Trong cơn mê màng giữa mùi nước sát trùng phảng phất, Nghiêm Lung thấy mình đang đứng dưới cơn mưa tầm tã nơi đầu cầu. Vương Nghiên Nghiên một lần nữa lái chiếc xe cũ nát đó đâm sầm về phía cô. Lần này, Nghiêm Lung không còn sợ hãi muốn bỏ chạy nữa, cô chủ động vươn tay về phía bạn gái và gọi: "Nghiên Nghiên —". Sắc trời mỗi lúc một tối, mưa mỗi lúc một nặng hạt, Nghiêm Lung đưa tay gạt nước trên mặt, vô tình chạm vào vết thương trên đầu khiến cô đau đớn bừng tỉnh. Mở mắt ra, cô thấy Vương Nghiên Nghiên đang ở ngay đỉnh đầu mình, khóc đến hoa lê đái vũ.

Vừa chạy tới bệnh viện đã hơn mười giờ đêm, nhìn thấy Nghiêm Lung với chiếc băng lưới trên đầu, mu bàn tay chi chít vết kim và cánh tay đầy những vết bầm tím, Vương Nghiên Nghiên không cầm lòng được mà òa khóc. Cô hận bản thân đã không kiên quyết ngăn cản vào cái đêm Vương Hồng Quyên gọi Nghiêm Lung về; cô hận mình đêm đó đã không đến nhà họ Nghiêm sớm hơn. Dẫu hận và hối hận đến nhường nào, cô cũng không cách nào thay đổi được sự thật rằng Nghiêm Lung đã bị cái cơ sở lòng lang dạ thú kia hành hạ suốt mấy ngày qua.

Khóc một hồi bên ngoài, Nghiên Nghiên mới gắng gượng nén đau thương, định dùng khăn nóng lau người cho bạn gái vì biết Nghiêm Lung vốn thích sạch sẽ. Nhưng vừa chạm vào người Nghiêm Lung, những giọt nước mắt lại lã chã rơi xuống, vô tình đánh thức người đang nằm trên giường.

"Nghiên Nghiên?" Nghiêm Lung kinh ngạc rồi đôi mắt cũng đỏ hoe. Thấy Nghiên Nghiên nức nở, cô cắn môi, đưa tay lau nước mắt cho bạn gái: "Chẳng phải tớ đã an toàn rồi sao? Còn sớm hơn cả tưởng tượng của tớ nữa." Nhưng nước mắt Nghiên Nghiên vẫn không ngừng tuôn rơi, Nghiêm Lung đành kéo cô cúi xuống để hai gương mặt áp sát vào nhau. Môi Nghiêm Lung lướt nhẹ qua má Nghiên Nghiên, cô thầm thì: "Tớ nhớ cậu lắm. Chỉ xa nhau mấy ngày mà sao tớ thấy dài đằng đẵng như mấy chục năm vậy?"

Nhớ lại đêm đính ước trên tảng đá lớn ở Đại Khê, Nghiêm Lung từng nửa nũng nịu nửa ăn vạ buộc Vương Nghiên Nghiên phải bày tỏ lòng mình, bảo rằng khi đau đầu chỉ cần được hôn lên mặt, lên môi thì sẽ khỏi. Giờ đây, cô lại nhẹ nhàng trấn an: "Đừng khóc nữa mà, tớ không sao rồi đúng không? Ngày mai chúng mình xuất viện về nhà nhé?"

Vương Nghiên Nghiên chỉ biết gật đầu lia lịa: "Xin lỗi, bảo bối, xin lỗi cậu..." Cô thấy mình thật vô dụng vì không thể san sẻ nỗi đau, cũng không thể xuất hiện vào lúc cô ấy cần nhất. Nghiêm Lung mỉm cười, lén h*n l*n ch*p m** cô: "Thế này đã thấy khá hơn chút nào chưa?"

Khá hơn một chút, nhưng vẫn là chưa đủ. Vương Nghiên Nghiên lau sạch nước mắt nước mũi, nắm chặt lấy tay Nghiêm Lung đặt vào lồng ngực mình: "Dì Nghiêm Hoa, dì Hạ Tỉ và cả Tương Linh đều đang ở khách sạn gần đây. Tớ bảo cứ để tớ ở lại chăm cậu là được. Tớ... tớ cũng nói với mẹ tớ rồi, bà ấy đồng ý cho tớ tới đây. Bảo bối, từ giờ chúng mình có thể yên tâm ở bên nhau rồi."

Nghiêm Lung gật đầu, nhích người sang một bên: "Vậy cậu nằm xuống cạnh tớ đi?" Hai người cùng nằm trong không gian nhỏ hẹp sau tấm màn che, ôm chặt lấy nhau. Một khoảng lặng bao trùm, chỉ có tiếng nhịp tim hòa quyện vào nhau. Lát sau, Vương Nghiên Nghiên khẽ hỏi: "Bố và anh trai cậu... liệu có phải ngồi tù không?"

"Ha ha, chị cảnh sát bảo là không." Cả hai đều hiểu rõ rằng, pháp luật và tình lý trong cái đấu trường gia đình thường chỉ là một đống bùn nhão. Huống hồ chuyện của Nghiêm Lung chưa đến mức tước đi mạng sống, nên cùng lắm Nghiêm Hưng Bang và Nghiêm Thụy chỉ bị phê bình giáo dục mà thôi.

"Vậy... sau này họ còn làm thế nữa không?" Vương Nghiên Nghiên bắt đầu nghiêm túc cân nhắc đến đề nghị cũ của Nghiêm Lung: Rời khỏi Nam Thành. Dù cô rất tiếc công việc khó khăn lắm mới có được, nhưng nếu hai cha con kia vẫn cứ nhân danh cái mác "vì tốt cho cô" để làm ra những chuyện hoang đường, thì an toàn và cuộc sống của cả hai sẽ lại bị xáo trộn. Việc đoạn tuyệt quan hệ huyết thống trên pháp lý vốn rất khó khăn, Nghiên Nghiên nhíu mày, mắng một câu: "Đúng là thứ chẳng ra gì."

Nghĩ đi nghĩ lại, dường như chỉ còn cách cắt đứt liên lạc rồi chạy trốn. Nhưng nếu họ đi rồi, liệu Nghiêm Hoa và Hạ Tỉ ở lại có bị những kẻ đó quấy rầy để tìm tung tích của hai người không?

Trong lúc Vương Nghiên Nghiên còn đang khổ sở với những suy nghĩ ấy, Nghiêm Lung dường như cảm nhận được, cô đưa tay vén lọn tóc mái trên trán bạn gái: "Trước đây tớ từng muốn rời Nam Thành để cùng cậu đi nơi khác lập nghiệp. Nhưng mấy ngày qua tớ đã thay đổi ý định. Nam Thành đâu phải nơi hoang dã lạc hậu gì, bây giờ mọi chuyện đã phơi bày ra rồi, nếu chúng mình chạy trốn, tớ lo cho cô út và mọi người lắm—" Cô dừng lại một chút rồi hỏi: "Nghiên Nghiên, cậu có nghĩ rằng, chúng mình có thể sống một cách thản nhiên ngay tại Nam Thành hay trấn Phong Hoa này không?"

Vương Nghiên Nghiên im lặng, cô không có câu trả lời: "Tớ muốn hỏi dì Hạ Tỉ, làm thế nào dì ấy có thể sống thản nhiên được như vậy."

Trên chuyến tàu cao tốc trở về Nam Thành, nhóm năm người ngồi trong khoang hạng thương gia. Vé tàu là do Nghiêm Hoa hào phóng chi trả: "Nghiêm Lung nhà tôi đã chịu uất ức lớn thế này, đương nhiên tôi phải để con bé nằm thoải mái mà về nhà rồi." Nhân lúc khoang tàu chỉ có người nhà với nhau, Vương Nghiên Nghiên đã đem thắc mắc đêm qua hỏi dì Hạ Tỉ.

Hạ Tỉ tháo kính xuống, mệt mỏi xoa xoa ấn đường: "Dì thực ra cũng chẳng thản nhiên đến thế đâu." Bà bảo trên đời này kẻ có thể luôn giữ được sự thản nhiên thì hẳn là bậc tiên thánh, đó là sự kết hợp giữa định lực hiếm có và trí tuệ thâm sâu. Trước mặt Nghiêm Hoa và các cô con gái, đây là lần đầu tiên Hạ Tỉ thực sự thổ lộ tiếng lòng: "Dì cũng từng biết sợ chứ."

Thời đại học, bà sợ bị mẹ phát hiện chuyện tình cảm rồi tìm đến gây phiền phức cho Nghiêm Hoa, lại càng sợ người đời dị nghị. Đến khi hạ quyết tâm bước vào hôn nhân, Hạ Tỉ lại sợ mình không quên được đoạn tình cảm thuở thiếu thời, điều đó sẽ khiến tâm trí bà phân liệt và đau đớn khôn nguôi. Sau khi ly hôn, bà nung nấu ý định tìm lại Nghiêm Hoa, nhưng lại sợ nghe tin người xưa đã yên bề gia thất. Biết Nghiêm Hoa cũng đơn thân không con cái, bà lại lo hoàn cảnh của mình khiến đối phương không thoải mái, hoặc tệ hơn là Nghiêm Hoa đã không còn bận lòng về mình nữa. Bà còn sợ việc mình ra vào nhà Nghiêm Hoa quá nhiều sẽ đến tai đồng nghiệp cơ quan... Hạ Tỉ vân vê gọng kính, hồi tưởng: "Thản nhiên thực chất là một con đường đầy gai nhọn, chẳng qua dì phải nghiến răng mà giẫm bằng nó thôi."

"Đúng thế, đứa nào thích nói thì cứ để chúng nói sau lưng, còn đứa nào dám nói trước mặt thì ta 'làm thịt' đứa đó." Nghiêm Hoa vừa đút miếng dưa hấu cho cô con gái nuôi Hàn Tương Linh, vừa nhai một miếng rồi tiếp lời: "Lão Hạ chẳng phải dạy các con rồi sao? Có chết cũng không để lộ sơ hở, còn lại thì cứ việc mình mình làm. Về nhà đóng cửa lại, giường có sập cũng là chuyện riêng của các con."

Dứt lời, Hàn Tương Linh đã ho sặc sụa. Cô vừa lau miệng vừa liếc nhìn mẹ mình, Hạ Tỉ chỉ cười khổ lắc đầu, ra hiệu rằng hai người họ cũng không đến mức cuồng nhiệt như lời Nghiêm Hoa nói.

Vương Nghiên Nghiên và Nghiêm Lung cũng bật cười, cả hai dính chặt lấy nhau trên ghế, tay nắm không rời. Nghiêm Hoa chỉ tay vào Vương Nghiên Nghiên: "Mau về chỗ ngồi của mình đi, đừng có để lão nương tốn trắng tiền vé hạng thương gia chứ."

Vương Nghiên Nghiên lưu luyến rời đi. Ngay khi cô vừa ổn định chỗ ngồi, Hạ Tỉ liền hỏi Nghiêm Lung: "Tiểu Lung, điều gì đã cho con dũng khí để gánh vác tất cả chuyện này?"

Nghiêm Lung liếc nhìn Vương Nghiên Nghiên, ngượng ngùng đáp: "Có lẽ là một loại bản năng — bản năng không muốn bị bất kỳ ai định đoạt, bản năng muốn sống theo ý mình, và còn vì Nghiên Nghiên nữa." Cô cô từng dạy cô rằng sự nghiệp là trên hết, yêu đương chỉ là chuyện khổ cực. Nhưng trải nghiệm với Nghiên Nghiên lại khác, dù nó dẫn đến sự phản kháng cực đoan từ gia đình, nhưng lại khiến tâm hồn cô phong phú hơn, giúp cô nhận ra điều mình thực sự khao khát. "Có lẽ người ta sẽ coi đây là 'lụy tình' mất," cô rụt rè bổ sung.

Hàn Tương Linh nghe xong đầy suy tư: "Đây không phải lụy tình, cũng chẳng đơn thuần là trải nghiệm giới tính." Cô cho rằng đó là sự lựa chọn theo tiếng gọi của trái tim, chỉ cần luôn trung thực với chính mình là đủ.

Vương Nghiên Nghiên cảm nhận được sự kiên định trong lời nói của Tương Linh, cô ngẩn người một lát rồi nói: "Có được một người là một loại thu hoạch, nhưng lỡ mất một người cũng là một loại thu hoạch khác."

Hạ Tỉ nhìn các cô gái, hài lòng gật đầu: "Dì đồng ý. Rõ ràng với lòng mình, thong dong với được mất, chúng ta đều là những kẻ theo chủ nghĩa lãng mạn cả."

"Lãng mạn cái nỗi gì," Nghiêm Hoa lườm bạn thơ kiêm người tình của mình, "Đến cái trứng hình trái tim bà còn chiên chẳng ra hồn."

Trong bầu không khí nhẹ nhõm và an toàn ấy, Nghiêm Lung một lần nữa chìm vào giấc ngủ như để bù đắp cho những ngày kinh hoàng vừa qua. Vương Nghiên Nghiên đắp áo khoác cho bạn gái, bấy giờ mới rảnh tay lấy điện thoại báo tin cho Lý Cần Phương.

Cô kể cho mẹ: "Nghiêm Lung được cứu rồi, người đầy vết bầm tím, đầu còn bị bố đánh bị thương, lại còn bị điện giật nữa. Cô ấy bảo lúc bị giật, tim như muốn nhảy ra ngoài, toàn thân co quắp run rẩy, đầu óc trống rỗng hoàn toàn."

Lý Cần Phương nhắn lại ngay: "Chậc chậc, nhà họ Nghiêm ác thật, con gái ruột mà cũng ra tay nặng thế."

"Thì đấy, chẳng biết bọn họ rồi sẽ gặp báo ứng gì đây," Nghiên Nghiên ấm ức.

"Báo ứng cái khỉ gì," Lý Cần Phương không nhắn tin nữa mà gửi luôn tin nhắn thoại: "Mẹ mày nhìn thấu rồi, kẻ giết người phóng hỏa thì đeo đai vàng, kẻ tu cầu bồi lộ thì xương cốt chẳng còn."

Tiếng loa ngoài bị Nghiêm Hoa nghe thấy, bà "sách" một tiếng: "Nghiên Nghiên, tam quan của mẹ cháu nguy hiểm quá đấy."

Vương Nghiên Nghiên cười ranh mãnh, chuyển lời cho mẹ: "Mẹ, dì Nghiêm Hoa bảo tam quan của mẹ nguy hiểm."

Lý Cần Phương lập tức đáp trả bằng một đoạn thoại dài tròn 60 giây, đại ý là: Nghiêm Hoa bà thì giỏi giang cái gì? Có tư cách gì giáo huấn tôi? Chẳng qua bà vớ được món hời, ly hôn không con cái rồi sống mập mờ với bà Hạ Tỉ kia chứ gì? Đắc ý cái nỗi gì? Tam quan tôi nguy hiểm? Đứa không có tam quan mới là nguy hiểm, chính là cái loại họ Nghiêm nhà các người đấy!

Nghiêm Hoa nghe xong liền giật lấy điện thoại của Nghiên Nghiên, trừng mắt nhìn cô rồi trực tiếp khẩu chiến với Lý Cần Phương: "Bà muốn đánh nhau à? Đánh không lại, cãi không thắng là lại lôi đời tư của tôi ra nói? Lý Cần Phương, tôi chính là số tốt, được hưởng di sản của bà cô Sáu đấy. Tôi chính là đầu óc tỉnh táo, dứt khoát ly hôn không vướng bận con cái. Tôi còn may mắn gặp được người bạn già có tài có đức. Sao nào, ghen tị à? Không phục thì cứ ở cầu đá mà đợi, tôi cho bà biết tay, tôi nhịn cái miệng bát quái của bà đủ lâu rồi!"

Lý Cần Phương chỉ dùng một câu đã khiến Nghiêm Hoa nghẹn họng: "Tôi thèm vào mà ghen tị với bà? Bà còn chẳng quản nổi Nghiêm Lung, Nghiêm Lung là của ai còn chưa biết đâu nhé!"

"Bà nằm mơ đi, tôi đời nào gả con bé cho Vương Nghiên Nghiên," Nghiêm Hoa đáp trả.

Lý Cần Phương ở đầu giường bệnh cười lạnh: "Bà mới là đứa nằm mơ, con Nghiên Nghiên nhà tôi là bát nước đường ngâm bánh bao, còn Nghiêm Lung nhà bà đến cái bánh bao trắng cũng chẳng bằng, cùng lắm chỉ là túi bột mì thôi." Bà còn tuyên bố con gái bà cuối cùng sẽ tìm được người xứng đáng, còn món nợ đầu độc con bà làm chuyện "bất nam bất nữ" này, bà sẽ tính sau.

"Bà đến đây!" Nghiêm Hoa gửi luôn lịch trình tàu cao tốc, "Tôi chờ bà, khỏi ra cầu đá chi cho xa, xuống xe cái là chiến luôn!"

"Bà cứ đợi đấy!" Lý Cần Phương chốt hạ.

Hạ Tỉ bắt đầu xoa huyệt thái dương: "Tiểu Hoa à—" Bà định khuyên ngăn nhưng bị Nghiêm Hoa gạt đi: "Bà không dám đánh nhau thì đứng sang một bên."

Hàn Tương Linh lại nhét thêm miếng dưa hấu, lúng búng nói với Vương Nghiên Nghiên: "Đây cũng là tùy tâm mà phát của các mẹ đấy hả?"