Nghe thấy cái tên này, trong ánh mắt Lợi Mạn San ánh lên một tia xót xa. Hồ Lô đang nhìn cô bằng đôi mắt hiền lành, dường như cũng nhuốm màu buồn bã, tựa hồ nó nghe hiểu được, ít nhất là nghe hiểu cái tên ấy.

Lợi Mạn San mỉm cười với nó, xoa xoa đầu nó rồi đứng dậy: "Dì mơ thấy cậu ấy thế nào?"

"Nói ra cũng lạ, con bé trong giấc mơ của dì lúc nào cũng là một cô bé con, nhỏ xíu, đúng cái dáng vẻ ngày đầu tiên được đón về từ cô nhi viện, hoặc cùng lắm là lớn hơn hai tuổi thôi," Caroll nhớ lại một cách nghiêm túc, trên khuôn mặt hiện lên nụ cười dịu dàng. "Con bé cười vô tư lự, chẳng mảy may ưu phiền."

Lợi Mạn San ngồi xuống cạnh bà: "Caroll, dì và Johan đã mang đến cho Chloe một cuộc đời tuyệt vời nhất. Em ấy đã từng rất hạnh phúc."

"Ồ, dì còn mơ thấy hồi hai đứa mới quen nhau, cùng tập bơi trong trường nữa," Caroll dường như không nghe thấy lời cô nói, cứ tự mình tiếp tục dòng hồi tưởng. "Chloe về nhà kể với dì: 'Mẹ ơi, Sam lúc nào cũng bơi nhanh hơn con một giây, con muốn đi hỏi bí quyết của chị ấy, nhưng lại sợ chị ấy không thèm để ý đến con.'"

Caroll bắt chước điệu bộ của Chloe giống hệt, khiến Lợi Mạn San như thấy lại hình ảnh cô gái ấy đang đứng ngay trước mặt mình, nở nụ cười ngốc nghếch mà xinh đẹp.

Rồi cô lại thấy cảnh hai người đứng trong hồ bơi, lúc đó đã là bao nhiêu năm sau nhỉ? Chắc là lúc tốt nghiệp đại học. Chloe đứng dưới hồ, mái tóc đen ướt sũng nước, nhìn cô và nói: "Chị còn giống con gái của Caroll hơn cả em đấy, Sam, chị giống mẹ em hơn cả em."

"Sam, cháu yêu," Caroll lúc này mới thoát khỏi dòng hồi tưởng. "Hôm nay cháu đến tìm dì có chuyện gì vậy?"

Chuyện gì sao? Lợi Mạn San ngước mắt lên, buộc mình phải dứt ra khỏi những ký ức ướt át ấy: "Cháu muốn nhờ dì giúp cháu điều tra một người."

Sắc mặt Caroll lập tức trở nên nghiêm túc, dáng vẻ thương xuân bi thu vừa nãy hoàn toàn biến mất: "Ai vậy?"

"Một nữ Công tố viên Liên bang, cháu cảm thấy cô ta có vấn đề."

"Cô ta? Là phụ nữ à," Caroll ngẫm nghĩ, "Dì không thể lạm quyền được, muốn điều tra thì phải lập án."

Lợi Mạn San gật đầu: "Cháu hiểu, chuyện đó không thành vấn đề. Nhưng cuộc điều tra này cần được bảo mật ở mức độ cao nhất."

"Nếu FBI phụ trách thì chắc chắn sẽ đảm bảo được mức độ bảo mật cao nhất. Cháu cứ nói trước xem chuyện là thế nào."

"Gần đây Tập đoàn Tử Hồ đang tiến hành một thương vụ xác nhập, cháu và luật sư bên ngoài của cháu đang bị một nữ Công tố viên Liên bang mới nhậm chức đe dọa. Cô ta tên là Kỷ Hi Di - Yvonne Chi, quản lý khu vực phía Bắc của tiểu bang, trước đây từng làm Công tố viên địa phương ở Nam California," Lợi Mạn San vừa nói vừa lấy từ trong túi ra một tập hồ sơ. "Đây là những tài liệu cháu có thể tra cứu được về cô ta. Điểm nhấn quan trọng nhất giúp cô ta thăng tiến năm đó là việc khởi tố trùm quỹ phòng hộ Cohen, tống ông ta vào tù."

Caroll nhận lấy tập hồ sơ, rút tài liệu ra, vừa nghe vừa xem.

"Chắc dì cũng từng nghe nói về vụ án đó, hồi ấy nó đã gây ra một trận sóng thần trong giới tài chính," Lợi Mạn San nói tiếp.

"Vừa nãy cháu nói cô ta đe dọa cháu và luật sư của cháu. Đe dọa chuyện gì?" Caroll không bỏ qua bất kỳ chi tiết nào.

"Cô ta và luật sư của cháu từng học cùng trường," Lợi Mạn San thận trọng dùng từ, "Từng có quan hệ cá nhân. Cháu không rõ cụ thể giữa họ đã xảy ra chuyện gì, nhưng đó không nằm trong phạm vi điều tra của cháu. Điều cháu muốn làm rõ là, trong quá trình hạ bệ Cohen, Yvonne Chi có hành vi nào vi phạm pháp luật hay sai phạm quy định hay không."

"Cháu vẫn chưa nói cho dì biết, cô ta đe dọa chuyện gì."

Hàng mi Lợi Mạn San khẽ run lên, cô thu lại ánh mắt: "Cô ta muốn ép luật sư của cháu rút khỏi thương vụ này. Giữa họ có ân oán cá nhân, lần này Yvonne Chi muốn phá hỏng vụ thâu tóm của chúng cháu. Cháu không thể để cô ta toại nguyện."

"Cho nên cháu muốn tống cô ta vào tù trước khi cô ta kịp hành động."

"Đúng vậy, đó thực sự là suy nghĩ thật lòng nhất của cháu lúc này."

"Bằng chứng. Hiện tại cháu đã nắm được bằng chứng gì rồi?"

"Đó chính là lý do cháu đến tìm dì, chứ không phải gọi điện cho đường dây nóng của FBI. Caroll, hiện tại cháu không có bằng chứng, cháu cần dì tìm ra nó."

Caroll suy nghĩ một lát: "Dì có thể giúp cháu, nhưng để lập án thì cũng cần một cái cớ. À đúng rồi, luật sư của cháu tên là gì?"

Lợi Mạn San khựng lại một nhịp: "Yên Lan."

"Cô ấy là người Trung Quốc sao?"

"Vâng, Yvonne Chi cũng là người Trung Quốc, nói chính xác hơn là người Mỹ gốc Hoa."

Đôi mắt màu nâu của Caroll lúc này ánh lên vẻ phức tạp vô ngần, như thể có hàng ngàn vạn sợi tơ đang cuộn trào cần được sắp xếp lại. Một lúc lâu sau bà mới lên tiếng: "Cuộc điều tra này có thể liên quan đến những hành vi vi phạm pháp luật hoặc vi phạm đạo đức trong công việc hoặc đời tư của vị Công tố viên Liên bang này. Nếu điều tra sâu hơn, rất có khả năng sẽ làm ảnh hưởng đến sự riêng tư của vị luật sư kia. Dì chú ý thấy cháu vừa nói, Công tố viên muốn cô ấy rút lui. Vị Công tố viên kia đang e dè điều gì?"

"Nói thật là cháu không rõ chi tiết, nhưng cháu đoán, điều mà cô ta e dè, chính là thứ cháu cần dì điều tra. Luật sư của cháu chưa chắc đã biết toàn bộ sự việc, nhưng cháu cảm thấy cô ấy đang bị khống chế."

"Liệu có khả năng luật sư của cháu có điểm yếu gì rơi vào tay cô ta không?"

Lợi Mạn San nhớ lại tất cả những gì Yên Lan từng nói: "Điều này rất kỳ lạ, cháu lại có cảm giác chính vị Công tố viên kia mới bị luật sư của cháu nắm thóp."

"Vậy sao cháu không hỏi thẳng luật sư của cháu?"

Bà ấy quả thực rất sắc bén, Lợi Mạn San thầm nghĩ. "Cháu không cho rằng Yên Lan nắm giữ bằng chứng chí mạng, nếu không thì Công tố viên kia đã phải cư xử tử tế hơn nhiều. Hơn nữa, nếu ở thời điểm nhạy cảm này mà Yên Lan phải cược cả sự nghiệp và cuộc đời mình để đấu pháp với cô ta, thì sẽ vô cùng bất lợi cho cả bản thân cô ấy lẫn thương vụ của Tử Hồ."

"Cũng đúng, vậy thì cá chết lưới rách mất," Caroll trầm ngâm. "Cho nên cháu muốn bảo vệ vị luật sư này, mượn sức mạnh của bên thứ ba, ví dụ như FBI, để hạ bệ vị Công tố viên kia."

Lợi Mạn San thở dài: "Có được không?"

"Dì sẽ cố gắng hết sức."

"Cảm ơn Caroll," Lợi Mạn San đứng dậy, rồi đột nhiên nhớ ra điều gì đó. "À phải rồi, dì có biết một cô gái tên Charlyn không? Charlyn Blanc."

Caroll ngẫm nghĩ: "Chưa từng nghe qua. Sao vậy cháu?"

Lợi Mạn San nhún vai: "Không có gì, cháu không chắc cô ta có phải là bạn của Chloe hay không." Nói rồi cô cúi xuống vỗ nhẹ vào đầu Hồ Lô. "Cháu phải về công ty đây, tuần sau đến ngày giỗ của Chlo, cháu lại qua."

"Sam này, dì muốn hỏi cháu một chuyện riêng."

Lợi Mạn San do dự một chút rồi gật đầu.

"Cháu biết đấy, cháu cũng giống như con gái của dì vậy. Chloe đi mấy năm rồi, dì luôn mong cháu có thể bước tiếp, có thể gặp được một người khác."

"Caroll," Lợi Mạn San nhẹ nhàng ngắt lời bà, "Nếu có một người như thế, cháu sẽ nói cho dì biết."

"Được rồi." Caroll nở một nụ cười với cô.

Tạm biệt Hồ Lô, hứa tuần sau sẽ quay lại, Lợi Mạn San lái xe rời khỏi ngôi nhà.

Từ hồi cấp hai, cô đã thường xuyên đến đây, thậm chí Hồ Lô cũng là do một tay cô nuôi lớn lên. Caroll nói đúng, nơi này giống như ngôi nhà thứ hai của cô vậy.

Lợi Mạn San lái xe đến lối vào khu rừng bảo tồn gần đó rồi dừng lại. Đi bộ vào trong một đoạn ngắn sẽ thấy một con suối nhỏ. Đã từng có những mùa hè, cô và Chloe cùng dắt theo Hồ Lô khi ấy còn nhỏ tuổi, men theo con suối này đi thám hiểm.

Giờ đây, con suối nhỏ vẫn còn đó, Hồ Lô đã già yếu, còn Chloe thì từ lâu đã hương tiêu ngọc vẩn.

Bảy năm trước giống như một ngã rẽ định mệnh trong cuộc đời Lợi Mạn San. Năm đó, người yêu thanh mai trúc mã của cô đã dùng một phát súng để kết liễu sinh mệnh trẻ tuổi; còn hai người ruột thịt duy nhất: cha cô giết mẹ, và cũng vì thế mà cha cô bắt đầu nửa đời còn lại sau song sắt. Chỉ trong một năm, Lợi Mạn San mất đi ba người quan trọng nhất cuộc đời mình.

Chloe là một cô bé mồ côi đến từ viện phúc lợi Trung Quốc. Cô bé dần nhận thức được điều này khi lên bảy, tám tuổi.

Cô bé có một người chị gái tóc vàng mắt xanh, là con ruột của cha mẹ nuôi. Hai chị em cùng nhau lớn lên trong ngôi nhà ở khu dân cư dành cho người da trắng này. Những năm đầu, Chloe chưa bao giờ nghĩ mình có gì khác biệt so với người nhà hay hàng xóm. Cho đến một ngày, khi cô bé cùng chị gái đi chợ Giáng sinh trong thành phố, một người bán hàng nói giọng Đông Âu nhìn cô bé tóc đen da vàng và hỏi: "Cháu có biết nói tiếng Anh không?"

Có biết nói tiếng Anh không ư? Cô bé Chloe nhỏ nhắn bị hỏi đến ngơ ngác. Dường như sự hoang mang về bản sắc vẫn luôn ngủ yên trong cơ thể đang dần thức tỉnh, và ngay khoảnh khắc đó, nó bị người bán hàng kia vạch trần, nói to lên cho tất cả những người xung quanh cùng nghe thấy, khiến cô bé không còn chỗ nào để trốn tránh. Thế là, cô bé biến tất cả những hoang mang giấu kín ấy thành sự phẫn nộ trút lên đầu người bán hàng Đông Âu, hét lớn đáp trả: "Tiếng Anh của tôi còn tốt hơn của ông đấy! Đồ thợ giặt Ba Lan!"

Câu nói đó khiến tất cả những người xung quanh sửng sốt. Chị gái cô bé vừa vội vàng xin lỗi người bán hàng vừa kéo cô đi.

Người giúp việc nhà Chloe là người Ba Lan, nói cùng thứ giọng Đông Âu ấy. Vì vậy, cô bé Chloe nhỏ nhắn lúc đó đã dùng những lời lẽ ác độc nhất để trút cơn giận dữ vô cớ của mình. Còn gia đình cha mẹ nuôi thì vô cùng đau khổ. Tại sao một gia đình chưa bao giờ có quan niệm phân biệt chủng tộc hay giai cấp, lại nuôi dạy ra một kẻ kỳ thị phân biệt chủng tộc như vậy?

Caroll rất coi trọng chuyện này. Suốt nhiều ngày liền, bà cố gắng nói chuyện với cô con gái nhỏ, muốn nghe xem cô bé nghĩ gì. Cho đến một ngày, Chloe khóc lóc gào lên với bà: "Con biết mình rốt cuộc vẫn là kẻ khác biệt."

Cô bé bắt đầu giận dữ với hình bóng trong gương. Những nghi hoặc mờ mịt ngây thơ của một đứa trẻ bỗng chốc trở nên rõ ràng: Tại sao chị gái lại có tóc vàng mắt xanh? Chị ấy giống bố mẹ, tại sao con lại khác biệt? Rốt cuộc con có thuộc về nơi này không?

Gia đình rất đau lòng. Mấy năm qua, họ chưa bao giờ giấu giếm Chloe điều gì. Mỗi năm vào ngày sinh nhật cô bé – có lẽ là ngày sinh nhật, vì hồ sơ ở viện phúc lợi Trung Quốc ghi ngày này – họ đều tổ chức tiệc sinh nhật cho cô, cho cô xem những bức ảnh chụp ở viện phúc lợi trước năm hai tuổi, và những bức ảnh sau khi đến Mỹ. Cứ thế, cô bé dần lớn lên thành một thiếu nữ hay cười.

Những gì gia đình làm vì cô là dành trọn vẹn tình yêu thương, một tình yêu bình đẳng, thậm chí còn dành cho cô nhiều sự chú ý hơn cả con ruột. Nhưng đến ngày hôm đó, Caroll vẫn rơi vào sự tự trách và hoang mang tột độ: Tại sao con gái bà cuối cùng vẫn đau khổ, thậm chí phẫn nộ vì chính bản sắc của mình?

Bà cùng chồng tìm đến chuyên gia tư vấn để cầu cứu. Chuyên gia nói với họ rằng, chuyện này vô cùng phổ biến. Chloe mang ngoại hình khác biệt với những người xung quanh, không có bất kỳ màu sắc bảo vệ nào để cô bé có thể tự dối lòng mình. Sẽ có một ngày, vấn đề nhận dạng bản sắc của cô bé bùng nổ. Và bây giờ, chính là lúc gia đình cần đồng hành cùng cô bé vượt qua cuộc khủng hoảng bản sắc này.

Trung tâm tư vấn cũng giới thiệu hai vợ chồng tham gia một tổ chức phi lợi nhuận dành cho những người nhận con nuôi từ châu Á, để những gia đình có chung nỗi băn khoăn được tụ họp, giao lưu và động viên lẫn nhau.

Trong những buổi sinh hoạt đó, Chloe đã làm quen với vài đứa trẻ "quả chuối" (những đứa trẻ gốc Á sinh ra hoặc lớn lên ở phương Tây) có làn da vàng tóc đen giống mình. Cuối cùng cô bé cũng hiểu ra mình không hề đơn độc. Cô bé dần lấy lại nụ cười như trước kia, và nói với Caroll rằng, cô cũng muốn giống một người bạn trong tổ chức, được về Trung Quốc tìm lại cha mẹ ruột. Cô chỉ tò mò muốn biết rốt cuộc mình đến từ đâu.

"Em cảm thấy, thực ra một phần trong em chưa bao giờ rời khỏi Trung Quốc," nhiều năm sau, Chloe đã tâm sự với Lợi Mạn San như vậy.

Vợ chồng Caroll tôn trọng nguyện vọng của Chloe. Họ đưa cô vượt ngàn dặm xa xôi về Trung Quốc vài lần. Cuối cùng, vào cuối những năm 90 của thế kỷ trước, tại một vùng nông thôn miền Trung Trung Quốc, cô bé Chloe mười tuổi đã được gặp lại những người ruột thịt có cùng 100% dòng máu với mình.

Năm mười hai tuổi, Chloe chuyển trường lên lớp 7. Đó cũng là lúc Chloe quen biết Lợi Mạn San.

Lợi Mạn San men theo con suối nhỏ đi vào trong, nhớ lại những chuyện cũ. Ven suối rụng một lớp lá khô dày cộm, xốp mềm. Ngày trước, cứ đến mùa thu, trò chơi hai người thích nhất là vun lá rụng thành một đống cao như ngọn núi nhỏ, rồi xúi Hồ Lô nhảy vào đó. Hai người một chó chơi đùa vô cùng vui vẻ.

Lợi Mạn San đi đến đâu cũng là tâm điểm giữa đám đông. Hồi đó ở trường, cô cũng là hoa khôi.

Lúc ấy Lợi Mạn San vẫn mang họ Von Braun, và gia tộc Von Braun vẫn chưa suy tàn, thực tế là vẫn còn rất giàu có.

Carl từng là một thương nhân giàu sụ, và cô là đứa con duy nhất trong nhà. Nhờ có bà mẹ "hổ" gốc Hồng Kông, Lợi Mạn San từ nhỏ đã phải học piano, múa ballet, bơi lội, đấu kiếm... Cô cũng rất thông minh, học môn nào cũng xuất sắc.

Ban đầu, lý do Chloe muốn tiếp cận Lợi Mạn San là vì biết cô cũng mang một nửa dòng máu Trung Quốc, điều này mang lại cho cô bé một cảm giác thân thiết tự nhiên.

Về sau, sự thân thiết này càng tiến triển thêm một bậc, đó là vì Lợi Mạn San đã bí mật nói với Chloe rằng: Bản thân cô cũng là một đứa trẻ được nhận nuôi.