Tần Tố khẽ quay đầu, có chút kinh ngạc nhìn Thẩm Thừa tướng, rồi nhẹ nhàng gật đầu tỏ ý cảm tạ.

Thẩm Thừa tướng đã nói vậy, các đại thần khác cũng chẳng tiện dị nghị, chỉ còn cách khom người đồng thanh phụ họa.

Thấy mọi người không còn phản đối, Vĩnh Nhạc Đế cũng yên lòng. Dù sao, để Tần Tố đi Giang Nam cứu tế, cũng an toàn hơn là ra trận đánh Tĩnh Quốc, ông tự nhiên mừng còn chẳng hết.

Thế là việc này coi như đã định. Thẩm Thừa tướng lập tức phái người ra cung, mời Lý Nham đến. Quần thần thì tiếp tục thương nghị chuyện số tiền cứu tế, số đê điều bị hủy hoại, lượng vật liệu cần cho việc tu sửa v.v...

Tần Tố vốn tưởng những chuyện này chỉ là việc nhỏ, nhưng khi thật sự ngồi trong ngự thư phòng nghe các đại thần bàn cãi tới lui, nàng chỉ thấy đầu óc như muốn nổ tung, mơ hồ như lạc vào sương mù, mệt đến choáng váng.

Mãi đến khi Lý Nham được mời vào ngự thư phòng, tiếng nói của y hòa lẫn trong tiếng tranh luận rộn ràng của các đại thần, âm vang như sấm rền, suýt chút nữa muốn hất tung cả mái ngự thư phòng.

Bọn họ bàn bạc suốt nửa ngày trời, ngay cả bữa trưa cũng chỉ ăn vội mấy miếng trong ngự thư phòng. Rốt cục trước khi mặt trời lặn, mọi sự mới định xong: Đêm nay lập tức phát ngân, sáng sớm mai khởi hành.

Quả thật là tốc độ thần tốc chưa từng có kể từ khi Đại Ung khai quốc!

Ra khỏi ngự thư phòng, chư vị đại thần chẳng dám trì hoãn một khắc, lập tức quay về bộ nha, sắp xếp từng khoản từng việc, quyết không để sai sót nửa phần.

Tần Tố cùng Thẩm Thừa tướng nán lại thêm đôi câu với Vĩnh Nhạc Đế, rồi cùng nhau rời khỏi điện.

Thẩm Thừa tướng thấp giọng nói: "Điện hạ, chuyến đi Giang Nam này, vạn lần không thể xem nhẹ. Giang Nam tuy phồn hoa giàu có, nhưng cũng là nơi ngư long hỗn tạp. Kho lẫm đầy, tất sinh chuột kiến, mong điện hạ soi xét cẩn thận."

Thẩm Thừa tướng cùng Tần Tố cùng đi ra khỏi Vĩnh An cung, thấp giọng nhắc nhở Tần Tố một câu.

Tần Tố hơi ngạc nhiên nhìn ông: "Thẩm đại nhân nói vậy là có ý gì? Bản cung chẳng qua chỉ lo việc cứu tế, chờ qua mùa lũ thì hồi kinh. Việc chuột kiến, vẫn là để Ngự sử đài tra xét thì hơn."

Thẩm Thừa tướng khẽ thở dài, ánh mắt sâu xa: "Điện hạ... năm đó bệ hạ trong một đêm chém sạch quan phủ Giang Nam, thật sự chỉ vì chuyện tham ô, che giấu thiên tai ư?

Cỏ dại không trừ tận gốc, gió xuân thổi lại sinh. Chuyến này điện hạ đi, e rằng hung hiểm trùng trùng. Lý Nham là người đáng tin, cũng hiểu rõ bộ mặt quan phủ Giang Nam, điện hạ có thể hỏi y thêm một hai phần. Lời lão phu nói đến đây thôi, xin điện hạ bảo trọng."

Nói đoạn, ông lại chắp tay hành lễ, khẽ nói thêm: "Đa tạ điện hạ bao lần chiếu cố tiểu nữ cùng khuyển tử của ta. Nếu điện hạ có điều gì khó xử, cứ đến phủ Thừa tướng tìm lão phu là được."

Thẩm Thừa tướng nói xong câu đó, liền cáo từ rời đi. Tuy lời nói như mơ hồ, song Tần Tố hiểu rất rõ, ý Thừa tướng chẳng qua muốn ngầm nhắc rằng quan phủ Giang Nam vẫn còn điều khuất tất, mà ông ta vì cảm ơn việc nàng từng giúp Thẩm Dịch và Thẩm Thanh, nên mới nhân cơ hội báo đáp, đưa lời cảnh tỉnh này.

Chỉ là... quan phủ Giang Nam rốt cuộc còn ẩn giấu điều gì?

Tần Tố có linh cảm rằng, chuyến đi này ắt không thể thuận lợi như tưởng tượng.

Tần Tố ngẩng đầu nhìn sắc trời, thở khẽ một hơi, rồi gác lại mọi suy nghĩ, trước mắt còn có chuyện trọng yếu hơn.

Đã quyết thân chinh Nam hạ, hơn nữa trước đó trong ngự thư phòng cũng đã mạnh miệng nói rằng sẽ thu xếp ổn thỏa việc chinh phạt Tĩnh Quốc, vậy thì nói ra phải làm được.

Trong lòng nàng, người thích hợp nhất để gánh vác việc này đã sớm hiện rõ.

Về đến Chính Dương cung, Tần Tố uống một chén trà rồi ra lệnh: "Chuẩn bị ngựa. Bản cung muốn đến phủ Đại tướng quân một chuyến."

Lúc ấy, Xích Thủy còn đang ở Ám doanh sắp xếp hồ sơ tình báo của Thiên Sát Các, tạm thời không có mặt; người thay nàng hầu cận là Chanh Nhan, vốn trầm mặc ít lời, đối với mọi mệnh lệnh của Tần Tố chưa từng thắc mắc nửa câu, lạnh lùng đến mức tựa như một cỗ máy.

Bị người như vậy hầu hạ một hồi, Tần Tố không khỏi nhớ đến Xích Thủy và Thanh Kích, cảm thấy trong tiết xuân giá lạnh thế này mà kề cận một "khối băng", thực là rét thấu tận xương. Kẻ không biết còn tưởng nàng cùng thuộc hạ có hiềm khích gì lớn lắm.

Tuy thái độ Chanh Nhan lạnh lùng, song hành động lại nhanh gọn vô cùng. Tần Tố trà chưa uống hết, xe ngựa và nghi trượng đã sẵn sàng chờ trước cửa cung.

Tần Tố trực tiếp tới phủ Đại Tướng Quân. Việc bổ nhiệm chính tướng, đương nhiên phải chờ thánh chỉ của Vĩnh Nhạc Đế mới có thể định đoạt, nhưng chuyến đi này của nàng, là muốn trước khi xuống Giang Nam, sắp đặt chu toàn mọi việc liên quan đến việc chinh phạt Tĩnh Quốc.

Người mà Tần Tố đã định sẵn trong lòng, không phải ai khác, chính là Ngu Sâm, đại công tử Ngu phủ, cũng là biểu huynh của nàng.

Sau biến cố Kim Liệt lần trước, Tần Tố nhận ra Ngu Sâm bấy lâu nay trấn thủ biên quan, e rằng có phần uổng phí tài năng. Đại cữu phụ của nàng xưa nay lấy phép chiến phòng thủ vững vàng mà nổi danh trong quân, còn Ngu Sâm thì lại kiếm đi nước hiểm, giỏi mưu kế, sở trường ở chủ động tấn công, phong cách hai người

Trùng hợp thay, phong cách dụng binh của Ngu Sâm, lại đúng là kiểu mà Tần Tố vô cùng tán thưởng.

Khi tới cổng phủ Đại Tướng Quân, Tần Tố bước xuống xe ngựa, đã thấy Ngu Sâm đứng đợi sẵn ở cửa.

"Biểu muội sao giờ này còn vội vã đến đây? Có chuyện gì gấp gáp sao?"

Từ khi nhận được tin báo do Tần Tố sai người đưa tới, toàn bộ Ngu phủ lập tức bận rộn hẳn lên. Nhất là khi nghe nói Tần Tố có đại sự muốn thương nghị, ngay cả Ngu Đại tướng quân cùng Ngu lão phu nhân vốn quen nghỉ sớm, cũng đều ở trong đại sảnh chờ đợi.

"Sâm biểu huynh, chuyện này để vào trong rồi nói."

Tần Tố vừa nói vừa sải bước cùng Ngu Sâm, đi men theo hành lang quanh co, vòng qua cửa lớn tiến vào chính đường. Trong sảnh, nhìn thấy ngoại tổ phụ, ngoại tổ mẫu, cùng đại cữu phụ và mấy vị trưởng bối đang ngồi đợi, Tần Tố liền cung kính hành lễ từng người một.

"Tầm Nhi, có phải đã xảy ra chuyện gì không?"

Ngu lão phu nhân một tay lần tràng hạt, đôi mắt lo lắng nhìn về phía Tần Tố.

Tần Tố khẽ phất tay, ra hiệu những người không liên quan lui ra, chỉ giữ lại Đại tướng quân, lão phu nhân, Ngu tướng quân, Ngu Sâm và Tần Tố.

"Việc này quan hệ cơ mật trong quân, khó tránh phải cẩn trọng, mong chư vị thứ lỗi."

Tần Tố ngồi xuống, ánh mắt nghiêm nghị, nói thẳng vào việc chính: "Ngoại tổ, vốn dĩ việc chinh phạt Tĩnh Quốc lần này, là do con thân lĩnh binh mã. Nhưng nay sự tình đột phát, ngày mai con phải khởi hành Nam hạ Giang Nam cứu tế. Cả đi lẫn về ít nhất cũng hơn tháng, e rằng không thể kiêm nhiệm. Hai việc lại hoàn toàn trái hướng, con chỉ có thể giao phó việc quân này cho người khác."

Tần Tố đem đầu đuôi ngọn ngành giảng giải rõ ràng cho mọi người trong sảnh.
Chúng nhân nghe xong, trong lòng đều đã mơ hồ đoán được dụng ý của nàng, ánh mắt liền đồng loạt đổ dồn về phía Ngu Sâm đang ngồi bên cạnh.

"Ý của Tầm Nhi là, chuyến Đông chinh Tĩnh Quốc lần này, muốn để biểu huynh con, Sâm nhi, thống lĩnh đại quân ư?"

Ngu Tướng quân đưa tay vuốt chòm râu, mày hơi nhíu lại.

Sở dĩ không ai đoán là muốn Ngu Tướng quân đích thân lĩnh binh, chính bởi chỉ hai ngày nữa ông đã phải khởi hành quay lại trấn thủ biên quan. Hai việc này vốn xung đột, một thân dù có phân làm đôi cũng khó mà chu toàn. Còn Ngu Đại tướng quân thì đã ở vào tuổi thất thập, thực chẳng kham nổi gió sương chiến chinh nữa.

"Quả đúng như vậy, thưa đại cữu phụ. Sâm biểu huynh nay đã đến tuổi nhược quán, lại chiến công hiển hách, tuổi trẻ tài cao. Lần này chinh phạt Tĩnh Quốc, ta nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có Sâm biểu huynh là thích hợp nhất."

Vốn dĩ đây đã là quyết định của Tần Tố, nên nàng cũng thẳng thắn thừa nhận không chút giấu diếm.

"Việc này e rằng chưa ổn." Ngu Tướng quân trầm giọng nói, ánh mắt nghiêm nghị:
"Biểu huynh con xưa nay chưa từng một mình thống lĩnh binh mã. Lại thêm lần này trọng trách cực lớn, phía trước có Tĩnh Quốc, phía sau còn Phù Lương dòm ngó, trước là sói, sau là hổ. Huống chi Tĩnh Quốc vốn là quốc gia sông nước,
biểu huynh con quanh năm canh giữ biên quan, vốn chẳng rành thủy chiến, nói trắng ra là một con vịt cạn, vậy làm sao đảm đương đại nghiệp này?"

Dẫu biết rằng đây là cơ hội hiếm có, song việc liên quan quốc vận, Ngu Tướng quân vẫn khó tránh lo lắng, trong lòng chẳng yên tâm giao phó.

Ngu Sâm từ đầu tới cuối chỉ lặng lẽ ngồi bên, không xen nửa lời, trong lòng cũng đang âm thầm cân nhắc thiệt hơn.

"Đại cữu phụ cứ việc yên tâm," Tần Tố chậm rãi nói, giọng điềm nhiên mà chắc nịch, "việc này ta đối với Sâm biểu huynh tự có lòng tin. Dù có chưa thông thạo thủy chiến cũng không ngại gì, binh pháp rốt cuộc đều cùng một lý, chẳng qua chỉ là khác ở hình thế mà thôi. Ta đã có an bài khác cho việc này."

Nghe Tần Tố nói vậy, mọi người trong sảnh đều chăm chú nhìn về phía Tần Tố,
muốn nghe xem rốt cuộc nàng còn có diệu kế gì.

"Ta từng có dịp tới Đông Hải, nơi ấy từng quen biết một người, từ nhỏ đã sống bên bờ biển, thân thủ phi phàm, lại có tài tướng soái. Không dám nói là thiên hạ vô song, nhưng ở trên biển, hắn quả thật là nhân vật nhất đẳng. Nếu có người này phụ tá cho Sâm biểu huynh, chuyến đi này, ắt hẳn sẽ vạn vô nhất thất.

Huống chi, biểu huynh ta là vịt cạn, mà thái tử Phù Lương, Kim Liệt, cũng chẳng khá hơn bao nhiêu, vậy thì có gì đáng ngại đâu."

Kiếp trước, Tần Tố từng chinh nam phạt bắc, tung hoành khắp cõi Đại Ung, gần như không có nơi nào nàng chưa từng đặt chân tới. Mỗi một vùng đất, mỗi một địa thế đều có chiến pháp riêng biệt. Một mình nàng, dù có bản lĩnh hơn người, cũng không thể chu toàn mọi việc. Bởi vậy, Tần Tố xưa nay ưa trọng dụng nhân tài bản địa, khéo dùng người đúng chỗ, nên thường có thể đạt được hiệu quả gấp đôi mà làm ít công to.

Kiếp trước nàng từng thu phục không ít kỳ tài; kiếp này một lần nữa dùng lại, càng thêm thuần thục thuận tay, lại có thể tránh đi bao nhiêu khúc quanh vòng vèo đã từng phải trả giá.

Nghe Tần Tố nói xong, mọi người trong sảnh đều có chút chần chừ.

Nhưng vào lúc này, Ngu Sâm liền chủ động bước ra, trầm giọng nói: "Tổ phụ tổ mẫu, phụ thân, Sâm Nhi nguyện thay biểu muội đảm đương chuyến này, quyết không làm nhục sứ mệnh."

Tần Tố sớm biết Ngu Sâm sẽ không khiến nàng thất vọng, liền lén trao cho Ngu Sâm một ánh mắt, hai người đối diện nhau khẽ mỉm cười, ngầm hiểu trong lòng.

Thấy hai đứa trẻ đã cùng nhau đạt thành ý nguyện, chúng nhân trong sảnh cũng khó mà nói thêm gì. Ngay cả Ngu Tướng quân cũng chỉ có thể gật đầu, dù sao nhà họ Ngu từ xưa đến nay, chưa từng sinh ra kẻ hèn nhát khiếp nhược nào.

"Vạn sự phải cẩn thận."

"Đa tạ phụ thân, hài nhi xin ghi nhớ."

Ngu Sâm thở ra một hơi, việc này xem như đã được định đoạt.

Thuyết phục được các trưởng bối trong nhà, Tần Tố cùng Ngu Sâm bèn đến thư phòng của Ngu Sâm, tỉ mỉ bàn bạc kế hoạch tấn công Tĩnh Quốc.

Kiếp trước, Tần Tố từng một lần chinh phạt Tĩnh Quốc, song khi ấy Tĩnh Quốc cùng Phù Lương đã sớm kết làm đồng mưu, dù có đánh thắng, chúng vẫn dựa vào Phù Lương mà chết đi sống lại, thật chẳng khác nào lũ chuột trong cống rãnh, dai dẳng khó trừ.

Nhưng lần này khác hẳn, Phù Lương và Đại Ung đồng thời phát binh, ắt sẽ không cho bọn "chuột trong hầm" ấy cơ hội hít thêm một hơi thở cuối cùng.

Dựa vào kinh nghiệm tiền thế, Tần Tố cùng Ngu Sâm tỉ mỉ phân tích tình hình của Tĩnh Quốc: vị trí địa lý, đường tiến quân đến gần kinh đô, phép dụng binh đặc hữu của nước ấy, địa thế ưu nhược, sông núi hiểm yếu, từng điều, từng việc, không hề sơ sót, đến nỗi Ngu Sâm phải đích thân lấy bút mực giấy nghiên mà chép lại từng lời.

Nói xong hết thảy, Tần Tố lại dặn dò thêm về người Đông Hải kia. Theo ký ức của nàng, hiện giờ người ấy vẫn sống bằng nghề đánh cá trên biển, nhà chỉ còn lại một muội muội nhỏ tuổi, cuộc sống cực kỳ thanh bần.

Sau khi nói rõ nơi ở, dung mạo, tuổi tác và tên họ của người ấy, Tần Tố cảm thấy mọi sự đã được thu xếp ổn thỏa.

"Lúc trước khi ta bắt đầu chuẩn bị chiến dịch chinh phạt Tĩnh Quốc, đã sớm sai người đi tìm hắn. Giờ chắc chẳng bao lâu sẽ có hồi âm. Ta sẽ bảo người đem thư giao thẳng cho huynh. Lần này chỉ được thắng, tuyệt không thể bại. Nếu thua, e rằng ta đây sẽ bị con chó thái tử của Phù Lương cười chê. Sâm biểu huynh, việc này liền trông cậy vào huynh đó."

Nói xong, Tần Tố khẽ cười, giơ tay vỗ nhẹ vai Ngu Sâm.

Ngu Sâm nhìn Tần Tố, ánh mắt trầm mà kiên nghị: "Biểu muội cứ yên tâm. Dẫu phải lấy mạng biểu huynh muội ra đổi, trận này cũng quyết không thể thua."

"Cả hai đều quan trọng," Tần Tố mỉm cười, "ta sẽ ở kinh thành mở tiệc, chờ ngày Sâm biểu huynh khải hoàn trở về, tự tay đón gió tẩy trần cho Sâm biểu huynh!"

Nàng tin tưởng năng lực của Ngu Sâm, cũng nguyện trao cho Ngu Sâm cơ hội này. Nếu lần này đại thắng, danh tiếng của Ngu gia Đại công tử ắt sẽ vang dội khắp triều; mà trong tay nàng cũng sẽ có thêm một vị tướng tài, người có thể độc lập trấn giữ một phương, lại là đại tướng vừa mưu vừa dũng, trí dũng song toàn. 

Sau khi thương nghị xong đại sự trong phủ Đại tướng quân, đã đến giờ Dậu, Tần Tố biết muộn không tiện ở lại lâu, bèn cáo từ ra về, trở lại hoàng cung.

Trên đường về, nàng ngồi trong xe ngựa, lần hiếm hoi cảm thấy mỏi mệt. Cả ngày nay, ngoài bàn việc chính là đang trên đường đi bàn việc, mệt mỏi đến mức đánh một trận lớn cũng chưa chắc đã hao tâm như vậy.

"Đi phủ Thừa tướng."

Tiếng nói của Tần Tố vang ra từ trong xe truyền tới. Chanh Nhan ở ngoài đáp một tiếng, không dị nghị chút nào một ngụm đáp ứng.

Bên mình hiếm khi không có Xích Thủy, kẻ luôn hỏi đông hỏi tây, lo cái này lo cái kia, nên Tần Tố thấy có phần trống trải. Song lúc này, nàng cũng chẳng muốn nói thêm lời nào, yên tĩnh thế lại vừa hay.

Phủ Đại tướng quân và phủ Thừa tướng vốn cùng nằm trên một con phố, cách nhau chẳng xa, chưa bao lâu xe đã đến nơi.

Tần Tố nửa đêm đến thăm Thừa tướng phủ, kỳ thực có hai việc: Một là muốn hỏi thêm về chuyện quan phủ Giang Nam mà Thẩm Thừa tướng từng nhắc đến;

Hai là, ngày mai nàng phải khởi hành xuống Giang Nam, chuyến đi này ít cũng mất hơn tháng, nên muốn gặp Thẩm Dịch, nói rõ một tiếng trước khi đi.

Chỉ là Tần Tố không biết rằng, trước khi nàng đến, Thẩm Dịch đã sớm biết chuyện này rồi.

Khi Tần Tố đang ở phủ Đại tướng quân, thì Thẩm Thừa tướng từ trong cung trở về phủ, vừa hay gặp giờ cơm, cả nhà bốn người cùng ngồi bên bàn.

Trên đường từ cung về, Thẩm Thừa tướng vẫn luôn suy nghĩ, đến khi về đến nhà, trông thấy Thẩm Dịch ngồi bên bàn, ông mới ngẫm mãi rồi tìm cớ mở lời:

"Mấy hôm nay bệ hạ triệu ta cùng các đại thần vào Ngự thư phòng bàn việc, Bình nhi đoán xem, ngoài các khanh gia và bệ hạ, hôm đó còn có ai?"

Bị hỏi đột ngột, Thẩm Dịch hơi bất ngờ: "Chẳng lẽ... là một vị hoàng tử nào đó?"

Trong Ngự thư phòng, ngoài Hoàng Thượng chính là thần tử, còn có thể là ai khác?

Thẩm Thừa tướng khẽ lắc đầu, giọng có chút cảm khái: "Không phải. Là Trưởng công chúa điện hạ."

"Điện hạ ư?" Đáp án này có điểm ra ngoài dự liệu của Thẩm Dịch, "Sao Trưởng công chúa lại tham dự nghị chính?"

Thẩm Dịch đã mở lời hỏi, Thẩm Thừa tướng cũng nhân đó mà có cớ kể lại đầu đuôi mọi chuyện một cách thong thả, rõ ràng.

Phải nói rằng, khi Thẩm Dịch nghe phụ thân nói rằng ông đồng ý để Trưởng công chúa điện hạ tham dự nghị chính, thậm chí còn thay điện hạ biện giải trước triều, nàng thật sự có đôi phần không dám tin.
Đây có còn là người cha cố chấp, khư khư giữ lấy những phép cũ cổ hủ, xem tổ chế là khuôn vàng thước ngọc của nàng nữa chăng?

Sau khi thuật lại lời Vĩnh Nhạc Đế, Thẩm Thừa tướng cũng gật đầu, giọng trầm mà tha thiết: "Bình nhi à, sau chuyện này, phụ thân mới chợt nhớ đến điều con từng nói. Con nói đúng. Là cha lòng dạ hẹp hòi, nam tử nữ tử há có thể lấy đó làm cớ mà phân biệt đối xử? Nam tử cũng có kẻ vô dụng, nữ tử cũng có anh hùng kiệt xuất. Chỉ cần trong lòng có trung nghĩa, yêu nước thương dân, thì đều nên được đối đãi như nhau mới phải."

Lời nói ấy của Thẩm Thừa tướng khiến cả ba người bên cạnh đều nhìn ông với ánh mắt khác xưa, ai nấy đều không khỏi kinh ngạc. Bấy lâu khuyên giải bao lần mà chẳng lọt tai, vậy mà nay ông lại tự ngộ ra được, quả nhiên là thật đáng mừng.

"Lão gia đúng là thoát thai hoán cốt, một lần nữa làm người, hỷ sự to lớn!" Thẩm phu nhân cũng vì thế mà nở nụ cười tươi tắn, bao ngăn cách lạnh nhạt trước kia giữa hai người phu phụ đều tan biến cả.

Bị thê tử trêu chọc, Thẩm Thừa tướng chỉ đành cúi đầu mỉm cười. Thẩm phủ rốt cuộc cũng thoát khỏi bầu không khí lạnh lẽo u uất trước đây, trở lại với tiếng nói cười vui vẻ.

Trong lòng Thẩm Dịch, tảng đá đè nặng bấy lâu nay cũng rơi xuống, cuối cùng cha con lại trở về hòa thuận như trước. Song niềm nhẹ nhõm ấy chưa kịp lâu, trong lòng nàng lại dấy lên nỗi lo khác, ngày mai, Tần Tố sẽ khởi hành xuống Giang Nam.

Nàng vốn nghĩ Tần Tố phải đến cuối tháng ba mới xuất chinh đánh Tĩnh Quốc, dẫu biết chẳng tránh khỏi biệt ly, vẫn còn có thể gặp lại đôi lần. Không ngờ nay lại đổi lệnh, vừa sáng sớm hôm sau đã lên đường, không kịp lấy một lời từ biệt.

Dùng xong bữa tối, lại cùng Thẩm Thanh trò chuyện với phụ mẫu vài câu, Thẩm Dịch mới trở về viện riêng của mình.

Ngồi bên giường cạnh cửa sổ, trong tay cầm quyển sách, song một chữ nàng cũng chẳng đọc nổi. Ánh mắt chỉ lặng lẽ dõi theo vầng trăng lưỡi liềm ngoài hiên, thần hồn phiêu tán.

Giữa lúc ấy, Minh Hà bước vội vào, cắt ngang dòng suy nghĩ của nàng.

"Tiểu thư, Trưởng công chúa điện hạ tới."

Một tiếng này, như gọi hồn Thẩm Dịch quay về.

Nàng lập tức ngẩng đầu, ánh mắt sáng rỡ: "Thật sao? Điện hạ đang ở đâu?"

"Tiểu thư chớ vội. Hiện điện hạ đang ở thư phòng của lão gia nghị sự. Chỉ là điện hạ đặc biệt sai người đến báo, lát nữa sẽ ghé viện của tiểu thư. Điện hạ chưa dùng bữa tối, dặn tiểu thư chuẩn bị thêm chút thức ăn."

Minh Hà tuy không rõ rốt cuộc quan hệ giữa điện hạ và tiểu thư nhà mình là gì, chỉ biết hai người tình cảm rất thân thiết. Nay thấy điện hạ bận trăm công nghìn việc vẫn nhớ đến tiểu thư, nàng cũng mừng thay cho tiểu thư nhà mình.

Thẩm Dịch nghe xong, trong lòng vui vẻ, sắc mặt bừng sáng, vội vàng xuống giường: "Giờ này rồi, điện hạ còn chưa ăn, hẳn là đói lắm rồi. Minh Hà, đi cùng ta đến phòng bếp, chuẩn bị thêm ít món."

"Tiểu thư, việc này để nô tỳ đi là được, đã muộn trời lạnh, tiểu thư không cần vất vả đi một chuyến."

Minh Hà giúp Thẩm Dịch mang giày, nhìn Thẩm Dịch tự khoác lấy áo choàng, trong lòng không khỏi lo lắng cho sức khỏe tiểu thư.

"Không sao đâu." Thẩm Dịch cười khẽ, buộc lại dải áo, "Ta phải tự mình xem qua, chọn thêm vài món điện hạ ưa thích mới yên tâm. Nếu chỉ dặn miệng, sợ nhất lại quên mất chỗ này chỗ kia."

"Tiểu thư nói cũng phải." Minh Hà thấy khuyên không được, đành thuận theo. May thay, dạo gần đây thân thể Thẩm Dịch đã hồi phục nhiều, chẳng còn yếu ớt như trước.

"Điện hạ một lòng nhớ thương tiểu thư, tiểu thư cũng một dạ nghĩ về điện hạ, tình cảm ấy, thiên hạ thật hiếm có, khiến người ta ngưỡng mộ."

Thẩm Dịch biết Minh Hà nói chẳng phải nghĩa ấy, nhưng mặt vẫn thoáng ửng hồng, không nhịn được cười: "Ba hoa, mau đi thôi."

Trong thư phòng, Tần Tố cùng Thẩm Thừa tướng đang bàn về chuyện quan phủ Giang Nam. Thực ra Thẩm Thừa tướng cũng chẳng nắm được bao nhiêu chi tiết, chỉ là do ông vốn xuất thân Giang Nam, nên luôn dõi theo tin tức nơi ấy. Dần dà, cũng nhận ra vài manh mối đáng ngờ.

"Lũ sâu mọt ấy nay đã tinh ranh hơn trước nhiều, hành sự chẳng để lại dấu vết. Ngự sử đài đi tra xét bao lần, cũng không nắm được gì. Hiện giờ chúng còn e dè, chỉ dám làm chuyện nhỏ. Bệ hạ biết cả, nhưng tạm thời nén lại. Chỉ lo rằng, đê dài nghìn dặm, sụp bởi tổ kiến, nếu chúng nếm được vị ngọt, dã tâm ắt càng nảy nở, đến khi đó khổ vẫn là bách tính thôi."

Trong cung, Thẩm Thừa tướng chẳng dám nói nhiều, e tai vách mạch rừng. Giờ ở phủ mình, ông mới dám đem nỗi lo ấy kể hết.

Nỗi lo ấy quả thật có lý. Nhất là khi bè phái đã kết thành, quan lại nâng đỡ lẫn nhau, dây dưa một mối liền lôi cả đám. E rằng... sẽ lại có một Lý Nham khác nữa chăng? Giang Nam liệu có phải một lần nữa chìm trong cảnh u ám, tăm tối như trước?

Mầm họa như thế, hẳn nên b*p ch*t từ khi còn trong trứng nước.

"Đa tạ Thừa tướng đã nhắc nhở. Có điều, Thừa tướng có thể kể kỹ hơn về chuyện năm xưa, khi tiên hoàng ra lệnh chém sạch quan phủ Giang Nam, chẳng hay trong đó còn ẩn tình gì chăng?"

Tần Tố chợt nhớ tới câu Thừa tướng từng nói: "Cỏ dại nhổ chẳng hết, gió xuân thổi lại sinh."

Vậy "cỏ dại" ấy, rốt cuộc là gì?

Thẩm Thừa tướng khẽ gật đầu: "Việc này nói cũng chẳng hại gì, chỉ mong điện hạ chớ đem ra ngoài. Hôm nay ở đây nói, thì cũng dừng ở đây thôi."

"Thẩm đại nhân cứ yên tâm," Tần Tố đáp, "bản cung nhất định thủ khẩu như bình."

"Thực ra, người biết rõ nội tình cũng không nhiều. Lòng tham của con người, vốn không có đáy. Mà lòng tham lại nuôi lớn dã tâm. Đến khi đó, họ chẳng còn bằng lòng với địa vị hiện tại nữa. Sau khi hút cạn máu thịt dân chúng  Giang Nam, bọn họ còn muốn..." Giọng Thừa tướng hạ thấp, "Tự lập làm vương."

Tần Tố nghe đến đây, thật sự hít sâu một hơi. Khó trách năm đó tiên hoàng lại ra tay tàn khốc đến thế, thì ra cục diện khi ấy đã mục nát đến mức không thể vãn hồi.

Tần Tố trầm ngâm hỏi: "Ý Thừa tướng là... những người giữ chức quận thủ Giang Nam hiện nay, e rằng cũng nuôi dã tâm như thế sao?"

Mày nàng khẽ chau lại. Nếu thật vậy, chuyến này xuống Giang Nam, nàng e rằng không thể chỉ mang theo hai người như dự định ban đầu được nữa.

"Chỉ có thể nói là chưa chắc không có, điện hạ cần cẩn thận hơn, khi đó vẫn phải do điện hạ trực tiếp phán đoán, lão thần đã lâu không trở về Giang Nam, không dám nói nhiều."

Người như Thẩm Thừa Tướng, chưa bao giờ nói dứt khoát, nhưng đã nói đến mức này, Tần Tố đoán, chí ít cũng có bảy tám phần chắc chắn.

Quận thủ Giang Nam này thật sự là không biết sống chết.

"Đa tạ Thẩm đại nhân chỉ điểm, bản cung nhất định sẽ đặc biệt lưu tâm."

Tần Tố nét mặt trầm xuống, trong lòng đã có chủ ý.

Nói đến đây cũng xem như đã xong, Thẩm thừa tướng đích thân tiễn Tần Tố ra khỏi thư phòng: "Điện hạ lần này, nhất định phải bảo trọng nhiều hơn."

"Đa tạ Thẩm đại nhân, bản cung tất nhiên sẽ cẩn thận."

Sau khi nói chuyện xong, Tần Tố khẽ thở ra một hơi, theo người hầu trong phủ đi về viện của Thẩm Dịch.

Trong viện, Thẩm Dịch vừa mới chuẩn bị xong bàn cơm. Nhìn một bàn đầy thức ăn còn bốc hơi nóng, trong lòng Tần Tố cũng dâng lên một niềm vui khó nói.

"Điện hạ đến rồi!"

Minh Hà chạy vội vào báo tin, giọng còn mang theo ý cười.

Thẩm Dịch vội vàng quay đầu nhìn về phía cửa, trong mắt thoáng hiện nét khẩn trương.

Giữa đêm khuya, Tần Tố chẳng buồn để người báo danh, trực tiếp bước vào viện. Ngẩng đầu liền thấy Thẩm Dịch đang cầm đũa trong tay.

Bao nhiêu mệt mỏi trong ngày đều tan biến sạch, gương mặt nàng rạng rỡ, bước nhanh tới: "Thì ra là An Bình đích thân chuẩn bị cho ta bữa cơm này, quả là phúc khí của ta."

Thẩm Dịch lúc này mới phản ứng lại, vội đặt đũa xuống, hơi đỏ mặt, bước đến nghênh đón: "Tử Tầm toàn biết trêu ta thôi."

"Đâu nỡ trêu." Tần Tố khẽ kéo tay áo Thẩm Dịch, cùng ngồi xuống bên bàn, nhìn một bàn thức ăn toàn là những món mình ưa thích, liền mỉm cười nói: "An Bình thật chu đáo, đến cả khẩu vị của ta cũng nhớ kỹ trong lòng, vậy ta biết lấy gì mà báo đáp đây?"

"Chỉ là một bữa cơm thôi, Tử Tầm ba hoa cũng nói không hết."

Miệng thì nói vậy, nhưng nghe Tần Tố nói thế, lòng Thẩm Dịch lại dâng tràn niềm vui. Nàng rót chén trà đưa qua: "Nghe nói Tử Tầm sai người truyền lời, đến giờ còn chưa dùng cơm tối? Có phải đói lắm rồi không? Uống chút trà trước cho ấm dạ."

"Đa tạ An Bình, vẫn là An Bình chu đáo. Cả ngày nay ta chưa được bữa cơm ra hồn, bận đến mức như con la kéo cối, suýt đói đến ruột quặn cả lại rồi."

Tần Tố đón chén trà, còn không quên bán thảm một phen.