Sau khi xuống thuyền, Lý Nham dẫn đường, trước tiên mời Tần Tố cùng Thẩm Dịch và đoàn người vào phủ nha Giang Nam nghỉ ngơi, chỉnh đốn lại.

Liên tiếp mấy ngày đường thủy đối với Tần Tố mà nói chẳng đáng gì, nhưng thân thể Thẩm Dịch thì ít nhiều có phần chịu không nổi. Tần Tố liền để Thẩm Dịch ở lại phủ nha nghỉ ngơi, còn mình cùng Lý Nham và những người khác đi xem xét hiệu quả thi hành tân chính.

Thẩm Dịch vừa mới nằm nghỉ chưa được bao lâu, bên ngoài đã vang lên một trận ồn ào, khiến nàng ấy cũng không thể an tâm nghỉ ngơi:

"Chanh Nhan, ngươi ra ngoài xem thử, xảy ra chuyện gì mà ồn ào như vậy."

Chanh Nhan đáp lời đi ra, chẳng bao lâu đã quay lại.

"Hồi nương nương, là nữ tử nhà họ Vương đang khóc lóc làm loạn. Chính là nữ tử từng bày mưu hạ dược Bệ hạ trên thuyền. Bệ hạ đã lệnh cho Xích Thuỷ tra xét triệt để, nghiêm trị không tha. Nay đã đến Giang Nam, việc này vốn nên khép lại, nào ngờ nữ tử nhà họ Vương lòng còn không cam, vẫn tiếp tục làm ầm ĩ, đã bị bịt miệng mang đi rồi."

Chanh Nhan kể lại tường tận cho Thẩm Dịch.

Thẩm Dịch chống đầu, hỏi: "Xích Thuỷ xử lý việc này thế nào?"

"Đã giao cho Vệ đại nhân xử trí, Vương đại nhân bị cách chức, cả nhà lưu đày, do phủ nha Giang Nam lập tức thi hành." Chanh Nhan tiếp lời.

Thẩm Dịch trước nay chưa từng nhúng tay vào chuyện này, cũng chưa hề nghe thấy lời đồn đãi gì trên thuyền. Mọi thứ cứ như hòn đá ném xuống nước, đến một tiếng bọt sóng cũng không vang lên, đủ thấy thủ đoạn quyết liệt và cứng rắn của thủ hạ dưới tay Tần Tố.

Thẩm Dịch khẽ gõ gõ vào chén trà:

"Hình phạt như vậy, có phải quá nặng rồi không? Bản cung từng nghe mẫu hậu nói, gặp tình huống thế này, đối với nữ tử cùng lắm chỉ răn đe đôi câu, nặng thì giáng chức là thôi."

"Nương nương không cần lo lắng," Chanh Nhan nói, "Vương đại nhân lần này bị lưu đày không chỉ vì một chuyện này. Đã giao cho Vệ đại nhân, tất nhiên còn có những điều không thể nói ra."

Chanh Nhan và những người theo hầu đều là tay quen xử lý nội vụ trong cung, đối với những việc này đã sớm thành thạo. Thông thường, chỉ riêng chuyện dụ dỗ Hoàng thượng thì cũng chẳng phải đại sự gì; Thậm chí nếu thành công còn là bay lên cành cao hóa phượng hoàng, thất bại cũng không sao, nhiều nhất chỉ là xử lý trong hậu cung. Nhưng lần này giao cho Vệ Tử Khang, thuộc quyền Đại Lý Tự, thì tính chất đã hoàn toàn khác.

Thẩm Dịch hiểu ra, cũng không hỏi thêm. Bên ngoài yên tĩnh lại, nàng ấy cũng chẳng còn tâm trạng nghỉ ngơi, bèn dùng xong bữa trưa rồi mới nằm xuống.

Nghỉ được hai canh giờ, Thẩm Dịch vừa tỉnh dậy thì bên ngoài lại ồn ào lần nữa, khiến Thẩm Dịch đau đầu.

"Lại là chuyện gì? Nhà họ Vương vẫn chưa xử lý xong sao?"

"Nương nương, quả thật vẫn là nữ tử nhà họ Vương. Nàng ta nói có một tin tức quan trọng, nhất định phải đích thân gặp ngài mới chịu nói. Vệ đại nhân và những người khác đều không có mặt, quan lại không dám tự tiện quyết định, chỉ đành chờ nương nương tỉnh lại định đoạt."

Minh Hà hầu hạ Thẩm Dịch đứng dậy, Chanh Nhan đứng bên cạnh đáp lời.

"Truyền nàng ta vào."

Thẩm Dịch xoa xoa giữa mày, không khỏi có chút nhớ Tần Tố. Nếu Tần Tố ở đây, e rằng chẳng ai dám làm càn đến thế.

Chanh Nhan ghi nhớ, ra ngoài dẫn người vào.

Lần trước trên thuyền, Thẩm Dịch từng dùng Thiên Lý Vọng liếc nhìn vị tiểu thư nhà họ Vương này một lần. Quả là nữ tử xinh đẹp, dung mạo thiên về yêu diễm, khi tỏ ra đáng thương thật khiến người khác không nỡ.

Trải qua hai ngày lo sợ bất an, dung nhan có phần tiều tụy, lại càng thêm nét khiến người động lòng. Vừa bước vào cửa, nàng ta đã mềm mại quỳ xuống, hướng về Thẩm Dịch hành lễ.

Trong lòng Thẩm Dịch không hề gợn sóng. Người này tuy từng dụ dỗ Tần Tố, nhưng Tần Tố lại hoàn toàn không có ý với nàng ta, vậy đối với Thẩm Dịch, càng không cần để tâm.

"Bình thân, ngươi cố ý muốn gặp bản cung, rốt cuộc là có việc gì muốn nói?"

Vị tiểu thư họ Vương vẫn quỳ dưới đất không đứng lên, chỉ ngẩng đầu, mắt ngấn lệ nhìn Thẩm Dịch:

"Tiểu nữ được diện kiến Hoàng hậu nương nương, có một chuyện muốn bẩm báo, mong nương nương soi xét. Tiểu nữ không hề có ý dụ dỗ Hoàng thượng, chỉ là mệnh lệnh của gia phụ, không dám trái lời. Tiểu nữ suy đi nghĩ lại, vẫn cảm thấy oan uổng, khẩn cầu nương nương mở lòng nhân từ, tha cho tiểu nữ một mạng. Ngày sau, tiểu nữ nguyện làm trâu làm ngựa báo đáp nương nương. Nếu nương nương thực sự khó xử, tiểu nữ cũng không dám cầu mong gì hơn, chỉ mong nương nương đại ân đại đức, mang phong thư này về kinh, chuyển giao cho Di tiểu thư của phủ Dương Quốc Công. Tiểu nữ nguyện kiếp sau lại cùng nàng ấy nối tiếp tình kim lan. Tiểu nữ xin cúi đầu tạ ơn nương nương."

Nghe xong một tràng khóc lóc ấy, Thẩm Dịch khẽ nhíu mày:

"Ngươi và Dương tiểu thư có giao tình rất tốt?"

"Không dám giấu nương nương, tiểu nữ cùng Dương tiểu thư là bằng hữu thân giao. Trên người tiểu nữ hiện vẫn mang dải buộc tóc do Dương tiểu thư tặng, trên đó còn có hoa lan do chính tay nàng ấy thêu, xin nương nương xem qua."

Vị tiểu thư họ Vương quả thực có chuẩn bị mà đến. Nàng ta lấy dải buộc tóc từ trong tay áo ra, cùng phong thư đưa cho Chanh Nhan.

Chanh Nhan nhận lấy, dâng lên trước mặt Thẩm Dịch để nàng ấy nhìn cho rõ.

Những mũi kim xiêu vẹo kia, quả thật đúng là bút tích của Dương Di.

Từ sau khi Thẩm Dịch theo Ngu Không rời khỏi Thịnh Kinh, nàng ấy liền ít qua lại với Dương Di. Đợi đến khi Thẩm Dịch hồi kinh, lại bắt đầu chuẩn bị hôn sự với Tần Tố, trong khoảng thời gian ấy cũng chỉ vội vàng gặp Dương Di được hai lần mà thôi.

Về sau nhập cung, lại càng khó gặp mặt. Ban đầu Thẩm Dịch từng nghĩ tới việc đi thăm Dương Di, nhưng sự vụ chồng chất, hết lần này tới lần khác bị trì hoãn, rồi dần dần cũng nguôi ngoai ý định, đến cuối cùng thì quên bẵng đi mất. Bây giờ nếu hỏi Dương Di bên cạnh có những bằng hữu thân cận nào, Thẩm Dịch quả thật không biết.

Trong phòng rơi vào trầm mặc, chỉ thỉnh thoảng vang lên vài tiếng nức nở khe khẽ của tiểu thư nhà họ Vương.

Một lúc lâu sau, Thẩm Dịch mới phất tay:

"Trước mắt cứ đưa nàng ta xuống chờ đã, đợi Bệ hạ trở về, bản cung hỏi lại rồi tính."

Tiểu thư họ Vương lập tức hiểu ra, liên tục dập đầu tạ ơn, rồi được người dẫn đi.

Chanh Nhan đứng bên cạnh Thẩm Dịch, thấp giọng nói: "Nương nương, người này không thể tin được."

Thẩm Dịch còn chưa kịp đáp lời, ngoài cửa đã vang lên tiếng thông báo, Tần Tố đã trở về.

"Trở về đúng lúc thật."

Thẩm Dịch nhìn ra ngoài cửa sổ, quả nhiên thấy tiểu thư họ Vương vừa bị đưa đi liền chạm mặt Tần Tố vừa hồi phủ. Trong lòng Tần Tố dường như còn ôm một bọc vải, không rõ là vật gì, nét mặt mang theo ý cười mà bước tới.

Tiểu thư họ Vương cúi người bái lạy, đáng tiếc Tần Tố dường như chẳng buồn liếc mắt, sải bước lướt qua, vội vàng tiến vào trong phòng:

"An Bình, mau xem ta mang gì về cho nàng này."

Không nói những thứ khác, chỉ riêng chuyện Tần Tố "mù mắt trước mỹ sắc" này thôi, Thẩm Dịch đã cảm thấy vô cùng hài lòng, cũng đứng dậy đón nàng.

"Tử Tầm lại tìm được thứ tốt gì thế?"

Tần Tố bước một bước vào phòng, mở bọc vải trong tay ra:

"Thỏ nướng, ta tự tay bắt, cũng tự tay nướng, An Bình mau nếm thử đi."

Bên trong bọc vải là từng lớp giấy dầu, Tần Tố mở ra bày trước mặt Thẩm Dịch, hai chiếc đùi thỏ nướng vàng ươm, ngoài giòn trong mềm, còn đang bốc hơi nóng.

Thẩm Dịch ngồi đối diện Tần Tố, nhìn thứ ấy mà vừa buồn cười vừa bất đắc dĩ:

"Chẳng phải Tử Tầm đi xem việc thi hành tân chính sao? Sao lại đi săn thỏ thế này?"

"Thuận tay bắt thôi," Tần Tố đáp. "Nó đang nhảy nhót ngoài ruộng, chẳng khác nào tự dâng đến cửa."

Tần Tố vừa nói với Thẩm Dịch những điều mắt thấy tai nghe trong ngày hôm nay. Đây là lần đầu tiên kể từ khi đăng cơ, nàng thật sự đi vi hành. Cùng Lý Nham, nàng ra tận ruộng đồng ngoại thành, đi khắp nơi xem xét, thậm chí bữa trưa cũng dùng ngay trên bờ ruộng.

Không thể không nói, đây là lần đầu tiên Tần Tố thực sự tiếp xúc với bách tính trong thời thái bình thịnh trị. Hoàn toàn khác với những gương mặt đầy sầu khổ, tang thương, run rẩy tê liệt trong thời chiến loạn trước kia. Họ đi lại trên phố phường, nhàn nhã tự tại, gặp người quen thì cười nói rôm rả, thấy quan binh đi qua còn thò đầu ra xem náo nhiệt, trên gương mặt là niềm vui và sự bình hòa mà Tần Tố hiếm khi được thấy.

Nghe Tần Tố kể lại, Thẩm Dịch khẽ cúi mắt mỉm cười: "Tử Tầm là minh quân, bách tính mới có thể như vậy."

Tần Tố cũng không phải người khiêm nhường:

"Thực ra trước kia trong lòng ta chưa từng nghĩ nhiều đến thế. Chỉ khi nói chuyện với phụ hoàng, ta mới từng viện cớ như vậy. Ta đăng cơ, mục đích lớn nhất là bị hoàn cảnh ép buộc, liều một phen; tiếp đó là thống nhất Phù Lương. Còn đối với bách tính, ta chỉ nghĩ đến việc để họ tránh khỏi binh đao mà thôi."

Thẩm Dịch cũng không lấy làm ngoài ý muốn: "Dù thế nào đi nữa, tất cả hiện tại đều là sự thật. Tử Tầm hoàn toàn xứng đáng."

"Cũng đúng," Tần Tố gật đầu. "Nhìn thấy những cảnh ấy, giống như thấy được những thành quả kết trái từ việc ta mệt thành chó mà phê tấu, đẩy mạnh tân chính. Rất có cảm giác thành tựu. Dĩ nhiên, công lao lớn nhất nơi này vẫn phải thuộc về Lý đại nhân."

Nói xong, Tần Tố lại nhớ tới cảnh lúc mình vừa vào cửa, thấy đám người tụ tập bên ngoài: "À đúng rồi, ban nãy đám cung nhân đó làm gì vậy? Hay là An Bình ở phủ nha Giang Nam này không quen?"

Thẩm Dịch bèn kể tỉ mỉ chuyện vừa rồi cho Tần Tố nghe:

"Vị tiểu thư họ Vương kia, cũng coi như là người có gan, dám vì bản thân mà tranh lấy một con đường đổi mệnh."

Nghe xong, Tần Tố nhìn Thẩm Dịch:

"An Bình mềm lòng rồi sao? Vương Khoát và đứa con gái này của hắn vốn là cùng một giuộc. Lần này theo ta tới đây, không ít kẻ lòng mang quỷ kế như vậy. Ta dẫn Vệ đại nhân theo cũng chính là vì lẽ đó, ép bọn chúng rời khỏi sào huyệt ở kinh thành. Chỉ cần lộ ra chút sơ hở, lập tức xử tại chỗ. Ta cũng là bất đắc dĩ thôi. Phụ hoàng nhân từ, không thích quản triều chính, trong triều đầy rẫy sâu mọt, ăn cơm triều đình mà không làm việc của con người. Ta chỉ có thể dùng hạ sách này, để tránh bọn chúng chiếm chỗ, đè ép đến mức người có tài không ngóc đầu lên được."

Những chuyện này Thẩm Dịch hiếm khi hỏi, Tần Tố cũng cảm thấy những việc bẩn thỉu ấy nói ra chỉ làm bẩn tai Thẩm Dịch, nên rất ít khi nhắc tới. Lần này, vì sự việc kia, nàng mới nói thẳng với Thẩm Dịch.

"Tử Tầm mượn danh Nam tuần, là muốn chỉnh đốn lại triều cương, thanh trừ sâu mọt?"

Thẩm Dịch hiểu ra, những lão hồ ly trong triều sớm đã cắm rễ sâu ở kinh thành, nếu xử lý ngay tại đó, tất nhiên sẽ là động một sợi tóc mà rung cả thân mình. Nếu không có chứng cứ vững như bàn thạch, không thể nào trị được bọn họ.

Mà đã gọi là lão hồ ly, bọn họ đương nhiên lấy lợi ích làm dây buộc, tuyệt không để lại chứng cứ sắt thép cho Tần Tố điều tra. Cứ như vậy, nếu từng người từng người mà tra, e rằng Tần Tố chẳng cần làm việc gì khác nữa.

Tần Tố gật đầu: "Trong tối có Tần Mạc trợ giúp, tra rõ tội danh của những kẻ đó, rồi giao cho Vệ Tử Khang xử lý. Lúc đến thì đông người như vậy, nhưng phàm là kẻ có tội, một kẻ cũng đừng hòng quay về."

Nếu không phải vì tân hoàng vừa đăng cơ, không thể thi hành chính sách quá hà khắc, Tần Tố đã sớm huyết tẩy triều đình mà nàng chướng mắt kia rồi. Đám lão già lòng mang quỷ kế ấy, kẻ nào kẻ nấy đều thành tinh, việc thực tế thì chẳng làm được mấy, còn chuyện khuấy đục nước, gây thị phi thì giỏi hơn ai hết.

Thẩm Dịch đã hiểu, rồi lại nghĩ tới một chuyện khác:

"Vậy truyền về kinh thành, tội danh của nhà họ Vương là gì?"

"Hạ độc trẫm, bị bắt tại chỗ." Tần Tố đáp.

"Chuyện này chứng cứ rõ ràng, con gái Vương Khoát chính là kẻ hạ độc."

Thẩm Dịch nghĩ lại, quả thật cũng không sai: "Vậy thì việc này không còn gì để thương lượng nữa."

Tần Tố khẽ gật đầu: "Sau này còn gặp chuyện thế này, cứ để Chanh Nhan xử lý. Nàng mềm lòng, không chịu nổi những cảnh ấy, bọn họ lại càng hay đến quấy rầy nàng."

Thẩm Dịch cũng đồng ý, thực ra cũng không hẳn là nàng ấy mềm lòng, lòng mềm không quản nổi Vân Trai Lâu, chỉ là những chuyện động một chút là đánh giết trong cung, nàng ấy vẫn chưa thể hoàn toàn thích nghi.

"Lưu đày... hẳn là cũng không đến mức mất mạng chứ?"

Thẩm Dịch nghĩ tới phong thư mà tiểu thư họ Vương nhờ mình chuyển cho Dương Di, không khỏi khẽ nhíu mày.

"Thôi vậy," Tần Tố trầm ngâm giây lát, "nếu An Bình trong lòng thật sự không yên, thì giáng nàng ta xuống nô tịch, giữ lại là được."

Thấy Thẩm Dịch còn lên tiếng hỏi lại, Tần Tố liền hiểu rõ tâm tư của nàng ấy, bèn gật đầu cho phép giữ người lại.

Thẩm Dịch cũng không phải nhất định muốn giúp vị tiểu thư họ Vương kia, chỉ là nghĩ tới dung mạo của nàng ta, chuyến lưu đày này e rằng sẽ trải qua vô vàn gian nan. Nếu nàng ấy không tận mắt trông thấy thì thôi, một khi đã nhìn thấy rồi, trong lòng khó tránh khỏi cảm giác nặng nề, không yên.

"Đợi khi hồi kinh, ta sẽ sai người đưa vị tiểu thư họ Vương này tới phủ Dương Quốc Công."

Nói xong, Thẩm Dịch dựa vào người Tần Tố, khẽ thở dài: "Tử Tầm, nàng nói xem, tham niệm sinh ác. Bọn họ đã ở địa vị như vậy rồi, vì sao vẫn còn tham lam không đáy?"

"An Bình cần gì phải nghĩ đến việc rác rưởi nghĩ gì," Tần Tố đáp lạnh nhạt. "Chỉ cần biết một điều, đã làm sai, thì tất nhiên phải gánh chịu hậu quả."

Tần Tố chưa bao giờ bận tâm suy đoán những thứ ấy. Ác niệm của con người vốn là vực sâu không đáy, chẳng ai trông thấy tận cùng. Điều nàng có thể làm, cũng chỉ là như hiện tại mà thôi.

Đến giờ dùng bữa tối, Tần Tố kéo Thẩm Dịch cùng tới Lâm Giang Lâu dùng bữa. Lần trước tới Giang Nam, vị Quận thủ Giang Nam tiền nhiệm từng mở tiệc tại đây đãi Tần Tố. Khi ấy, Tần Tố còn nhìn thấy cả tranh do Thẩm Dịch vẽ treo trong lầu, hương vị món ăn thực sự rất ngon. Khi đó nàng đã nghĩ, nếu Thẩm Dịch ở đây thì tốt biết mấy, giờ thì vừa hay có thể đưa nàng ấy cùng tới thưởng thức.

Từ sau khi vị Quận thủ Giang Nam tiền nhiệm vào ngục, chưởng quỹ của Lâm Giang Lâu cũng theo Quận thủ mà hồn về tây thiên. Tần Tố liền sai người tiếp quản Lâm Giang Lâu, mở cửa trở lại, dù sao thì những món ngon nơi đây quả thực hiếm có.

Không phô trương rầm rộ, Tần Tố và Thẩm Dịch thay sang thường phục, thong thả dạo bước trên phố Giang Nam, hướng về Lâm Giang Lâu.

Phố phường Giang Nam khác hẳn Thịnh Kinh. Thịnh Kinh mang vẻ đoan chính vững chãi, hùng vĩ bề thế; còn chốn thủy hương Giang Nam này, khắp nơi đều là nét nhu tình thủy mặc. Lúc này trời đã xế chiều, ánh tà dương nghiêng nghiêng soi xuống những phiến đá xanh ướt sũng, tựa như khiến mọi thứ đều chậm lại.