Năm mười tám tuổi, gia đình sắp xếp cho Lâm Tễ ra nước ngoài du học để tu nghiệp chuyên sâu về ngành đá quý. Khi được hỏi có muốn đi cùng hay không, Lâm Úc đã khéo léo từ chối.

Chị hai Lâm Hoài Nguyệt lúc bấy giờ đang bắt đầu những bước chân đầu tiên với các vai diễn quần chúng, quanh năm suốt tháng chẳng mấy khi có mặt ở nhà. Nếu cô cũng đi nốt, tổ ấm này sẽ chỉ còn lại mình Lâm Duật Lan lẻ bóng. Huống hồ, tình cảm giữa cô và Lâm Duật Lan đã sớm khăng khít đến mức cô chẳng nỡ rời xa chị nửa bước.

Năm ngoái, Lâm Duật Lan chính thức tiếp quản vị trí CEO, kể từ đó hầu như đêm nào chị cũng thức trắng để tăng ca. Kế hoạch cải tổ toàn diện hướng phát triển của Lâm thị vấp phải sự ngăn cản quyết liệt từ giới cao tầng, khiến chị gần như phải đơn độc chiến đấu giữa trùng vây. Nhờ nắm giữ lượng cổ phần áp đảo, chị vẫn có thể quyết đoán thực thi ý chí của mình, nhưng việc phải tự thân vận động mọi thứ khiến tinh thần chị luôn trong trạng thái kiệt quệ.

Lâm Úc lặng lẽ theo chị vào công ty, đảm nhận những công việc cơ bản nhất dưới trướng chị. Mỗi khi tan sở, thấy một Lâm Duật Lan mệt mỏi rã rời, cô chẳng biết phải an ủi thế nào, chỉ có thể lén lút rơi lệ một mình. Người chị vẫn thường ôm cô vào lòng mỗi đêm, dặn cô đừng sợ hãi, giờ đây lại đang gồng mình giữa cơn bão công việc mà cô chẳng thể giúp gì nhiều.

Tháng ngày cứ thế trôi qua trong căng thẳng, Lâm Úc thủy chung đi theo Lâm Duật Lan, tấc bước không rời.

Việc chuyển đổi đối tượng khách hàng từ nhóm cao cấp ít ỏi sang phân khúc đại chúng là một bài toán vô cùng nan giải. Nó đồng nghĩa với việc rũ bỏ toàn bộ nền tảng người dùng tích lũy qua mấy đời để xây dựng lại niềm tin từ con số không. Tương lai của Lâm thị lúc ấy mờ mịt vô cùng, cái danh xưng "thế gia trang sức" chẳng còn đủ sức chống đỡ địa vị vốn có, khiến Lâm Duật Lan phải hạ mình, đích thân đi thương thảo từng bản hợp đồng nhỏ nhất.

Mỗi khi thấy Lâm Duật Lan thở dài trong văn phòng, cô lại chủ động đến bên cạnh bóp vai cho chị. Tại các buổi tiệc xã giao, cô nỗ lực ghi nhớ gương mặt từng người lãnh đạo, cố giữ phong thái ung dung nhất để không làm bước chân chị thêm nặng nề. Những lúc Lâm Duật Lan uống đến mức nôn thốc nôn tháo vì tiếp khách, Lâm Úc lại nén nước mắt vào trong để nấu canh giải rượu cho chị.

Dù bận rộn đến thế, Lâm Duật Lan vẫn không quên tổ chức sinh nhật tuổi mười chín cho cô. Lâm Úc nhớ rất rõ, ngày hôm đó rõ ràng là sinh nhật mình, nhưng Lâm Duật Lan lại với vành mắt đỏ hoe, khẩn khoản xin cô hãy ước một điều: "Hy vọng Lâm thị sẽ ngày càng tốt đẹp".

"A Úc, chị tin em, chẳng phải mọi điều em ước đều thành sự thật sao?" Lâm Duật Lan nhìn cô bằng ánh mắt xót xa, rồi bật khóc nức nở khi thấy Lâm Úc ngoan ngoãn thốt ra điều ước theo ý mình. Chị ôm chặt lấy cô, sợi dây tinh thần căng thẳng bấy lâu cuối cùng cũng đứt đoạn. Chị vùi đầu vào hõm cổ cô, để lộ sự yếu đuối hiếm hoi: "A Úc, em nói xem, sao cuộc đời này lại đắng cay và gian nan đến thế..."

Lâm Úc chưa từng thấy chị như vậy, nước mắt cứ thế tuôn rơi theo từng lời chị nói. Hai người mệt mỏi đến rã rời, chỉ biết ôm lấy nhau giữa căn phòng tối để tìm kiếm chút hơi ấm sưởi ấm tâm hồn.

Nhưng cuộc đời dù đắng đến đâu thì sớm mai vẫn phải tiếp tục, vì chỉ cần Lâm Duật Lan buông tay, Lâm thị sẽ tan thành mây khói. Dù đêm trước có khóc bao lâu, có đau khổ thế nào, cả hai vẫn thức dậy thật sớm, đến công ty trước bất kỳ nhân viên nào để bắt đầu vòng quay tất bật. Lâm Úc càng thêm liều mạng, cô vừa lo việc học trên trường, vừa lao vào học hỏi nghiệp vụ công ty. Chẳng ai coi trọng sức khỏe bản thân, vì thực tế cũng chẳng ai có quyền làm điều đó.

Sau thành công của vài dự án nhỏ, vào mùa thu năm ấy, dòng sản phẩm mới của Lâm thị vừa ra mắt đã đạt doanh số bùng nổ. Thực tế này khiến những vị cao tầng vốn liên tục gây khó dễ suốt mấy năm qua phải im hơi lặng tiếng. Giới thượng tầng chỉ nhìn vào lợi ích, một khi có lợi nhuận, họ sẽ không tùy tiện ý kiến nữa. Lâm Duật Lan cũng nhân cơ hội này thanh lọc một loạt những kẻ mang tâm địa bất chính.

Khi con đường phát triển của công ty dần đi vào quỹ đạo, Lâm Duật Lan mới có thể thở phào nhẹ nhõm, nhưng chính lúc tinh thần được thư giãn cũng là lúc chị đổ bệnh nặng. Chị nằm viện, những lẵng hoa chúc tụng nườm nượp gửi đến phòng bệnh cao cấp, nhưng chẳng có mấy đóa mang theo lòng thành thực sự. Giờ đây khi chị đã nắm chắc đại quyền, ai cũng muốn nịnh bợ lấy lòng.

Lâm Úc hiếm khi nổi giận, cô đem tất cả những lẵng hoa vô nghĩa ấy vứt sạch vào thùng rác.

"Em giận dỗi với những người đó làm gì?" Thấy dáng vẻ hậm hực của cô, Lâm Duật Lan bất đắc dĩ mỉm cười, "Tính cách họ thế nào em còn lạ gì sao."

"Em chính là thấy tức giận!" Thấy chị lên tiếng, cô mới ngoan ngoãn ngồi xuống nhưng vẫn hậm hực: "Trước đây họ chỉ chực chờ chị sơ hở để kéo chị xuống ghế, giờ lại bắt đầu nịnh hót. Đến đây rồi ngay cả một câu quan tâm thật lòng cũng không có, chỉ lo hỏi han dự án, cái mông còn chưa chạm ghế đã vội đi rồi!"

"Họ đi rồi em nhìn chẳng phải đỡ ngứa mắt sao? Vậy cũng tốt."

Lâm Duật Lan khẽ ho một tiếng, Lâm Úc vội vàng rót cho chị chén nước nóng. Thấy bình truyền dịch sắp cạn, cô lại nhấn nút gọi y tá. Lâm Duật Lan nhấp một ngụm nước định đặt xuống bàn thì Lâm Úc đã nhanh tay đón lấy: "Buổi chiều chị ngủ một lát đi, mấy ngày nay chị vất vả quá rồi."

Lâm Duật Lan nhập viện vì kiệt sức, lúc chị ngất xỉu trong văn phòng, Lâm Úc đã hoảng loạn đến phát điên. Sau khi gọi cấp cứu, cô còn phải gọi nhân viên bên ngoài vào hỗ trợ. Chị đã nằm viện mấy ngày, trợ lý vẫn đích thân mang văn kiện đến tận nơi để ký rồi lại vội vã rời đi.

"Em không vất vả." Lâm Úc lắc đầu, "Em muốn chăm sóc chị cho đến khi chị xuất viện."

So với những ngày Lâm Duật Lan làm việc đến quên ăn quên ngủ, chút vất vả này của cô có thấm thía gì? Lâm Duật Lan chẳng thể làm gì được cô, cũng không buồn tranh luận thêm.

Lâm Úc nói tiếp: "Hồi sinh nhật em nửa năm trước, em đã ước Lâm thị ngày càng tốt đẹp, giờ coi như đã thành hiện thực rồi đúng không chị?"

Nghe vậy, Lâm Duật Lan nở nụ cười rạng rỡ, chị v**t v* đầu cô: "A Úc của chúng ta giỏi quá, ước gì được nấy, đúng là vật báu của gia đình mà."

"Vậy giờ em có thể ước bù một điều cho riêng em được không?"

"Tất nhiên là được." Lâm Duật Lan điều chỉnh tư thế nằm, nghiêm túc lắng nghe.

"Chờ chị xuất viện, em muốn chị nghỉ ngơi thật tốt một thời gian." Lâm Úc kiên định, "Nguyện vọng này chị nhất định sẽ giúp em thực hiện chứ?"

Nụ cười trên môi Lâm Duật Lan khựng lại, chị trầm tư vài giây rồi mới ôn tồn lên tiếng: "A Úc, hiện tại là thời điểm mấu chốt nhất của Lâm thị, bao nhiêu người đang chực chờ sơ hở của chúng ta. Công ty và lượng khách hàng vẫn chưa thực sự ổn định, chúng ta cần thừa thắng xông lên, chưa phải lúc để nghỉ ngơi đâu em."

"Em biết ngay chị sẽ nói thế mà..." Lâm Úc buồn bã, "Rõ ràng đây là tâm nguyện đơn giản nhất, nhưng chị vốn chẳng có ý định giúp em thực hiện."

Thái độ cứng rắn của cô khiến Lâm Duật Lan bối rối: "A Úc, không phải chị không đồng ý, chị biết em lo cho chị, nhưng hiện tại là công ty đang đẩy chị đi, chị chưa thể tự ý lựa chọn được."

"Em có thể gánh vác cùng chị mà! Tại sao mỗi lần em muốn tăng ca cùng chị, chị lại đuổi em về ngủ, còn mình thì ở lại thức trắng đêm?" Lâm Úc lần đầu nói ra nỗi bất mãn bấy lâu, "Em không muốn ngủ một mình, trong chăn chỉ có mình em, lạnh lẽo lắm, em chẳng thích ứng nổi..."

Lâm Duật Lan tựa vào đầu giường, im lặng hồi lâu. Thực tế, chỉ có một hai năm đầu khi mới đón Lâm Úc về, vì lo cô không thích nghi được nên chị mới dành nhiều thời gian ngủ cùng để vỗ về nàng.

Sau khi Lâm Úc đã hoàn toàn hòa nhập và chung sống tự nhiên với mọi người, số lần hai chị em ngủ cùng nhau cũng thưa thớt dần.

Một phần vì Lâm Duật Lan thực sự quá bận rộn, chị chẳng có mấy thời gian về nhà nghỉ ngơi; so với việc di chuyển xa xôi, ngủ lại công ty đối với chị tiện lợi hơn nhiều. Mặt khác, Lâm Úc giờ đây cũng đã lớn, bắt đầu có nhận thức và cái tôi riêng, việc cứ quấn quýt ngủ chung như thế xem ra cũng không còn thích hợp.

Cô giờ đã mười chín tuổi, đầu xuân tới là tròn đôi mươi. Ở lứa tuổi ấy, cô sẽ gặp gỡ người mình yêu, có lẽ sẽ bắt đầu một mối tình. Nếu cứ mãi bám lấy chị gái ngủ cùng một phòng, nói ra e rằng sẽ khiến người ta chê cười. Lâm Duật Lan chỉ đơn giản nghĩ rằng Lâm Úc đang tìm cớ để ép mình nghỉ ngơi, tuyệt nhiên không mảy may suy nghĩ sâu xa hơn.

"Tỷ tỷ, em muốn chia sẻ gánh nặng cùng chị..." Lâm Úc do dự một chút rồi chủ động nắm chặt lấy tay Lâm Duật Lan, "Em đã rất thạo các công việc cơ bản, đợt vừa rồi còn hướng dẫn được mấy bạn thực tập sinh nữa! Những dự án lớn trước đây em đều tham gia cả, em có thể làm được mà! Em thực sự có thể!"

"Vậy là em muốn chị giao hẳn dự án cho em tự quản lý sao?" Lâm Duật Lan trầm ngâm suy tính về tính khả thi của đề nghị này.

Lâm Úc ngẩn người, vội vàng lắc đầu: "Em không có ý muốn tranh giành quyền lực hay gì cả, em chỉ muốn giúp chị đỡ vất vả hơn thôi, tỷ tỷ..."

"Chị đâu có nghĩ xấu về em như vậy?" Lâm Duật Lan mỉm cười trấn an, "Thực ra chị cũng đã cân nhắc đến chuyện này rồi."

Lâm Úc còn quá trẻ, nếu để cô dẫn dắt một dự án lớn e rằng khó lòng phục chúng, nhưng trong công ty cũng không thiếu những người trẻ tuổi tài cao, sớm nắm giữ đại quyền. Lợi và hại đều quá rõ ràng khiến Lâm Duật Lan không khỏi đắn đo.

"Có thể chọn một dự án nhỏ cho em thử sức trước xem sao."

Hiện tại hướng phát triển mới của Lâm thị đang dần đi vào ổn định, Lâm Duật Lan rất cần bồi dưỡng một người thân tín. Không nghi ngờ gì nữa, Lâm Úc chính là ứng cử viên sáng giá nhất.

"Em... em có thể sao...?" Nghe lời khẳng định của chị, Lâm Úc vô cùng kinh ngạc, "Em thậm chí còn chưa đến hai mươi tuổi..."

Cô vốn chỉ định giúp chị giải quyết khó khăn, chứ chẳng ngờ chị lại đặt trọn niềm tin vào mình đến thế.

"A Úc của chúng ta học gì cũng rất nhanh, thiên tài thì đâu có phân biệt tuổi tác." Lâm Duật Lan nựng má cô, chân thành dành lời khen ngợi cổ vũ.

Một tuần sau, Lâm Duật Lan xuất viện. Những lời bác sĩ dặn dò về việc nghỉ ngơi, chị vẫn chẳng hề coi trọng. Lâm Úc thấy chị hoàn toàn phớt lờ tâm nguyện của mình nên cũng học theo chiêu ấy để đối phó với chị. Lâm Duật Lan liều mạng tăng ca, cô cũng bám sát không rời; lúc nào chị về nhà nghỉ ngơi, cô mới chịu về theo. Dù chị có đuổi thế nào cô cũng không đi, cứ nhất quyết đòi ở lại công ty cùng chị.

Sau một thời gian, Lâm Duật Lan đành phải chịu thua. Giờ làm việc của hai người ngắn lại đôi chút, mỗi đêm đều bảo đảm giấc ngủ đủ đầy. Lâm Úc thừa hiểu, đây là sự thỏa hiệp của chị dành cho mình. Lâm Duật Lan giảm bớt cường độ công việc không phải vì sức khỏe của bản thân, mà là vì lo cho cô.

Suốt những ngày đó, câu nói Lâm Duật Lan lặp lại nhiều nhất với nàng chính là: "A Úc, em đừng vì chị mà bán mạng như thế..."

Nhưng Lâm Úc vốn dĩ rất bướng bỉnh, cô vẫn dùng chính thân thể mình để uy h**p Lâm Duật Lan. Cô nguyện ý cùng chị đồng sinh cộng tử.

Mấy tháng sau, một bản hợp đồng lớn lại được ký kết thành công, hai người ngồi tại phòng khách Hoa Hương Cư trò chuyện. Trong những giây phút nhàn nhã hiếm hoi, Lâm Úc được nghe chị kể rất nhiều chuyện quá khứ – những góc khuất riêng tư thuộc về thế giới của người phụ nữ ấy mà cô chưa từng được biết đến.

Tối hôm đó, họ phá lệ cùng nhau uống say. Lâm Úc chống cằm, đôi mắt sắp không mở lên nổi nhưng vẫn nhõng nhẽo đòi chị kể chuyện cho nghe. Cuộc sống giờ đã bớt đắng cay, nhưng nhìn người phụ nữ đang hào hứng kể về những năm tháng mà mình chưa từng được hiện diện, lòng Lâm Úc chợt dâng lên một chút vị chát đắng thầm lặng.

Lâm Duật Lan trước giờ chưa từng phòng bị cô. Sau khi uống đến choáng váng, chị nằm trên sofa, khép mắt nghỉ ngơi. Lâm Úc lấy tấm chăn đắp cho chị, rồi gắng gượng vào phòng vệ sinh dội nước lạnh lên mặt cho tỉnh táo để đi nấu canh giải rượu. Đây là lần cô nấu canh với tâm trạng vui vẻ nhất, vì Lâm Duật Lan say không phải do xã giao, mà vì họ đang trò chuyện tâm tình. Chỉ khi thực sự tin tưởng đối phương, người ta mới có thể say đến mức không biết gì ngay trước mặt họ như thế.

Nửa giờ sau canh đã chín, Lâm Úc múc ra hai bát bưng đến bàn ăn. Cô ngồi thụp xuống bên cạnh, khẽ gọi người phụ nữ trên sofa: "Tỷ tỷ..."

Gọi một tiếng không thấy chị tỉnh, Lâm Úc mím môi, bao nhiêu lời định nói bỗng nghẹn lại nơi cổ họng. Ngón tay cô khẽ khàng v**t v* gò má chị, đầy vẻ căng thẳng và thận trọng. Lâm Úc hít một hơi thật sâu, ghé sát khuôn mặt chị rồi nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên gò má ấy.

Nụ hôn thoáng qua như chuồn chuồn lướt nước, Lâm Úc vội vàng che lấy trái tim đang đập loạn nhịp, vừa hoảng loạn vừa sợ hãi. Cô đã hôn người mình yêu. Nếu Lâm Duật Lan biết chuyện, chị sẽ phản ứng thế nào? Có nổi giận với cô không? Có còn tin tưởng cô nữa không? Hay sẽ đuổi cô ra khỏi Lâm gia?

Họ hiện tại là chị em, sao cô có thể làm chuyện như vậy? Thế nhưng cô chợt nhớ lại buổi tang lễ của mẹ, bà chỉ tuyên bố trước mặt mọi người rằng cô được Lâm gia thu dưỡng, sau đó thậm chí còn chẳng làm thủ tục pháp lý nào. Cô và chị vốn không phải chị em ruột thịt, họ hoàn toàn có thể trở thành người yêu của nhau.

Lâm Úc chợt thấy phẫn nộ với những suy nghĩ điên rồ của chính mình. Lâm Duật Lan tốt với cô như thế, cô không nên như vậy. Liệu tình yêu của cô đối với chị có phải là một loại sỉ nhục hay không? Cô cắn môi, không dám nghĩ tiếp, thậm chí không dám nhìn mặt chị vì sợ giây sau sẽ phải đối diện với ánh mắt ấy.

May mà, thật may mà... Lâm Duật Lan vẫn đang ngủ.

Lâm Úc nuốt khan một cái, đứng dậy định đi uống canh giải rượu. Nhưng đúng khoảnh khắc cô vừa xoay người, bàn tay người phụ nữ phía sau đã đột ngột nắm chặt lấy cổ tay cô.