếu Tiếu đành đưa bà đến trung tâm thương mại “Quốc Vọng”. Tiểu Bánh Bao thì đi chán rồi nên không muốn đi, Tiểu Bánh Trôi cũng ôm Kẹo Bông Gòn đòi ở nhà, cuối cùng Tô Tiếu Tiếu chỉ dắt Lý Ngọc Phượng và Yêu Bảo đi.

Đến trung tâm thương mại “Quốc Vọng”, Lý Ngọc Phượng thực sự bị choáng ngợp. Đây là lần đầu tiên bà thấy một nơi to lớn và sang trọng đến thế.

Ngay cửa còn đặt ảnh của Tiểu Bánh Bao, tấm biển đứng còn cao hơn cả chính chủ. Bà càng nhìn càng thấy lạ lẫm xen lẫn tự hào.

Khi Tô Tiếu Tiếu giới thiệu những bức tranh ở cửa và truyện tranh trên tường đều là tác phẩm của đám trẻ trong nhà, sự kiêu hãnh trong lòng Lý Ngọc Phượng dâng cao hơn bao giờ hết.

Bà vừa xem vừa cảm thán: "Mẹ không lên thủ đô thì đúng là không biết đám trẻ giỏi giang đến thế. Về nhà tụi nó chẳng nói gì cả, chỉ bảo là anh Cơm Nắm dắt đi vẽ tranh kiếm ít tiền tiêu vặt. Tụi nó còn mua cho mỗi bạn trong lớp ở quê một đôi giày giải phóng vì thấy các bạn phải đi chân đất đi học giữa mùa đông, đúng là những đứa trẻ ngoan."

Đám trẻ trong nhà đều là những đứa trẻ ngoan, về điểm này Tô Tiếu Tiếu chưa bao giờ nghi ngờ.

Tô Tiếu Tiếu dẫn bà cháu đi thang cuốn lên tầng sáu. Lý Ngọc Phượng chạm tay vào thang cuốn, chẳng nhớ nổi đây là lần thứ bao nhiêu bà phải trầm trồ. Tô Tiếu Tiếu giải thích sang năm sẽ mở "Ba Bữa Bốn Mùa" ở đây, cả tầng này sẽ là đủ loại quán ăn, tạo thành một quảng trường ẩm thực. Sau này có cơ hội cô còn muốn mở tiệm ngược về Đoan Thành, về tận huyện lỵ nhỏ của họ. Cô muốn mở chuỗi cửa hàng quy mô như thế này ở bất kỳ thành phố nào trên cả nước.

Dù cách dùng từ của Tô Tiếu Tiếu có chút mới mẻ nhưng Lý Ngọc Phượng vẫn hiểu được.

Trước đây bà cứ nghĩ con gái và con rể nuôi nấng nhiều con cái ở thủ đô sẽ vất vả lắm, nhưng đến rồi mới thấy mọi thứ không hề giống như bà tưởng tượng.

Con gái đúng là không phải người để làm việc đồng áng, đến cả một đứa trẻ làm việc còn giỏi hơn cô, ở làng họ Tô đúng là không có đất dụng võ, hay bị người ta nói ra nói vào. Sau này đi thị trấn Thanh Phong, Lý Ngọc Phượng vẫn lo cô không chăm được nhiều con, không làm tốt việc nhà. Chỉ đến khi tới thủ đô, bà mới thực sự phát hiện ra con gái mình rất tài giỏi. Ở nơi càng rộng lớn, càng phồn hoa, cô lại càng như cá gặp nước, càng phát huy được tài năng của mình.

Thời đại đang tiến bộ, xã hội đang tiến bộ và con người cũng đang tiến bộ. Lý Ngọc Phượng nghĩ, sau này bà thực sự không cần phải lo lắng cho con gái mình nữa rồi. Cô đã cùng với sự phát triển của xã hội mới tìm thấy con đường thực sự thuộc về chính mình.