“Nhanh lên, nhanh lên, không kịp bây giờ!”

“Cậu đi nhanh lên chút đi!”

Tại ngã tư đèn đỏ, một cô gái ăn mặc thời thượng, chân mang đôi giày da nhỏ, bước chân lộc cộc chạy về phía trước. Bạn trai cô ở phía sau, mặt mày khổ sở, thở hổn hển đuổi theo.

“Tiểu Linh, nhất định phải mua ở tiệm này sao? Chẳng phải chỉ là một bó hương thôi à? Tiệm khác không được sao?” Anh chàng không nhịn được mà lẩm bẩm.

Vì một bó hương này, hai người đã dậy từ sáu giờ sáng, lái xe từ trung tâm thành phố đến khu phố cổ, kẹt xe mất cả tiếng đồng hồ. Vất vả lắm mới tìm được chỗ đậu xe, vậy mà còn phải cuốc bộ qua mấy con hẻm.

“Trời ơi, tôi đã bảo là ông nội tôi chỉ định mua ở tiệm này mà!” Trương Linh không nhịn được giậm chân, đứng trước đèn đỏ, nhón chân qua lại, chỉ mong đèn nhanh chuyển xanh.

“Tiệm đó là tiệm lâu đời, đồ cúng tổ tiên nhà tôi đều phải mua ở đó. Ông chủ tiệm mở cửa thất thường lắm, nếu hôm nay tiệm không mở mà không mua được hương, mẹ tôi không đối được bát tự, anh còn muốn cưới tôi nữa không hả?”

Bạn trai nghe vậy lập tức im bặt.

Nhà Trương Linh cái gì cũng tốt, chỉ có điều vì phong tục địa phương mà mang chút màu sắc mê tín. Cầu phúc, đón cát tường đều phải thắp một nén hương trước ông nội, đặc biệt là chuyện lớn như con gái trong nhà đính hôn.

‘Chỉ là một bó hương thôi, cứ xem như thử thách của mẹ vợ tương lai đi.’

Nghĩ đến đây, anh chàng ngược lại trở nên căng thẳng, nắm tay Trương Linh bước nhanh về phía trước.

Cặp đôi nhỏ kéo qua kéo lại, vì lạc đường mà đi vòng mấy lần trong con hẻm. May mà Trương Linh mắt tinh, phát hiện ra tấm biển cũ kỹ kia.

“Đó, đó kìa—”

Cô lập tức phấn khích, chỉ vào tấm biển, vui đến mức nói không nên lời.

Thấy cửa tiệm đang mở, hai người chẳng kịp để ý đến phép lịch sự, vội vàng xông vào.

Trương Linh gọi to: “Ông chủ, cho tôi một bó hương mảnh màu vàng, loại có mùi đàn hương ấy.”

Lần cuối cô đến đây là hồi tiểu học, cùng người lớn trong nhà. Từ khi lên cấp cao, học hành bận rộn, gia đình không để cô tham gia mấy việc này nữa.

Giờ trở lại chốn cũ, trước mắt cô dường như vẫn hiện lên hình ảnh thời thơ ấu.

Con người giấy kiểu đó vẫn đặt ở vị trí cũ, chỗ để giấy vàng mã giờ có thêm nhiều món đồ giấy hiện đại hơn, và cả ông chủ tiệm ngày trước…

Ánh mắt cô rơi trên gương mặt trẻ trung của ông chủ tiệm, nét hoài niệm trên mặt cô lập tức cứng lại, biến thành sự ngạc nhiên tột độ.

Ông chủ trẻ mặc một bộ trang phục Tàu màu tối, vừa chuyển xong đồ, xắn tay áo để lộ cánh tay trắng trẻo, những đường gân mờ nhạt nổi lên trên da, toát ra một cảm giác mạnh mẽ khó tả.

“Cái này được không?” Giọng anh ta trong trẻo, nhẹ nhàng, lấy ra vài bó hương mảnh, động tác sắp xếp cực kỳ gọn gàng.

Trương Linh lập tức ngẩn ra, đầu óc xoay vài vòng. Mãi đến khi bị bạn trai khẽ đẩy, cô mới tìm lại được giọng nói: “Ờ… chắc, chắc là được?”

Cô cũng không rõ lắm, cứ mò mẫm mà do dự.

Ông chủ trẻ điển trai đứng cạnh cửa, ánh mắt Trương Linh không nhịn được mà lướt lên mặt anh ta. Cuối cùng, cô không kìm được hỏi: “Trước đây tiệm này không phải do một ông cụ trông sao? Các anh đổi chủ à?”

Ông chủ rõ ràng ngẩn ra, đôi mắt đen nhánh nhìn về phía cô. Đồng tử vô hồn khiến người ta lạnh gáy.

Trước khi Trương Linh kịp lùi lại vì sợ, anh ta đột nhiên gật đầu, khóe miệng khẽ cong lên một đường.

Theo cái gật đầu, đuôi tóc anh ta cọ qua cằm.

Anh ta khẽ nói: “Cảm ơn cô đã quan tâm, ông ấy lớn tuổi rồi, nghỉ hưu về quê rồi.”

“Tôi là chủ tiệm mới, Sư Truy Tân. Có gì cần cứ liên hệ với tôi.”

Một tấm danh thiếp mạ vàng được đưa đến trước mặt hai người, trên đó viết rõ ràng ba chữ “Sư Truy Tân”. Chẳng giống chủ tiệm đồ cúng, trông anh ta giống chủ tiệm hoa hơn.

Chủ tiệm trẻ đứng trong tiệm, ánh sáng mờ ảo của cửa tiệm cũ kỹ phủ lên đôi mày mắt anh, như che phủ một nỗi buồn thoảng như khói. Đôi mày anh trầm lắng, dù có cười cũng mang vẻ lạnh lùng khó tả.

“Chúc hai người trăm năm hòa hợp, gắn bó keo sơn.”

Anh ta khẽ thở dài, tiễn cặp đôi hấp tấp này ra khỏi cửa.

Không biết vì sao, Trương Linh không nhịn được ngoảnh lại. Nhìn thấy anh ta đứng dưới mái hiên, phông nền phía sau như phai màu, loang lổ những dấu vết cũ kỹ.

Có lẽ cô hoa mắt, nhưng khoảnh khắc ấy, cô như thấy một bóng người quen thuộc phía sau chủ tiệm trẻ. Nhìn kỹ, đó là một con người giấy già nua.

‘Giờ vẫn còn mốt làm người giấy lớn tuổi để đốt cho tổ tiên sao?’

Trương Linh thầm nhủ, nhưng tiếng cảm thán của bạn trai kéo cô về thực tại: “Hóa ra đối diện là lò hỏa táng à, thảo nào tiệm này ở chỗ hẻo lánh vậy mà không đóng cửa.”

Cái gì? Lò hỏa táng?

Trương Linh quay đầu lại. Quả nhiên, đi hết con phố này, rẽ sang một bên là một lò hỏa táng.

Xì xì xì, đúng là xui xẻo.

Cặp đôi nhỏ vội vã rời đi, chỉ để lại Sư Truy Tân đứng trước cửa tiệm.

Không biết từ lúc nào, một con mèo đen nhánh nhảy phốc lên vai anh.

Con mèo đen thân hình mỏng manh, như một tờ giấy mỏng, mép sắc bén cắt ra một cái bóng, linh hoạt “lắc lư đầu óc”, phát ra tiếng gầm gừ kỳ quái.

“Xihe.”

Con mèo giấy tên Xihe dưới tay Sư Truy Tân như cỏ biển đung đưa theo gió. Nó cọ qua cánh tay anh, nhẹ nhàng treo mình trên đuôi tóc dài.

Tai nghe trợ thính treo trên tai, lẫn vào mái tóc dài buông xõa trên vai.

Con mèo hiếu động nghịch ngợm tai nghe, cố ý làm rơi, rồi nhanh như gió cuốn đi mất.

Sư Truy Tân không nhịn được nghiêng đầu, như thể đang kề má thân mật với ai. Anh nghiêng đầu để lộ đoạn cổ trắng ngần, vành tai ẩn dưới tóc đỏ rực lên.

Dường như có ai nắm tay anh, thì thầm bên tai, dùng dây tai nghe trêu đùa cọ qua cằm anh.

Sư Truy Tân cụp mắt, lông mi khẽ run, khẽ thở dài: “Cậu hứa với tôi rồi, tôi đưa cậu ra khỏi phong ấn, cậu phải ngoan ngoãn nghe lời tôi.”

Anh mở tay, đôi mắt đen nhánh nhìn chằm chằm vào bóng đen không an phận kia.

“Trả tai nghe cho tôi.”

Tai nghe được treo lại vào tai, đồng thời, giọng nói của ác quỷ cũng vang lên bên tai.

Hắn cười khẽ đầy ác ý: “Phượng hoàng nhỏ ốm yếu, vậy mà cũng dám giao kèo với ác quỷ.”

Không có công cụ nhỏ bé của con người, ngay cả âm thanh anh cũng không nghe rõ, vậy mà dám xông vào phong ấn.

‘Hắn biết mình đã thả ra thứ gì không?’

Nghĩ đến cảnh Sư Truy Tân xông vào phong ấn, ác quỷ như rắn độc phun hơi, không nhịn được “xì xì” cười.

Chàng trai mặt mày tái nhợt, toàn thân đẫm máu, ướt sũng như người giấy bị ngấm nước, vô lực ngồi bệt dưới đất. Anh không nghe thấy, không thấy gì, cổ họng mỏng manh bị ác quỷ bóp lấy đùa nghịch.

Phong ấn bị anh kích hoạt, anh lao vào trong, như một chú phượng hoàng nhỏ đẫm máu tái sinh.

Ác quỷ đột nhiên chìm vào suy tư. Giây tiếp theo, vô số bóng đen đột ngột kéo ra những góc sắc nhọn, hóa thành vô số mèo giấy lao vút ra bốn phía.

Sư Truy Tân điềm tĩnh đeo lại tai nghe, đoạn bóng đen đang giãy giụa trong tay anh đột nhiên chạy thoát. Vô số bóng đen hòa vào nhau, hóa thành một con mèo giấy mỏng manh, “meo meo” giận dữ không thành tiếng.

Con mèo giấy bước đi ngang ngược, một bên tai bị cắt mất phe phẩy nhanh như chớp, “lộc cộc” như chú ngựa con nhảy nhót bên chân anh, gầm gừ không tiếng.

Sư Truy Tân đeo tai nghe, đeo thêm cặp kính lên sống mũi, tầm nhìn mờ mịt cuối cùng trở nên rõ ràng.

Anh dọn lại cửa tiệm đầy bụi, khi đi ngang qua con người giấy già nua, bước chân khẽ dừng lại.

Chẳng bao lâu, một con người giấy mới thay thế nó, còn con cũ được gấp gọn, xếp ngay ngắn vào hộp.

Dưới gốc đào trong sân sau, Sư Truy Tân đào một cái hố lớn, từng nắm đất phủ lên.

Tiệm cũ là kiểu nhà tự xây, phía trước là cửa hàng, phía sau là sân, mở cửa mấy chục năm, nay đột nhiên đổi chủ.

Nhưng chẳng ai để tâm đến chuyện này.

Hàng xóm xung quanh thấy anh mở cửa cũng không chào hỏi, mà quay mặt đi, như thể kiêng kỵ điều gì, đồng loạt im lặng, hạ thấp giọng nói.

Mọi ánh mắt khi chạm đến tên tiệm đều bất giác im lặng.

Chỉ vì Sư Truy Tân kinh doanh một cửa hàng đồ cúng, hay chính xác hơn, một tiệm bán đồ tang lễ.

—Cát Tường Táng Lễ.

Một tiệm tang lễ nằm gần lò hỏa táng.

Con mèo giấy nhảy lên vai Sư Truy Tân, hóa thành một bóng đen mỏng manh, lặng lẽ chui xuống dưới chân anh.

Sư Truy Tân cụp mắt, cái bóng dưới chân bị ánh sáng kéo dài, lan rộng thành một vùng, nhưng mép bóng sắc nét, cắt ra một vẻ đáng sợ.

Một bóng đen quấn quanh cổ tay anh, làn da anh trắng nhợt, chỉ có những đường gân mờ hiện lên, ngoằn ngoèo trên mu bàn tay gầy guộc.

Anh xoay tay, lại buộc thêm một vòng hoa trắng.

Bàn tay thích hợp buộc hoa tươi nay lại buộc vòng hoa tang, đôi mày anh tĩnh lặng, mảnh giấy mong manh trong tay anh nở thành hoa.

Tô màu, buộc vòng, viết chữ mực…

Ác quỷ không nhịn được quấn lấy cánh tay anh: “Cơ thể đã cứng đờ thế này, muốn sống sót, chỉ dựa vào trừ yêu diệt quỷ tích công đức là không đủ đâu, phượng hoàng nhỏ.”

Hắn nghịch ngợm mái tóc dài chạm cằm của Sư Truy Tân. Tai bị điếc phải đeo tai nghe; hắn cọ qua khóe mắt anh, cặp kính dày là độ số đo cho con người.

Không nghe thấy, không nhìn rõ.

‘Thật đáng thương, phượng hoàng nhỏ ốm yếu.’

Sư Truy Tân khẽ dừng động tác, quay đầu, đột nhiên nheo mắt. Qua cặp kính, khóe mắt anh cong lên một đường mê hoặc.

“Không dựa vào công đức, làm sao che mắt thiên đạo để cậu thoát khỏi phong ấn? Làm sao để cậu giúp tôi chữa bệnh, kéo dài mạng sống?”

Công đức là gì?

Công đức là điểm số thiện ác trong đời, được hệ thống thiên đạo tính toán. Làm việc tốt được cộng điểm, làm việc xấu bị trừ điểm.

Người bình thường không tốt không xấu, mang công đức dương để luân hồi chuyển kiếp. Yêu ma làm điều ác, công đức âm bị thiên đạo trừng phạt.

Trừ yêu, diệt quỷ, giống như dùng tên tội phạm hết tín dụng để đổi tiền thưởng truy nã.

Sư Truy Tân cần “tiền thưởng” này để đổi lấy thứ mình muốn.

Ác quỷ khinh miệt đến thế, cũng phải dựa vào công đức trên người Sư Truy Tân để thoát phong ấn.

Hắn cười khẽ đầy quái dị, con mèo giấy rung rinh thân mình, kiêu ngạo kéo dài cơ thể, gần như biến thành một con quái vật cao ba mét, phủ bóng kinh dị lên người thanh niên.

Hắn độc chiếm cái bóng của Sư Truy Tân, tùy ý kéo giãn cơ thể, bám chặt lên anh, tham lam l**m láp cơ thể gầy yếu đáng thương của anh.

Hắn gạt tai nghe của Sư Truy Tân, ác ý thì thầm bên tai.

Lần này, Sư Truy Tân không cần tai nghe cũng nghe rõ giọng ác quỷ.

“Chúng ta mỗi người một lợi.”

Sư Truy Tân nghiêng đầu, vành tai đỏ ửng lên một cách mê hoặc.

Nuôi quỷ thành họa.

Khoảnh khắc anh hòa quyện cùng quỷ, có lẽ chỉ từ này mới diễn tả trọn vẹn.