Lục Mạc Ninh nhìn vào đôi mắt trong trẻo của đối phương, quả nhiên đúng như y dự đoán, người này vẫn luôn đợi mình. Y ngồi xuống tấm thảm lông bên cạnh chiếc bàn thấp. Lúc này đã là đầu tháng Năm, thời tiết bắt đầu chuyển nóng, nhưng đối phương dường như cực kỳ sợ lạnh, trên người vẫn đắp một lớp chăn mỏng.

Bùi Triều đã búi toàn bộ tóc lên, cố định bằng ngọc quan. Dù vậy, với vóc dáng mảnh mai cùng gương mặt thanh tú nhợt nhạt, cậu ta vẫn mang lại một cảm giác khó phân biệt nam nữ.

Hồng Quảng Bình nhìn Bùi Triều với khí chất hoàn toàn khác biệt, trong đầu hiện lên hình ảnh vị thiếu phu nhân mà hắn mới chỉ gặp qua một hai lần, không khỏi há hốc mồm. Nếu không phải tận mắt chứng kiến, đến giờ hắn vẫn không dám tin phu nhân của Xương bộ đầu lại thực sự là một nam tử.

Dẫu vậy hắn cũng không thốt ra lời, biết Lục Mạc Ninh và Bùi Triều có chuyện cần nói nên tự giác ra ngoài hiên đứng canh.

Trong phút chốc, cả đại đường chỉ còn lại Lục Mạc Ninh và Bùi Triều.

Bùi Triều đưa tay cầm ấm trà, rót cho Lục Mạc Ninh một chén trà nhạt: “Lục đại nhân đến nhanh hơn ta tưởng.”

Ánh mắt Lục Mạc Ninh dừng lại trên cổ tay gầy gò, trắng bệch như không chịu nổi một nắm của Bùi Triều, giọng y hơi khàn đi: “Xin lỗi, bản quan đến muộn rồi.”

Dù biết rằng lúc này nói những lời này cũng chẳng ích gì, nhưng khi nhìn thấy Bùi Triều, Lục Mạc Ninh vẫn không kìm lòng được thốt ra.

Bùi Triều không đáp lời, chỉ có bàn tay đang cầm quai ấm trà khẽ siết chặt, từng lóng xương hiện rõ mồn một cho thấy cậu ta gầy yếu đến nhường nào.

Lục Mạc Ninh thở dài: “Ta đến Ninh Châu lần này là vì khi lật xem hồ sơ cũ của trấn Giang Tê, phát hiện vụ án nữ nhi nhà họ Bùi mười lăm năm trước có vấn đề, muốn điều tra Xương Vinh Hoan. Vừa hay ông ta lại tự mình để lộ sơ hở nên ta đã tiếp nhận. Thế nhưng không ngờ… lại trùng hợp đến thế, mà cũng muộn màng đến vậy.”

Nhịp thở của Bùi Triều khựng lại, cậu ta nở nụ cười thê lương: “Đại nhân, có lẽ ngài không biết, ta chưa bao giờ hối hận. Từ lúc bắt đầu giết người đầu tiên, ta đã chưa từng hối hận.

Từ mười lăm năm trước, ta đã luôn nghĩ, có lẽ vị Huyện lệnh nhiệm kỳ tới sẽ là một vị quan tốt. Ngài ấy sẽ phát hiện ra manh mối, sẽ đòi lại công đạo cho tỷ tỷ ta, sẽ rửa sạch nỗi oan khuất cho nhà họ Bùi, họ Thạch. Nhưng ta đã đợi hết năm này qua năm khác…

Năm tháng đã sớm mài mòn đi niềm hy vọng trong lòng ta. Từ mười năm trước ta đã bắt đầu mưu tính rồi. Không sớm không muộn, đây có lẽ chính là mệnh.

Là sự trừng phạt cho trái tim nhơ nhuốc và đôi bàn tay nhuốm đầy máu này của ta…”

Lục Mạc Ninh lắc đầu: “Xét về pháp, ngươi đã sai, nhưng xét về tình… ngươi không sai. Ngươi không cần phải như thế…”

Dưới hiên nhà, bóng dáng cao lớn của Hồng Quảng Bình khẽ lung lay. Hắn ngửa đầu nhìn những giọt mưa từ kẽ ngói rơi xuống như những chuỗi hạt đứt dây, đột nhiên cảm thấy hối hận. Lẽ ra hắn không nên vì tư tâm, vì cho rằng cha mình chết là do việc của nhà họ Bùi mà sinh lòng thành kiến, để rồi vô tình ngăn cản biết bao vị Huyện lệnh.

Nhưng giả sử có phát hiện ra thật, thì thế gian này đào đâu ra một vị Lục đại nhân thứ hai thực sự có thể xoay chuyển tình thế, không hề khiếp sợ cường quyền?

Bùi Triều lắc đầu: “Đại nhân, ngài đã không vạch trần ta ngay tại chỗ, ta đã vô cùng cảm kích rồi. Nếu hôm nay đại nhân đã đến đây, vậy ta cũng không giấu giếm nữa. Chắc hẳn đại nhân vẫn còn vài điều thắc mắc, vậy để ta kể lại tường tận từ đầu đến cuối cho ngài nghe.”

Bên ngoài là màn mưa trắng trời, bên trong là giọng nói nhẹ nhàng của Bùi Triều, không nhanh không chậm, nhưng lại khiến người nghe cảm thấy một nỗi thương tâm đến lạ lùng.

Cũng chính lúc này, Lục Mạc Ninh cuối cùng đã biết được năm đó Bùi Triều đã thoát thân như thế nào.

Mười lăm năm trước, trước khi vụ án nữ nhi nhà họ Bùi xảy ra, Bùi Triều đã quen biết Xương Văn Bách. Chỉ là khi ấy Xương Văn Bách mới bảy tám tuổi, bằng tuổi với Hồng Quảng Bình.

Cha của Bùi Triều là Bùi Hùng, một thợ săn nức tiếng gần xa. Ngay cả lão nha dịch họ Hồng còn nhịn ăn nhịn mặc để dành tiền mua cho Hồng Quảng Bình một tấm da thú làm áo, huống chi là vị Huyện lệnh đương thời Xương Vinh Hoan.

Xương Vinh Hoan cũng từng ghé thăm nhà họ Bùi một hai lần. Xương Văn Bách khi đó đã nhìn thấy tiểu Bùi Triều gầy gò bé nhỏ, nhưng vì Xương Vinh Hoan không cho phép anh ta giao du với hạng người này nên anh ta vẫn luôn tuân theo lời cha dạy.

“… Khi đó sức khỏe ta không tốt, cha không cho ta đến học đường. Ta thường nhân cơ hội lén tới đó, nằm bò ra cửa để nghe lỏm. Qua lại vài lần thì bị Xương Văn Bách phát hiện, sau đó… thì dần quen thân… Chỉ là… chuyện đó không báo cho người lớn biết, nếu biết rồi, e là họ cũng chẳng để một vị công tử nhà quan như anh ta chơi với loại người như ta…” Bùi Triều nở một nụ cười cay đắng.

Sau khi quen nhau, hai người cũng chỉ tranh thủ lúc tan học để bầu bạn đôi chút. Sau này, khi tỷ tỷ nhà họ Bùi bị vu oan, người nhà họ Bùi cũng không hề nói gì với tiểu Bùi Triều. Nghĩ cũng phải, khi ấy tiểu Bùi Triều mới có năm sáu tuổi, dù có nói thì có lẽ cậu ta cũng chẳng hiểu gì.

Mãi đến khi sự việc vỡ lở, tỷ tỷ bị bắt đi, nhà họ Bùi rơi vào cảnh mây đen bao phủ. Sau đó, tỷ tỷ bị phán tội, vì không chịu nổi nhục nhã nên đã tự vẫn, nhà họ Bùi trở nên loạn lạc. Không ai còn tâm trí để để mắt đến tiểu Bùi Triều, lúc bấy giờ cậu ta mới lờ mờ cảm nhận được trong nhà đã xảy ra chuyện lớn.

Ngày hôm đó khi nhà họ Bùi gặp chuyện, cậu của tiểu Bùi Triều nghe tin dữ đã từ nơi khác vội vã chạy đến. Ông mang theo một con trai và một con gái, đứa con trai trạc tuổi tiểu Bùi Triều, còn đứa con gái thì còn rất nhỏ. Lúc đó tiểu Bùi Triều đang phát bệnh, người cậu mới dẫn theo con gái đi bốc thuốc cho cậu ta. Tiểu Bùi Triều tình cờ nghe được cha mẹ đang bàn bạc rằng chuyện này có gì đó không ổn, họ muốn đi kiện…

Không thể để con gái mình chết oan uổng như thế được, còn cả nhà họ Thạch nữa, là nhà họ Bùi đã liên lụy đến họ. Giá như Xương đại nhân có thể tin tưởng họ thì tốt biết mấy.

Chính vì câu nói ấy, tiểu Bùi Triều đã ghi nhớ cái tên Xương đại nhân. Nghĩ đến Xương Văn Bách, cậu ta nảy ra ý định đi tìm anh ta, thế là cậu ta nhân lúc trời tối đã lẻn chạy ra ngoài…

Chẳng biết bằng cách nào mà cậu ta lại mò được đến tận Xương phủ. Chỉ là cậu ta không biết Xương Văn Bách ở đâu, nên đã chạy đến cửa sau nơi họ vẫn thường hẹn gặp. Cậu ta nấp ở đó chờ Xương Văn Bách ra ngoài, kết quả là lại bắt gặp Xương Vinh Hoan đang lén lút tiễn một người ra về. Người đó dẫn theo vài thuộc hạ, trên người họ đều đeo thắt lưng cùng màu, vì thấy đẹp nên lúc đó tiểu Bùi Triều còn nhìn kỹ thêm mấy lần…

Cậu ta đợi suốt một đêm cũng không thấy Xương Văn Bách ra. Đến ngày hôm sau khi tỉnh dậy và quay về, nhà họ Bùi đã gặp chuyện chẳng lành.

Giọng Lục Mạc Ninh khàn đặc: “Đứa trẻ đã chết… là con của cậu ngươi sao?”

Vành mắt Bùi Triều ửng đỏ, có lẽ vì thời gian trôi qua đã quá lâu, ký ức bị lật lại vô số lần khiến thần sắc hắn trở nên tê dại: “Đúng vậy. Khi đó ta còn nhỏ, lại đang bệnh nặng, lúc lảo đảo bước ra khỏi cửa sau Xương phủ thì nghe thấy thiên hạ đang bàn tán gì mà ‘người đàn bà nhà họ Thạch lòng dạ độc ác thật, dám phóng hỏa diệt môn, thương thay cho nhà Bùi Hùng, lại bị….’ Lúc đó ta không hiểu, nhưng tên của cha thì ta vẫn nhớ, thế là ta liều mạng chạy về nhà. Đi được nửa đường… thì bị cậu ta ngăn lại. Những chuyện sau đó, chắc Lục đại nhân cũng đoán được rồi, chúng ta ẩn tính mai danh, rời xa trấn Giang Tê, tất cả chỉ vì báo thù.”

Lục Mạc Ninh nắm lấy điểm trọng yếu trong lời kể của Bùi Triều, hỏi dồn: “Vụ án năm đó, quả thực có liên quan đến Xương Vinh Hoan?”

Bùi Triều cúi gằm mặt, dường như mỗi khi chạm đến ký ức năm đó, dù đã trôi qua hơn mười năm, cậu ta vẫn không ngăn được cơn run rẩy khắp tâm can: “… Tên cẩu tặc Xương Vinh Hoan đó, từ đầu chí cuối ông ta đều biết tường tận mọi chuyện!”

Bùi Triều nghiến răng, thanh âm rít qua kẽ lá: “Lúc đó cậu ta quay về thì đã không còn kịp nữa. Vì thiếu một vị thuốc nên ông ấy phải lên tỉnh lỵ để lấy, lúc trở về thì tất cả chỉ còn là một đống đổ nát hoang tàn. Hàng xóm láng giềng xung quanh không ai biết ông ấy là ai, ông lặng lẽ vào giữa đống tro tàn lục tìm, chỉ kịp nhặt được một mảnh nhỏ của chiếc thắt lưng nạm vàng chưa bị lửa thiêu rụi hoàn toàn.

Chiếc thắt lưng đó, ta đã từng thấy qua…

Chính là thứ đeo trên thắt lưng của đám thuộc hạ đi theo kẻ mà Xương Vinh Hoan đã tiễn đi ở cửa sau tối hôm đó. Nhưng trời quá tối, ta căn bản không thể nhìn rõ diện mạo của kẻ đó…”

Bùi Triều siết chặt tay, tiếng nghiến răng ken két vang lên trong gian phòng tĩnh lặng.

Nếu không phải vì lẽ đó, cậu ta việc gì phải chờ đợi ròng rã bấy nhiêu năm? Cậu ta đã sớm tìm ra kẻ thủ ác để tự tay kết liễu chúng rồi.

Đôi đồng tử của Lục Mạc Ninh đen thẫm lại, y phải hít sâu vài hơi mới cưỡng ép bản thân bình tĩnh lại được: “Ta sẽ giúp ngươi, chỉ là… thời gian này ngươi đừng xuất hiện nữa. Kẻ đó, ta sẽ thay ngươi tìm ra.”

Bùi Triều ngẩng đầu, đôi mắt đỏ ngầu, đôi bàn tay gầy guộc nắm chặt lấy vạt áo gấm trên đầu gối: “… Đại ân đại đức không lời nào xiết kể. Lục đại nhân, ta biết mình tội nghiệt nặng nề, ta đáng bị trừng phạt, nhưng… A Thu là vô tội, cầu xin đại nhân hãy tha cho nàng ấy!”

Lục Mạc Ninh thở hắt ra một hơi: “A Thu chính là đứa con gái nhỏ của cậu ngươi năm đó đúng không? Và cậu ngươi, chính là vị Kinh đại phu kia?”

Đáy mắt Bùi Triều thoáng qua sự kinh ngạc: “Đại nhân… sao ngài biết?”

Lục Mạc Ninh thở dài: “Mối thâm thù đại hận như thế này, nếu không phải là người cực kỳ tin cậy, ngươi tuyệt đối sẽ không tiết lộ cho ai trước khi trừng trị được kẻ thủ ác.

Trừ phi, hai người họ cũng chính là những nạn nhân bị liên lụy trong thảm án năm xưa.”

Nỗi đau mất con, nỗi hận mất anh, đối với Kinh đại phu và A Thu mà nói, cũng là những thâm thù đại hận vĩnh viễn không thể nguôi ngoai.

Đáy mắt Bùi Triều thoáng qua ánh lệ: “Là chúng ta đã liên lụy đến gia đình cậu. Cậu là một đại phu, sau khi biểu huynh năm đó chết thay cho ta, mợ… đã không chịu nổi cú sốc mất con, năm sau cũng qua đời… Nếu không phải tại ta…”

Lục Mạc Ninh đưa tay vỗ vỗ vai cậu ta: “Dù lúc đó ngươi có ở lại đó, cũng chỉ là thêm một linh hồn oan khuất mà thôi.”

Bùi Triều làm sao không hiểu đạo lý ấy, nhưng cậu ta vẫn không thể thoát khỏi sự giày vò của lương tâm.

Bùi Triều ngơ ngác lắc đầu: “Đại nhân, còn A Thu và cậu…”

Lục Mạc Ninh đáp: “Ta sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ họ, ngươi cứ yên tâm.”

Kinh đại phu chỉ là người biết chuyện, còn A Thu thì có phần khó xử lý hơn, nhưng không phải là không có cách. Đôi mắt Bùi Triều sáng lên, cuối cùng cũng trút được gánh nặng trong lòng. Sau một hồi ngập ngừng, cậu ta mới chậm rãi mở lời lần nữa: “… Có lẽ đại nhân cũng đã đoán ra, Xương Văn Bách… anh ta không đáng chết.”

Cậu ta nghiến chặt răng, rốt cuộc vẫn không thể thốt ra câu thứ hai để cầu tình cho con trai kẻ thù, nhưng hành động cuối cùng mà cậu ta làm chính là để giữ lại mạng sống cho đối phương.

“Chắc hẳn đại nhân rất tò mò tại sao ta lại trở thành thiếu phu nhân của Xương gia. Tất cả… đều là do ta cố ý. Ban đầu, ta định khiến Xương gia tan cửa nát nhà, vĩnh viễn không được yên ổn, thế nhưng…” Bùi Triều giơ cánh tay lên che lấy đôi mắt đã đỏ hoe, “Xương Vinh Hoan đáng chết, nhưng Xương Văn Bách là vô tội, những việc Xương Vinh Hoan đã làm, anh ta hoàn toàn không biết gì hết.”

Cậu ta vốn dĩ mang theo tâm thế đi báo thù. Năm năm trước, bắt đầu từ việc nam cải nữ trang bán mình vào Xương gia làm tỳ nữ, tất cả đều nằm trong kế hoạch. Cậu ta sợ dung mạo mình quá giống tỷ tỷ, lại là thân nam nhi, e rằng sẽ khiến Xương Vinh Hoan nghi ngờ, nên dứt khoát giả gái. Ít nhất về mặt tuổi tác không khớp, Xương Vinh Hoan tuyệt đối không thể ngờ tới.

Thế nhưng càng tiếp xúc, suốt một năm trời, khi càng hiểu rõ về đối phương, cậu ta lại càng không thể xuống tay với Xương Văn Bách. Cậu ta đành thay đổi kế hoạch, cố ý dàn dựng một vụ ám sát để trở thành ân nhân cứu mạng của Xương Văn Bách. Không chỉ vậy, khi biết anh vẫn luôn ôm nỗi day dứt và hoài niệm về tiểu Bùi Triều của mười lăm năm trước, cậu ta đã cố tình để lộ vết bớt trên lưng trong lúc dưỡng thương.

Quả nhiên… đối phương đã cắn câu. 

Dù biết cậu ta chính là người nhà họ Bùi may mắn sống sót năm đó, nhưng Xương Văn Bách lại hoàn toàn không biết những việc bẩn thỉu mà Xương Vinh Hoan đã làm. Anh cứ ngỡ cậu ta vì gia đình gặp nạn mà trở thành trẻ mồ côi, bất đắc dĩ phải bán thân làm nô tỳ. Trong niềm hối hận khôn nguôi, anh đã hứa sẽ bù đắp cho cậu ta, sẽ chăm sóc cậu ta cả đời.

Để thâm nhập vào nội bộ Xương gia, cậu ta cố ý dẫn dụ đối phương từng bước động lòng, cuối cùng khiến anh dùng thái độ cứng rắn nhất để cưới cậu ta về nhà.

Đời này, cậu ta cảm thấy có lỗi với hai người, một là biểu huynh đã chết oan thay cậu ta năm nào, người còn lại chính là Xương Văn Bách. Cậu ta đã lợi dụng tình cảm của anh, nhưng lại chẳng có gì để báo đáp.

Cho nên trước khi bắt đầu thực hiện kế hoạch nửa năm, cậu ta đã lồng ghép vào vở kịch cuối cùng, để đối phương thông qua chiếc chìa khóa, hồ sơ và những mốc thời gian đó nhận ra cậu ta chính là hung thủ, rồi tưởng rằng cậu ta đã giả chết trốn đi.

Quả nhiên, tên ngốc đó đã gánh hết mọi tội trạng lên vai, tự mình đi nhận tội…

Bùi Triều cười khổ: “Anh ta ngốc quá phải không? Ta vẫn luôn lợi dụng anh ta, đến cuối cùng rõ ràng anh ta đã biết hết rồi, vậy mà vẫn cứ đi… Đại nhân, ngài nói xem anh ta có ngốc không?”

Thế nhưng nụ cười ấy chưa dứt thì những giọt lệ trong vắt đã lã chã rơi xuống.

Lục Mạc Ninh đưa cho cậu ta một chiếc khăn tay, Bùi Triều lắc đầu. Một giọt nước mắt mang theo tình cảm mãnh liệt và sự tuyệt vọng rơi đúng vào cổ tay Lục Mạc Ninh, chạm vào hạt gỗ trên chuỗi vòng. Một tia hồng quang cực nhanh lóe lên rồi biến mất, chỉ là cả hai người đều đang chìm đắm trong dòng suy nghĩ riêng, không ai nhận ra điều kỳ lạ này.

Bùi Triều lau đi nước mắt, hít một hơi thật sâu để bản thân không nhìn quá thảm hại: “Để đại nhân chê cười rồi. Thực ra cũng không quá phiền phức, đại nhân chỉ cần để anh ta tin rằng anh ta đã thành công khiến ngài tin anh ta là hung thủ, cứ tiếp tục giam anh ta như vậy là được. Nếu không, ta sợ anh ta sẽ… làm điều dại dột. Sau khi mọi chuyện kết thúc, lúc ta phải thi hành án, mong đại nhân hãy khuyên nhủ anh ta vài câu. Ta tin tưởng ngài.”

Lục Mạc Ninh im lặng hồi lâu: “… Chuyện vẫn chưa đến mức đó, biết đâu vẫn còn cách khác.”

Bùi Triều hiểu đối phương chỉ đang an ủi mình. Bảy mạng người, dù những kẻ đó có đáng chết, cậu ta cũng không nên tự mình thay trời hành đạo.

Thế nhưng Bùi Triều không còn gì hối tiếc nữa. Ngay từ đầu, họ đã làm việc này với quyết tâm liều chết. Sự xuất hiện của Lục đại nhân đã cho cậu ta thấy hy vọng, vì vậy cậu ta mới đẩy sớm kế hoạch để lộ tung tích. Cậu ta thừa hiểu với sự thông tuệ của Lục Mạc Ninh, những mánh khóe của mình không thể che mắt được bao lâu. Cậu ta đã đánh cược, cược xem đối phương có nhìn ra không, cược xem ngài ấy có giúp họ không.

Nhưng cậu ta không ngờ rằng, người này đến Ninh Châu chính là vì Xương Vinh Hoan, vì vụ án oan năm xưa… 

Mười lăm năm rồi, dù có phải chết, cậu ta cũng biết rằng những người đã khuất trong vụ án oan đó rốt cuộc sẽ được minh oan, sự thật sẽ được phơi bày… bởi vì, đã có Lục đại nhân.