Sáng Chủ Nhật, không khí tại trung tâm triển lãm trang sức đã bắt đầu nóng lên.

Bên trong hội trường, mọi thứ đã được chuẩn bị cực kỳ tỉ mỉ. Kiều Nhã, với tư cách là người thừa kế danh tiếng của giáo sư Dalvi, không cho phép bất kỳ sai sót nào xảy ra. Tuy nhiên, trong sự chuyên nghiệp ấy vẫn len lỏi những toan tính cá nhân đầy tâm ý.

Khi kiểm tra sơ đồ chỗ ngồi, Kiều Nhã đã không ngần ngại yêu cầu trợ lý đổi vị trí của người phụ trách Lâm thị từ giữa hàng ghế đầu sang ngay cạnh vị trí của mình ở phía cánh trái. Dù trợ lý lo ngại về việc truyền thông sẽ thêu dệt chuyện ưu ái, nhưng Kiều Nhã chỉ bình thản giải thích đó là học trò của mẹ mình. Cô còn chuẩn bị hàng trăm cành hoa bách hợp để tặng cho khách mời — một loài hoa chứa đựng kỷ niệm riêng giữa cô và Lâm Tễ những ngày ở nước ngoài.

Trong văn phòng riêng, Kiều Nhã lặng lẽ ngắm nhìn tấm ảnh cũ của hai người. Trong khi tấm ảnh Lâm Tễ giữ là cả hai cùng cười rạng rỡ, thì tấm ảnh Kiều Nhã nâng niu lại là cảnh cô đang dịu dàng nhìn ngắm cô gái nhỏ bên cạnh. Một nụ cười thoáng qua, rồi lại là một tiếng thở dài đầy nuối tiếc.

Về phía Lâm Tễ, hành trình trở về nhà từ Nguyệt Hồ Công Quán đầy rẫy sự ngột ngạt. Đào Tri Vi giữ vẻ mặt lạnh lùng suốt quãng đường, chỉ đáp lại ngắn gọn trước khi lái xe rời đi, để mặc Lâm Tễ đứng ngẩn ngơ nhìn theo bóng xe mất hút.

Vừa bước chân vào cửa Hoa Hương Cư, Lâm Tễ đã cảm nhận được luồng áp lực vô hình. Ba người chị của nàng mỗi người một vẻ đang tập trung tại phòng khách.

Lâm Hoài Nguyệt vẫn giữ giọng điệu trêu chọc thường ngày: "Ái chà, đây chẳng phải Mãn Mãn sao? Đi lêu lổng ở đâu giờ mới chịu về đấy?"

Lâm Tễ không dám đáp trả, nàng dè dặt tiến đến trước mặt Lâm Duật Lan — người đang tỏa ra khí thế nghiêm nghị nhất — để "báo cáo": "Chị cả, em đã về rồi."

Lâm Duật Lan chỉ trả lời hờ hững, mắt không rời xấp văn kiện. Đến khi Lâm Tễ đề nghị ngày mai tự đi xe của tài xế riêng đến triển lãm, chị cả định lên tiếng khiển trách thì Lâm Úc đã nhanh ý can ngăn bằng một cái chạm nhẹ vào tay chị.

Không khí bữa tối diễn ra trong sự im lặng lạ lùng. Lâm Tễ ngồi thu mình trên bàn ăn, trông nhỏ bé và đáng thương đến tội nghiệp. Chỉ có Lâm Úc là người duy nhất tinh tế nhận ra sự bất ổn của em mình, cô mang đến một hộp sữa chua yêu thích, cố gắng xoa dịu bầu không khí căng thẳng trước cơn bão sắp tới.

Lâm Tễ lí nhí nói lời cảm ơn, cầm hộp sữa chua trong tay nhưng chẳng còn tâm trạng nào để mở ra. "Chị cả có phải đang giận em không..."

"Em yên tâm, chị đã nói chuyện với chị cả rồi, chị ấy sẽ không nói gì đâu." Lâm Úc vỗ vỗ lưng nàng an ủi, "Ăn xong em cứ nghỉ ngơi sớm đi, ngủ một giấc thật ngon rồi ngày mai đi triển lãm."

Lâm Tễ chỉ biết gật đầu. Bình thường nàng hoạt bát bao nhiêu thì lúc này lại im lìm bấy nhiêu, không khí trong nhà sượng sùng đến mức nàng chẳng thể nói nổi một câu bông đùa nào để phá vỡ sự trầm mặc.

Cơm nước dọn lên, Lâm Tễ gắp món ăn cùng cơm trắng, càng ăn càng thấy tủi thân. Nàng chỉ là có chút do dự trong chuyện tình cảm, vả lại nàng vốn dĩ chưa từng có kinh nghiệm. Tại sao nàng lại phải chịu đựng sự chỉ trích và phê bình thế này? Nàng chỉ là có một người mình thích, và muốn ở bên người đó thôi mà... Đào Tri Vi đối với nàng rất tốt, nhưng khi nàng đem những chuyện này nói ra, đổi lại chỉ là sự không hài lòng từ gia đình.

Lâm Duật Lan thấy trạng thái của em gái quá tệ, bèn cầm đôi đũa chung gắp thức ăn bỏ vào bát cho nàng. Hành động quan tâm này như đâm thủng lớp màng bảo vệ cuối cùng, bao nhiêu uất ức kìm nén bấy lâu của Lâm Tễ lập tức vỡ òa thành nước mắt. Nàng không muốn để lộ sự yếu đuối trước mặt các chị nên càng cúi thấp đầu hơn, nhưng những tiếng nức nở nhỏ vẫn không thể kìm nén được mà phát ra.

Lâm Úc ngồi bên cạnh lặng lẽ đưa khăn giấy cho nàng, không cố ép nàng phải ngừng khóc mà để nàng tự giải tỏa cảm xúc. Cô nhìn sang Lâm Duật Lan, chỉ biết thở dài. Nhìn thấy cái lắc đầu của Lâm Úc, Lâm Duật Lan khẽ nhíu mày, nhìn đôi vai run rẩy của Lâm Tễ mà lòng lại bắt đầu mềm yếu.

"Mãn Mãn..." Lâm Duật Lan khẽ gọi.

Lâm Úc lại lắc đầu ra hiệu cho chị đừng nói gì thêm. Lúc này điều họ cần làm nhất là giữ im lặng. Lâm Tễ là kiểu người càng được quan tâm thì cảm xúc càng dễ bùng nổ. Lâm Úc hiểu nàng, nếu Lâm Duật Lan mủi lòng vào lúc này, sự hổ thẹn sẽ chỉ khiến áp lực trong lòng Lâm Tễ càng nặng nề hơn.

Bữa tối tiếp tục trong sự tĩnh lặng, mỗi người đều cố ý hạ nhẹ tiếng va chạm của bát đũa. Giữa chừng, Lâm Hoài Nguyệt nhận mấy cuộc điện thoại, Lâm Duật Lan hỏi: "Chuyện xử lý đến đâu rồi? Nếu không ổn, chị sẽ để luật sư công ty giúp em."

"Không cần đâu ạ, phía nhà họ Đào đã trực tiếp gây áp lực cho boss công ty quản lý của em rồi, việc giải ước chắc chắn không thành vấn đề." Lâm Hoài Nguyệt thản nhiên đáp, "Chỉ là đang đi theo quy trình bình thường thôi, dù sao cũng còn vài tháng nữa mới hết hợp đồng, thủ tục hơi lằng nhằng một chút."

Lâm Úc nghe vậy cũng tranh thủ bồi thêm vài câu tốt đẹp cho Đào Tri Vi: "Em nhớ đợt trước hot search của chị hai cũng là do Đào tổng xử lý. Chị cả hồi trước em làm ở tổng bộ với chị cũng từng gặp Đào tổng vài lần, lúc đó cứ tưởng chị ấy lạnh lùng khó gần, giờ mới thấy người ta thực sự rất tốt."

Lâm Duật Lan im lặng dùng bữa, nàng biết hai cô em đang cố tình nói đỡ cho Đào Tri Vi. Chị không phủ nhận Đào Tri Vi là một đối tác đáng tin cậy, nhưng vấn đề mấu chốt không nằm ở nhân cách của cô, mà là cô và Lâm Tễ liệu có thực sự phù hợp hay không.

Lâm Tễ lau nước mắt, đôi mắt sưng đỏ khiến nàng khó nhìn rõ. Nàng chậm rãi nhai cơm, cổ họng nghẹn đắng khiến miếng cơm khó lòng nuốt trôi. Lâm Úc mở giúp nàng hộp sữa chua đặt bên cạnh. Cả ba người đều lén quan sát trạng thái của nàng, bữa cơm thực sự trôi qua trong nặng nề.

Lâm Tễ cảm thấy mệt mỏi rã rời, chỉ muốn nằm xuống giường ngay lập tức, nàng đứng dậy: "Em ăn no rồi..."

Vì cả ba người đang chú ý đến nàng nên đồng loạt ngẩng đầu nhìn lên. Ngay lập tức, sắc mặt Lâm Duật Lan thay đổi, từ đau lòng chuyển sang không hài lòng rõ rệt. Vừa nãy Lâm Tễ cứ cúi gầm mặt nên không ai để ý, giờ nàng đứng thẳng dậy, những dấu hôn đỏ rực chi chít trên cổ hiện ra rõ mồn một.

Lâm Tễ không hề hay biết, nàng vẫn chìm trong nỗi buồn riêng, lững thững bước lên lầu mà không chú ý đến ánh mắt kinh ngạc của mọi người.

"Chị cả..." Lâm Úc định lên tiếng giải thích giúp nàng.

Lâm Duật Lan giơ tay ngăn lại: "Được rồi, đừng nói nữa, ăn cơm đi."

Bàn ăn rơi vào im lặng tuyệt đối. Lâm Duật Lan nhìn thấy những dấu vết đó thì sắc mặt cực kỳ kém, không ai dám khơi lại chủ đề này nữa. Lâm Hoài Nguyệt chán nản lật xem điện thoại, buông một câu cảm thán: "Mãn Mãn đáng thương của chị ơi..."

Về đến phòng ngủ, Lâm Tễ tắt âm điện thoại rồi nằm vật xuống giường, đầu óc trống rỗng. Yêu đương với Đào Tri Vi thì có gì sai chứ? Nàng cảm thấy mình chẳng sai chút nào. Lần này nàng không muốn nghe lời khuyên của chị cả nữa. Hóa ra nàng vẫn là đứa trẻ hư hỏng tùy hứng như ngày nào, vẫn muốn phản kháng lại người lớn. Nhưng người lớn nói sai rồi, họ đâu có hiểu nàng.

Nàng vùi mặt vào gối, cuối cùng không nhịn được mà bật khóc nức nở thành tiếng.

Lâm Duật Lan đứng trên lập trường gánh vác Lâm gia để phản đối, Đào Tri Vi vì nàng mà dốc sức thúc đẩy hợp tác giữa hai nhà, còn bản thân Lâm Tễ lại đang nỗ lực để yêu Đào Tri Vi nhiều hơn mỗi ngày.

Đứng ở vị trí của mỗi người, dường như chẳng ai sai cả, nhưng tại sao mọi chuyện lại trở nên rắc rối đến thế? Càng cố gắng, nàng lại càng cảm thấy bất lực. Nàng không hiểu nổi, cũng không biết mình còn có thể làm gì hơn.

Sau một giấc ngủ vùi, khi tỉnh dậy đã là sáng sớm. Lâm Tễ soi gương nhìn đôi mắt sưng húp và những dấu hồng trên cổ, cảm thấy mình thật nhếch nhác. Nàng chọn một chiếc váy dài màu nâu đậm, thắt thêm chiếc khăn lụa trắng để che đi những dấu vết ** *n, đồng thời dùng đá chườm mắt hết mức có thể.

Trên xe của chị Lưu tỷ đến hội trường triển lãm, Lâm Tễ mới mở điện thoại. Chỉ có duy nhất một tin nhắn từ Đào Tri Vi gửi tối qua:

【 Đào Tri Vi: Đã về đến nhà. 】

Tối qua nàng mệt đến mức chẳng buồn dặn dò cô báo bình an. Đây rõ ràng là cách người phụ nữ ấy chủ động hạ mình làm hòa, nhưng đáng tiếc nàng đã bỏ lỡ cơ hội trả lời. Nếu tối qua nàng nhìn thấy, có lẽ sự an ủi của cô đã giúp nàng không phải khóc đến đau đớn như vậy một mình. Bây giờ trả lời thì đã muộn, Lâm Tễ hít một hơi thật sâu, ép mình phải gạt bỏ mọi suy nghĩ.

Tại cửa hội trường, lễ tân tặng cho mỗi khách mời một nhánh bách hợp. Lâm Tễ nhận lấy, hương thơm thoang thoảng gợi lại những ký ức ở nước ngoài. Nàng khẽ mỉm cười, đi thẳng vào hàng ghế đầu – vị trí mặc định cho giới tài phiệt ngành trang sức.

Tìm mãi, nàng mới thấy bảng tên Đào thị nằm lẻ loi ở giữa hàng đầu, còn Lâm thị thì không thấy đâu.

"Lâm tiểu thư, vị trí của cô ở đây." Trợ lý của Kiều Nhã chủ động dẫn đường, "Chị Kiều nói hai người là bạn tốt nên đã xếp chỗ ngồi cạnh nhau."

"Vậy sao...?" Lâm Tễ gật đầu, ngồi xuống vị trí ngoài cùng bên trái, gần sát bục phát biểu. Nàng nhìn sang ghế giữa vẫn còn trống, Đào Tri Vi chắc là chưa tới.

Không lâu sau, Đào Tri Vi xuất hiện. Cô thu hút mọi ánh nhìn, chỉ gật đầu nhạt nhẽo đáp lại những lời chào hỏi. Khi đi ngang qua Lâm Tễ, cô liếc mắt nhìn nàng một cái đầy xa cách rồi ngồi vào vị trí chính giữa.

Trợ lý của Đào Tri Vi ngồi xuống bên cạnh, nhận ra sơ đồ chỗ ngồi kỳ quặc liền báo cáo.

"Đi đổi chỗ của Lâm Tễ lại đây." Đào Tri Vi nhìn thẳng phía trước, ra lệnh.

Trợ lý lập tức đi tìm nhân viên, nhưng Kiều Nhã đã xuất hiện và khéo léo từ chối: "Xin lỗi, chương trình sắp bắt đầu rồi, đổi chỗ lúc này sẽ gây náo loạn."

"Kiều tiểu thư, Lâm thị là ông lớn trong ngành, xếp họ ngồi ở góc bìa thì thực sự không hợp lý chút nào."

"Tôi và người phụ trách Lâm thị là bạn thân, chính tôi đã sắp xếp như vậy." Kiều Nhã cứng giọng.

Trợ lý của Đào Tri Vi cũng không vừa: "Truyền thông sẽ không quan tâm ai là bạn của ai, họ chỉ viết rằng bên chủ trì không biết cách đối nhân xử thế thôi."

Dù tranh luận gay gắt, Kiều Nhã vẫn không nhượng bộ. Trợ lý của Đào Tri Vi đành quay lại báo cáo, nhưng khi vừa tới gần, cô sững sờ thấy vị trí của mình đã có người ngồi – đó chính là Lâm Tễ.

Còn ở phía bìa trái, trợ lý của Lâm thị đang vẫy tay ra hiệu cho cô sang đó ngồi.

"Làm công ăn lương cả, lãnh đạo bảo sao thì làm vậy thôi." Trợ lý Lâm thị tỏ ra rất thông thoáng, "Đào tổng thấy cô đi lâu không về, chỉ cần liếc mắt một cái, Mãn Mãn nhà chúng tôi đã tự giác chuyển chỗ qua đó ngồi rồi."

"Tôi không được rộng rãi như cô đâu. Người của công ty cô dám gọi tiểu thư là nhũ danh, còn chúng tôi chuyện nhỏ làm không xong là bị trừ tiền thưởng đấy!" Trợ lý Đào thị thở dài ngồi xuống, thầm cảm phục sự tự giác của Lâm Tễ dưới uy áp của sếp mình.

...

Thay đổi vị trí xong, Lâm Tễ vẫn không thôi thấp thỏm, thỉnh thoảng lại liếc về phía cái ghế trống ở góc ngoài cùng bên kia. Từ lúc đến, nàng vẫn chưa giáp mặt Kiều Nhã lần nào.

Vị trí sắp xếp như vậy, chẳng cần hỏi cũng biết là ý của chính Kiều Nhã. Nhưng ngồi ở đó thực sự khiến Lâm Tễ cảm thấy khốn quẫn, huống hồ nàng còn cảm nhận được luồng khí lạnh cảnh cáo thỉnh thoảng truyền tới từ phía Đào Tri Vi. Ánh mắt ấy không giống như đang chào hỏi, mà giống như nhắc nhở nàng rằng: Nếu còn dám ngồi lì ở vị trí đó, nàng chắc chắn sẽ xong đời.

Nghĩ đến cảnh tượng trên ghế sofa ở Nguyệt Hồ Công Quán hôm qua, rồi lại nhớ đến những dấu vết trên cổ mình, Lâm Tễ chẳng kịp suy nghĩ nhiều đã chuyển sang ngồi cạnh Đào Tri Vi. Nếu ai có hỏi, nàng sẽ bảo ban tổ chức xếp nhầm, dù sao hai nhà Đào – Lâm ngồi ở trung tâm là điều hiển nhiên, cái cớ này chắc chắn sẽ không ai nghi ngờ.

Đào Tri Vi lặng lẽ nhìn nàng một hồi. Lâm Tễ cứ tưởng cô sẽ buông lời trêu chọc hay mỉa mai, nhưng giây tiếp theo cô lại trầm giọng nói:

"Nếu về nhà có người phê bình khiến em phải ấm ức rơi nước mắt, thì lần sau chị sẽ cưỡng chế để em ở lại luôn Nguyệt Hồ Công Quán."

Lâm Tễ ngẩn người, lập tức nhận ra mình không thể che giấu được đôi mắt sưng đỏ trước mặt cô.

"Không ai phê bình em cả..." Lâm Tễ ngồi thẳng lưng, cố tránh để cô nhìn rõ mặt mình, "Hôm qua về nhà mọi chuyện vẫn ổn, em khóc là vì... vì dấu hôn trên cổ không che hết được."

"Đến giờ này còn muốn mạnh miệng." Đào Tri Vi mím môi, nghĩ đến thái độ của Lâm Duật Lan đối với Lâm Tễ trong điện thoại lúc trước, cô cảm thấy không vui. Những lời đồn về vị chị cả ôn nhu nhất nhà họ Lâm xem ra cũng chẳng hoàn toàn là thật.

"Em không mạnh miệng... Em nói thật mà." Lâm Tễ khẽ kéo lại chiếc khăn lụa. Dấu hôn cũ chưa kịp tan, dấu mới đã lại chồng lên. Nàng đã phàn nàn với Đào Tri Vi bao nhiêu lần, nhưng người phụ nữ này căn bản không biết rút kinh nghiệm, ngược lại còn được nước làm tới.

"Tin nhắn tối qua của chị, sáng nay em mới đọc được nên chưa kịp hồi đáp..." Lâm Tễ cân nhắc một chút rồi chủ động khen: "Nhưng chị chủ động nhắn tin báo bình an, em rất vui."

Đào Tri Vi khẽ nhếch môi, nhưng gương mặt nhanh chóng khôi phục vẻ nghiêm nghị: "Tình huống như ngày hôm qua, sau này nếu có tái diễn, chị sẽ là người thay em giải quyết."

"Đừng... Chị cả không nói gì quá đáng đâu." Lâm Tễ c*n m** d***, "Chỉ là bản thân em thấy hơi bối rối..."

Nghe vậy, Đào Tri Vi không đáp lại ngay. Cô tự hỏi liệu mình làm vẫn chưa đủ sao? Tại sao Lâm Tễ vẫn thấy bối rối? Cô liếc nhìn bố trí của buổi triển lãm, hay là... Lâm Tễ đang cảm thấy bối rối giữa cô và Kiều Nhã? Nghĩ đến đây, Đào Tri Vi bực bội thở hắt ra.

Buổi triển lãm trang sức chính thức bắt đầu. Sau lời dẫn dắt của người dẫn chương trình, Kiều Nhã bước lên bục phát biểu. Lâm Tễ vô tình đối mắt với cô, nhìn thấy rõ sự thất lạc trong ánh mắt người phụ nữ ấy. Nàng lập tức dời mắt lên sân khấu, cưỡng ép bản thân không nhìn về phía đó nữa.

Kiều Nhã phát biểu rất chuyên nghiệp và khéo léo, bày tỏ sự tiếc nuối vì giáo sư Dalvi không thể có mặt. Khi trợ lý tưởng rằng bài phát biểu đã kết thúc và định lên tiếng chuyển phần, Kiều Nhã lại bất ngờ nói tiếp những lời không có trong kịch bản:

"Dù mẹ tôi không thể đến, nhưng với tư cách là con gái bà, tổ chức buổi triển lãm này dưới danh nghĩa của bà khiến tôi cảm thấy vô cùng vinh dự."

"Lý do tôi chọn Thành phố A làm địa điểm tổ chức triển lãm sau nhiều lần cân nhắc, là vì nơi này có người mà tôi hằng mong gặp lại."

"Em ấy là học trò của mẹ tôi, cũng là người bạn tốt nhất của tôi ở nước ngoài."

"Đối với trang sức, tôi thiên về sở thích cá nhân nhiều hơn, nhưng với em ấy, đó là chuyên nghiệp, là đam mê. Lúc tôi hoang mang, em ấy đã cho tôi nhiều lời khuyên; lúc tôi buồn bã, em ấy luôn trêu chọc làm tôi vui. Chúng tôi đã cùng nhau trải qua một quãng thời gian cực kỳ hạnh phúc ở nước ngoài."

"Hiện tại, tôi muốn mời người bạn thân nhất này lên sân khấu để chia sẻ đôi lời."

Trợ lý điên cuồng lật kịch bản, đầu óc đầy nghi hoặc — trong kịch bản chuẩn bị trước làm gì có đoạn này?

Kiều Nhã cầm micro bước ra giữa sân khấu, hướng tay về phía Lâm Tễ đang ngồi ở hàng ghế chính diện, mỉm cười nói:

"Mãn Mãn, đến bên cạnh chị đi."