Tám rưỡi ba người đáp Táo Lâm, lái xe về thị trấn kịp ăn tối.

Kỷ Nghiễn Thanh nói lại kế hoạch cho Giang Văn. Giang Văn khẳng định chắc chắn sẽ lái xe về, để cảm nhận hết hoàn cảnh khắc nghiệt của đường núi Tây Bắc. Kết quả, sau khi lên xe chưa đầy vài phút đã bị xóc nảy đến tái mặt, nửa đường thì nôn một lần. Thế là lý tưởng tiêu tan.

Khoảng năm giờ chiều, cuối cùng cũng đến Tàng Đông. Kỷ Nghiễn Thanh quay đầu nhìn Giang Văn cuộn tròn ở ghế sau, dây an toàn ghì chặt, giống hệt một xác chết.

Kỷ Nghiễn Thanh hỏi gấp: "Còn tỉnh không?"

Giang Văn nhẹ nhấc mí mắt, hơi thở yếu ớt: "Không chắc lắm."

Kỷ Nghiễn Thanh: "Để kiếm người khiêng."

Kỷ Nghiễn Thanh bước xuống xe là thấy Lê Tịnh và Tiểu Đinh cuống cuồng chạy ra: "Chị Kỷ của em!"

Hai người đồng thanh chào.

Kỷ Nghiễn Thanh "Ừm" một tiếng, chỉ vào ghế sau: "Cô chủ mấy cưng mới mang tờ Nhân Dân Tệ về. Mỏng manh lắm, chăm sóc cho đàng hoàng."

Mắt Lê Tịnh sáng rực, nhanh như cắt chạy tới mở cửa.

"Trời má!" Lê Tịnh đưa tay thử hơi thở dưới mũi Giang Văn. Rồi quay sang hỏi Địch Nhẫn Đông đang dỡ hành lý: "Chị Đông, nhận tiền này được không? Nhìn là biết hàng xịn, nhưng ôi mẹ ơi!"

Lê Tịnh thét lên, nhảy bổ lên Tiểu Đinh. Cô nàng hoảng hồn nhìn tờ Nhân Dân Tệ đang vịn trán ngồi dậy.

Trời ơi cứu tui!

Mặt người đâu mà trắng bệch như xác chết thế kia?

Lê Tịnh vứt Tiểu Đinh chạy mất.

Tiểu Đinh bối rối nhìn Giang Văn: "Chị, cần em giúp không ạ?"

Giang Văn chạm chân xuống đất là loạng choạng. Cô lấy ngón trỏ lạnh buốt vì kiệt sức, chạm nhẹ vào trán

Giang Văn: "Dì."

Tiểu Đinh hoang mang: "Dạ?"

Giang Văn: "Kêu là dì."

Tiểu Đinh dùng hết sức mạnh của nội tại đỡ Giang Văn đang xỉu lên xỉu xuống, hét lớn gọi Địch Nhẫn Đông: "Chị Đông! Nhân Dân Tệ chết rồi!"

Giang Văn rên nhẹ bên tai Tiểu Đinh: "Thích tiền thế, không thể mong tiền sống tốt chút à?"

Tiểu Đinh há hốc mồm, quay sang Địch Nhẫn Đông: "Nhân Dân Tệ sống lại rồi."

Tầng một đông nghịt người ăn cơm. Tất cả là người trong quán. Lê Tịnh chạy về là la lớn: "Chị Đông, Hồng Hồng làm nên chuyện rồi!"

Địch Nhẫn Đông tay xách vali, chưa kịp bước vào, Kỷ Nghiễn Thanh đã hỏi trước: "Làm nên chuyện gì?"

Lê Tịnh: "Hồng Hồng nhận được giấy báo trúng tuyển đại học tự học!"

Lê Tịnh hớn hở, vinh dự vô cùng: "Giữ giỏi thật! Thi xong gần ba tháng mà không nói một lời!"

Hồng Hồng ngượng ngùng gãi tóc: "Sợ có vấn đề gì thôi."

Lê Tịnh: "Giờ yên tâm rồi nhé!"

Hồng Hồng: "Yên tâm rồi."

Kỷ Nghiễn Thanh bước tới: "Chúc mừng."

Hồng Hồng cười tít mắt: "Cảm ơn chị Kỷ."

Kỷ Nghiễn Thanh hỏi: "Tháng mấy khai giảng?"

Hồng Hồng: "Tháng Ba."

Lê Tịnh "Giời ơi" một tiếng, ồn ào nói: "Thế là quán không có người phụ trách hậu cần à?"

Tiểu Đinh, người mới thoát khỏi việc chăm sóc Giang Văn, nói: "Tuyển thôi."

Lê Tịnh: "Không muốn người lạ trong quán."

"Thế kiêm nhiệm luôn đi?"

"Lãnh một phần lương mà làm hai phần việc, mệt chết."

"Để cô chủ tăng lương cho chị."

"Nghèo rớt mồng tơi thế, tăng được mấy đồng."

Tiểu Đinh: "Chị nhiều chuyện quá."

Lê Tịnh trừng mắt: "Này! Nhỏ họa sĩ hết thời kia sao ăn nói với chị như thế?!"

Tiểu Đinh mím môi, thì thầm: "Em hết thời đâu. Tài khoản Weibo mới lập một tuần đã hơn ngàn fan rồi."

Giữa chừng, có giọng nói vang lên từ phía sau: "Em được không?"

Mọi người đồng loạt quay đầu.

Trần Cách - vết thương ở cổ tay đã lành và tâm trạng ổn định, đứng gần đó: "Em học quản lý khách sạn, tốt nghiệp xong làm khách sạn năm sao. Chắc cũng cũng."

"Thừa tài rồi." Lúc Địch Nhẫn Đông đặt hành lý xuống quầy, thì bước tới nói.

Trần Cách quay sang nhìn cô, đợi cô đến gần: "Nhưng ở đây gần Tinh Tinh, lại có tuyết lớn mà cả hai thích."

Địch Nhẫn Đông nhìn Trần Cách một lát, rồi tiếp tục đi về phía bếp lò: "Lê Tịnh, xử lý đi."

Lê Tịnh không hiểu ám hiệu của hai người: "Xử gì bà?"

Tiểu Đinh: "Chỗ ở và công việc của Trần Cách."

Lê Tịnh bừng tỉnh: "Ôi, không vấn đề!"

Lê Tịnh kéo Trần Cách đi. Cô có ấn tượng tốt với Trần Cách, cảm giác hợp gu ngay từ lần đầu.

Địch Nhẫn Đông bước qua xem giấy báo trúng tuyển của Hồng Hồng: "Chung chỗ với Kim Châu. Sau này nhập học hay nghỉ phép, gọi điện báo chị, chị sẽ đón cả hai." Địch Nhẫn Đông trả giấy báo cho Hồng Hồng.

Hồng Hồng nhận bằng hai tay, mắt đỏ hoe: "Cảm ơn chị Đông. Nếu không có chị cưu mang, em không những không đỗ đại học, mà có lẽ cũng chẳng có nổi cuộc sống bình yên."

Hiếm khi Địch Nhẫn Đông nói lời tử tế: "Sau này sẽ ngày càng tốt hơn."

Hồng Hồng gật đầu: "Vâng!"

Hồng Hồng sụt sịt: "Dì Quách tìm lại được con gái; Tiểu Đinh mở Weibo, bắt đầu vẽ lại; em đậu đại học. Mọi người trong quán đang tốt lên hết rồi. Mà em lo chị thôi, chị có một thân một mình. Nhưng nghe chị Lê Tịnh nói chuyện chị và chị Kỷ, em yên tâm rồi."

Hồng Hồng nhìn Kỷ Nghiễn Thanh và Địch Nhẫn Đông, nói với Địch Nhẫn Đông: "Chị Đông, sau này chị cũng tốt hơn."

Địch Nhẫn Đông: "Ừm."

Kỷ Nghiễn Thanh liếc Địch Nhẫn Đông. Cô chủ lại bắt đầu lạnh lùng và ít nói.

Chắc chỉ ngọt ngào và nói nhiều với cô thôi?

Kỷ Nghiễn Thanh cười một tiếng, đưa tay gãi nhẹ cằm Địch Nhẫn Đông, nói với Hồng Hồng: "Yên tâm đi học. Chị lo nửa đời sau của cô chủ em, muốn không hạnh phúc cũng khó."

Hồng Hồng gật đầu như giã tỏi: "Cảm ơn chị Kỷ!"

Kỷ Nghiễn Thanh nghiêng đầu nhìn cô chủ vẫn bình thản kia: "Không cần cảm ơn. Đó là việc chị nên làm."

Kỷ Nghiễn Thanh nói một câu khiến mọi người cười rộ.

Ai dám nghĩ một cô chủ quán can trường, từng vượt sông băng, đấu sói gấu, ngang tàng đến thế, lại có ngày được v**t v*, cưng chiều như vậy.

Mọi người ngồi bên bếp lò, bạn chuyện tối nay ăn mừng cho Hồng Hồng.

Giang Văn gượng gạo tỉnh táo, quét mắt một vòng: "Tiểu Khâu là ai?"

Kỷ Nghiễn Thanh thấy Địch Nhẫn Đông đang nói chuyện với Tiểu Đinh, bước tới trả lời: "Tiểu Khâu không phải người của quán, không có ở đây."

"Thế em ấy ở đâu?"

"Ngoài thị trấn."

"Xa không?"

"Lái xe thì không xa."

Giang Văn nói: "Đi liền được không?"

Kỷ Nghiễn Thanh ngước nhìn đồng hồ treo tường: "Sắp đến giờ ăn rồi."

"Hôm nay trễ hai tiếng." Địch Nhẫn Đông bước tới nói: "Tối nay chúc mừng Hồng Hồng, mọi người trong quán ở lại ăn tối, người đông."

Người đông nhiều việc, thêm vào đó, phải ưu tiên đồ khách gọi trước. Vì thế họ còn thời gian rảnh.

Kỷ Nghiễn Thanh hiểu, nói: "Vậy đi nhanh về nhanh."

Địch Nhẫn Đông "Ừm", đi trước ra quầy lấy chìa khóa xe.

Đến nhà Tiểu Khâu, Địch Nhẫn Đông đóng vai người trung gian, giới thiệu Tiểu Khâu và Giang Văn: "Luật sư Giang là bạn Kỷ Nghiễn Thanh, chị ấy sẽ là người phụ trách vụ này."

Tiểu Khâu liếc nhìn Kỷ Nghiễn Thanh, ngượng ngùng nói: "Cảm ơn chị."

Kỷ Nghiễn Thanh không vòng vo: "Luật sư Giang đã thụ lý nhiều vụ án tương tự và giàu kinh nghiệm. Em có bất cứ yêu cầu gì cứ nói thẳng với chị ấy. Hơn nữa, chị ấy là luật sư công ích, không cần lo lắng về chi phí."

Lời Kỷ Nghiễn Thanh nói đánh thẳng vào điều Tiểu Khâu cần. Dù từng có ác cảm, song lòng tốt và sự chu đáo của cô làm Tiểu Khâu cảm động tột cùng.

Tiểu Khâu mím môi, nói nhỏ: "Em biết rồi."

Kỷ Nghiễn Thanh mỉm cười, không nói, bước ra ngoài với Địch Nhẫn Đông.

Gió tuyết càng thêm dữ dội.

Địch Nhẫn Đông đứng dưới mái hiên, kéo cao cổ áo. Kỷ Nghiễn Thanh bước ra sau, ôm từ phía sau, đút hai tay vào túi áo để sưởi, rồi hơi cúi người, tựa cằm lên vai em.

Kỷ Nghiễn Thanh thổi bay bông tuyết trên cổ áo Địch Nhẫn Đông, nhìn lọn tóc bị gió luôn miệng v**t v* trên thái dương em: "Cách nhau có bốn ngàn cây số, chỗ chị nắng vàng rực, chỗ em băng tuyết ngập trời, như hai thế giới."

Địch Nhẫn Đông: "Qua khỏi mùa tuyết, sẽ giống nhau."

Kỷ Nghiễn Thanh nhướng mày, không muốn mùa đông qua nhanh. Gần hai tháng, cô đã quen với cái lạnh, vả lại cô còn thích thú sự thân mật mà nó mang đến.

Làm sao cô đành lòng để nó qua nhanh?

Đèn dưới hiên yếu ớt, cây cột cắt ánh sáng làm hai nửa. Chỉ có ánh tuyết mơ hồ chiếu lên khuôn mặt Địch Nhẫn Đông. Kỷ Nghiễn Thanh nhìn đường nét mềm mại đó, bỗng nhiên nói: "Quay mặt lại."

Địch Nhẫn Đông quay lại theo. Kỷ Nghiễn Thanh đứng thẳng người và hôn em.

Không xâm chiếm, không d*c v*ng, chỉ là tình yêu dâng lên, buộc phải hôn.

Bắt đầu vẫn mãnh liệt, đầy chiếm hữu, rồi dần dần dịu lại.

Kỷ Nghiễn Thanh từ từ chạm vào môi Địch Nhẫn Đông, cô nói: "Đi đắp cho chị một người tuyết. Ở thị trấn em lâu thế này, suốt ngày bị tuyết lạnh, chưa được chơi lần nào."

Địch Nhẫn Đông: "Đắp to hay nhỏ?"

Kỷ Nghiễn Thanh: "To."

Địch Nhẫn Đông: "Hình gì nào?"

Kỷ Nghiễn Thanh vòng tay đang đan với Địch Nhẫn Đông siết nhẹ ngón tay em, nói: "Kiểu như em."

Vừa dứt lời, điện thoại Kỷ Nghiễn Thanh bất ngờ reo. Cô thấy lạnh, buông tay Địch Nhẫn Đông ra, nói: "Coi ai gọi đi."

Địch Nhẫn Đông rút điện thoại từ túi Kỷ Nghiễn Thanh: "Bạch Lâm."

Kỷ Nghiễn Thanh cầm máy: "Chị vào bếp nghe."

Bạch Lâm gọi thì chắc chắn liên quan đến A Vượng. Cuộc gọi sẽ dài, đứng ngoài thì cóng. Kỷ Nghiễn Thanh quay người vào trong.

Đúng như Kỷ Nghiễn Thanh dự đoán, Bạch Lâm gọi để nói về A Vượng và phải mất gần nửa tiếng mới kết thúc.

Bạch Lâm nói A Vượng cực kỳ nỗ lực, năng lực cũng vượt trội, nhưng tâm lý lại quá bất ổn. Em ấy thường xuyên mất tập trung, sai động tác, đứng sai vị trí trong lúc luyện tập, làm gián đoạn cả buổi tập. Tình trạng này xảy ra một, hai lần thì không thành vấn đề, bởi A Vượng là người mới, căng thẳng là chuyện khó tránh. Nhưng với tần suất cao, nên khó tránh khỏi việc bị mọi người đặt nghi vấn.

Bạch Lâm là tổng đạo diễn Xuân Vãn của đài tỉnh lần này, bắt buộc đặt lợi ích chung lên hàng đầu. Tuy nhiên, cô thật sự tin A Vượng là nhân tài đáng bồi dưỡng, cộng thêm lời hứa với Kỷ Nghiễn Thanh - cho A Vượng thêm cơ hội - nên mới gọi cho Kỷ Nghiễn Thanh sau buổi tập.

Kỷ Nghiễn Thanh nói cô sẽ sắp xếp nói chuyện với A Vượng, xem có nguyên nhân khách quan nào không.

Bạch Lâm: "Phiền cô Kỷ, nhưng em mong cô Kỷ sắp xếp nhanh giúp em. Tết sắp đến rồi, không chần chừ được nữa."

Kỷ Nghiễn Thanh: "Hiểu. Vất vả rồi." Cúp điện thoại, ánh mắt Kỷ Nghiễn Thanh chìm xuống. Cô gần như khẳng định sự bất thường của A Vượng có liên quan đến cha cô bé. Cô tìm số điện thoại của A Vượng, gọi đi.

Điện thoại mới reo là A Vượng nhận ngay: "Cô Kỷ." Giọng A Vượng nghe khá bình thường.

Kỷ Nghiễn Thanh: "Tình trạng gần đây thế nào?"

A Vượng ấp úng: "Không tốt lắm."

"Nguyên nhân."

"Càng cố làm tốt, áp lực càng nặng."

"Nếu không chịu đựng được, tất cả nỗ lực trước đó của em sẽ tan thành mây khói."

"...em xin lỗi."

Giọng Kỷ Nghiễn Thanh lạnh lùng: "Em không cần xin lỗi cô, nghĩ đến chị em đi. Chị em đánh ba em vì em hoài đấy. Nếu cuối cùng em bị trả về, chị em có thể biến thành trò cười cho thiên hạ."

A Vượng cố nén cơn xúc động muốn khóc: "Em sẽ nỗ lực vượt qua!"

Kỷ Nghiễn Thanh: "Chú ý cân bằng nghỉ ngơi. Ngủ sớm đi."

Kỷ Nghiễn Thanh nhắc thêm: "Có bất kỳ khó khăn nào trong chương trình, thì gọi cho cô. Cô ngừng nửa giây, ngước nhìn ra ngoài: "Chuyện khác cũng có thể gọi cho cô, hoặc chị em, cô và chị đang bên nhau."

A Vượng khóc nghẹn: "Cảm ơn cô Kỷ."

Kỷ Nghiễn Thanh "Ừm", cúp điện thoại, tựa vào lưng ghế. Gần đây, A Vượng  vẫn tập luyện ở tỉnh, ba cô bé không thể tiếp cận được.

Chắc cô nghĩ quá nhiều, không có chuyện gì đâu.

Kỷ Nghiễn Thanh cất điện thoại, đứng dậy. Đã nửa tiếng, có thể bắt đầu kiểm tra thành quả đắp người tuyết của cô chủ nào đó.

Kỷ Nghiễn Thanh chậm rãi bước ra.

Thấy Địch Nhẫn Đông thật sự đắp một người tuyết "kiểu như em", lại còn quàng khăn choàng của mình cho nó, Kỷ Nghiên Thanh thực sự kinh ngạc.

Đây là sức mạnh thực thi phi thường cỡ nào?

Kỷ Nghiễn Thanh tiến lại gần mới biết người tuyết có cả mắt mũi rõ ràng, đắp y hệt người thật. Cô cảm thán: "Cô chủ, em từng học rồi à."

Địch Nhẫn Đông: "Mới học."

"Mới học mà em đắp đỉnh vậy?"

"Khéo tay."

Đúng thật.

Lần ở phòng tắm đó, cái động tác lấy tĩnh chế động trên ngón tay em thực sự quá đỗi mê hồn. Kỷ Nghiễn Thanh chẳng màng thời điểm, nhấc chân phải, nhẹ nhàng chạm mũi giày vào gót giày Địch Nhẫn Đông: "Tiếc là không thể mang về."

Địch Nhẫn Đông: "Em chụp cho chị."

Kỷ Nghiễn Thanh liếc: "Cứ thừa cơ chụp trộm chị, điện thoại còn đủ dung lượng không?"

Địch Nhẫn Đông lùi lại, chĩa ống kính vào Kỷ Nghiễn Thanh đã đứng cạnh người tuyết: "Đủ để chụp chị đến già."

Kỷ Nghiễn Thanh sững người, rồi cười vang.

Địch Nhẫn Đông nhấn mười lần.

Kỷ Nghiễn Thanh buông khăn quàng cổ người tuyết, nhớ ra: "Hồng Hồng đến Tàng Đông thế nào?"

Địch Nhẫn Đông nói: "Chị Tân Minh Huyên đưa tới."

Tân Minh Huyên cứu Hồng Hồng khỏi tay bọn buôn người khi cô bé mới 14 tuổi, suýt bị bán cho một ông già hơn năm mươi. Theo lẽ thường, Tân Minh Huyên phải đưa cô bé đến cảnh sát, nhưng Hồng Hồng không muốn về nhà. Cô bé nói cha dượng muốn bán cô đi vì sợ cô chia sẻ nguồn giáo dục với con trai ông. Tân Minh Huyên đành đưa Hồng Hồng đến Tàng Đông.

Mấy năm đầu, Hồng Hồng chưa đủ tuổi, Địch Nhẫn Đông tìm sách cấp hai, cấp ba cho em ấy tự học, cốt em để không mù chữ. Ngoài học, Hồng Hồng làm giúp việc lấy tiền ăn. Sau này trưởng thành, cô bé đảm nhận việc hậu cần. Hồng Hồng thông minh, vài ngày là sắp xếp mọi thứ ngăn nắp.

Bác Lưu thương cảm: "Con bé số khổ, nhưng sau này chắc chắn thành đạt."

Nghe Bác Lưu nói, Địch Nhẫn Đông không nói gì, hôm sau đưa Hồng Hồng tiền đăng ký thi tự học, để em ấy tự quyết.

Hồng Hồng đã quyết và đã đỗ.

Kỷ Nghiễn Thanh cười: "Cô chủ, chỗ em thật sự là Tàng Đông."

Giấu đi hết mùa đông băng giá này đến mùa đông khác. Mùa đông của chị cũng ở đó. Nằm trong bàn tay em, dưới sự giám sát, bằng sức mạnh thực thi của em, chị sẽ không còn phải bắt đầu lại lần nào nữa.

Kỷ Nghiễn Thanh thấy tim mình đập nhanh. Cô bất lực gảy nhẹ ngón tay người tuyết: "Giang Văn chắc còn lâu mới xong. Em ra ngân hàng với chị."

Địch Nhẫn Đông: "Giờ này đi ngân hàng làm gì?"

Kỷ Nghiễn Thanh tháo khăn quàng cổ Địch Nhẫn Đông khỏi người tuyết, vuốt nhẹ, thấy hơi ẩm nên không quàng lại cho Địch Nhẫn Đông.

Cô cầm khăn, nói: "Hiếm khi có người đỗ đạt, cô chủ không tặng quà gì à?"

Kỷ Nghiễn Thanh dẫn đầu bước về phía xe. Địch Nhẫn Đông nhìn ngón tay người tuyết bị Kỷ Nghiễn Thanh gảy nhẹ, bước theo, móc ngón trỏ chị.

Khóe môi Kỷ Nghiễn Thanh nhếch lên: "Cô chủ, dạo này em tích cực đấy."

Từ lời nói đến hành động, cực kỳ tích cực, như hũ mật di động, dùng mãi không hết.

Địch Nhẫn Đông nói: "Danh ngôn nổi tiếng - Yêu đương không tích cực, tư tưởng có vấn đề lớn."

Kỷ Nghiễn Thanh chưa từng nghe, khiêm tốn hỏi: "Danh ngôn của danh gia nào?"

Địch Nhẫn Đông mở cửa xe, quay sang Kỷ Nghiễn Thanh: "Người cạnh chị."