"Công trình này là do Tuần phủ đại nhân phê chuẩn, có văn thư của triều đình." Ta trấn tĩnh lại tinh thần, "Nếu công tử có dị nghị thì xin hãy đến nha môn thương nghị với đại nhân, đừng ở đây quấy nhiễu công trường."

"Thương nghị? Hôm nay ta đến là để truyền lệnh của cha ta!" Tên công tử phất tay, "Đập cho ta! Đập nát hết công cụ cho ta! Để xem các ngươi còn đào được nữa không!"

Đám gia đinh đồng loạt xông lên.

Đám thợ hoảng sợ, lục tục lùi lại. Lão Triệu chắn trước mặt ta: "Các ngươi dám sao! Đây là công trình của Tuần phủ đại nhân!"

"Tuần phủ? Trước mặt cha ta, hắn chẳng là cái thá gì hết!" Tên công tử cười ngạo mạn, "Đập! Có chuyện gì ta gánh hết!"

Gậy gộc giáng xuống, công cụ bị đập nát, đoạn kênh vừa đào xong cũng bị phá hỏng.

Ta tức đến toàn thân run rẩy: "Dừng tay! Các ngươi làm thế này là phá hoại công trình của triều đình, là trọng tội!"

"Trọng tội?" Tên công tử bước đến trước mặt ta, dùng quạt nâng cằm ta lên, "Tiểu mỹ nhân, theo ta về đi, làm nàng thiếp thứ mười tám của ta, ta sẽ tha cho ngươi, thấy thế nào?"

Ta gạt phắt chiếc quạt của hắn ra: "Vô liêm sỉ!"

"Ồ, còn khá cứng đầu đấy." Hắn cười lạnh, "Trói nàng ta lại cho ta!"

Hai tên gia đinh lao tới.

Đúng lúc ấy, một tiếng quát lớn truyền đến:

"Ta xem kẻ nào dám!"

Thẩm Tịch cưỡi ngựa lao tới, phía sau là một đội nha dịch. Chàng nhảy xuống ngựa, rảo bước xông đến trước mặt tên công tử kia, giáng cho hắn một bạt tai!

"Chát ——"

Tiếng tát vang lên giòn giã, tất cả mọi người đều sững sờ.

Tên công tử bị đánh đến ngây người, ôm lấy mặt: "Ngươi... ngươi dám đánh ta? Cha ta là Bố chính sứ!"

"Ta đánh ngươi đấy!" Sắc mặt Thẩm Tịch xanh mét, "Giữa thanh thiên bạch nhật, cưỡng đoạt dân nữ, phá hoại công trình triều đình, đáng tội gì? Bắt lấy cho ta!"

Nha dịch tiến lên, vây chặt lấy tên công tử và đám gia đinh.

Tên công tử hoảng loạn: "Thẩm Tịch! Ngươi dám đụng đến ta, cha ta sẽ không tha cho ngươi đâu!"

"Vậy thì bảo cha ngươi đến tìm ta." Thẩm Tịch lạnh lùng nói, "Giải về nha môn, tống vào đại lao! Không có lệnh của ta, ai cũng không được thả!"

Tên công tử bị giải đi, vừa đi vừa chửi bới: "Thẩm Tịch! Ngươi cứ đợi đấy! Cha ta nhất định sẽ bãi chức ngươi! Bắt ngươi cút về quê mà làm ruộng!"

Trên công trường là một mảng hỗn độn.

Đám thợ vây quanh, xôn xao bàn tán:

"Đại nhân, chuyện này tính sao đây? Nếu Bố chính sứ thực sự trách tội xuống..."

"Công trình còn tiếp tục được nữa không?"

"Bọn ta có bị bắt không vậy?"

Thẩm Tịch giơ tay ra hiệu mọi người im lặng.

"Công trình vẫn tiến hành như thường." Giọng chàng đanh thép, "Trời sập xuống đã có ta chống đỡ. Các ngươi cứ lo đào kênh, những chuyện khác không cần bận tâm."

Đám thợ nhìn nhau, dần dần an lòng.

"Có câu này của đại nhân là bọn ta yên tâm rồi!"

"Phải! Tiếp tục làm thôi!"

Đám đông tản ra, Thẩm Tịch bước đến trước mặt ta: "Có bị thương không?"

Ta lắc đầu: "Ta không sao. Nhưng còn ngài... phía Bố chính sứ..."

"Lưu Dung vốn đã ngứa mắt ta từ lâu rồi." Thẩm Tịch cười lạnh, "Con trai lão cưỡng đoạt dân nữ, phá hoại công trình, chứng cứ rành rành. Lão mà dám tìm ta gây phiền phức, ta sẽ tâu việc này lên tận kinh thành. Để xem lão ngã ngựa trước hay là ta ngã trước."

Ta vẫn lo lắng: "Nhưng lão là cấp trên của ngài..."

"Cấp trên thì đã sao?" Thẩm Tịch nhìn ta, "Ta đang làm việc đúng đắn, việc có lợi cho dân. Nếu đến chuyện này cũng phải sợ hãi dè chừng thì cái quan tước này, không làm cũng được."

Chàng nói năng chém đinh chặt sắt.

Nơi nào đó trong lòng ta khẽ dao động.

Người này, vị Tuần phủ đại nhân này, thực sự rất khác biệt.

"Tạ ơn ngài." Ta nói, "Lại cứu ta một lần nữa."

Thẩm Tịch cười: "Tạ ơn gì chứ. Ngươi là tổng quản của ta, cứu ngươi là việc nên làm."

Chàng khựng lại một chút, hạ thấp giọng: "Có điều, chắc chắn Lưu Dung không chịu bỏ qua đâu. Sắp tới ngươi phải cẩn thận hơn. Ra ngoài nhất định phải có người đi cùng, công trường cũng phải tăng cường canh gác."

Ta gật đầu: "Ta hiểu."

"Còn nữa," Chàng nhìn vào mắt ta, "Phải đẩy nhanh tiến độ công trình. Chúng ta cần đào thông cả ba con kênh nhánh trước khi Lưu Dung kịp phản ứng. Chỉ cần nước thông, dân chúng có được cái lợi thực tế thì lão sẽ không động vào chúng ta được nữa."

"Được." Ta đáp, "Ta sẽ để thợ chia ba ca làm việc, ngày đêm không nghỉ."

"Vất vả cho ngươi rồi."

"Không vất vả." Ta nhìn chàng, "So với ngài, chút vất vả này của ta có thấm thía gì đâu."

Thẩm Tịch sững người.

Ta cũng ngẩn ra.

Ta vừa mới... nói cái gì vậy?

Mặt ta bỗng chốc nóng bừng, vội vàng quay đi: "Ta... ta đi sắp xếp việc làm thêm giờ đây!"

Ta chạy trốn như bị ai đuổi.

Phía sau, ta nghe thấy tiếng Thẩm Tịch cười trầm thấp.

Tiếng cười ấy tựa như gió xuân, thổi cho lòng ta rối bời.

Lưu Dung quả nhiên không ngồi yên.

Ba ngày sau, một tờ công văn gửi tới nha môn: Ra lệnh cho Thẩm Tịch lập tức dừng công trình đào kênh "hao người tốn của" lại, đồng thời phải về tỉnh thành báo cáo công tác.

Thẩm Tịch xem công văn xong thì xé nát.

"Báo cho Lưu Dung biết, công trình sẽ không dừng lại. Báo cáo công tác ư? Đợi ta đào xong kênh rồi mới tính."

Viên quan truyền lệnh sợ đến tái mặt: "Đại nhân... đây... đây là kháng mệnh đó!"

"Kháng mệnh thì đã sao." Thẩm Tịch ném những mảnh giấy vụn vào chậu than, "Cứ bảo lão nếu có bản lĩnh thì cứ đến đây mà bãi chức của ta."

Thật khí phách.

Nhưng ta biết, mọi chuyện không đơn giản như thế.

Quả nhiên, lại qua hai ngày nữa, công trường xảy ra chuyện.

Mấy người thợ ăn xong bữa trưa bỗng nhiên nôn mửa tiêu chảy, hôn mê không tỉnh. Lang trung đến xem, bảo là bị trúng độc.

"Trong cơm nước có bột ba đậu, còn có cả một lượng nhỏ thạch tín." Lang trung vẫn chưa hết bàng hoàng, "Cũng may lượng không lớn, bằng không đã xảy ra án mạng rồi."

Ta kiểm tra nhà bếp, phát hiện trong hũ muối đã bị người ta bỏ thêm thứ gì đó vào.

Lưu ma ma sợ hãi quỳ sụp xuống đất: "Lâm cô nương, không phải ta! Ta thực sự không biết gì cả!"

"Ta biết không phải bà." Ta đỡ bà dậy, "Là có kẻ muốn hại chúng ta, muốn công trình phải ngừng lại."

Sắc mặt Thẩm Tịch âm trầm: "Tăng cường cảnh giới. Tất cả những người ra vào công trường đều phải kiểm tra. Cơm nước sau khi nấu xong phải thử độc trước."

Thế nhưng phòng cũng không phòng hết được.

Ngày thứ hai, trên công trường lại có kẻ gây rối. Mấy tên lưu manh côn đồ trà trộn vào, dùng lời ly gián, bảo rằng tiền công không phát được nữa, nói lương thực đã cạn sạch, kích động thợ đình công.

Lão Triệu dẫn người đánh đuổi mấy tên lưu manh đó đi, nhưng tin đồn đã lan rộng ra.

Đám thợ hoang mang trong lòng.

"Lâm cô nương, tiền công thực sự không phát được nữa sao?"

"Lương thực còn đủ ăn mấy ngày nữa?"

"Công trình liệu có thực sự bị dừng lại không?"

Ta đứng trên cao, dõng dạc nói: "Tiền công vẫn phát như thường! Lương thực đầy đủ! Công trình sẽ không dừng lại! Mọi người đừng nghe lời đồn thổi! Hãy nghĩ đến ruộng vườn nhà mình, nghĩ đến hoa màu đang chờ nước để cứu mạng kia kìa!"

Đám thợ dần dần yên tĩnh lại.

Nhưng ta biết, đây mới chỉ là bắt đầu.

Thủ đoạn của Lưu Dung còn hèn hạ hơn những gì ta tưởng tượng.

Ngày thứ ba, chuyện tồi tệ hơn đã xảy ra.

Nước trong hồ chứa bỗng nhiên trở nên đục ngầu. Thợ đi lấy nước phát hiện trong hồ nổi lề bề xác chuột chết, thậm chí có cả phân uế.

"Có kẻ ném đồ bẩn vào hồ chứa nước rồi!" Lý Trung tức đến đỏ cả mắt, "Nước này không dùng được nữa rồi!"

Ta chạy đến bên hồ chứa, nhìn một vùng nước bẩn thỉu kia mà lòng chùng xuống tận đáy.

Nước là mệnh mạch của công trình. Không có nước sạch, thợ không thể làm việc, kênh đào xong cũng bằng thừa.

Thẩm Tịch cũng đã tới, nhìn thấy cảnh này, nắm đấm chàng siết chặt đến kêu răng rắc.

"Lưu Dung... lão đây là muốn bức bách trăm họ vào đường chết!"

"Giờ tính sao đây?" Ta hỏi, "Thay nước mới ư? Nhưng hồ chứa lớn thế này, thay một lượt phải mất ba ngày."

"Ba ngày thì công trình sẽ bị trì trệ mất." Thẩm Tịch nghiến răng, "Hơn nữa, lão đã làm bẩn được một lần thì sẽ có lần thứ hai."

Ta suy nghĩ một hồi, bỗng nhiên nảy ra ý định.

"Chúng ta không thay nước."

"Không thay sao?"

"Phải." Ta nhìn hồ chứa nước, "Chúng ta dẫn nước này ra ngoài, tưới cho vùng đất mặn hạ du."

"Đất mặn?" Thẩm Tịch ngẩn người, "Đất đó đâu có trồng trọt được gì."

"Giờ thì chưa trồng được, nhưng có nước thì có thể thay chua rửa mặn." Ta nói, "Dẫn hồ nước bẩn này vào đất mặn, vừa giải quyết được vấn đề ô nhiễm nước, vừa cải tạo được thổ nhưỡng. Tuy năm nay có thể chưa trồng được lương thực nhưng sang năm, mảnh đất đó sẽ dùng được."

Mắt Thẩm Tịch sáng lên: "Ý hay! Nhưng dân làng hạ du có đồng ý không?"

"Để ta đi thuyết phục."

Ngôi làng ở hạ du tên là Lý Gia Oa, đất đai bạc màu, dân làng lại càng nghèo khổ. Nghe nói ta định dùng nước bẩn tưới ruộng nhà họ, thôn trưởng suýt chút nữa đã cầm chổi đuổi ta ra ngoài.

"Các ngươi làm hỏng nước rồi còn muốn đến làm hỏng nốt đất của bọn ta sao? Cút đi!"

Ta không đi mà nói rằng: "Thôn trưởng, nước này tuy bẩn nhưng lại có phù sa. Tưới vào ruộng, dẫu năm nay không trồng được gì nhưng chất đất sẽ tốt lên. Sang năm, ta bảo đảm ruộng của các ông sẽ trổ bông tốt tươi."

"Bảo đảm? Ngươi lấy cái gì ra bảo đảm?"

"Ta dùng tiền công của mình ra bảo đảm." Ta nói, "Nếu sang năm ruộng các ông không ra ngô ra khoai gì, toàn bộ tiền công của ta sẽ đền hết cho các ông."

Thôn trưởng sững sờ.

"Hơn nữa, trai tráng trong làng năm nay đều có thể đến công trường làm việc, bao ăn, trả tiền công." Ta nói tiếp, "Có tiền rồi, dù ruộng không có thu hoạch thì vẫn có thể mua lương thực thoát chết đói."

Dân làng bắt đầu lung lay.

Cuối cùng, họ đã đồng ý.

Nước trong hồ chứa được dẫn vào vùng đất mặn, tuy mùi hôi thối nồng nặc nhưng cuối cùng cũng giải quyết được cơn khủng hoảng.

Công trình lại tiếp tục.

Nhưng ta biết, Lưu Dung sẽ không chịu dừng tay.

Quả nhiên, đến ngày thứ năm, tin tức xấu nhất đã ập tới.

Triều đình phái Khâm sai đến để điều tra vụ án "Tuần phủ Giang Nam Thẩm Tịch lạm dụng chức quyền, lãng phí quốc khố, gây phẫn nộ trong nhân dân".

Khâm sai vừa đến, việc đầu tiên chính là niêm phong công trường, giải Thẩm Tịch đi.

Viên Khâm sai họ Hồ, là một lão già gầy gò, mắt tam giác, râu dê, lúc nhìn người thì mí mắt sụp xuống, ra vẻ bề trên cao ngạo.

Lão ngồi trên đại đường nha môn, Thẩm Tịch đứng phía dưới.

"Thẩm đại nhân, có người tố cáo ngươi tự ý biển thủ tiền cứu tế để dùng vào công trình đào kênh vô nghĩa, có chuyện đó không?"

"Bẩm Khâm sai đại nhân, đào kênh là để dẫn nước chống hạn, lợi nước lợi dân, tuyệt đối không phải vô nghĩa." Thẩm Tịch không kiêu ngạo cũng không tự ti, "Khoản tiền đã dùng, một phần là tài sản riêng của hạ quan, một phần là tiền cứu tế triều đình cấp xuống, nhưng mỗi một văn đều có sổ sách để tra cứu."

"Tài sản riêng sao?" Hồ Khâm sai cười lạnh, "Ngươi là quan Tuần phủ, lấy đâu ra nhiều tài sản riêng thế? Chẳng lẽ là tiền tham ô mà có?"

"Là di sản mẹ hạ quan để lại."

"Ai có thể chứng minh?"

"Di chúc của mẹ hạ quan hiện để ở nhà cũ tại kinh thành. Nếu đại nhân không tin có thể phái người đi lấy."

Hồ Khâm sai vấp phải một cái đinh mềm, sắc mặt càng thêm khó coi: "Cứ cho là tiền bạc không có vấn đề, vậy còn công trình thì sao? Hao người tốn của, gây oán thán trong dân, việc này ngươi giải thích thế nào?"

"Dân oán sao?" Thẩm Tịch hỏi ngược lại, "Đại nhân đã đến công trường xem chưa? Đã về các thôn hỏi chưa? Trăm họ là oán hạ quan không đào kênh, hay là oán hạ quan đã đào kênh?"

"Hỗn xược!" Hồ Khâm sai đập bàn, "Bản quan đang hỏi tội ngươi, ngươi lại dám hỏi ngược lại bản quan sao!"

Bầu không khí trở nên căng thẳng tột độ.

Ta đứng ngoài phòng, lòng nóng như lửa đốt.

Lý Trung nói nhỏ: "Hồ Khâm sai này nghe nói là bạn đồng liêu cùng khoa tiến sĩ với Lưu Dung, quan hệ rất tốt. Lần này đến rõ ràng là để kiếm chuyện."

Quả nhiên, câu tiếp theo của Hồ Khâm sai chính là: "Công trình lập tức dừng lại! Tất cả thợ giải tán! Thẩm Tịch, ngươi theo bản quan về kinh chờ lệnh xử lý!"

Thẩm Tịch siết chặt nắm đấm: "Đại nhân, công trình không thể dừng lại được. Lúc này mà dừng thì bao công sức đổ sông đổ biển, trăm họ sẽ lâm vào đường cùng."

"Cảnh ngộ của dân chúng, bản quan tự có tính toán." Hồ Khâm sai đứng dậy, "Ngươi chỉ cần tuân lệnh."

"Nếu hạ quan không tuân thì sao?"

"Vậy thì đừng trách bản quan không khách sáo!" Hồ Khâm sai phất tay, "Người đâu, tháo bỏ mũ áo hoa lĩnh của Thẩm Tịch, tống vào đại lao!"

Nha dịch tiến lên nhưng không ai dám động thủ.

Hồ Khâm sai nổi trận lôi đình: "Phản rồi! Các ngươi đều muốn tạo phản hết sao?!"

Trong lúc giằng co, bên ngoài chợt truyền đến tiếng xôn xao náo động.

Một đám đông dân chúng tràn vào nha môn, đen kịt cả một vùng, tất cả đều là thợ trên công trường và dân làng các vùng lân cận.

Lão Triệu đi đầu tiên, quỳ sụp xuống: "Khâm sai đại nhân! Thẩm đại nhân là quan tốt! Đào kênh là để cứu mạng bọn ta! Ngài không thể bắt ngài ấy được!"

Phía sau lão, hàng trăm người đồng loạt quỳ xuống:

"Cầu xin Khâm sai đại nhân khai ân!"

"Công trình không thể dừng lại đâu ạ!"

"Dừng công trình rồi, bọn ta đều không còn đường sống nữa!"

Tiếng kêu vang động cả trời xanh.

Hồ Khâm sai sững người. Có lẽ lão không ngờ rằng lại có nhiều dân chúng đến xin tội cho Thẩm Tịch như vậy.

Nhưng lão nhanh chóng phản ứng lại, quát lớn: "Tụ tập gây rối, náo loạn nha môn, các ngươi đều muốn ngồi tù cả sao?!"

"Bọn ta không sợ ngồi tù!" Một người đàn ông đứng dậy, "Dù sao không có nước cũng chết, ngồi tù cũng chết, chi bằng liều mạng một phen!"

"Phải! Liều một phen!"

Đám đông bắt đầu kích động.

Sắc mặt Hồ Khâm sai trắng bệch, lùi lại một bước: "Phản rồi... thực sự phản rồi..."

Thấy cục diện sắp mất kiểm soát, Thẩm Tịch bỗng quát lớn một tiếng: "Tất cả im lặng!"

Đám đông dần dần tĩnh lại.

Thẩm Tịch bước đến trước mặt Hồ Khâm sai, vái sâu một cái: "Đại nhân, trăm họ vô tri, mạo phạm đến ngài là do hạ quan dạy dỗ không nghiêm. Nhưng tâm nguyện của họ, xin đại nhân hãy lắng nghe một chút."

Chàng quay người, nói với dân chúng: "Mọi người đứng dậy cả đi. Khâm sai đại nhân là do triều đình phái tới, đương nhiên sẽ làm chủ cho chúng ta."

Lời này đã cho Hồ Khâm sai một lối thoát.

Sắc mặt Hồ Khâm sai dịu đi đôi chút nhưng vẫn cứng giọng: "Dẫu các ngươi có cầu tình thì công trình vẫn phải dừng. Đây là mệnh lệnh của triều đình!"

"Mệnh lệnh của triều đình là để cho trăm họ được sống." Một giọng nói từ sau đám đông truyền tới.

Ta bước ra, hai tay bưng một vật.

Hồ Khâm sai nhíu mày: "Ngươi là kẻ nào?"

"Dân nữ là Lâm Vãn Hòa, tổng quản của công trình đào kênh." Ta bước đến trước công đường, giơ vật trong tay lên — đó là một cuốn sổ dày cộm, "Đây là sổ sách của công trình, mỗi một khoản chi tiêu, mỗi một hạt lương thực dùng vào việc gì đều được ghi chép rõ ràng minh bạch. Xin đại nhân xem qua."

Hồ Khâm sai ra hiệu cho tùy tùng nhận lấy sổ sách.

Lật xem vài trang, sắc mặt lão thay đổi.

Sổ sách ghi chép quá đỗi chi tiết. Chi tiết đến mức từng đồng tiền đi đâu, từng đấu gạo tiêu hao thế nào, tiền công của mỗi người thợ là bao nhiêu. Một cuốn sổ thế này không thể nào làm giả được.

"Còn có cái này nữa." Ta lại lấy ra một tập sớ, "Đây là đơn thỉnh cầu liên danh của trăm họ, có ba mươi bảy ngàn tám trăm hai mươi mốt dấu vân tay. Họ tình nguyện dùng tính mạng để bảo đảm Thẩm đại nhân là quan thanh liêm, công trình này là việc tốt."

Tập sớ dày cộm, nặng trịch trên tay.

Hồ Khâm sai lật xem những dấu tay ấy, có cái dùng chu sa, có cái dùng mực đen, thậm chí có cái dùng cả máu. Từng dấu tay xiêu vẹo nhưng lại hằn sâu trên mặt giấy.

Đôi tay lão bắt đầu run rẩy.