Khi Yên Lan bắt đầu lấy lại ý thức rõ ràng, nàng phát hiện mình đang ngồi trên một mỏm đá ngầm ven biển. Nước mưa đã làm ướt sũng tóc tai và quần áo nàng, nhưng thật kỳ lạ, nàng không cảm thấy lạnh, cơ thể dường như đã tê liệt.

Nàng cố nhớ lại. Lúc nãy đi xuống lầu, bắt một chiếc taxi, hình như nàng chỉ nói với tài xế là muốn ra biển, tìm một bãi biển vắng người, nàng muốn yên tĩnh một chút. Người tài xế đó còn nhìn nàng thêm vài lần, thấy nàng không nói rõ đi bãi biển nào, ông ấy bèn tự ý chở đi.

Ông ấy còn khuyên nhủ nàng vài câu, đại ý là tuổi còn trẻ đừng nên nghĩ quẩn.

Yên Lan cười chua chát, nhìn mặt biển đen ngòm trước mặt. Nếu tất cả các hệ thống sông nước trên thế giới này đều thông nhau, liệu vùng biển này có thông đến con sông nhỏ ở quê nhà nàng không? Trong ký ức, những con thuyền mui đen chầm chậm trôi trên sông, người đánh cá ngồi ở đuôi thuyền, một hàng chim cốc đứng trên mạn thuyền chờ lệnh lao xuống nước. Hai bên bờ sông là những ngôi nhà tường trắng ngói đen, ngôi nào cũng có thể là nhà, nhưng ngôi nào cũng chẳng phải nhà của nàng.

Trước năm chín tuổi, cuộc sống vẫn êm đềm, nàng cũng từng có một mái nhà. Nhưng ký ức ấy quá xa vời, đã trở nên nhạt nhòa.

Sau đó thì sao? Sau đó nàng cứ ngỡ có mẹ ở bên là có nhà. Lại sau đó nàng cứ ngỡ nhà họ Yên cũng có thể là nhà. Rồi sau đó nữa, nàng tìm kiếm một mái nhà trong sự sở hữu lẫn nhau với Kỷ Hi Di. Và gần đây nhất, nàng đã ngỡ Lợi Mạn San có thể cho nàng một mái nhà.

Vì một chữ "Nhà", nàng không tiếc hết lần này đến lần khác chạy theo Kỷ Hi Di, từ New York đến Boston, rồi lại định từ Boston sang California. Chỉ cần có thể giữ được "Nhà", bảo nàng làm gì nàng cũng cam lòng.

Thắp lại hy vọng về cái "Nhà" này, nàng đã vọng tưởng phá vỡ lớp phòng tuyến vất vả xây dựng suốt mấy năm qua. Nếu không phải vì phát hiện đột ngột kia, có lẽ giờ này nàng đã đứng dưới gốc cây thông Noel ấy, ngốc nghếch hỏi Lợi Mạn San có muốn làm bạn gái của nàng không.

Nhưng nàng đã quên mất, lần đầu tiên đến nhà Lợi Mạn San, nàng chưa từng cảm nhận được hơi ấm gia đình.

Cô ấy luôn đặt sự hào nhoáng lên trên khái niệm "Nhà". Nơi nào cũng xa hoa lộng lẫy, nhưng nơi nào cũng lạnh lẽo. Một người như vậy, sao có thể theo đuổi một mái nhà bình dị được chứ.

Còn bản thân nàng thì sao? Bản thân nàng vốn không xứng đáng có được một mái nhà.

Bao nhiêu năm qua, bao nhiêu lần thất bại, vậy mà vẫn không hiểu ra đạo lý này. Nếu vận mệnh đã an bài như vậy, thì hãy khắc cốt ghi tâm, đừng giãy giụa vô ích nữa. Những si tâm vọng tưởng ấy, cũng giống như tuổi thơ vĩnh viễn không thể quay lại, xa xôi không thể với tới.

Một tia chớp xé toạc bầu trời đêm đen kịt. Yên Lan phát hiện mình gần như đã ngồi ngập trong nước. Thủy triều đang lên, nó sẽ nhanh chóng nhấn chìm nàng. Có lẽ, có lẽ khi đó nàng có thể nương theo dòng nước này bơi về con sông nhỏ quê nhà, bơi về tuổi thơ vẫn còn có mái nhà êm ấm.

Lợi Mạn San vừa bước một chân ra khỏi taxi, một tia chớp rạch ngang bầu trời khiến cô giật thót tim. Cô rảo bước nhanh hơn về phía thang máy.

Tay xách theo mấy hộp đồ ăn đóng gói, cánh cửa thang máy kim loại phản chiếu khuôn mặt ướt đẫm nước mưa của cô. Bộ dạng này hoàn toàn lạc lõng với giai điệu Giáng sinh an lành đang vang vọng trong sảnh lớn.

Cửa thang máy cuối cùng cũng mở. Cô bước vào, nhìn con số hiển thị tầng lầu tăng dần. Tầng 19, cửa mở.

"Yên Lan!"

Cô hy vọng nghe thấy một tiếng trả lời, hy vọng Yên Lan đang chơi trốn tìm với mình. Nhưng trong nhà im ắng đến đáng sợ, chỉ có ánh đèn cây thông Noel vẫn cô đơn nhấp nháy.

Cô bật hết đèn lên, điên cuồng lục soát khắp nơi, nhưng trong nhà làm gì còn bóng dáng Yên Lan.

Phòng để quần áo, chiếc vali du lịch của Yên Lan nằm chỏng chơ trên sàn, quần áo bên trong lộn xộn bừa bãi. Nàng đã rời khỏi ngôi nhà này trong bộ dạng chật vật đến thế nào?

Cô lại gọi vào di động của Yên Lan. Tiếng chuông rung lên trong phòng ngủ. Lợi Mạn San lao vào, thấy cả hai chiếc điện thoại đều đang nằm trên tủ đầu giường.

Cô sững sờ, rồi ngay lập tức cầm lấy chiếc điện thoại của mình lên, chậm rãi mở ra...

Quả nhiên, cô nhìn thấy tin nhắn của Caroll. Thời gian gửi là hơn 5 giờ chiều một chút.

Cô bấm gọi lại cho Caroll. Vừa kết nối, không kịp chào hỏi: "Yên Lan có đến tìm dì không?"

Caroll ngạc nhiên: "Con bé chưa từng đến tìm dì. Sao vậy?"

"Không có gì, cháu cúp máy trước đây, nói chuyện sau."

Lợi Mạn San lại cầm chiếc điện thoại cá nhân của Yên Lan lên. Khóa bằng Face ID. Cô thử nhập mật mã mấy lần nhưng không mở được. Cô muốn xem trong chiếc điện thoại này có để lại manh mối gì không. Rốt cuộc, hiện tại cô không biết phải đi đâu tìm nàng, cũng hoàn toàn mất liên lạc với nàng.

Nghĩ ngợi một chút, cô lao xuống phòng quản lý tòa nhà: "Bạn tôi mất tích rồi, tôi muốn xem lại camera giám sát."

Giải thích qua lại với ban quản lý một hồi, cuối cùng cô cũng được xem lại camera. Khoảng thời gian cần tìm là sau 5 giờ chiều. Lợi Mạn San nén lòng kiên nhẫn, cùng nhân viên an ninh tua nhanh từng đoạn...

Cuối cùng, bóng dáng quen thuộc ấy cũng xuất hiện. Nàng mở cửa nhà, bước ra ngoài.

"Dừng lại chút." Lợi Mạn San hô lên.

Cô nhoài người sát vào màn hình máy tính. Yên Lan mặc quần áo xộc xệch, điều quan trọng là nàng không mang theo túi xách, cứ thế tay không bước ra ngoài.

Tiếp tục phát. Nàng như người mất hồn, đứng ở sảnh chờ thang máy rất lâu mới giơ tay ấn nút, đợi thang máy đến rồi bước vào.

Camera chuyển cảnh xuống sảnh tầng một. Nàng lại như một bóng ma, lững thững đi ra khỏi sảnh.

Một màn hình khác chiếu cảnh bên ngoài sảnh. Chỉ thấy nàng đứng đó, ngửa đầu nhìn trời, nhìn rất lâu, không biết đang nghĩ gì.

Rồi nàng tiếp tục đi về phía trước, đến lề đường thì dừng lại, đứng đó như đang suy nghĩ xem nên đi đâu, sau đó bước về phía một chiếc taxi.

"Chỗ này! Dừng lại! Xem có thể phóng to biển số xe taxi lên được không?" Lợi Mạn San kích động hét lên.

Hình ảnh được phóng to từng chút một, điều chỉnh độ nét, nhưng con số cuối cùng trên biển số xe thế nào cũng không nhìn rõ được. Trong toàn bộ đoạn ghi hình, con số đó đều bị lá cây trong bồn hoa che khuất.

"Cô Lợi, có muốn báo cảnh sát không?"

Có muốn báo cảnh sát không? Lợi Mạn San đã nghĩ đến chuyện này ngay từ lúc xem camera, nhưng cô vẫn ôm một tia hy vọng cuối cùng, hy vọng có thể tìm được manh mối qua camera giám sát. Bởi vì biết rõ sự nhúng tay của thế lực Trung Đông, cô không dám làm rùm beng chuyện này lên.

Thực ra ban đầu cô còn lo lắng việc Yên Lan đột nhiên biến mất có liên quan đến đám người đó hay không. Nhưng nhìn tình hình trước mắt, có vẻ giống nàng tự bỏ đi hơn.

"Báo cảnh sát, báo cảnh sát ngay..."

Tài xế taxi A Vỹ vừa trả một người khách xuống xe. Qua kính chắn gió, anh ta nhìn thấy bầu trời bị tia chớp xé toạc một lỗ hổng, ngay sau đó là tiếng sấm rền vang khiến chiếc xe dường như cũng rung lắc theo.

Không hiểu sao, anh ta lại nhớ đến vị khách nữ trước đó. Một người ngoại quốc, trông cô ấy thất hồn lạc phách. Lên xe chỉ nói muốn ra biển, tìm nơi nào vắng người, cô ấy bảo muốn yên tĩnh một chút. A Vỹ thấy cô ấy có vẻ không vui, lại cảm thấy mục đích chuyến đi này không rõ ràng, nên cũng khuyên giải vài câu, nhưng lại sợ mình lo chuyện bao đồng bị người ta mắng.

Anh ta chở cô ấy đến bãi biển phía Tây, nơi đó thường có cảnh sát biển tuần tra, anh ta nghĩ sẽ an toàn hơn chút. Lúc xuống xe, vị khách đưa cho anh ta tờ một trăm đô la Mỹ, chưa kịp trả lại tiền thừa cô ấy đã đi mất.

A Vỹ đứng tại chỗ do dự một lúc. Anh ta sợ vị khách này nghĩ quẩn, bèn xuống xe ngó nghiêng, định bụng nếu gặp cảnh sát tuần tra thì báo một tiếng. Nhưng tìm một hồi không thấy cảnh sát đâu, bộ đàm lại vang lên, tổng đài giục anh ta mau đến bến phà Chiêu Thương đón khách.

Hết cách, anh ta quay lại xe, nhìn quanh bốn phía lần nữa. Mưa càng lúc càng to, bóng dáng người phụ nữ kia đã biến mất.

Lúc này, trong lòng anh ta vẫn thấy bất an. Nghĩ lại hôm nay là đêm Giáng sinh, một người cô độc bỏ đi như thế, hay là giống như anh ta vẫn phải bôn ba kiếm sống, đều là những người đáng thương cả.

A Vỹ tắt ứng dụng nhận cuốc, quay đầu xe chạy về phía bãi biển lúc nãy.

Cảnh sát chia làm hai hướng. Một nhóm đến nhà Lợi Mạn San lục soát khắp nơi xem có tìm được manh mối gì không. Một nhóm khác liên hệ trực tuyến với công ty taxi để tìm tài xế chiếc xe đó.

Giấy tờ tùy thân, ví tiền, điện thoại của Yên Lan đều để ở nhà, cảnh sát cũng cảm thấy có chút bất thường. Bên kia đã liên hệ được với hãng taxi, thông qua vài số đầu của biển số xe và thời gian Yên Lan lên xe trước tòa nhà để truy tìm chiếc xe đó.

A Vỹ dừng xe bên bờ biển, lấy áo mưa dưới gầm ghế mặc vào, cầm theo một chiếc đèn pin, lao vào màn mưa.

Ánh đèn pin yếu ớt cố sức xuyên qua màn mưa dày đặc. A Vỹ nhìn quanh bốn phía. Thông thường giờ này trên bãi biển sẽ có lác đác vài người, nhưng đêm nay mưa to gió lớn thế này, lại là đêm Giáng sinh, chẳng có lấy một bóng người.

"Này! Làm gì đấy?"

Từ xa có tiếng người quát lớn. A Vỹ giật mình, vội vàng quay người chiếu đèn pin về phía đó, đụng phải ánh đèn pin của người kia. Có điều luồng sáng của người kia mạnh hơn nhiều.

A Vỹ nheo mắt nhìn một lúc mới nhận ra, là cảnh sát biển tuần tra.

"Sir, tôi là tài xế taxi," A Vỹ chiếu đèn về phía chiếc xe đỗ cách đó không xa, "Tôi đến tìm một người. Vị khách tôi chở đến đây lúc nãy, tôi sợ cô ấy xảy ra chuyện."

Đợi viên cảnh sát đến gần, A Vỹ kể vắn tắt sự việc cho anh ta nghe. Viên cảnh sát dùng đèn pha quét một vòng xung quanh, rồi bật bộ đàm: "Trung tâm chỉ huy, đây là số 006, hiện đang tuần tra tại bãi biển phía Tây..."

Khi Yên Lan mở mắt ra lần nữa, nước biển đã dâng đến ngang eo.

Nàng bỗng cảm thấy hơi lạnh, nhấc tay lên khỏi mặt nước thì phát hiện cả cánh tay đã tê cứng.

Vừa nãy hình như nàng sắp ngủ thiếp đi rồi. Trong đầu xuất hiện một ảo giác, nàng nhìn thấy cha mẹ đã lâu không gặp. Họ đi về phía nàng trong cơn bão tuyết. Cha nàng dừng lại bên một người tuyết, cái mũi của người tuyết đó là một khúc ớt khô... Nàng lại nhìn thấy một cây thông Noel, Lợi Mạn San bưng một đĩa ngỗng quay ra, gọi nàng vào ăn.

Rùng mình một cái, nàng tỉnh lại, rồi cảm thấy hơi lạnh.

Tại sao lại tỉnh lại chứ? Kết thúc sớm một chút đi thôi, nàng nghĩ.

Lợi Mạn San từ chối lời đề nghị về đồn cảnh sát. Cô cảm thấy mình qua đó cũng chẳng giải quyết được gì, thà ở lại căn hộ này, nhỡ đâu Yên Lan quay về thì cô sẽ là người biết đầu tiên.

Thế là họ để lại một nữ cảnh sát ở đây cùng cô và giữ liên lạc thường xuyên, những người khác tạm thời rút về đồn để đợi tin từ hãng taxi.

Lợi Mạn San cùng nữ cảnh sát ngồi trên sofa ở sảnh lớn. Tóc cô vẫn chưa khô hẳn. Cô ngồi không yên, chốc chốc lại đứng dậy ra cửa ngóng, chốc chốc lại quay vào hỏi có tin tức gì chưa.

Cô không hiểu, tại sao mọi chuyện lại diễn biến đến nông nỗi này. Rõ ràng lúc cô đi vào buổi trưa trời vẫn còn nắng đẹp.

Trong đầu cô không ngừng hiện lên hình ảnh Yên Lan lúc rời khỏi nhà, cái dáng vẻ sống không còn gì luyến tiếc ấy. Vậy là nàng đã nhìn thấy hai bức ảnh kia rồi đúng không? Sau đó thì sao? Nàng cảm thấy cô đang âm thầm điều tra sau lưng nàng sao?

Lợi Mạn San vẫn chưa có thời gian ngồi xuống phân tích kỹ lưỡng xem Yên Lan đã đọc được những gì. Tất cả thông tin va chạm nhau chỉ đưa ra được mâu thuẫn bề mặt này: Những bức ảnh đã kích động nàng, và việc biết cô điều tra những chuyện đó sau lưng khiến nàng không thoải mái.

Cô đứng trước sảnh, thẫn thờ nhìn con phố chìm trong mưa, rồi quay người lại, qua lớp cửa kính sát đất nhìn cây thông Noel lộng lẫy giữa sảnh, chợt thấy mọi thứ sao mà mỉa mai đến thế.

Từ thiên đường rơi xuống địa ngục, chỉ cần một trận mưa.

Nữ cảnh sát đứng dậy, cúi đầu nói gì đó vào bộ đàm. Lợi Mạn San vội vàng chạy lại khu sofa.

"Đã rõ, tôi sẽ đưa đương sự qua đó ngay."

Lợi Mạn San nghe thấy câu này, mắt sáng lên: "Có tin tức rồi sao?"

"Đã tìm được chiếc taxi đó. Địa điểm cô Yên Lan xuống xe là bãi biển phía Tây. Chúng ta qua đó ngay bây giờ."