Đêm hôm đó khi Nghiêm Lung trở về, Nghiêm Hưng Bang thông báo đã liên hệ cho con gái một trung tâm luyện thi công chức tại địa phương. Ông bảo đã dành ra hai ngày để sắp xếp các giáo viên dạy kèm một đối một, giúp cô định hình lại cấu trúc bài thi phỏng vấn; thậm chí còn chọn gói cam kết không đỗ sẽ hoàn tiền.

Thế nhưng lần này, Nghiêm Lung trực tiếp từ chối. Kể từ sau buổi tối cả nhà cãi vã không vui, cô dứt khoát đứng hẳn về phía cô út Nghiêm Hoa, khiến vết nứt giữa cô và cha mẹ càng lộ rõ.

Nghiêm Hưng Bang vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, giọng nói đanh thép: "Rốt cuộc con nghĩ cái gì vậy? Con có biết trân trọng cơ hội của mỗi kỳ thi không? Tuổi tác thì ngày một lớn, con có biết tuyệt đại đa số các vị trí công chức sau ba mươi lăm tuổi sẽ không tuyển dụng nữa không?"

"Con biết ạ." Nghiêm Lung vẫn trả lời bằng chất giọng ôn tồn, mềm mỏng, tưởng chừng như giây tiếp theo cô sẽ lại theo thói quen mà vâng lời. Nhưng cô đã không làm thế: "Ba, con nghĩ kỹ rồi, lần này nếu không đỗ con cũng không đi theo con đường này nữa. Con sẽ về Hàng Châu tìm việc làm."

Nghiêm Hưng Bang nheo mắt nhìn chằm chằm con gái hồi lâu, cố tìm kiếm một kẽ hở nào đó trên gương mặt trắng trẻo, tưởng như không chút tính nết của cô: "Con ở cái tuổi này rồi, đi tìm việc thì làm được mấy năm? Cứ cho là tìm được đi, hiện giờ khắp nơi công ty đóng cửa, cắt giảm nhân sự, con có thể trụ lại được bao lâu?"

Nghiêm Lung cũng không biết mình trụ lại được bao lâu, càng không chắc chắn liệu có tìm được công việc nào đủ chi trả tiền thuê nhà và ăn uống hay không. Nhưng có một điều cô chắc chắn: Nếu cứ tiếp tục trụ lại ở nhà thêm vài năm nữa, cô sẽ gục ngã trước.

"Ngày mai Ngô Bác Hạo cùng cha nó sang nhà mình ăn cơm. Đúng lúc con đã thi xong, hãy vào bếp trổ tài một chút cho khách xem." Nghiêm Hưng Bang không muốn bàn luận về cái tương lai hư ảo của cô nữa mà chuyển sang chuyện khẩn yếu trước mắt. Ông nhắm chuẩn Ngô Bác Hạo không phải không có lý do, cũng chẳng phải vì cái biên chế ở thị trấn của anh ta, mà vì cha anh ta – Ngô Tùng Dân – vốn có sản nghiệp lớn, là một trong những chủ cho thuê mặt bằng của công ty chuỗi nhà hàng nhà họ Nghiêm. Hợp đồng mười năm sắp đáo hạn, mà Ngô Tùng Dân thì đã sớm chê mức giá thuê năm xưa quá thấp.

Nếu là trước đây, Nghiêm Lung sẽ vâng lời, để rồi ngày hôm sau bận rộn đến mướt mồ hôi nhằm để lại ấn tượng tốt cho khách. Nhưng đêm nay, cô lại một lần nữa nói "Không".

"Ngày mai con đã hẹn với bạn đi ăn cơm rồi ạ, nên con không ở nhà đâu."

"Bạn bè gì mà quan trọng thế, đẩy lùi sang sau khi phỏng vấn không được à?" Nghiêm Hưng Bang tựa hồ đã quên, việc mời khách tới nhà ngày mai cũng là một kiểu 'khảo hạch' dành cho con gái ông.

Nghiêm Lung bất đắc dĩ ngồi đối diện bàn ăn, đôi ngón tay xoắn chặt vào nhau, cuối cùng cô lấy hết can đảm ngẩng đầu lên: "Không được ạ."

Sắc mặt Nghiêm Hưng Bang lập tức chuyển sang xanh xám. Vương Hồng Quyên nhận ra chồng mình sắp sửa nổi trận lôi đình, vội vàng nháy mắt với con gái: "Nói khéo với bạn một tiếng, có gì mà không được chứ."

"Không được!" Hai lon bia ban nãy vẫn còn đủ dũng khí để Nghiêm Lung gằn mạnh giọng hơn: "Cha mẹ muốn kết giao với ai thì cứ tự mình tiếp đãi, chuyện đó chẳng liên quan gì đến con cả. Ba, mẹ, con có công việc và kế hoạch của riêng mình."

"Hừ, kế hoạch gì? Mấy năm trời thi chẳng nên trò trống gì, định làm kẻ ăn bám (Hikikomori) cho cả cái trấn này biết mặt sao?" Nghiêm Hưng Bang cười nhạo con gái: "Con ăn cơm bao nhiêu năm rồi? Có biết con gái muốn đặt chân vào xã hội này thì phải dựa vào cái gì không?"

"Con có biết hay không thì chắc ba chẳng rõ đâu, ba là đàn ông mà cứ làm như hiểu chuyện phụ nữ hơn cả chính họ vậy." Nghiêm Lung trực tiếp đáp trả. Giây tiếp theo, một chiếc chén trà bằng sứ trắng bay thẳng về phía trán cô. Tiếng sứ vỡ tan tành dưới đất, và trên thái dương của Nghiêm Lung, một vệt đỏ tươi bắt đầu loang ra.

Vương Hồng Quyên và Mạnh Hiểu đứng hình vì khiếp sợ. Bé Hân Di thấy cảnh đó thì òa khóc nức nở, nhưng liền bị Nghiêm Hưng Bang mắng mỏ: "Khóc cái gì! Có phải đánh con đâu!"

Ông ta chỉ tay vào Nghiêm Lung: "Cánh cứng rồi đúng không? Ta bảo cho con biết, lần này thi không đỗ thì cũng đừng thi thố gì nữa, mau chóng mà gả đi cho ta!"

Nghiêm Lung đưa tay chạm vào trán, lòng bàn tay dính những giọt máu sền sệt. Sắc mặt cô tái nhợt như tờ giấy, cô ngẩng đầu nhìn lướt qua tất cả những người có mặt rồi nói: "Đừng quản con." Ba chữ nghe nhẹ tênh như gió thoảng nhưng lại khiến Nghiêm Hưng Bang và Vương Hồng Quyên phải há hốc mồm kinh ngạc. Một khối Mochi Daifuku mềm mỏng như Nghiêm Lung mà cũng dám đối đầu trực diện với Nghiêm Hưng Bang sao.

Che lấy vết thương trước khi bước ra khỏi cửa, Nghiêm Lung nghe tiếng Vương Hồng Quyên gọi với theo sau lưng: "Con đi đâu đấy?"

Nghiêm Lung không quay đầu lại. Cô đi tới cửa tiệm của cô út Nghiêm Hoa, nhưng lại sợ dáng vẻ này làm cô lo lắng, với tính khí của cô nhất định sẽ xông về nhà đại náo một trận. Thế là cô quay người, lang thang không mục đích dọc theo con suối lớn, đi tới đầu cầu, len vào ngõ nhỏ, rồi vòng ra cuối phố, lượn mấy vòng mà vẫn không vào trạm y tế. Cô mở điện thoại lên, người đầu tiên muốn tìm là Vương Nghiên Nghiên, nhưng lòng tự tôn vô hình đã ngăn cô lại: Đến cả việc tiến về phía trước một bước cô ấy còn không chịu, mình cần gì phải dùng bộ dạng chật vật này để tranh thủ sự đồng tình chứ?

Đi đâu bây giờ? Trấn Phong Hoa nhỏ như vậy mà Nghiêm Lung đã ở lại được bao nhiêu năm qua. Cô chợt nhớ đến tảng đá lớn trôi dạt ở hạ lưu con suối, liền quay người chạy tới đó.

Tiếng ếch kêu so với mấy ngày trước còn chói tai hơn, lẫn trong tiếng côn trùng rả rích. Gió mát thổi qua, vốn dĩ là một buổi tối đẹp trời, nhưng Nghiêm Lung lại cảm thấy cô độc khôn cùng. Cô trèo lên tảng đá lớn, bất ngờ bị bóng đen của một bức tượng đá phía trước làm cho giật mình trượt chân: "Á ——" Tiếng hét chưa kịp thoát ra, Nghiêm Lung sắp ngã xuống thì đã bị một bàn tay nắm chặt lấy tay trái kéo ngược lên.

"Ai thế? Đêm hôm khuya khoắt định dọa chết ai hả?" Giọng nói đầy vẻ gắt gỏng của Vương Nghiên Nghiên vang lên, nhưng vào tai Nghiêm Lung lúc này lại thân thiết vô cùng. Nước mắt bỗng nhiên vỡ òa, Nghiêm Lung nằm rạp dưới đất bắt đầu nức nở: "Là... là tớ."

Vương Nghiên Nghiên vội bật đèn pin điện thoại, vừa đỡ Nghiêm Lung dậy vừa bật cười: "Cậu đêm hôm ra đây làm gì? Định đi dạo hay định mò cá ——" Vừa nhìn thấy vết máu trên thái dương Nghiêm Lung, sắc mặt cô nàng đột ngột biến đổi: "Làm sao thế này Nghiêm Lung? Ngã đầu xuống đất à?" cô vội vàng kéo Nghiêm Lung vào lòng, cuống cuồng lục tìm khăn giấy trên người: "Có đau không? Còn ngã chỗ nào nữa không?"

Nhìn vết máu thấm trên khăn giấy, Vương Nghiên Nghiên nói không ổn, phải đi trạm y tế băng bó ngay, máu vẫn chưa ngừng hẳn. Cô định dìu Nghiêm Lung về trấn thì một đôi tay khẽ quấn lấy eo cô. Nghiêm Lung dán chặt mặt vào cổ cô: "Không sao đâu." Giọng nữ hài nghẹn ngào vì nước mũi, hơi thở cũng thật đậm, đậm đến mức khiến cổ Vương Nghiên Nghiên ngứa ngáy, khiến đôi chân cô như bị đóng băng không thể nhúc nhích.

"Không phải ngã." Nghiêm Lung hạ quyết tâm nhắm mắt lại, dính chặt lấy Vương Nghiên Nghiên đứng trên tảng đá lớn. Dưới chân, tiếng nước suối chảy ào ào che lấp đi tiếng tim đập của cả hai. Những sợi tóc mềm mại của Nghiêm Lung chạm vào lòng bàn tay Vương Nghiên Nghiên. Cô nhẹ nhàng vuốt tóc Nghiêm Lung, cảm nhận rõ ràng tâm trạng của cô gái nhỏ đang không ổn. Cằm cô khẽ tựa l*n đ*nh đầu Nghiêm Lung: "Đừng sợ nhé, có tớ ở đây rồi."

"Ừm." Tâm trạng hoảng loạn của Nghiêm Lung cuối cùng cũng dịu lại. Cô giống như một người sắp chết đuối lênh đênh trên biển cả, cuối cùng đã tìm được một hòn đảo hoang để nương tựa.

Hai người ôm nhau thêm một lúc, Nghiêm Lung lúc này mới cảm nhận được cơn đau trên đầu, cô cụp mắt xuống, lại bắt đầu khóc: "Đau... đau quá Nghiên Nghiên ơi, tớ đau đầu lắm."

"Ngoan nào, chúng mình đi bác sĩ, gặp bác sĩ là hết đau ngay." Vương Nghiên Nghiên dỗ dành, "Đầu cậu rốt cuộc bị làm sao?"

"Ba tớ đánh." Tiếng khóc của Nghiêm Lung không sao kìm lại được: "Nghiên Nghiên, đau quá, phải làm sao bây giờ?"

Nghiêm Lung giống như tìm được một lý do hoàn hảo, vừa kêu đau vừa rúc vào lòng Vương Nghiên Nghiên khóc nức nở. Vương Nghiên Nghiên phát hiện lúc này mình không thể khiến cô gái nhỏ này nhích thêm nửa bước. Đầu cô ấy đau, nhưng dường như tâm hồn còn đau đớn hơn. Một Nghiêm Lung ngốc nghếch, lẳng lặng và mềm yếu thế này, sao có thể bị tổn thương đến mức này chứ? Vương Nghiên Nghiên bất giác cũng rơi nước mắt: "Tớ đau cùng cậu nhé Nghiêm Lung. Chúng mình đi băng bó, băng bó xong uống thuốc là hết... Chúng mình tìm bác sĩ giỏi nhất, không để lại sẹo đâu... Nghiêm Lung ngoan, đừng khóc nữa mà."

Nghiêm Lung khẽ cựa mình, tiếng khóc nức nở sau một hồi lâu cũng đã khiến cổ họng cô khản đặc, nhưng nước mắt cuối cùng cũng đã ngừng rơi. Cô ngước đôi mắt ướt đẫm nhìn Vương Nghiên Nghiên, thều thào: "Vô dụng thôi."

"Thế nào mới là hữu dụng?" Vương Nghiên Nghiên nhẹ nhàng lau nước mắt cho cô, "Cậu thấy mình thi không tốt sao? Không sao cả mà, thi không đỗ thì chúng ta đổi việc khác, dù là đi bán trà sữa hay bày hàng vỉa hè cũng được. Thế giới này rộng lớn như vậy, lo gì không có cách để sống?"

Nghiêm Lung sụt sịt mũi, nhìn Vương Nghiên Nghiên bằng ánh mắt đáng thương rồi hỏi một câu: "Chỉ cần là tớ chủ động... cậu cũng dám hôn sao?"

Vương Nghiên Nghiên sững sờ. Nhìn Nghiêm Lung đang nhắm nghiền mắt trước mặt, cô thấy khao khát được hôn đang lấn át vô số vấn đề thực tế đang bủa vây: Sau khi hôn thì sao? Sau khi xác nhận quan hệ thì thế nào? Phải đối mặt với người thân, bạn bè ra sao? Hai người sẽ đứng vững bằng cách nào? Cung đã giương có thể quay đầu bắn lại không? Nếu có thể quay đầu, làm sao để giữ đủ thể diện cho cả hai? Lại dùng chiêu bài chị em kết nghĩa? Hay lại tiếp tục hôn lên mí mắt?

Vượt qua mớ suy nghĩ hỗn độn, trong mắt Vương Nghiên Nghiên lúc này chỉ còn lại làn môi hơi dẩu lên của Nghiêm Lung, tiếng thở phập phồng nơi cánh mũi và hàng mi đang run rẩy. Nghiêm Lung không dám mở mắt, cô không biết giây phút này sẽ kết thúc thế nào. Lòng dũng cảm tối nay của cô giống như một ngọn núi lửa nhỏ vừa phun trào, năng lượng không đủ, chỉ đủ để rung chuyển không gian xung quanh một lát với chút khói bụi mỏng manh. Nhưng sự khát khao trong lòng cô lại trỗi dậy ngày một rõ rệt. Hai tay cô liều mạng túm chặt lấy chiếc áo sơ mi mỏng của Vương Nghiên Nghiên, cảm nhận hơi nóng từ da thịt đối phương truyền qua. Có thể giây sau sẽ là sự lạnh lẽo thấu xương, cũng có thể là một đợt bùng nổ mãnh liệt hơn.

Cái khoảnh khắc không sống không chết, không đau không ngứa, không tiến không lùi ấy mới là gian nan nhất. Nó chậm chạp như một cuộc chạy marathon lạc mất đích đến, mài mòn dũng khí của Nghiêm Lung đến mức cô tưởng như sắp ngừng thở. Ngay khi cô nghĩ hay là cứ đâm đầu xuống suối cho xong, thì môi của Vương Nghiên Nghiên đã nhẹ nhàng phủ lên môi cô.

Nghiêm Lung thầm kết luận những năm qua Vương Nghiên Nghiên yêu đương đều là uổng phí, cô căn bản chẳng biết hôn môi là gì. Cô chỉ khẽ chạm vào làn môi Nghiêm Lung, rồi như bị chính đầu lưỡi của mình làm cho kinh hãi mà chuyển sang l**m nhẹ nơi khóe miệng. Đợi đến khi Vương Nghiên Nghiên thăm dò xong hết một lượt bên ngoài, Nghiêm Lung mới mở mắt ra.

Vương Nghiên Nghiên cắn môi, nhìn chằm chằm vào mắt Nghiêm Lung một lát mới buông ra, ngượng ngùng hỏi khẽ: "Còn chỗ nào nữa không?"

Còn chỗ này này. Nghiêm Lung chỉ vào mắt mình, và nơi đó nhanh chóng đón nhận làn môi ấm áp của Vương Nghiên Nghiên. Còn chỗ này nữa... Nghiêm Lung chỉ vào má, Vương Nghiên Nghiên mua một tặng một, hôn xong bên trái lại hôn bên phải. Còn chỗ này... Nghiêm Lung chỉ vào miệng mình, nhưng thấy Vương Nghiên Nghiên có vẻ đang nhíu mày.

"Nghiên Nghiên... đau..." Cơn đau ở thái dương bỗng nhiên nhói lên, lần này đến lượt Vương Nghiên Nghiên nhắm mắt. Ncô như cam chịu số phận, lại tìm chỗ chết mà đưa lưỡi vào khuấy động những lời định nói của Nghiêm Lung —— cô dường như nếm được vị mặn đắng của nước mắt, lẫn trong vị ngọt thơm tự nhiên vốn có của Nghiêm Lung. Đầu lưỡi Vương Nghiên Nghiên nhanh chóng tìm thấy Nghiêm Lung, hai sinh linh nhỏ bé chạm vào nhau, tách rời, ngẩn ngơ vài giây rồi lại quấn quýt. Đầu lưỡi Nghiêm Lung bỗng dưng bộc phát sức mạnh, nuốt chửng lấy hơi thở của Vương Nghiên Nghiên.

Giây phút đó, Vương Nghiên Nghiên chợt hiểu ra, hèn chi Nghiêm Lung thi mấy năm chẳng đỗ cái gì, không chừng bao nhiêu tâm trí và thời gian đều dồn vào nghiên cứu chuyện này cả rồi. Vậy thì... còn ai nữa không? Sự nghi ngờ trong lòng Vương Nghiên Nghiên lớn dần theo nhịp tách rời của hai đầu lưỡi. Dưới ánh trăng, cô gái trắng trẻo nhìn cô đăm đắm, vết thương đỏ hồng trên thái dương trông như một đóa hồng sắp nở: "Tớ... nụ hôn đầu của tớ mất rồi."