Sau khi đánh chén sạch bốn đĩa thịt bò ngũ hoa và gầu bò của Nghiêm Hoa, Vương Nghiên Nghiên chẳng chút ngại ngần dù bản thân đang quấy rầy buổi tụ họp gia đình ba thế hệ nhà người ta. Ngược lại, cô nàng lôi ngay cái vẻ cơ linh của dân môi giới bất động sản ra để nắm quyền chủ đạo bàn ăn: hết khuyên Nghiêm Hoa đừng mua nhà ở nội thành, lại hăng hái đòi đến tiệm cà phê của bà để trải nghiệm làm công: "Tôi từng bán cà phê ở cửa hàng tiện lợi rồi, lão luyện lắm."

Quay sang nhìn Nghiêm Lung đang cúi đầu ăn từng miếng nhỏ, đôi mắt to của Vương Nghiên Nghiên bỗng hiện lên vẻ thương cảm dành cho kẻ hậu bối: "Nghiêm Lung này, lần này thi không tốt cũng chẳng sao. Cô với tôi không giống nhau, tôi là hệ làm thuê, còn cô là hệ làm đề."

Nghiêm Lung lắc đầu, lau miệng xong mới ngước nhìn Vương Nghiên Nghiên: "Tôi không phải hệ làm đề. Những người học trường top 985 mới có tư cách được gọi là hệ làm đề (bậc thầy luyện đề)."

"Vậy cô là hệ gì?" Trong đầu Vương Nghiên Nghiên hiện ra một loạt từ: tộc thi công chức, tộc nằm ngửa, tộc trì hoãn việc làm... Nhưng cuối cùng, cô nàng chỉ thấy trong mắt Nghiêm Lung một đáp án đầy bất lực: Thất nghiệp.

Nãy giờ mải ăn, giờ Vương Nghiên Nghiên mới phát hiện tinh khí thần của Nghiêm Lung trông không còn như trước. Vẫn là cái vẻ ủ rũ đó, nhưng nếu trước kia Nghiêm Lung héo rũ như ngọn rau bị phơi nắng lâu ngày, chỉ cần tưới chút nước là tươi tỉnh lại ngay; thì giờ đây, ánh mắt cô lại mang cái khí chất của mớ rau khô đang vắt trên cành trúc: đã mất nước và nhăn nhúm. Mỹ thực hiển nhiên không thể kích phát đấu chí, chuyện trò cũng chẳng thể gợi lại sự cộng minh về những năm tháng tình bạn. Đôi bàn tay với những mạch máu xanh mờ ảo của Nghiêm Lung đang nắm chặt lấy đầu gối quần jean, cố nặn ra một nụ cười gượng gạo: "Từ nhỏ thiên phú thi cử của tôi đã bình thường rồi."

Cánh mũi tròn trịa của cô gái nhỏ khẽ phập phồng, gương mặt trắng bệch bị hơi nóng nồi lẩu hun lên chút sắc hồng phấn đáng yêu. Vương Nghiên Nghiên ngẩn người một lát, rồi vỗ vỗ vai cô, rót đầy một ly bia: "Cụng cái nào." Cô nàng bảo Nghiêm Lung: "Ở trước mặt tôi thì đừng có nhắc đến hai chữ thiên phú."

"Thiên phú của tôi á? Hai bàn tay trắng đi bắt khách, bắt nhà, bắt tiền..." Vương Nghiên Nghiên cười khổ, "Tôi cũng thực sự muốn biết bản thân mình có cái gì gọi là thiên phú đây."

"Tôi thấy cô có thiên phú nhất là bắt nạt Nghiêm Lung nhà tôi đấy." Nghiêm Hoa chậm rãi đặt đũa xuống, khoanh tay nhìn chằm chằm Vương Nghiên Nghiên: "Nói thật đi, có phải mẹ cô dạy không?" Bà cô tạm nể tình Vương Nghiên Nghiên biết điều, đã trả lại năm ngàn tệ cho cháu gái nên mới có thể ngồi ăn nốt bữa lẩu này và thỉnh thoảng ném ra vài câu chất vấn.

"Mẹ tôi dạy tôi bắt nạt Nghiêm Lung á? Làm gì có chuyện đó, lòng dạ bà ấy chỉ toàn nghĩ làm sao cãi thắng dì thôi." Vương Nghiên Nghiên vừa hất tóc vừa quay sang, tình cờ chạm phải ánh mắt của Nghiêm Lung. Cô nàng lập tức xán lại gần, trừng mắt nhìn đối phương: "Tôi bắt nạt cô à? Nói nghe xem nào?"

Nghiêm Lung vùi đầu vào ly, răng chạm vào thành thủy tinh hai lần mới uống nổi ngụm bia, lí nhí đáp: "Không có."

Ánh mắt Nghiêm Hoa trở nên lạnh lùng và nghiêm nghị. Ngồi thêm một lát, bà bảo mình đi thanh toán trước rồi đưa con bé Hân Di sang nhà ông bà ngoại sớm: "Hai đứa cứ thong thả mà ăn."

Hân Di nãy giờ mải chơi điện thoại mới mờ mịt ngẩng đầu hỏi: "Sao lại thế ạ?". Ý con bé là tại sao lại để cô út và cái người oan gia Vương Nghiên Nghiên ngồi lại ăn với nhau.

Ra đến ngoài, Nghiêm Hoa mới bảo Hân Di rằng nhìn hai đứa nó có vẻ không hợp, nhưng thực ra thâm tâm có khi lại là chị em kết nghĩa, chẳng qua vì dịch bệnh nên ít có cơ hội gặp nhau, cứ để chúng nó ở riêng với nhau một lát. Từ hành động trả lại tiền, Nghiêm Hoa đoán lúc đó Vương Nghiên Nghiên cầm tiền có lẽ chỉ là diễn kịch để qua mắt bà mẹ Lý Cần Phương mà thôi.

"Nói cứ như là yêu đương không bằng." Một câu của Hân Di khiến Nghiêm Hoa phải dừng lại ngoài cửa sổ, nhìn vào bên trong. Quả nhiên, bà thấy Vương Nghiên Nghiên đã quàng tay qua cổ cháu gái mình mà lắc lắc, đôi mắt sáng lấp lánh nhìn Nghiêm Lung như thể có thiên ngôn vạn ngữ muốn nói.

Nghiêm Lung thì cứ cố nhích ra xa một chút, rồi lại một chút nữa, cuối cùng gỡ được tay Vương Nghiên Nghiên ra và bắt đầu lúi húi gắp thịt cho cô nàng.

Nghiêm Hoa thở dài: "Khả năng không phải chị em kết nghĩa, mà là trong bát tự có cái gì móc nối với nhau chăng?". Nhưng yêu đương thì tuyệt đối không giống. Sự nghi ngờ của bà bắt đầu từ khi Nghiêm Lung và cô nhân viên cũ đẹp trai có những biểu hiện mập mờ, lúc đó trong lòng Nghiêm Hoa đã khẽ lộp bộp: "Đứa nhỏ này hóa ra không thẳng". Hạt giống nghi ngờ đó gieo xuống khiến bà thấy bất cứ cô gái nào nói chuyện với Nghiêm Lung cũng đều không đơn giản. Ngay cả sự xuất hiện của Vương Nghiên Nghiên hôm nay, bà ũng phải soi xét xem hai đứa này có khí chất oan gia hay không.

Nhưng sau khi quan sát kỹ lưỡng, Nghiêm Hoa kết luận: Đây chẳng phải oan gia gì cả, đơn giản là Nghiêm Lung quá nhát nên mới bị người ta đè đầu cưỡi cổ mà thôi.

Nghiêm Lung vừa mềm yếu vừa nhút nhát, chẳng dám nhìn thẳng vào Vương Nghiên Nghiên. Cô giả vờ nghiêm túc cầm thìa múc thịt suốt vài giây, trong lòng chỉ mong đối phương mau ăn no để còn rời đi. Miếng thịt vừa giơ đến trước mặt Vương Nghiên Nghiên đã bị cô nàng gạt hết vào bát Nghiêm Lung: "Cô phải ăn nhiều vào biết chưa? Không bồi bổ thì lấy đâu ra não mà làm bài?"

Lòng Nghiêm Lung khẽ giãn ra, cô mang ơn gắp thịt bỏ vào miệng. Nhân cơ hội đó, Vương Nghiên Nghiên tì cằm lên vai cô, một tay nâng lấy khuôn mặt Nghiêm Lung, đôi mắt đong đưa như chứa cả bầu trời x**n t*nh tứ: "Nghiêm Lung, nói thật cho tôi biết, có phải cô thích 'gót sắt' (Tomboy) không?"

Nghe câu đó, miếng thịt trong miệng Nghiêm Lung rơi tọt lại vào bát. Cô bắt đầu ôm mặt ho sặc sụa như bị dọa cho khiếp vía. Vương Nghiên Nghiên thong thả đưa khăn giấy, chống cằm quan sát: "Ho xong nhanh lên, đừng hòng dùng chiêu này để trốn."

Lần đầu cô nàng hỏi câu tương tự là hơn một năm trước, khi Vương Nghiên Nghiên về quê ăn Tết rồi lên nội thành mua sắm. Tình cờ, cô nàng bắt gặp Nghiêm Lung đi siêu thị cùng một cô gái tóc ngắn với vẻ rất thân thiết. Vương Nghiên Nghiên không nhớ rõ mặt cô gái đó, chỉ nhớ cô ta có đôi bàn chân to kinh người, xỏ vào đôi giày da cứng phối với quần ống hẹp trông cực kỳ khí thế. Lúc đó, Vương Nghiên Nghiên đã nhắn tin cho Nghiêm Lung (khi ấy còn chưa bị chặn): "Cái đứa đi cùng cô có phải là 'gót sắt' không?"

Nghiêm Lung nhận tin nhắn mà hồn siêu phách lạc, viết rồi lại xóa, xóa rồi lại viết, cuối cùng chỉ gửi lại hai chữ: "Không phải."

Vương Nghiên Nghiên hỏi tiếp: "Thế cô có biết 'gót sắt' là gì không?"

Nghiêm Lung đáp rằng cô có biết, nhưng có lẽ không toàn diện, có lẽ hiểu khác với mọi người, nhưng cô biết Vương Nghiên Nghiên đang ám chỉ điều gì: "Khí chất bề ngoài giống đàn ông, đúng không?"

Thấy Nghiêm Lung hiếm khi nói nhiều và nghiêm túc như vậy, Vương Nghiên Nghiên nổi máu trêu chọc: "Hai cái bàn chân của cô ta còn đàn ông hơn cả đàn ông ấy chứ."

Sau đó Nghiêm Lung không trả lời nữa. Vương Nghiên Nghiên vốn mang lòng tự trọng của "bên A" (kẻ bề trên) nên cũng không thèm tìm cô nữa, mãi đến khi bị chặn lúc nào không hay.

Hôm nay cơ hội khó đắc, Vương Nghiên Nghiên lại ngứa nghề, muốn dồn ép đối phương đến đường cùng nên mới hỏi thẳng vào xu hướng tính dục. Nghiêm Lung lau nước mắt nước mũi, ngồi ngay ngắn lại. Gương mặt cô trải qua đủ cung bậc cảm xúc nhưng miệng vẫn ngậm chặt, khiến Vương Nghiên Nghiên tin rằng mình đã có đáp án.

Hai người im lặng một hồi, cuối cùng Nghiêm Lung mới nói: "Tôi cứ nghĩ... cô không giống mẹ cô."

Câu nói này vô tình chạm đúng vào vảy ngược của Vương Nghiên Nghiên. Nàng cười lạnh: "Tôi là mẹ tôi đẻ ra, giống bà ấy chẳng phải rất bình thường sao? Đúng đấy, chúng tôi đều hóng hớt, đều thích xía vào chuyện riêng tư của người khác, đều lý luận cùn không buông tha ai, đều nông cạn và nóng nảy như nhau." Cô nàng dừng một chút rồi bồi thêm: "Không giống cô, tiểu thư nhà quyền quý, học giỏi hơn tôi, khí chất xuất sắc hơn tôi, dù có 'hikikomori' (ở ẩn) bao nhiêu năm không đi làm cũng chẳng sao."

Sắc mặt Nghiêm Lung lập tức tái xanh. Cô đột ngột đứng dậy, do dự một chút rồi ném lại câu "Tôi về trước đây" rồi bước thẳng ra cửa. Đi được nửa đường, nhớ đến ý tốt năm nghìn tệ của Vương Nghiên Nghiên, cô lại chuyển khoản trả lại số tiền đó.

Lần này Vương Nghiên Nghiên nhận tiền rất chậm. Mười phút sau mới nhắn lại một câu: "Cái này là cô tự nguyện đưa, không phải tôi tống tiền nhé."

Không có Nghiêm Lung để bắt nạt, Vương Nghiên Nghiên cũng chẳng còn dáng vẻ của "bên A". Thực tế, cô nàng còn vừa mất luôn cả công việc trung gian. Đợt dịch phong tỏa hai tháng khiến cửa hàng đóng cửa, cô nàng phải ăn vào tiền tiết kiệm. Đến đầu năm nay, nghe nói thị trường bất động sản ấm lại, cô nàng đi xin việc thì thấy một đám thạc sĩ, cử nhân từ các trường top 985, tuổi ngoài 35, ăn mặc lịch lãm cũng đi xin làm môi giới. Những tay lão làng trong nghề cười khổ: "Nghề này sắp tàn rồi, nhìn đám thạc sĩ đi giao hàng là biết: nhân tài càng dạt xuống đáy thì kinh tế càng tệ, còn ai có tiền mà mua nhà nữa?"

Suýt chút nữa cũng đi giao hàng, Vương Nghiên Nghiên đành chạy xe công nghệ kiếm sống suốt nửa năm qua. Sau cùng, cô nàng cảm thấy đây không phải cách lâu dài nên quyết định về quê định hướng lại sự nghiệp; chủ yếu là vì ở Thượng Hải kiếm không đủ tiêu, chẳng tích lũy được gì, chi bằng về nhà ăn ở miễn phí rồi thỉnh thoảng chạy xe công nghệ.

Nhưng kế hoạch bước tiếp theo này cô nàng không dám nói với Lý Cần Phương. Trong mắt mẹ, cô nàng vẫn là đứa con gái tài giỏi, từng là vua doanh số với thu nhập tám trăm ngàn một năm. Bản thân Vương Nghiên Nghiên cũng hoang mang không biết lúc đó là do năng lực hay do may mắn. Để có lý do chính đáng ở lại nhà lâu hơn, cô nàng hướng mắt về phía bệnh viện.

Bệnh viện sức khỏe tâm thần địa phương nằm ở nơi khá hẻo lánh, nhưng ưu điểm là xa trấn Phong Hoa, không sợ đụng người quen. Dựa vào những triệu chứng lo âu tự đo trên mạng, Vương Nghiên Nghiên tin rằng bác sĩ sẽ xác nhận kết quả cho mình thôi. Có bệnh án trong tay, cô nàng sẽ dễ ăn nói với gia đình; dù sao cái nhà xui xẻo này cũng chẳng thiếu gì, chỉ thiếu mỗi cô nàng phát bệnh nữa thôi là đủ bộ.

Sáng hôm sau, ngồi trước mặt vị bác sĩ trẻ tuổi có gương mặt phi giới tính, Vương Nghiên Nghiên tích cực chủ động mở lời trước. Cô nàng ra sức chứng minh mình có chút chập mạch, bất chấp đó là vấn đề về chỉ số thông minh chứ không phải tâm lý. Cô nàng liệt kê đủ các triệu chứng: mất ngủ, lo âu, biếng ăn, rụng tóc... Bác sĩ kê đơn thuốc hay cho nghỉ bệnh cô nàng đều không quan trọng, cô nàng chỉ có một yêu cầu duy nhất: "Bác sĩ có thể viết triệu chứng rõ ràng một chút được không? Tôi muốn người nhà phải thực sự coi trọng chuyện này."

Vị bác sĩ đeo kính gọng đen lúc này mới lên tiếng. Vương Nghiên Nghiên nghe xong thì giật mình há hốc mồm — lại là một người trông hệt như "gót sắt" (Tomboy). Nhìn xuống dưới gầm bàn, lọt vào mắt cô nàng là đôi bàn chân to ít nhất phải size 43. Vương Nghiên Nghiên bừng tỉnh đại ngộ: "Là cô à!" Hóa ra đây chính là người bạn nghi vấn của Nghiêm Lung mà cô nàng từng bắt gặp ở siêu thị.

Vị bác sĩ thản nhiên hỏi: "Cô biết tôi sao? Vậy thì sang phòng đối diện làm hết chỗ đề kiểm tra này đi đã."

Vương Nghiên Nghiên nào ngờ lần này tới là tự chuốc khổ vào thân. Trọn vẹn ba trăm câu hỏi bày ra trước mắt. Với con mắt của dân môi giới chuyên soi hợp đồng, cô nàng quét qua một lượt rồi bắt đầu làm bài trong tiếng thở ngắn than dài. Cuối cùng, cô nàng giao bài cho bác sĩ với cái đầu hoa mắt chóng mặt. Kết quả nhận được sau nửa ngày chờ đợi là: Không trầm cảm, cũng chẳng lo âu.

"Nhầm lẫn gì chăng? Có phải đề sai không bác sĩ? Tôi đo trên mạng ra kết quả lo âu mức độ trung bình mà. Ít nhất bác sĩ cũng phải viết cho tôi cái chứng nhận đó chứ?" Vương Nghiên Nghiên sốt ruột: "Tôi thất nghiệp hơn nửa năm rồi, không có thu nhập ổn định, ăn uống không ngon, bác sĩ nhìn xem quầng thâm mắt tôi dày thế này cơ mà?"

Vị bác sĩ trông giống "gót sắt" mỉm cười đầy thâm thúy sau gọng kính đen: "Hãy tin tưởng chúng tôi, dựa trên hệ số đạt được thì tâm lý của cô thực sự rất khỏe mạnh. Nếu trong cuộc sống có chuyện gì khó mở lời, tôi đề nghị cô nên thẳng thắn giao tiếp với người nhà."

"Thế thì bác sĩ tốt xấu gì cũng phải kê cho tôi ít thuốc làm cảnh chứ? Tôi không thể đến đây tay trắng đi về được." Vương Nghiên Nghiên tiếp tục năn nỉ.

Bác sĩ nghiêm nghị bảo thuốc không thể kê bừa. Nhưng bị Vương Nghiên Nghiên bám riết không buông: "Vậy bác sĩ viết cho tôi cái kết quả gần với bình thường thôi được không? Đừng có thấy trời mưa mà thu ô sớm thế chứ bác sĩ, tôi thực sự rất cần được nhiễm bệnh. Tôi mà không mắc bệnh này thì người phát bệnh sẽ là mẹ tôi đấy."

Lần này vị bác sĩ thực sự nghiêm túc lại. Có lẽ cô ấy cảm thấy biểu hiện lúc này của Vương Nghiên Nghiên mới giống người có bệnh thật. Do dự một lát, cô lại quăng ra thêm một trăm câu hỏi nữa, yêu cầu Vương Nghiên Nghiên làm lại từ đầu.

Vương Nghiên Nghiên lần này học khôn, cô nàng dùng phương pháp loại trừ, chuyên môn chọn những đáp án mà mình thấy ngứa mắt nhất để đánh dấu. Cuộc kiểm tra lúc này đã mất đi ý nghĩa bệnh lý nhưng lại mang đầy giá trị thực tiễn xã hội. Lần quét đề này cô nàng làm với tinh thần phấn chấn, mắt sáng rực như đuốc. Lúc chờ đợi xử lý thông tin, cô nàng buồn chán nhìn chằm chằm bác sĩ từ đầu đến chân. Khi ánh mắt quét ngược lên bị bác sĩ bắt quả tang, Vương Nghiên Nghiên thản nhiên cười hỏi: "Cô biết Nghiêm Lung đúng không?"

Sự bất mãn hiện rõ trên mặt vị bác sĩ. Cô ấy nhíu mày: "Kết quả lần này của cô là tâm thần phân liệt, tôi e là cần phải xác nhận lại... Hay là cô để người nhà cùng đến đây một chuyến?"

Vương Nghiên Nghiên nhảy dựng lên: "Cô nói bậy! Làm sao tôi lại tâm thần phân liệt được? Cô viết cho tôi chứng cưỡng chế, lo âu hay trầm cảm đều được, chứ đừng có viết bừa cái chứng tâm thần phân liệt vào đấy."

Bác sĩ lại đẩy gọng kính: "Cho nên tôi mới bảo cần xác nhận lại. Dù sao chứng tâm thần phân liệt hay hoang tưởng nghiêm trọng chúng tôi đều phải báo cáo lên cấp trên." Nói đoạn, cô ấy giữ vẻ mặt lạnh lùng nhưng lễ phép, nhìn Vương Nghiên Nghiên hỏi ngược lại: "Cô vừa hỏi tôi có biết Nghiêm Lung hay không?"

Làm nghề môi giới nhiều năm, Vương Nghiên Nghiên sớm đã tôi luyện được khả năng nghe ra những ẩn ý trong giọng nói: sự hòa nhã có thể lẫn chút đe dọa, sự nhiệt tình có thể pha tạp vẻ mỉa mai, và sự quả quyết cũng có thể ẩn chứa cơ hội thương lượng... cô nàng cảm thấy nếu thực sự phải làm đề thì mấy người này mới là kẻ tâm thần phân liệt thực thụ. Nghe ra ý vị chất vấn trong giọng bác sĩ, cô nàng tự giác rút lại xấp đề thi tâm thần phân liệt khỏi tay đối phương, cười nịnh nọt: "Chắc tôi nhận lầm người rồi. Với lại mấy câu này tôi làm lụi đấy, bác sĩ nói đúng, tôi cực kỳ khỏe mạnh."

Thấy vẻ mặt bác sĩ vẫn nghiêm nghị, Vương Nghiên Nghiên lập tức mượn gió bẻ măng: "Tôi cũng có chỗ không đúng. Dù sao kiểm tra tâm lý là việc nghiêm túc, tôi... tôi không nên mang tâm lý lợi dụng nó như thế."

Sắc mặt bác sĩ lúc này mới dịu lại: "Thế mới đúng chứ. Còn nữa, qua giọng điệu của cô, tôi nghe ra chút sự kỳ thị đối với bệnh nhân tâm thần phân liệt—"

Vương Nghiên Nghiên vội xua tay ngắt lời: "Không không, tôi tuyệt đối không kỳ thị. Trong công việc và cuộc sống, tôi đã gặp qua một đám đông những người tâm thần phân liệt rồi, tôi rất tôn trọng họ." — Dù sao những kẻ đó không phải đồng nghiệp, lãnh đạo thì cũng là cha mẹ nuôi cơm của cô nàng. Cô nàng kéo ghế lại gần bác sĩ hơn một chút, thì thầm: "Nói thật nhé bác sĩ, cô không cảm thấy cái xã hội này chính là một bệnh viện tâm thần khổng lồ sao?"

Vị bác sĩ biểu hiện đầy khó nói: "Nói quá lời rồi." Đến đây, cả hai đều lờ đi cái tên Nghiêm Lung, không ai nhắc lại thêm một lời nào nữa.