Cha con hai người về đến nhà, cơm chiều đã chuẩn bị sẵn sàng.

Hôm nay đến phiên dâu thứ Trương Xuân Anh xuống bếp, vẫn là món cơm độn khoai lang nhiều khoai ít gạo, ăn kèm với đĩa cải thìa xào nhạt nhẽo chẳng thấy chút váng mỡ nào.

Trương Xuân Anh vốn hảo cay, lúc nấu nướng chị thường bỏ thêm một ít ớt khô để điều vị, lại thêm vài giọt giấm trắng, tạo nên vị chua chua cay cay ăn cũng khá đưa miệng.

Đang định xới cơm khai bữa thì bỗng nghe thấy tiếng gọi từ ngoài cổng:

— Nhà đội trưởng có ai ở nhà không?

Chị dâu cả Lương Hồng Mai và chị dâu thứ Trương Xuân Anh nhìn nhau một cái. Đây chẳng phải tiếng bà mối Từ sao? Chẳng lẽ là...

Mẹ của Tô Tiếu Tiếu là bà Lý Ngọc Phượng vừa nghe thấy tiếng này đã vội vàng bước ra cửa: "Cổng không khóa đâu, em gái vào đi."

Một lát sau, bà Lý Ngọc Phượng dẫn một người phụ nữ trung niên tầm năm mươi tuổi đi vào. Người này khóe miệng ngậm cười, trên môi trên bên trái có một nốt ruồi đen khá lớn.

Thông qua ký ức của nguyên chủ, Tô Tiếu Tiếu nhận ra đây chính là bà mối Từ. Nghe nói trong vòng năm mươi dặm quanh thôn Tô Gia, mười đôi thì có đến tám chín đôi là do bà ta se duyên. Bà ta là "biển hiệu vàng" của vùng này, để không làm hỏng uy tín của mình, bà ta thường tìm hiểu rất kỹ gia cảnh đôi bên rồi mới đứng ra giới thiệu.

Thế nhưng kể từ sau vụ Tô Tiếu Tiếu chủ động theo đuổi thanh niên tri thức không thành rồi nhảy giếng, chẳng phải bà ta toàn đi vòng qua nhà họ Tô sao? Sao hôm nay lại chủ động tìm đến cửa thế này?

"Xuân Anh, mau đi lấy thêm bát đũa, mời dì Từ của cô ăn miếng cơm rồi hãy nói chuyện." Bà Lý Ngọc Phượng sai bảo.

Bà mối Từ liếc nhìn mâm cơm trên bàn, xua tay liên tục: "Thôi thôi, nhà tôi nấu cơm rồi. Tôi vừa chạy qua hai nhà, đây là nhà cuối cùng, nói xong tôi còn phải về ăn cơm kẻo nguội."

Nhìn mâm cơm này, bà mối Từ cũng chẳng có hứng thú gì. Về nhà có khi còn được miếng trứng xào, chứ mang danh đội trưởng, nhà lại có hai công nhân mà điều kiện xem ra còn chẳng bằng nhà bà ta. Quà cảm ơn của bà mối chắc cũng chẳng ra làm sao, bà ta chỉ mong làm thành cho mụ góa họ Lưu đầu thôn, người ta đã hứa biếu bà ta tận ba đồng tiền công đấy.

"Chuyện là thế này, có một cậu thanh niên người thành phố Châu, là quân nhân, trông rất bảnh bao, hai mươi tám tuổi. Ngặt nỗi là vợ mất sớm, đang dắt theo hai đứa con trai, đứa lớn năm tuổi, đứa nhỏ chưa đầy hai tuổi. Cậu ta muốn tìm một người biết chữ, có thể cùng mang con theo lên đơn vị, tốt nhất là đăng ký kết hôn xong là đi luôn. Tôi thấy cậu ta chỉ hơn Tiếu Tiếu nhà mình vài tuổi, lại là người có học thức, nên ghé qua hỏi thử một tiếng."

Dứt lời, quả nhiên bà ta thấy sắc mặt cả nhà họ Tô đều không được tốt cho lắm. Bà ta bĩu môi thầm nghĩ: Thời thế bây giờ khác rồi, ngày xưa Tô Tiếu Tiếu là "lá ngọc cành vàng" bao người cầu xin, còn bây giờ? Tuổi thì lớn, danh tiếng thì xấu, việc đồng áng lại chẳng biết làm, người thành phố có điều kiện chút thôi ai mà thèm rước?

Tất nhiên lời này bà ta không nói ra mặt, chỉ cười xòa xoa dịu:

"Tôi biết Tiếu Tiếu nhà mình điều kiện tốt, mắt nhìn cao, lại học cao biết rộng năm nào cũng đứng nhất. Nhưng ở nông thôn mình, học giỏi thì làm được gì? Có vào được đại học đâu. Điều kiện của đàng trai nghe thì có vẻ thiệt thòi cho Tiếu Tiếu, nên tôi mới hỏi ý trước. Người ta yêu cầu phải biết chữ, tôi chẳng lẽ lại giới thiệu một đứa mới tốt nghiệp tiểu học? Thế chẳng phải tự đập vỡ bát cơm của mình sao? Tầm tuổi như Tiếu Tiếu thì trai tân chẳng còn ai đâu, tuổi này con cái chúng nó đã chạy lon ton cả rồi."

Bà mối Từ thầm hừ lạnh trong lòng: Tuổi thì lớn, yêu cầu thì nhiều, cái tầm này chẳng phải chỉ còn nước lấy trai qua một đời vợ hoặc góa vợ thôi sao?

Tô Vệ Dân nãy giờ vẫn cúi đầu im lặng, bỗng ngẩng lên hỏi một câu: "Bà nói vừa chạy qua hai nhà là ý gì?"

Bà mối Từ xua tay: "Thì tôi vừa từ chỗ mụ góa Lưu đầu thôn sang đây chứ đâu. Người ta sắp phải quay về đơn vị nên gấp lắm, hận không thể hôm nay đăng ký, mai dắt đi luôn, không có thời gian đi xem mắt từng nhà. Thế nên tôi tập trung vài nhà lại để xem một thể, đôi bên ưng cái bụng là quan trọng nhất, mấy chuyện lặt vặt này để ý làm gì."

Tô Vệ Dân tức đến mức suýt đứng bật dậy đập bàn: "Bà..."

Tô Tiếu Tiếu ngồi bên cạnh vội vàng ấn cha mình ngồi xuống, mỉm cười nói: "Cảm ơn dì Từ. Cho cháu hỏi thời gian cụ thể thế nào, và xem mắt ở đâu ạ?"

Bà mối Từ thấy Tô Vệ Dân như muốn ăn tươi nuốt sống mình thì chỉ muốn chạy biến ngay lập tức. Thấy thái độ Tô Tiếu Tiếu còn tốt, bà ta mới nói thêm vài câu: "Chín giờ sáng mai, tại tiệm cơm quốc doanh trên huyện. Chiều mai bên thôn Ngũ Gia còn có người đợi nữa, tóm lại là ngày mai cậu ta nhất định phải chọn được một người."

Không đợi người nhà lên tiếng, Tô Tiếu Tiếu gật đầu: "Vâng, cảm ơn dì. Sáng mai cháu sẽ đến đúng giờ."

Tiễn bà mối Từ xong, cái đập bàn của Tô Vệ Dân mới thực sự giáng xuống. Một tiếng "Rầm" chát chúa vang lên, bát đũa nảy cả lên, hai đứa cháu nội sợ đến mức giật nảy mình.

"Bà mối Từ này điên rồi! Tiếu Tiếu nhà ta là gái còn tân, sao lại phải hạ thấp mình đến mức đi xem mắt cùng mụ góa họ Lưu để làm mẹ kế người ta? Còn cái kiểu xem mắt một lúc mấy người, hắn tưởng mình là hoàng đế đi tuyển phi chắc? Không được, Tiếu Tiếu, mai con không được đi. Loại người này cũng không xứng làm quân nhân, mai cha lên Ủy ban Cách mạng tố cáo hắn!"

Hai cô con dâu hiếm khi thấy cha chồng nổi trận lôi đình như vậy, nhìn nhau không dám thở mạnh. Bà Lý Ngọc Phượng đứng một bên thầm lau nước mắt.

Anh cả Tô Chấn Trung tốt nghiệp cấp ba xong làm việc ở xưởng chế biến thực phẩm trên thị trấn, vốn rất thương em gái nên cũng tức giận không kém: "Tiếu Tiếu, mai em đừng đi. Để mai anh về xưởng nhờ đồng nghiệp tìm giúp, anh không tin với điều kiện của em mà không tìm được một người đàn ông tử tế chưa từng kết hôn."

Anh hai Tô Chấn Hoa xưa nay vốn nhu nhược, anh cả nói sao nghe vậy, đang định phụ họa vài câu thì bị vợ là Trương Xuân Anh nhéo mạnh vào đùi một cái, thế là ngậm miệng cúi đầu lùa cơm.

Trước khi xuyên không, Tô Tiếu Tiếu từng đọc qua mấy cuốn tiểu thuyết và xem phim về thời đại này. Không biết là do hư cấu nghệ thuật hay đặc trưng thời đại mà đa số các gia đình đều toàn "cực phẩm", ngày nào cũng gà bay chó chạy, mâu thuẫn chồng chất.

Nhưng theo quan sát của cô những ngày qua, nhà họ Tô vẫn rất đoàn kết và hòa thuận. Ba anh em cô chênh lệch không bao nhiêu tuổi, con của hai anh trai đều đã đi học tiểu học cả rồi.

Anh cả và chị dâu cả là bạn học, sau khi tốt nghiệp cấp ba thì trúng tuyển làm công nhân xưởng thực phẩm, hồi đó khiến không biết bao nhiêu người ghen tị đỏ mắt. Cả nhà họ chỉ đến ngày nghỉ mới về ăn bữa cơm.

Chỉ tiếc là đến lượt Tô Tiếu Tiếu tốt nghiệp cấp ba, học sinh thành phố đều phải xuống nông thôn rèn luyện, nói chi đến chuyện tuyển nông dân vào thành phố làm công nhân.

Anh hai thì chưa học hết cấp hai đã ở nhà giúp việc đồng áng. Chị dâu thứ đúng là do bà mối Từ giới thiệu. Trương Xuân Anh tuy học không nhiều nhưng tay chân nhanh nhẹn, tháo vát, đầu óc cũng linh hoạt. Anh hai vốn tính mềm lòng, chị dâu hơi mạnh mẽ một chút, hai người lại rất hợp nhau, sau khi cưới cũng chẳng gây ra sóng gió gì.

Có thể nói, vấn đề lớn nhất của nhà họ Tô hiện nay chính là chuyện hôn nhân của Tô Tiếu Tiếu. Cha mẹ cô lo lắng đến bạc cả đầu. Nhưng hạ thấp tiêu chuẩn không có nghĩa là họ cam lòng gả con gái cho bất kỳ loại "vẹo cổ lệch mồm" nào.

Hai năm nay bà mối Từ giới thiệu đối tượng, điều kiện sau kém hơn trước. Giờ đến cả người góa vợ mang theo con nhỏ cũng dám giới thiệu, chẳng lẽ đợi hai năm nữa bà ta lại định giới thiệu mấy ông già góa vợ hơn cô mười hai mươi tuổi, bằng tuổi cha chú cô sao? Sao mà không lo cho được?

Tô Tiếu Tiếu dù sao cũng đến từ thế kỷ 21, tư tưởng vượt trước mấy chục năm. Cô cho rằng nhiệm vụ cấp bách nhất là cải thiện môi trường sống, bởi vì từ giờ đến lúc cải cách mở cửa còn phải chờ mấy năm nữa.

Cứ bị nhốt ở cái xóm nghèo này mãi cô sẽ phát điên mất. Ở cái tuổi này của cô, nếu cứ khăng khăng tìm trai tân chưa vợ thì phần lớn chỉ có thể gả vào những gia đình nông thôn nghèo xơ xác hơn cả nhà họ Tô. Lúc đó cô chỉ còn nước học theo nguyên chủ mà nhảy giếng thật.

"Cha, mẹ, anh cả, người này... con muốn đi gặp một lần." Tô Tiếu Tiếu lên tiếng.

Mọi người đang định phản đối, Tô Tiếu Tiếu đã nói tiếp: "Mọi người nghe con phân tích đã. Chuyện xem mắt cùng lúc mấy người chắc chắn là do dì Từ tự sắp xếp thôi, mọi người đừng giận. Dì ấy nghe thấy đối phương hai mươi tám tuổi, thấy tuổi tác xứng với con, lại yêu cầu người biết chữ nên mới nghĩ đến con ngay, chứng tỏ trong mắt mọi người con vẫn là người có học mà, chẳng lẽ không đáng vui sao?

Anh ta có thể mang theo người nhà theo quân, lại yêu cầu vợ phải biết chữ, chứng tỏ điều kiện không tệ, ít nhất trình độ học vấn của bản thân cũng không thấp. Cha, chẳng phải trước đây cha cứ chê người ta không có học thức không xứng với con sao? Khó khăn lắm mới có người yêu cầu vợ biết chữ, gặp một lần cũng chẳng sao.

Miệng bà mối xưa nay chỉ toàn thổi phồng ưu điểm, nhưng rõ ràng anh ta chỉ nói với bà mối mình là quân nhân, có hai đứa con, không hề khoe khoang những điều kiện khác, chứng tỏ anh ta là người khá chín chắn và thực tế.

Anh ta góa vợ chứ không phải ly dị. Nói một cách thực lòng, góa vợ sẽ ít rắc rối hơn ly dị nhiều. Mọi người lo lắng vì anh ta có hai đứa con đúng không? Nhưng cha mẹ ạ, bà mối Từ nói đúng một câu: Tầm tuổi con bây giờ mà tìm người tương xứng, ai mà con cái chẳng lớn cả rồi? Nếu không thì cũng là nhà nghèo rớt mồng tơi không lấy nổi vợ. Sắp sang năm mới rồi, cứ kéo dài nữa thì người dì Từ giới thiệu sau này điều kiện chắc chắn còn tệ hơn. Con thì vai không gánh nổi tay không xách được, gả vào nhà nghèo chỉ có nước chết đói, so với chết đói, con thà đi chăm trẻ con còn hơn."

Dù tư tưởng của Tô Tiếu Tiếu có tiến bộ đến đâu thì đây vẫn là đặc thù của thời đại. Sang năm tuổi mụ đã là hai mươi lăm, cái tuổi này tương đương với "thánh ế" ở thế kỷ 21 rồi. Nếu cô cứ nhất quyết không gả, cộng thêm vụ nhảy giếng vì trai tri thức, cô sẽ bị người đời khinh khi đến chết mất.

"Nói bậy nào!" Bà Lý Ngọc Phượng lườm con gái một cái, "Có tay có chân, sao mà chết đói được?"

Tô Tiếu Tiếu ôm lấy cánh tay bà Lý, cười nịnh: "Chẳng phải vì cha mẹ thương con, không nỡ để con làm việc nặng sao? Con chỉ biết học với làm việc nhà thôi, chứ bảo con gánh cả trăm cân thóc hay lội ruộng cấy lúa là con chịu chết thật đấy."

Nhà họ Tô thực sự rất cưng chiều con gái. Cha và hai anh trai như những ngọn núi lớn chống đỡ cả gia đình. Bà Lý Ngọc Phượng lại là người tháo vát, việc đồng áng hay việc nhà đều một tay bà quán xuyến đâu ra đấy.

Tô Tiếu Tiếu ngoài giờ học chỉ giúp đỡ những việc nhẹ nhàng vừa sức, nếu không làm sao cô có nhiều thời gian đọc sách và đạt thành tích cao như vậy?

Bà Lý Ngọc Phượng mắng lẫy: "Biết thế hồi nhỏ không cho con đi học nhiều, cứ theo mẹ ra đồng làm lụng thì đã chẳng trì trệ đến mức thành gái lỡ thì thế này."

Con gái ở nhà chưa từng phải làm việc nặng, bà đâu có thực sự nỡ gả con vào nhà người ta để chịu khổ?

Tô Tiếu Tiếu biết mẹ mình "khẩu xà tâm phật". Ngày trước bà cũng hết lòng muốn con gái học cao, mong sau này đỗ đại học rời khỏi nông thôn để không phải dãi nắng dầm sương. Những bậc cha mẹ như vậy ở vùng nông thôn thực sự rất hiếm có.

Chỉ tiếc là ý trời trêu ngươi.

Giọng Tô Tiếu Tiếu vốn thanh tao, khi cô nheo mắt cười lại càng thêm phần mềm mỏng: "Mẹ yên tâm đi, gái lỡ thì cũng có duyên phận của gái lỡ thì mà. Biết đâu gặp anh quân nhân kia con lại thấy ưng ý thì sao? Cứ gặp một lần đã ạ."

Con gái vừa làm nũng, bà Lý Ngọc Phượng đã hết sạch cả giận, bà quay sang nhìn ông Tô Vệ Dân: "Nhà nó này, ý ông thế nào?"

Tô Vệ Dân nghe con gái phân tích xong thì cơn giận cũng tiêu tan hơn nửa. Ông suy nghĩ kỹ lại: "Nghe con bé nói vậy, người này hình như cũng không đến nỗi nào. Vậy thì cứ đi xem mặt mũi ra sao đã."

Nói thì nói vậy, nhưng cứ nghĩ đến việc con gái mình phải đi xem mắt cùng mụ góa họ Lưu là ông lại thấy nghẹn ở cổ.

Tô Chấn Trung trầm ngâm nhìn em gái: "Em gái lớn thật rồi, phân tích vấn đề đâu ra đấy. Mai để anh cả đi cùng em nhé."

Anh cứ cảm thấy sau khi được cứu từ dưới giếng lên, Tô Tiếu Tiếu dường như đã thay đổi, nhưng lại không nói rõ được là khác ở chỗ nào. Chẳng lẽ đây chính là "đại nạn không chết tất có hậu phúc", đột nhiên thông suốt rồi sao?

Tô Tiếu Tiếu thầm thở phào nhẹ nhõm, vội xua tay: "Thôi thôi, không cần đâu ạ, con tự đi được. Nếu thấy ưng mắt thì tính tiếp."

May mà nhà họ Tô đều là những người hiểu lý lẽ. Tục ngữ có câu "vạn sự khởi đầu nan", nếu vì sĩ diện mà gả cô cho một gã trai nghèo kiết xác ở xó xỉnh nào đó, thì cô thật sự chỉ còn biết khóc ròng mà thôi.