Tiếng bát đĩa vỡ tan tành dưới tay Vương Hồng Quyên chỉ khiến bà thông gia giật mình. Bà vừa nói lời xin lỗi vừa vội vàng giải thích do canh quá nóng nên lỡ tay, rồi tự mình dọn dẹp. Trong khi đó, con trai bà là Nghiêm Thụy vẫn thản nhiên ngồi trên sofa, tai nghe đeo kín, tay múa may theo nhịp trò chơi điện tử một cách say mê, chẳng mảy may bận tâm đến xung quanh.

Khi trong phòng chỉ còn lại hai mẹ con, Vương Hồng Quyên đỏ hoe mắt, lặng im hồi lâu mới run rẩy hỏi: "Chẳng phải nói... đó là một cơ sở uy tín sao? Họ sẽ chữa khỏi cho Nghiêm Lung mà." Giọng bà cứ thế lịm dần, dường như bà không đủ can đảm để tin vào bốn chữ "chịu khổ chịu tội" mà Mạnh Hiểu vừa thốt ra. Bà nắm chặt chiếc khăn lau, thẫn thờ nhìn đống hỗn độn dưới sàn: "Làm sao mà chịu khổ được, Nghiêm Thụy bảo ở đó toàn chuyên gia giàu kinh nghiệm đến để cảm hóa nó, không thể có chuyện ngược đãi đâu."

Nghĩ đến việc sáng nay Nghiêm Hoa đột ngột ghé thăm, bà chợt nhận ra cô em chồng không đời nào lại lặn lội đến tận Sơn Đông chỉ để ăn đồ nướng. Ánh mắt bà lập tức xoáy vào mặt con dâu: "Có phải con... đã nói cho cô con biết rồi không?"

"Con chắc chắn phải nói chứ, con còn đang tự hỏi giữa mẹ và cô, rốt cuộc ai mới thực sự là mẹ của Nghiêm Lung đây." Mạnh Hiểu quyết tâm nói thẳng: "Mẹ ơi, con đã tìm hiểu rất nhiều về những cơ sở như thế, làm gì có chuyện cảm hóa? Nhẹ thì bị bỏ đói bỏ khát, nặng thì đánh đập, điện giật, và cả những đòn tra tấn tinh thần vượt xa sức tưởng tượng của chúng ta. Nếu bây giờ đưa mẹ vào đó, mỗi ngày bị cưỡng ép tẩy não, bắt mẹ phải từ bỏ tình thâm với con cái ruột thịt, liệu mẹ có chịu đựng nổi không?"

"Chuyện đó sao mà giống nhau được?" Vương Hồng Quyên lập tức phản bác, "Tình mẫu tử sao có thể đem so với loại tình cảm b**n th** đó..."

Mạnh Hiểu thất vọng lắc đầu: "Con không so sánh về tính chất tình cảm, mà là về sự tương đồng trong bản năng. Nghiêm Lung thích Vương Nghiên Nghiên không phải vì dây thần kinh nào bị chập, cũng chẳng phải vì bị ai dụ dỗ. Em ấy thích người ta từ tận đáy lòng, điều đó có gì sai? Các người cho rằng đó là đại nghịch bất đạo, sợ xã hội không chấp nhận, sợ em ấy không lấy chồng sinh con thì tuổi già không yên ổn... Mẹ à, mẹ cũng kết hôn, cũng sinh được một đôi nam nữ, mẹ thấy mình đã thực sự sống yên ổn chưa?"

"Mẹ thấy mẹ rất ổn!" Vương Hồng Quyên dứt khoát chấm dứt cuộc tranh luận. Lòng bà lúc này rối bời, chỉ muốn lao ra ngoài hỏi con trai cho ra nhẽ: "Cơ sở mà em gái con đến rốt cuộc có ngược đãi người ta không?". Thực tế, bà không cần một sự thật khách quan về trung tâm đó, bà chỉ cần một câu nói của Nghiêm Thụy: "Mẹ cứ yên tâm đi", là bà sẽ sẵn lòng tin ngay lập tức.

Nhưng khi bà vừa định bước ra, Mạnh Hiểu đã chặn tay lên chốt cửa. Người con dâu vốn nhu mì lúc này lại nhìn bà bằng ánh mắt hung hãn đầy lạ lẫm, hạ thấp giọng: "Mẹ, không được hỏi." Hỏi lúc này sẽ đánh cỏ động rắn, làm hỏng hết nỗ lực cứu viện của cô Nghiêm Hoa và dì Hạ Tỉ.

"Hỏi một câu thì đã sao? Để mọi người cùng yên tâm, nhẫn nại đợi Tiểu Lung tốt lên rồi về nhà là được chứ gì." Vương Hồng Quyên không đồng ý, bà cố sức đẩy cửa nhưng Mạnh Hiểu dùng cả bụng bầu chắn lại, ánh mắt kiên quyết: "Mẹ, thực sự không được hỏi, coi như con cầu xin mẹ."

"Thế con muốn mẹ phải làm sao!" Vương Hồng Quyên bực bội vung tay, ngồi xuống nhặt nhạnh mảnh sứ vỡ và nước canh vương vãi, "Mẹ làm mẹ nó, lẽ nào lại không lo cho con gái mình?"

"Mẹ không phải lo cho em ấy, mẹ chỉ muốn bản thân mình được an lòng thôi." Giọng Mạnh Hiểu vẫn ôn hòa nhưng từng lời lại lạnh lùng đâm xuyên qua lớp ngụy trang của Vương Hồng Quyên. Suy nghĩ, lương tâm, bản năng người mẹ và cả sự nhu nhược của bà đều bị che đậy bởi một lớp màng mỏng mang tên "an lòng". Vương Hồng Quyên nghiến răng lau mặt sàn: "Đương nhiên mẹ muốn được an lòng. Các con cứ sống mỹ mãn, ngoan ngoãn đừng gây chuyện thì mẹ khắc sẽ an lòng."

Nhìn những nếp gấp mỡ trên cổ Vương Hồng Quyên, dáng người phát tướng với tấm lưng dày, cùng mái tóc bạc nhuộm đi nhuộm lại vẫn lộ ra những sợi trắng, và cả chiếc áo phông rẻ tiền bà đang mặc, Mạnh Hiểu chợt thấy một nỗi bi thương dâng trào: Liệu bà chính là tương lai của mình sao? Từ những ngày đầu Nghiêm Hưng Bang khởi nghiệp, Vương Hồng Quyên đã lăn lộn từ bếp núc đến quầy thu ngân, việc gì cũng đến tay. Khi cơ ngơi thịnh vượng, bà vẫn ẩn mình sau lưng chồng, phục tùng mọi lời ông nói, dâng hiến cả thanh xuân và sức lực cho cửa hàng đầu tiên của gia đình.

Trong ký ức của Mạnh Hiểu, mẹ chồng luôn đeo kính lão ngồi sau quầy thu ngân hạch toán tỉ mỉ, soi xét từ những chi tiết nhỏ như lá rau rửa không sạch. Một người chịu thương chịu khó như bà quả thực có tư cách để đòi hỏi sự "an lòng".

Thế nhưng, đằng sau sự "an lòng" ấy là sự dung túng cho thói hư tật xấu của hai cha con Nghiêm Hưng Bang và Nghiêm Thụy. Sự dung túng đó dựa trên một ranh giới thoái lui bạc nhược: ban đầu là "họ sửa đổi là được", sau đó là "không làm tan vỡ gia đình là được". "An lòng" rốt cuộc là cái gì? Mạnh Hiểu không nói rõ được, chỉ lờ mờ cảm thấy nó có gì đó sai trái.

"Con cũng muốn sống mỹ mãn, nhưng Nghiêm Thụy không biết trân trọng những gì đang có." Mạnh Hiểu vẫn nuôi ý định ly hôn, nhưng những ngày qua, nỗi sợ sảy thai đã tạm thời lấn át mọi chuyện, khiến cô lầm tưởng rằng chỉ cần nhẫn nhịn qua lần này, năm tháng sẽ lại yên bình.

"Đàn ông mà, lúc trẻ ai chẳng muốn bay nhảy. Chờ nó già thêm chút nữa, chơi chán rồi sẽ hồi tâm chuyển ý thôi." Vương Hồng Quyên lại dùng kinh nghiệm của một người đi trước để trấn an con dâu.

Mạnh Hiểu đối với người mẹ chồng này đã hoàn toàn mất đi h*m m**n giao tiếp. Cô lắc đầu: "Mẹ, mẹ đối với đàn ông thật sự quá rộng lượng." Cô khuyên nhủ thêm: "Tóm lại, mẹ không được đi hỏi bố hay Nghiêm Thụy. Cứ coi như mẹ đang giúp Nghiêm Lung đi, hãy cứ giả câm vờ điếc như cách mẹ vẫn làm từ trước đến nay."

Vương Hồng Quyên tức giận ném phăng chiếc khăn lau: "Con nói cái gì vậy?" Bà chất vấn con dâu, "Sao lại bảo mẹ giả câm vờ điếc? Nghiêm Lung không phải do mẹ mang thai mười tháng sinh ra sao?"

Tim Mạnh Hiểu bỗng run lên một nhịp, đôi mắt cô đong đầy nước mắt: "Dù sao thì... mẹ phải hứa với con. Nếu không, mẹ hãy cân nhắc kỹ về đứa cháu trai trong bụng con đây này."

Vương Hồng Quyên bàng hoàng nhìn Mạnh Hiểu: "Con... con có ý gì?"

Mạnh Hiểu lau nước mắt, giọng kiên quyết: "Ý con chính là như thế. Con không thể phản bội lại lương tâm của mình được nữa."

Tại Nam Thành, Vương Nghiên Nghiên khi biết Hàn Tương Linh định xả thân cứu bạn gái mình thì lòng cũng không yên. Cô tìm đến tận cửa nhà vị bác sĩ tâm thần, khẩn thiết thương lượng: "Hãy để tôi đi đi. Chuyện của Nghiêm Lung, đáng ra tôi mới là người phải xung phong đầu tiên."

Hàn Tương Linh ra hiệu cho cô vào nhà, còn chu đáo chuẩn bị một đôi dép lê cỡ 43 cho Nghiên Nghiên thay. Chờ cô gái ngồi xuống, Tương Linh mới thong thả, rành mạch giải thích:

"Thứ nhất, mẹ cô vừa mới đổ bệnh nhập viện, trong nhà cô còn ai khác có thể gánh vác trách nhiệm chăm sóc bà ấy không?" Câu hỏi này trực tiếp khiến Vương Nghiên Nghiên nghẹn lời. Cô suy nghĩ vài giây rồi đáp: "Tôi có thể thuê hộ công. Vả lại bà ấy được đưa đi cấp cứu kịp thời, không còn nguy hiểm đến tính mạng nữa."

"Thứ hai, để liên hệ với cơ sở đó, tốt nhất cần có sự ủy quyền từ cha mẹ ruột. Mẹ cô có đồng ý đưa cô đi không?" Cách nói chuyện của Hàn Tương Linh lớp lang và có trật tự đến mức Nghiên Nghiên cảm giác như trước mặt họ đang có một màn hình trình chiếu giáo án vậy. Vương Nghiên Nghiên không chịu thua: "Tôi sẽ thuyết phục bà ấy, chắc bà ấy cũng đồng ý thôi." Dù sao Lý Cần Phương cũng luôn cho rằng đầu óc cô có vấn đề, điều duy nhất khiến bà đắn đo có lẽ chỉ là khoản chi phí không nhỏ của trung tâm đó.

"Được thôi. Nhưng nếu cô muốn thuyết phục mẹ mình, cô có gánh nổi hai rủi ro này không? Một là thời gian thuyết phục càng lâu, Nghiêm Lung càng phải chịu khổ nhiều hơn. Hai là liệu việc này có kích động đến cảm xúc, khiến bệnh tình của mẹ cô nặng thêm không?"

Hàn Tương Linh hỏi khiến Vương Nghiên Nghiên á khẩu. Không phải cô chưa từng nghĩ đến những điều đó, nhưng trong lòng cô luôn có một nút thắt: Nghiêm Lung gặp chuyện lớn như vậy mà mình lại trốn ở quê không thể đi cứu. Cô thấy mình thật vô dụng, những gì cô làm chẳng thấm vào đâu so với một người ngoài như Hàn Tương Linh.

Hàn Tương Linh rốt cuộc đang nghĩ gì? Cô ấy vẫn còn tình cảm với Nghiêm Lung sao? Tại sao cô ấy có thể làm đến mức này? Giữa lúc hàng loạt câu hỏi hiện lên trong đầu Nghiên Nghiên, Hàn Tương Linh vẫn bình thản rót trà, phong thái ung dung giống hệt mẹ ruột cô ấy – dì Hạ Tỉ. Vương Nghiên Nghiên thậm chí đã nghĩ: Nếu Nghiêm Lung thích Hàn Tương Linh chứ không phải mình, liệu cô ấy có bớt khổ và bớt áp lực hơn không? Dù sao Hàn Tương Linh cũng rất ra dáng, có học thức, có công việc, lại có một người mẹ khai sáng luôn kề vai sát cánh. Còn cô thì chẳng có gì cả, ngay thời điểm ngàn cân treo sợi tóc này, cô cũng chẳng có đủ sức lực để che chở cho Nghiêm Lung.

Càng nghĩ càng chán nản, Vương Nghiên Nghiên rũ vai, cúi đầu nhìn chằm chằm vào ly nước. Hàn Tương Linh nhấp một ngụm trà cho thấm giọng rồi bỗng nhiên nói: "Tôi chỉ nói với một mình cô thôi: Tôi vẫn còn thích Nghiêm Lung."

"Hả?" Vương Nghiên Nghiên ngẩng phắt đầu nhìn vị bác sĩ, "Cô... cô định theo đuổi cậu ấy sao?"

"Không phải thế." Hàn Tương Linh khẳng định mình sẽ không làm chuyện thiếu đạo đức như vậy, cô ghét nhất là việc chen chân vào tình cảm của người khác. "Cũng không hẳn vì đạo đức của tôi cao hay tôi sợ khó khăn. Tôi chỉ cảm thấy, Nghiêm Lung và cô hiểu nhau và yêu nhau là một chuyện vô cùng hạnh phúc. Tại sao tôi phải vì h*m m**n đơn phương của mình mà phá hỏng sự tốt đẹp đó? Hơn nữa, tôi thích Nghiêm Lung là chuyện của riêng tôi, không liên quan đến cậu ấy, tôi cũng không hề có ý định cạnh tranh với cô."

Hàn Tương Linh khẽ bĩu môi: "Tôi xung phong đi cứu cậu ấy, đúng là vì tôi vẫn còn thích cậu ấy. Nhưng Nghiêm Lung không chỉ là người tôi thầm mến nhiều năm, cậu ấy còn là bạn thân, là người thân, và là người đồng chí cùng chí hướng của tôi."

Vương Nghiên Nghiên nhìn vị bác sĩ chân to mà mình từng thầm oán trách bấy lâu, giờ đây cô mới thấy mình lần đầu thực sự hiểu rõ đối phương. Cô tò mò hỏi: "Cô... đã có bao nhiêu cơ hội để bày tỏ với Nghiêm Lung, tại sao lại không nói?"

Hàn Tương Linh ngượng ngùng mỉm cười, đôi mắt sáng lên: "Bởi vì tôi không cảm nhận được chút rung động nào từ phía cậu ấy dành cho mình. Tôi đã dùng kính lúp để soi xét, lật lại từng chi tiết nhỏ nhưng vẫn chẳng tìm thấy gì. Cậu ấy luôn coi tôi là bạn tốt, tôi sợ nói ra thì đến tình bạn cũng chẳng giữ nổi." Cô tâm sự: "Nghiên Nghiên, tôi từng đố kỵ với cô, cũng rất hâm mộ cô. Thậm chí tôi từng vì tình cảm của hai người mà hoài nghi chính mình, cảm thấy ngoại hình này không xứng đáng được Nghiêm Lung yêu thích vì thiếu đi sức hấp dẫn của phái nữ."

"Tôi lại thấy cô đặc biệt có... có mị lực." Vương Nghiên Nghiên suýt chút nữa đã dùng từ "uy h**p".

"Cảm ơn cô đã đánh giá cao." Hàn Tương Linh nháy mắt: "Biết đâu sau này chúng ta cũng có thể làm bạn. Cô không giận vì tôi vẫn còn thích Nghiêm Lung chứ?"

"Không..." Vương Nghiên Nghiên nghĩ lại, cô cảm thấy đây không hẳn là "tức giận" hay "để ý", nhưng vẫn có chút không cam lòng, bởi sự "uy h**p" từ vị bác sĩ này vẫn chưa hoàn toàn tan biến trong lòng cô. "Chẳng phải cô đã nói sao, cô thích Nghiêm Lung là chuyện của riêng cô. Cô thích một cách đàng hoàng và thẳng thắn như vậy, nếu tôi còn tức giận thì hẹp hòi quá. Con gái chúng ta vốn nhạy cảm nhưng cũng rất đại lượng, tôi cũng nghĩ chúng ta có thể làm bạn."

Hàn Tương Linh đưa tay ra: "Vậy quyết định thế nhé, đừng nói chuyện này cho Nghiêm Lung hay bất kỳ ai khác là được. Tôi muốn thành thật với bạn bè hơn một chút, có lẽ đến một ngày nào đó tôi sẽ buông bỏ được tình cảm này. Tôi rất kiên nhẫn với chính mình."

Dù nói ra hai chữ "thích" một cách nhẹ nhàng, tim Hàn Tương Linh vẫn khẽ nhói đau. Cô quay đầu nhìn chiếc ba lô hành lý ở góc tường: "Chiều nay tôi sẽ xuất phát. Mẹ tôi bảo phía bên kia phản hồi tin tức rất nhanh, nhưng nghe giọng mẹ tôi đoán có lẽ bà vẫn còn chút do dự."

Dẫu sao, tiến lên một bước vẫn tốt hơn là chờ đợi trong vô vọng. "Mẹ tôi bảo nhất định phải báo cảnh sát, phải để cha con nhà họ Nghiêm trả giá đắt."

"Tuyệt đối không được để họ yên ổn, đồ tồi!" Vương Nghiên Nghiên nắm chặt tay Hàn Tương Linh: "A! Chân cô to mà bàn tay cũng lớn thật đấy!" Hai người nhìn nhau cười, lòng cũng dần bình tâm lại đôi chút.