Nghiêm Hoa đúng là người gặp việc vui tinh thần sảng khoái. Ba ngày ăn trọn hai cây nến tím (tăng trần), bà quét sạch vận đen trên thị trường đầu tư, vừa nhâm nhi trà kỷ tử vừa truyền thụ bí quyết thành công cho Vương Nghiên Nghiên: "Chốt lời phải quyết đoán, cắt lỗ còn phải bạo gan hơn."

Vương Nghiên Nghiên nghe xong liền ngộ ra ngay: "Dì Nghiêm Hoa này, ý dì là kiếm được chút đỉnh thì phải biết rút êm, còn lỗ lớn cũng không được ngại 'cắt thịt' đúng không?"

"Đúng thế!" Nghiêm Hoa gật gù, "Nhân sinh cũng vậy, biết đủ thường lạc, mà cũng phải dám từ bỏ những người và việc khiến mình không vui." Bà lấy ngay cô cháu gái ra làm ví dụ, bảo rằng gần đây tinh khí thần của Nghiêm Lung hoàn toàn khác hẳn: "Cháu thấy không? Từ khi nó dám dỗi lại người nhà, mắt mũi tinh anh hẳn lên, đi đứng lưng thẳng tắp, giọng nói cũng đầy khí thế." Bà cũng không quên tính nợ cũ với Vương Nghiên Nghiên: "Hồi hai đứa còn nhỏ, dì cứ thấy Nghiêm Lung khép nép trước mặt cháu là dì lại bực. Giờ xem ra, nó không còn sợ cháu mấy nữa rồi."

Vương Nghiên Nghiên cười thầm trong bụng: Đấy là vì cháu gái dì suýt nữa thì lăn cùng một giường với cháu rồi đấy thôi! Đang lúc yêu đương mặn nồng, cô nàng đương nhiên là chiều chuộng Nghiêm Lung hết mực.

"Nói gì con đấy?" Nghiêm Lung từ hậu viện bước vào, nhảy phắt đến sau lưng Vương Nghiên Nghiên, tiện tay nhét một quả cà chua bi vừa rửa sạch vào miệng cô nàng.

"Nói cậu dạo này tinh khí thần đủ đầy đấy." Vương Nghiên Nghiên cười hì hì, tiếp tục há miệng chờ nạp thêm.

"Người ta cũng phải trưởng thành lên chứ." Nghiêm Lung lại nhảy sang phía cô mình để đút lót. Đang lúc ba người cười nói rôm rả, Nghiêm Lung liếc nhìn ra ngoài cửa quán, bỗng khựng lại, quả cà chua ngậm trong miệng quên cả nuốt —— Lý Cần Phương một tay cầm tạp dề, một tay chống nạnh đứng ngay cửa tiệm, dùng ánh mắt lạnh lẽo trừng trừng nhìn đứa con gái đang vui vẻ bên trong.

"A ——" Nghiêm Lung theo bản năng muốn lùi lại trốn sau lưng Nghiêm Hoa, nhưng rồi kìm lại, quay sang túm lấy áo Vương Nghiên Nghiên: "Nghiên Nghiên, mẹ cậu..." Cô lo lắng giây sau Lý Cần Phương sẽ xông vào mắng mình một trận nên cúi gầm mặt, không dám nhìn thẳng.

Vương Nghiên Nghiên nhận ra sự căng thẳng của bạn gái, nhẹ nhàng vỗ về tay cô: "Không sao đâu, tớ ra ngoài một lát."

Vừa bước ra khỏi cửa, Lý Cần Phương đã túm lấy tay con gái lôi xệch sang một bên: "Con suốt ngày ngâm mình ở đây làm gì? Việc thì không đi làm, nhà cửa sửa sang cũng không thèm ngó ngàng, sang đây làm công không cho người ta à?"

Vương Nghiên Nghiên vốn tưởng bỏ tiền sửa quán là mua được sự yên ổn nhất thời, không ngờ chỉ đổi lại được vài ngày hòa nhã của cha mẹ. Chuyện chạy đôn chạy đáo tìm cửa hàng, trả giá, rồi đến cả giám sát thi công, Lý Cần Phương đều đổ lên đầu nàng với lý do: "Con là lãnh đạo, thời gian tự do thì phải đóng góp nhiều hơn. Hơn nữa con làm môi giới nhà đất, mấy chuyện trang trí này con rành nhất còn gì."

Hôm nay bà Lý mang theo một bụng hỏa khí. Thứ nhất là vì Vương Nghiên Nghiên mấy ngày không về phụ giúp, thứ hai là ông Vương Khải Đức lại ra ngoài mập mờ với tình cũ, và cái ngòi nổ lớn nhất là ông anh họ vừa gọi điện hỏi: "Nghiên Nghiên chuyển công ty rồi à? Đồng nghiệp nó ở Thượng Hải nói nó nghỉ việc từ hai năm trước rồi, hình như giờ đang chạy Didi dưới đó."

Lý Cần Phương nghe xong thì nổi đóa: "Đồng nghiệp nào nói bậy bạ, chắc chắn là nó đố kỵ con nhà mình thăng chức tăng lương thôi!"

Nhưng sau khi cúp máy, bà càng nghĩ càng thấy sai sai: Vương Nghiên Nghiên luôn miệng bảo đang chuẩn bị mở chi nhánh, sửa sang tuyển người đã hai tháng sao vẫn chưa xong? Cuối tuần nào nó cũng chúi mũi vào quán cà phê của Nghiêm Hoa hoặc Kim Úy, làm lãnh đạo kiểu gì mà rảnh thế? Gần đây giờ giấc sinh hoạt của nó cũng rất bất thường, thường xuyên về sau nửa đêm, nhưng xe thì lúc nào cũng thấy đỗ ở bãi trấn Phong Hoa... Xâu chuỗi tất cả lại, bà đã tin lời ông anh họ đến ba phần.

Trước sự chất vấn của mẹ, Vương Nghiên Nghiên chỉ chống chế là mấy ngày nay không bận nên qua giúp một tay, sẵn tiện uống cà phê.

Đôi mắt thường ngày đục ngầu của Lý Cần Phương bỗng loé lên sự giảo hoạt và ngờ vực: "Giúp đỡ? Không phải là làm việc vặt đấy chứ?"

"Không phải... mà có cũng được mà." Vương Nghiên Nghiên nhún vai, "Mẹ, trong nhà cần tiền thì con đưa, những việc khác mẹ đừng quản nhiều quá."

"Mẹ mà không được quản con à?" Lý Cần Phương dùng bàn tay làm lòng nướng hơn chục năm, chuẩn xác vặn chặt lấy tai con gái: "Con đi đâu trốn việc mẹ không màng, nhưng sao con cứ phải đến tiệm của nó làm gì?"

"Ai ai, mẹ, buông tay ra đã!" Vương Nghiên Nghiên nhăn nhó, "Con dù gì cũng là lãnh đạo, mẹ nể mặt con chút đi." Cô nàng không tự chủ được liếc vào trong tiệm, thấy Nghiêm Lung đang lo lắng nhìn mình, cô nàng liền ném cho bạn gái một nụ cười an tâm. Sau đó, cô nàng khoác tay Lý Cần Phương kéo về phía nhà mình: "Có phải tiền sửa sang không đủ không mẹ?"

Lý Cần Phương bảo tiền sửa sang nếu không biết điểm dừng thì bao nhiêu cũng thiếu. Bà nhịn một chút, vẫn chưa gặng hỏi sự thật chuyện công việc của con gái, mà chuyển sang nói về Nghiêm Hoa: "Con đừng có quan hệ thân thiết quá với hạng người đó. Một mụ đàn bà ly hôn lại không con cái, thanh danh chẳng ra gì, chẳng qua là có mấy đồng tiền bẩn thôi." Rồi bà lại nói sang Nghiêm Lung: "Cái đứa 'hikikomori' mấy năm không nghề ngỗng ấy, con biết không, mấy hôm trước còn bị bố nó đánh cho đấy —— cái nhà đó đúng là chẳng ngày nào yên ổn."

Nhưng chuyện quan trọng nhất mà bà cất công đi tìm Vương Nghiên Nghiên là: "Mẹ của Tống Tử Văn vừa tới hỏi, bảo là khi nào hai gia đình mình cùng ngồi lại ăn bữa cơm đấy?"

"Chẳng phải đã nói là con với anh ta không có kết quả gì sao."

Vương Nghiên Nghiên trước đây vốn không hề bài xích chuyện xem mắt, nhưng việc cô nàng chưa từng thực sự ưng ý một ai đã khiến Lý Cần Phương không khỏi lo âu. Khó khăn lắm mới gặp được một người có phần cứng tốt như Tống Tử Văn, dù anh ta từng qua một đời vợ, nhưng chính điều đó lại khiến Lý Cần Phương cảm thấy nhà mình có vị thế hơn hẳn khi đối diện với nhà họ Tống — vốn là một gia đình bề thế so với cái hộ nghèo khó, đơn chiếc như nhà bà.

"Con với thằng Tử Văn chẳng phải biết nhau từ nhỏ sao? Đừng có tưởng mẹ không biết, hai đứa hồi cấp hai còn yêu đương với nhau cơ mà."

"Cái miệng anh ta đúng là không biết giữ kẽ." Vương Nghiên Nghiên lầm bầm. Hồi đó mới là học sinh trung học thì biết yêu đương gì, chẳng qua là sau khi nhận lời tỏ tình thì đi ăn với nhau bữa cơm, nắm tay đi xem phim vài lần. "Chia tay cũng nhanh lắm, chỉ vài ngày sau là chính con chủ động nói lời chia tay đấy thôi." Lý do chia tay lúc ấy là vì Vương Nghiên Nghiên bỗng thấy mùi trên người Tống Tử Văn chẳng dễ ngửi chút nào, không thơm tho thanh sạch như cô bạn cùng bàn Nghiêm Lung.

"Khác hoàn toàn nhé, ngày xưa khác, bây giờ khác." Lý Cần Phương nghiêm mặt, "Bố nó đã hứa sẽ tìm cho bố con một công việc bảo vệ ngay tại khu du lịch trấn Phong Hoa, chỉ trực ca ngày thôi." Bà nhấn mạnh đây là công việc bao người thèm muốn, lương thưởng cộng lại gần 5.500 tệ, lại còn được đóng bảo hiểm xã hội đầy đủ, có thể làm đến tận năm sáu mươi lăm tuổi.

Vương Nghiên Nghiên biết mình không thể không đáp ứng, cô nàng quay người nhìn ra dòng suối lớn, đôi lông mày nhíu chặt hồi lâu: "Mẹ, chỉ là ăn một bữa cơm thôi sao? Người ta chịu giúp ơn nghĩa lớn như thế, chẳng lẽ không phải nhắm đến chuyện để con kết hôn với Tống Tử Văn?"

"Thế thì có gì không tốt? Cả hai đứa đều là kết hôn lần đầu, sau này sinh thêm một đứa con cho mang họ nhà mình là được." Lý Cần Phương rất hài lòng về Tống Tử Văn, "Không hút thuốc, không cờ bạc, gia cảnh lại tốt, con còn muốn kén chọn cái gì nữa?"

Vương Nghiên Nghiên siết chặt gấu áo: "Không được." Cô lắc đầu với mẹ, "Mẹ à, con nếm trải bao nhiêu khổ cực bên ngoài không phải là để tùy tiện gả mình đi chỉ để đổi lấy một công việc cho ai đó."

"Con khổ cái gì chứ? Một năm con kiếm bằng mẹ làm mấy năm, lại còn đi xe sang." Lý Cần Phương hậm hực lườm con gái, rồi lại đổi giọng dỗ dành, "Con nghĩ kỹ lại đi? Vì cái nhà này, cũng là vì chính bản thân con nữa. Hai mươi sáu rồi, tuổi mụ là hai mươi bảy, còn định khờ dại đến bao giờ?" Bà rộng lượng cho con gái thêm nửa ngày suy nghĩ: "Thôi được rồi, hôm nay không nói con nữa. Muốn uống cái cà phê gì đó thì cứ đi mà uống đi."

Vương Nghiên Nghiên ngồi thẫn thờ bên bờ sông hơn một giờ đồng hồ, lần đầu tiên cảm thấy áp lực của việc xem mắt và kết hôn nặng nề đến thế. Trước khi bắt đầu mối quan hệ mập mờ với Nghiêm Lung, cô vốn rất lươn lẹo, chưa bao giờ để chuyện này vào đầu, chỉ coi như một thủ tục xã giao phải thực hiện cho xong, thậm chí trong tiềm thức cô vẫn nghĩ sớm muộn gì mình cũng sẽ lấy chồng sinh con. Nhưng khi hình bóng Nghiêm Lung chiếm giữ vị trí ngày một lớn, ngày một rõ rệt trong tim, cô đã lặng lẽ bác bỏ khả năng ấy, dù tương lai của hai người vẫn chỉ là một định hướng mờ mịt: cùng nhau rời bỏ nơi này. Xa hơn nữa, cô chưa dám nghĩ tới.

Nhìn bộ dạng của Lý Cần Phương, rõ ràng bà đã bị những điều kiện của nhà họ Tống làm cho cảm động: một công việc bảo vệ ổn định để Vương Khải Đức không còn rời trấn đi tìm tình nhân cũ, cũng để ông ta bỏ hẳn ý định lấy tiền nhà đi khởi nghiệp lung tung. Hơn nữa, nó còn mang lại cho con gái một nhà chồng điều kiện hậu đãi, và sâu xa hơn là dự tính về một nơi nối dõi cho dòng họ.

Đang mải mê suy nghĩ rồi khẽ lắc đầu, Vương Nghiên Nghiên chợt thấy một bàn tay đặt lên vai mình. Cô quay lại, cố nặn ra một nụ cười: "Ơ, nhìn tớ này, mải hóng gió quá mà quên cả thời gian. Cậu bận lắm hả?"

"Cũng thong thả mà." Nghiêm Lung ngồi xuống bên cạnh, hai người nép sát vào nhau, bốn chân đung đưa dưới ghế đá, thỉnh thoảng lại khẽ chạm vào chân nhau tinh nghịch. "Nghiên Nghiên, cậu đang có tâm sự phải không?"

"Có chứ." Vương Nghiên Nghiên thở dài, "Nhiều lắm luôn, ví dụ như làm sao để kiếm được hai triệu tệ đầu tiên này. Rồi chuyện bà cô Sáu Hạ Huyến chết rốt cuộc là thế nào? Với cả... mấy đêm nay leo lên tảng đá lớn yêu đương thấy vẫn chưa đã lắm."

Nghiêm Lung chun mũi, vỗ nhẹ vào cánh tay bạn gái: "Thế cậu muốn thế nào mới đã hả?"

"Để tớ quyết định nhé?" Vương Nghiên Nghiên bật cười, "Hay là đêm nay về nhà tớ đi?" Cô nháy mắt tinh quái khiến Nghiêm Lung đỏ bừng mặt vì sợ: "Không muốn, không muốn đâu!"

"Mẹ tớ đáng sợ thế cơ à?" Vương Nghiên Nghiên quàng tay qua vai Nghiêm Lung, kéo cô sát lại gần mình hơn, "Trêu cậu chút thôi, mấy đêm nay cậu cứ ngủ lại chỗ dì Nghiêm Hoa đi, chúng mình chờ cơ hội tốt hơn vậy." Cô quay sang nhìn vết sẹo đang dần lên da non của Nghiêm Lung, "Sắp khỏi rồi này."

Nghiêm Lung nhìn chăm chú vào mắt Vương Nghiên Nghiên: "Trong lòng cậu chắc chắn có việc, mẹ cậu nói gì cậu đúng không?"

Vương Nghiên Nghiên nhíu mày: "Ừm... bà ấy nói gì tớ cũng không để tâm lắm." Quả thực, những kỳ vọng không thực tế của Lý Cần Phương chẳng phải đều do cô dùng những lời nói dối "tốt khoe xấu che" tạo nên sao? Bà luôn nghĩ cô kiếm tiền dễ dàng mà không phải chịu khổ, cũng bởi cô luôn tỏ ra mình ổn. Việc bà muốn dắt người đến tận cửa xem mắt, cũng là vì dạo trước chính cô đã tỏ thái độ cởi mở với chuyện này. Tự làm tự chịu, cô chẳng muốn tốn công so đo làm gì.

Nhưng thế gian này chuyện gì cũng có nhân quả. Nếu thực sự có nghề thợ trồng nhân quả, Vương Nghiên Nghiên chắc chắn là một thợ tồi — cô luôn tự gieo cho mình những cái nhân phiền phức để rồi gặt về những cái quả xui xẻo khó gỡ. Chỉ duy có Nghiêm Lung là không phải phiền phức hay xui xẻo. Nghiêm Lung là nụ hoa đã treo trong lòng Vương Nghiên Nghiên suốt bao nhiêu năm qua, chẳng biết từ lúc nào đã âm thầm e ấp nửa đóng nửa mở, cho đến khi hai kẻ xui xẻo ấy gặp lại nhau như kim phong ngọc lộ, nụ hoa ấy đã nở rộ, leo kín trái tim cô.

Ở ngoài không tiện nắm tay hay v**t v* gương mặt nhau, Vương Nghiên Nghiên chỉ khẽ mỉm cười, rốt cuộc cũng thốt ra câu hỏi vẫn luôn đè nặng: "Nghiêm Lung, nếu như... lần này cậu thi đỗ thì sao?"

"..." Nghiêm Lung khẽ giật mình, "Không thể nào đâu."

"Cứ giả sử là đỗ đi? Biết đâu cậu gặp vận may, phát huy tốt thì sao." Vương Nghiên Nghiên vẫn kiên trì truy vấn cho bằng được đáp án phía sau cái giả thiết "nếu như" ấy.

"Thế thì..." Nghiêm Lung nhất thời lúng túng. Họ đã bàn xong xuôi là sau khi làm chứng thực sẽ cùng nhau bỏ trốn đến Hàng Châu. Thậm chí cô còn nghĩ, chuyện chứng thực đã bị dì Hạ Tỉ tạt cho một gáo nước lạnh là quá khó khăn, vậy tại sao không nhân lúc này rời khỏi trấn Phong Hoa để bắt đầu một cuộc sống mới thực sự? Điều gì đang níu chân hai người họ lại?

Là bởi vì trong lòng cô vẫn luôn chờ đợi một kết quả thi, chờ đợi cái khoảnh khắc không trúng tuyển để mọi thứ cũ kỹ chính thức khép lại, và cũng để cái khả năng thi đỗ cực kỳ nhỏ nhoi kia hoàn toàn tan biến.

Tương tự, Nghiên Nghiên cũng đang chờ đợi, thế nên cô nàng mới giấu kín trong lòng biết bao tâm sự, ví dụ như chuyện "nếu cậu thi đỗ". Và cả chuyện Lý Cần Phương vừa tìm cô lúc nãy, có lẽ còn có cả những phiền muộn mà chính cô đang trải qua: áp lực hôn nhân từ gia đình.

"Nếu thật sự đỗ... thì chúng mình cùng nhau ở lại nội thành Nam Thành công tác?" Nghiêm Lung cảm thấy mình vừa tìm được một con đường cân bằng.

Vương Nghiên Nghiên nghe xong khẽ gật đầu, trầm ngâm một lát: "Được." cô nới lỏng sợi dây buộc tóc, để mái tóc dài tự do xõa xuống, hướng mặt về phía con suối lớn thở dài một tiếng rồi quay sang nhìn bạn gái bằng ánh mắt nghiêm túc: "Bảo bối, chọn ngày không bằng gặp ngày, hay là chúng mình xin nghỉ đi?"

Nghiêm Lung hiểu ngay ý đồ trong giây lát. Cô "ừm" một tiếng, nhanh chóng lấy điện thoại gửi tin nhắn WeChat cho Nghiêm Hoa. Động tác dứt khoát, liền mạch như đã chuẩn bị từ trước, sau đó cô cúi đầu nhìn chằm chằm vào tay Vương Nghiên Nghiên: "Xong rồi."

"Haiz..." Vương Nghiên Nghiên dở khóc dở cười, vén lọn tóc mai cho Nghiêm Lung, khẽ thở dài đầy nuông chiều: "Đồ ngốc, cậu đáng yêu thật đấy."