Căn bệnh viêm tai giữa của Nghiêm Hoa thực ra trở nặng hơn là do sau khi bị Hạ Tỉ đâm trúng, bà lại cố chấp tìm đến tiệm lấy ráy tai lề đường để sửa sai. Lúc đó Hạ Tỉ đã khuyên bà nên đi bệnh viện, hoặc ít nhất cũng ghé qua trạm xá trấn khám một chút, nhưng tính bướng bỉnh của Nghiêm Hoa trỗi dậy: "Ai cần cô lo? Tôi đã bảo ra tiệm lấy ráy tai, người ta mới là dân chuyên nghiệp."

Sau khi ở tiệm về, tai Nghiêm Hoa bị bịt kín suốt mấy ngày, khi thì đau nhức, lúc lại ù đặc. Ngay cả việc nhai nuốt cũng khiến bà nghe thấy những tạp âm ong ong không dứt, khó chịu nhất là hễ há miệng to một chút là cơn đau lại kéo rút cả vùng tai. Hạ Tỉ nhìn mà lo sốt vó. Sáng thứ Tư, bà dứt khoát kéo Nghiêm Hoa đang định ra nhận hàng lại, đóng sầm cửa quán cà phê: "Đi bệnh viện!" Lần này bà không thể mặc kệ Nghiêm Hoa làm loạn nữa, dù có bị mắng bị đánh cũng phải đưa bằng được người này đi khoa Tai Mũi Họng.

Bị ấn ngồi vào ghế phụ, Nghiêm Hoa vẫn còn hậm hực: "Uống ít thuốc tiêu viêm là khỏi, cô nói đóng cửa là đóng cửa, tôi không cần làm ăn nữa chắc? Rốt cuộc ai mới là chủ quán ở đây?"

Hạ Tỉ chỉ im lặng đẩy gọng kính trên sống mũi. Ánh mắt bình thản nhưng đầy uy lực của bà đã chặn đứng cơn càm ràm của Nghiêm Hoa trước khi nổ máy xe. Trên đường đi, bà còn cẩn thận gọi điện hỏi con gái xem bác sĩ Tai Mũi Họng nào ở bệnh viện là giỏi nhất.

"Nó thì biết cái gì? Một đứa khám bệnh tâm thần thì hiểu gì về tai mũi họng? Họ Hạ kia, tôi mới là sếp, tôi ra lệnh cho cô: Quay xe về ngay!" Nghiêm Hoa vừa kịp hoàn hồn, cảm thấy cái lườm lúc nãy của Hạ Tỉ có khí tràng hơi đáng sợ nên tìm cách phản kháng để lấy lại thế áp đảo.

Hạ Tỉ nhíu mày, quay sang trừng mắt nhìn Nghiêm Hoa một cái, rồi nhẹ giọng nhưng kiên quyết quát khẽ: "Đừng có hồ đồ." Đoạn, bà lại dùng tông giọng ung dung điềm tĩnh thường ngày: "Tai đang không ổn, nó sưng lên lan tận xuống cổ họng rồi, đừng có nói lớn tiếng nữa, không đau sao?"

Thực ra là rất đau. Nghiêm Hoa im bặt, quay mặt nhìn ra ngoài cửa sổ.

Hạ Tỉ khẽ nở nụ cười: "Làm ăn không vội vàng gì một hai ngày này. Cậu đang khó ở, mặt mày ủ dột đứng sau quầy bar thì khách khứa nhìn vào cũng thấy mất vui, đúng không?" Bà dịu dàng dẫn dắt từng bước.

"Khách có vui hay không tôi chẳng biết, chỉ biết là nhìn cái bản mặt tôi làm cô khó chịu chứ gì?" Nghiêm Hoa nói nhỏ, nhưng từng chữ đều lọt tai Hạ Tỉ không sót một từ.

"Đúng vậy, tôi rất khó chịu." Hạ Tỉ thở dài, trầm mặc lái xe đến bệnh viện. Sau khi đăng ký và đợi nửa giờ, cuối cùng cũng đến lượt. Bác sĩ dùng đèn soi kỹ lưỡng, đo thính lực, đo nhĩ áp, rồi lại cho đi chụp CT. Hạ Tỉ còn hỏi bác sĩ xem có cần chụp cả cộng hưởng từ (MRI) không, khiến bác sĩ tặng cho một cái lườm cháy mặt mới chịu ngoan ngoãn ngậm miệng. Nhờ thế, nỗi khổ bị hành ở bệnh viện của Nghiêm Hoa mới giảm đi đáng kể.

Cuối cùng bác sĩ kết luận Nghiêm Hoa bị viêm tai giữa tiết dịch, trước mắt điều trị bảo tồn. Một mặt là uống thuốc, mặt khác tuyệt đối không được tự ý móc ngoáy tai bừa bãi. Nếu trong một tuần không tiến triển sẽ cân nhắc làm thủ thuật trích màng nhĩ. Chỉ là một tiểu phẫu đặt ống dẫn lưu thôi mà đã khiến Nghiêm Hoa sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, môi run bần bật. Dù sao năm xưa bà từng bị mổ nhầm ruột thừa nên giờ cứ nghe đến phẫu thuật là hồn siêu phách lạc.

Khi bác sĩ an ủi rằng đây chỉ là tiểu phẫu thông thường, môi Nghiêm Hoa càng run dữ dội hơn. Vừa ra khỏi phòng khám, bà đã lầm bầm: "Hồi đó mổ ruột thừa ông bác sĩ cũng nói y như thế, tiểu phẫu thông thường thôi mà." Bà cúi xuống nhìn bụng mình, bụng to thế này mà bác sĩ còn tìm sai vị trí, huống hồ cái lỗ tai bé tí tẹo kia, lỡ mổ nhầm làm bà điếc thì sao? Bà số khổ, cả đời vất vả mãi mấy năm nay mới được thảnh thơi một chút, nếu điếc thì sống sao nổi? Mà tai lại nằm ngay sát đầu, thất khiếu tương thông, mổ hỏng tai có làm hỏng luôn não không? Nếu thế thì thảm quá, lại phải tìm Hàn Tương Linh khám tâm thần mất. Lỡ ảnh hưởng đến cả thất khiếu thì có mù luôn không?

Dưới cái nóng 30 độ, tay chân Nghiêm Hoa cứng đờ vì sợ hãi, lạnh ngắt như đồng. Bỗng nhiên, lòng bàn tay bà được một bàn tay ấm áp và mềm mại bao bọc lấy. Hạ Tỉ trấn an: "Đừng sợ, thật sự chỉ là tiểu phẫu thôi, mà cũng chưa đến mức đó đâu. Cậu về nhà cứ nghe lời bác sĩ, tĩnh dưỡng và uống thuốc đầy đủ để theo dõi thêm." Nghiêm Hoa nghe vậy chỉ biết gật đầu, đợi đến khi mồ hôi vã ra mới khẽ rút tay khỏi Hạ Tỉ.

Trên đường về trấn Phong Hoa, Nghiêm Hoa mới hoàn hồn, yếu ớt mở lời: "Hạ Tỉ, tôi cứ cảm giác cái bát tự của cô nó khắc tôi hay sao ấy." Bà thấy mình hễ gặp Hạ Tỉ là chẳng có chuyện gì tốt lành. Kể từ ly kem năm đó, cuộc đời bà như bị một đôi cánh bướm quạt sang một quỹ đạo khác, càng đi càng khó quay đầu, càng đi càng thấy gian truân. Nhưng con người có khả năng tự chữa lành, bà đã từng dùng rượu thịt và những cuộc vui để an ủi chính mình. Thế mà mỗi khi bà cảm thấy cuộc sống đã đi vào quỹ đạo, Hạ Tỉ lại xuất hiện hết lần này đến lần khác, làm loạn và tàn phá nó, cứ như phải khuấy đục ngầu cái ao nước trong của bà thành vũng bùn thì mới cam lòng.

Hạ Tỉ không đáp lời, dường như đang tập trung lái xe. Khi xe chạy qua cây cầu đá hình vòm, Nghiêm Hoa day day huyệt thái dương: "Con đường này cũng không hợp phong thủy với tôi." Chính tại cây cầu này bà đã gặp mẹ con Hạ Tỉ, cũng tại đầu cầu này bà đã tiễn Nghiêm Lung đi.

Hạ Tỉ vẫn giữ im lặng, sau khi đậu xe xong mới cầm túi thuốc xuống mở cửa cho Nghiêm Hoa. Nghiêm Hoa đưa tay định xoa tai, trên đỉnh đầu bà đã có chiếc ô của Hạ Tỉ che chắn, cùng tiếng nhắc nhở: "Đừng xoa, nhịn một chút đi."

Quán cà phê mở cửa trở lại nhưng nhạc đã bị tắt. Hạ Tỉ đứng sau quầy bar mở từng hộp thuốc, đọc kỹ hướng dẫn sử dụng và lời dặn của bác sĩ rồi mới thở phào, bảo Nghiêm Hoa lại uống thuốc. Nghiêm Hoa lúc này vẫn tâm niệm một điều: "Uống cái nỗi gì, mở bảng điện tử lên nhanh, cả buổi sáng tôi chưa nhìn sàn chứng khoán rồi!"

Mở tài khoản ra, tâm trạng Nghiêm Hoa chẳng khác nào phong cảnh Bắc Quốc "ngàn dặm đóng băng, vạn dặm tuyết bay". Giang sơn một màu xanh sàn (giảm điểm) đã đành, ngay cả mã cổ phiếu mà Hạ Tỉ hứa hẹn sẽ lướt sóng để gỡ gạc 50% lợi nhuận cũng đang lỗ thêm 8%. Bà ngồi thẫn thờ trên ghế, nhìn chằm chằm vào bảng điện tử rồi lẩm bẩm: "Sao mình lại xui xẻo thế này? Làm cái gì cũng hỏng." Quán cà phê mở bao nhiêu năm cũng chỉ đủ hòa vốn, miếng ăn vẫn là nhờ bà cô Sáu và chút vốn liếng cũ gồng gánh; đầu tư chứng khoán thì rối tinh rối mù, đến cả chuyện tình cảm cũng chẳng có kết cục tốt đẹp.

Thôi thì cứ sống bằng tiền dành dụm qua ngày cho yên tĩnh, thế nhưng cây muốn lặng mà gió chẳng đừng. Cái đồ đáng giết ngàn đao Hạ Tỉ tại sao lại đòi lấy ráy tai cho bà? Bà ta lấy ráy tai hay là đang khơi gợi lại cái tâm đạo mà Nghiêm Hoa đã phải mất mười năm mới giữ được thăng bằng?

Nhấp một ngụm trà kỷ tử, lồng ngực Nghiêm Hoa phập phồng, e rằng sắp nổi trận lôi đình. Hạ Tỉ thấy thế liền lách ra khỏi quầy bar: "Để tôi đi nấu cơm." Câu nói ấy đã chặn đứng cơn thịnh nộ đang chực trào nơi cổ họng Nghiêm Hoa.

Bữa cơm hai món một canh không quá thịnh soạn nhưng đủ đầy dinh dưỡng, rau thịt hài hòa. Hạ Tỉ múc cho Nghiêm Hoa bát canh sườn kiểu Thượng Hải để nguội bớt, rồi quay ra phía trước quán.

Bóng lưng Nghiêm Hoa trông rất gay gắt, bà nhìn màn hình máy tính như đang trầm tư, lại như đang nung nấu một quyết định gì đó.

Bỗng nhiên, bà thao tác "lốp bốp" trên bàn phím. Lúc này trời đất bỗng sầm tối, mới hơn mười hai giờ trưa mà cứ như sáu, bảy giờ tối. Tiếng gió từ phía con suối lớn rít lên, cào vào lớp áo quần treo trong vách tường nghe "ào ào", quật vào cây mai trong sân khiến nó chao đảo "vù vù". Những chiếc ô che nắng ngoài trời lay lắt, tiếng chậu hoa nhà hàng xóm rơi xuống đường vỡ loảng xoảng, người đi đường vội vã rảo bước...

Mưa bão sắp đến, Hạ Tỉ một mình thu dọn khu vực ngoài trời, thân áo đã bị những hạt mưa lớn làm ướt sũng mấy chỗ. Khi trở vào tiệm, bà thấy Nghiêm Hoa vẫn ngồi thẳng lưng đối diện với máy tính.

Dưới ánh đèn màu cam, mái tóc dài phủ qua cổ của Nghiêm Hoa đã lốm đốm những sợi bạc. Hạ Tỉ châm thêm nước nóng vào chiếc ca tráng men, tiến lại gần thì thấy trên màn hình, sau một loạt danh mục cổ phiếu đều hiển thị trạng thái: "Đã bán", số lượng còn lại đều là "0". Hóa ra Nghiêm Hoa vừa hạ quyết tâm cắt lỗ toàn bộ, bước tiếp theo chắc chắn là xóa tài khoản.

Nghiêm Hoa quay đầu lại, nở nụ cười bất đắc dĩ với Hạ Tỉ: "Tôi bị đống cổ phiếu này ám quẻ bao nhiêu năm, cuối cùng cũng quyết định thanh lý sạch sẽ. Giờ thì hay rồi, không cần mỗi ngày phải lo âu nóng ruột vì chúng nữa. Từ nay tôi chỉ chuyên tâm trông coi cái quán 'Lạc Anh' này mà sống thôi. Loại tiền đó không phải hạng người như tôi có thể kiếm được. Tôi vốn mang mệnh rau hẹ, vậy mà còn nằm mơ có ngày được đổi đời, khổ tận cam lai gì chứ, đúng là nghĩ quá nhiều."

Mắt kính của Hạ Tỉ bị hơi nước làm mờ mịt. Nghiêm Hoa tiến lại gần, đưa cho bà một tờ khăn giấy: "Lau đi, cũng may là cô chưa bị ướt sũng."

Hạ Tỉ tháo kính xuống lau, đôi mắt nheo lại vì không nhìn rõ, bà nhận ra Nghiêm Hoa đang nhìn mình cực kỳ chăm chú. Bà quay mặt đi, những đốt ngón tay siết chặt tờ giấy đến run rẩy, giọng run run: "Có phải... nơi này không cần tôi nữa không? Bà chủ?" Bà cố dùng giọng đùa cợt để nói ra câu đó, nhưng sau khi thốt ra lại nghe vô cùng tỉnh táo.

Nghiêm Hoa nhìn vào bọng mắt và đôi gò má khẽ nhô lên của Hạ Tỉ, thấy đối phương đang nheo mắt cố tập trung nhìn mình, bà liền gỡ lấy cặp kính gọng vàng trên tay Hạ Tỉ rồi đeo lại lên mặt cho bà.

"Cô đến đây, tôi thật sự rất vui."

Nghe câu nói ấy, sống mũi Hạ Tỉ cay nồng, nước mắt chực trào rơi.

"Thế nhưng Hạ Tỉ à, tôi thật sự rất sợ. Tôi không phải người thông minh hay có năng lực gì, tôi mà bị cái gì vướng vào thì khó thoát ra lắm. Cô nói tôi nhớ tình cũ, thật ra tôi chỉ nhớ những cái tốt đẹp mà người cũ, việc cũ mang lại; không bám víu vào những cái tốt đó, tôi sợ mình sống hoài phí." Bà chỉ vào những dòng chữ trên chiếc ca tráng men: "Chiến sĩ thi đua năm 1988 không chỉ có mình tôi, nhưng những đồng nghiệp năm ấy giờ đang ở đâu? Người nghỉ việc, kẻ đổi nghề, người đã khuất, tản mát cả rồi."

"Nhưng tôi luôn muốn nhắc nhở bản thân rằng năm đó vào nhà máy là không sai. Ở trường tôi chẳng bao giờ được coi là học sinh giỏi, vậy mà vào xưởng chưa đầy hai năm đã là nhân viên gương mẫu. Nếu không có đoạn đời đó, tôi đã chẳng đủ gan để xuôi phương Nam làm thuê, tìm... tìm việc mà làm, và thuận tiện để tìm cô." Trong phòng ngủ của Nghiêm Hoa vẫn còn chiếc chậu rửa mặt của hãng điện tử phát năm xưa, bộ lịch tường khen thưởng của nhà máy đồng hồ; những vật dụng không đáng tiền tích cóp được từ những chuyến bôn ba chứa đầy một phòng, đến mức Nghiêm Lung từng bảo: "Cô có hội chứng luyến vật đấy."

"Tôi xin lỗi." Hạ Tỉ biết câu nói này thật bất lực, nhưng trước một Nghiêm Hoa với tâm thái trong trẻo thế này, bà chỉ có thể xin lỗi.

"Tôi biết cô nghĩ gì. Cô muốn nghỉ hưu sớm, cha mẹ cô cũng không còn là rào cản cho chúng ta nữa. Cô tự do rồi, có tiền có thời gian, cô muốn đền bù cho tôi. Cô xót xa cho tôi một thân một mình gồng gánh cửa tiệm, một kẻ ngốc nghếch còn bị thị trường chứng khoán lừa sạch tiền, một cái mạng già phí hoài đến tuổi này, có lẽ rồi cũng sẽ giống bà cô Sáu, phí hoài cho đến chết, đúng không?" Hốc mắt Nghiêm Hoa ướt đẫm, thấy nước mắt Hạ Tỉ lăn dài trên má, bà đưa tay lau đi: "Tại sao cô không nói thẳng ra? Cứ phải âm thầm làm mấy chuyện nhỏ nhặt, rồi dệt lưới vây quanh tôi, muốn trói buộc tôi lần nữa đúng không?"

"Tôi không có tư cách nói ra." Hạ Tỉ lại tháo kính xuống lau nước mắt. Bà đầu hàng trước vận mệnh, ba lần bỏ rơi Nghiêm Hoa, giờ đây lại tự cho là thông minh khi nghĩ có thể san bằng hận thù trong lòng đối phương bằng cách này, và cho rằng trong lòng bà ấy vẫn còn vị trí cho mình. Bà muốn âm thầm khơi thông dòng nước, để tình cảm chảy mãi không ngừng. Không ngờ Nghiêm Hoa cái gì cũng hiểu, cái gì cũng chiều theo bà, chỉ là Nghiêm Hoa không muốn lại bị cái bàn tay mang tên Hạ Tỉ dắt mũi thêm một lần nào nữa.

Hai người im lặng một hồi. Bên ngoài trời vẫn mưa to gió lớn, Hạ Tỉ chỉ cầm lấy chiếc ô che nắng nhỏ màu vàng rồi bước ra ngoài. Nghiêm Hoa đuổi theo ra cửa, định gọi lại nhưng không thốt nên lời. Cuối cùng bà dậm chân, lấy hết sức bình sinh hét lên giữa cơn đau tai:

"Cô... cô quay lại đây cho tôi!"

"Cô mới là người cần phải đi khám đầu óc ấy!" Nghiêm Hoa chẳng màng đến nước mưa đang xối xả vào mặt, bà vừa khóc vừa hét lên: "Không nghe thấy tôi nói là tôi đang cao hứng sao? Cô đúng là cái đồ bát tự không hợp với tôi mà!"