Hoàng đế nghe Tạ Duẫn Minh đề nghị cùng dùng bữa, trước tiên khựng lại một chút, trên mặt thoáng hiện nét mừng rỡ. Thế nhưng niềm vui ấy chỉ thoáng qua trong chớp mắt, liền bị hàng mày cau lại thay thế, ông khẽ trách: "Đứa trẻ này! Sao đến cả bữa tối cũng chưa dùng? Thân thể ngươi mới khá lên được mấy ngày, đã bất cẩn như vậy rồi sao? Lỡ không chịu nổi thì biết làm thế nào?"

Tạ Duẫn Minh ngước mắt, khẽ mỉm cười, nhẹ giọng đáp: "Lúc này phụ hoàng chẳng phải cũng vì xử lý triều chính mà chưa truyền thiện sao? Nhi thần và phụ hoàng, chẳng phải là cùng một kiểu người đó ư?"

Hoàng đế nghe vậy, ý cười càng sâu, gần như tràn ra nơi khóe mắt, lập tức sai người đến Diên Hi cung, truyền Ngụy quý phi tới.

Hoắc công công lĩnh mệnh rời đi.

Không bao lâu sau, Ngụy quý phi đã tới.

Ngay khoảnh khắc nàng bước vào, Tạ Duẫn Minh đã nhìn rõ — sắc mặt ấy, sắc môi ấy, cùng vẻ u ám khó nhận ra nơi đáy mắt, sao lại tương đồng đến vậy với triệu chứng của hoàng đế, tuyệt đối không phải trùng hợp. Người khác có thể không nhìn ra, nhưng y biết, đó chính là dấu hiệu cùng một loại độc tố đang chậm rãi ăn mòn cơ thể.

Trong lòng Tạ Duẫn Minh, suy nghĩ dâng trào như sóng. Y đã cân nhắc qua vài khả năng. Nhưng khi trông thấy thần sắc của Ngụy quý phi, y liền khóa chặt một đáp án.

Cử chỉ của nàng thoạt nhìn tự nhiên, nhưng sự né tránh có ý vô tình dành cho Tạ Duẫn Minh, mang theo chút phòng bị — đó không phải là nỗi hoảng loạn sợ bị liên lụy, mà giống hơn là... một sự xa cách vì không muốn bị y nhìn thấu bí mật.

Tạ Duẫn Minh chẳng những không thu liễm vì sự né tránh ấy, trái lại như bị khơi dậy một thứ hứng thú nào đó. Ánh mắt y tựa kim châm tôi lạnh, thẳng thắn, không chút kiêng dè mà dán chặt lên người nàng, nơi khóe môi thậm chí còn cong lên một nụ cười ngày càng rõ rệt.

Dẫu trên mặt đang cười, nhưng ánh nhìn ấy lại đáng sợ đến cực điểm, toát ra một cảm giác quỷ mị khiến người ta lạnh sống lưng. Dường như y đã sớm thu hết mọi thứ của Ngụy quý phi vào đáy mắt, chỉ chờ nàng lộ ra sơ hở.

Tạ Duẫn Minh thuỷ chung giữ một vẻ bình tĩnh gần như hoàn mỹ. Suốt bữa tiệc, y chỉ chuyên tâm dùng bữa, thỉnh thoảng đáp lời hoàng đế vài câu, lời lẽ cung kính chu đáo. Mãi đến khi yến tất, y mới đứng dậy, xin cáo lui.

Chính sự điềm nhiên bất động ấy của y lại khiến Ngụy quý phi chủ động lùi trước một bước. Nàng gần như lập tức đứng lên theo, giọng nói ôn hòa mà chủ động: "Bệ hạ, trời tối đêm lạnh, thần thiếp tiễn Minh nhi một đoạn."

Hoàng đế nghe vậy, tự nhiên gật đầu chấp thuận, trong giọng mang theo vài phần sủng ái: "Được, nàng đi đi."

"Tạ phụ hoàng, tạ nương nương quan tâm." Tạ Duẫn Minh cúi người hành lễ, khi ngẩng lên, ánh mắt y vừa chạm phải ánh nhìn của Ngụy quý phi liền tách ra, đôi bên đều ngầm hiểu trong lòng.

Hai người một trước một sau bước ra khỏi điện Tử Thần ấm áp, tiến vào con đường cung đạo dài dằng dặc và lạnh lẽo. Hàn phong lập tức cuốn theo hơi tuyết tàn ập tới trước mặt, cung đăng lay động trong gió, kéo dài bóng hai người khi thì dài khi thì ngắn, méo mó biến ảo.

A Nhược lặng lẽ theo sau cách mấy bước.

Đi tới một ngã rẽ, cung tường cao thẳm, bốn bề không người, chỉ còn tiếng gió r*n r*.

Tạ Duẫn Minh đột nhiên dừng bước, giơ tay ra hiệu cho A Nhược lui xuống. A Nhược hiểu ý, lập tức lặng lẽ rút lui, ẩn vào bóng tối sâu hơn, tai nghe bốn hướng, bảo đảm đoạn cung đạo này tạm thời trở thành nơi không người quấy nhiễu.

Đợi A Nhược rút xa, Tạ Duẫn Minh mới xoay người về phía Ngụy quý phi. Y không vòng vo, trực tiếp mở miệng, giọng nói trong gió lạnh càng thêm thanh lãnh: "Ta đoán, nương nương đã trộn thứ hung vật ấy vào hương xông dùng khi an giấc ban đêm, có phải không?"

Y dừng lại một chút, không chờ Ngụy quý phi đáp lời, tiếp tục nói một cách bình tĩnh: "Diên Hi cung xưa nay có thói quen đốt hương trợ miên. Nếu trong cung, đám cung nhân đều không có dị trạng, mà chỉ riêng long thể của bệ hạ và phượng thể của nương nương có điều không ổn, vậy thì vấn đề rất có khả năng, chính là ở lúc hai người độc xử, và cũng là khi thả lỏng, không đề phòng nhất, bên cạnh long sàng."

Ngụy quý phi quay lưng về phía y, bờ vai trong khoảnh khắc khẽ cứng lại, gần như không thể nhận ra. Sau đó, nàng chậm rãi thả lỏng, xoay người lại. Dưới ánh cung đăng mờ tối, mày mắt nàng trầm tĩnh đến lạ, thậm chí còn mang theo một vẻ nhẹ nhõm sau khi đã quyết liều một phen.

"Phải." Nàng thừa nhận dứt khoát, gọn gàng.

Tạ Duẫn Minh khẽ gật đầu, tựa như chỉ xác nhận một đáp án vốn đã sớm biết rõ. Y tiến lên nửa bước, lại áp sát thêm vài phần, ánh mắt như lửa cháy, khóa chặt lấy đôi mắt nàng, hỏi ra câu then chốt nhất: "Ngươi muốn —— thí quân."

Ngụy quý phi đối diện với ánh nhìn ấy, không hề sợ hãi, cũng chẳng hoảng loạn.

"Phải." Nàng lại nhả ra chữ ấy lần nữa, rồi đột nhiên bật cười.

"Không lâu sau khi Thục phi bị đày vào lãnh cung, chính ngươi đã đến nói cho ta biết chân tướng." Ngụy quý phi thu lại nụ cười, "Ngươi nói, Thục phi chỉ là một con dao nghe lệnh mà làm việc, kẻ thực sự cầm dao... là bệ hạ. Ngươi nói, nếu ta chỉ muốn báo thù Thục phi, ngươi sẽ không ngăn cản. Nhưng bệ hạ không muốn để Thục phi chết, bảo ta tự cân nhắc được mất."

Nàng dừng lại, đưa mắt nhìn lên bức tường cung cao vút, nơi chỉ lộ ra một mảnh trời hẹp hòi, đen tối, như đang hồi tưởng.

"Thật ra, chính ta cũng đã đoán ra từ lâu. Năm đó, bệ hạ chỉ vội vã muốn bù đắp nỗi đau mất con cho ta, thậm chí không dám nhìn thẳng vào đôi mắt đang khóc của ta, chỉ bảo ta buông bỏ..."

"Ta hận Thục phi ư? Đương nhiên là hận. Chính nàng ta sai người phóng hỏa, thiêu chết hài nhi của ta, cũng gần như thiêu rụi hết chút niềm vui và hy vọng làm mẹ cuối cùng của ta trong chốn cung đình lạnh lẽo này."

"Nhưng ta... sao có thể chỉ hận mỗi Thục phi?"
Nàng thu lại ánh nhìn, quay sang nhìn Tạ Duẫn Minh, ánh mắt sắc bén như dao, "Ta vốn là một nông nữ bình thường nơi vùng sông nước, gia cảnh không giàu có nhưng có phụ mẫu yêu thương, cuộc sống tuy thanh bần mà yên ổn. Thế rồi sau đó thì sao? Lệ thị, mẫu tộc của Đức phi, vì muốn củng cố sủng ái cho nàng ta, liền đi tìm những nữ tử giống họ Nguyễn, xông thẳng vào nhà ta, bắt đi phụ mẫu ta, ép ta nhập cung!  Phụ mấu già yếu của ta... căn bản không sống nổi qua mùa đông năm ấy, đã sớm qua đời, đến cả hài cốt ta cũng không thể gặp lại!"

Giọng nàng run lên vì kích động, nhưng lại bị nàng cưỡng ép đè xuống, hóa thành một thứ hận ý lạnh lẽo hơn: "Ngày đầu vào cung, ta chẳng hiểu gì cả, chỉ có thể nhìn sắc mặt hoàng đế mà hành sự. Khi hắn ban cho ta vô vàn sủng ái, có lẽ ta cũng từng động lòng... nhưng ta chẳng qua chỉ là 'hoàn hoàn loại khanh', chưa từng nhận được dù chỉ một tia chân tình."

"Ngay cả đứa trẻ bị ép mang thai ấy, ban đầu ta cũng chẳng tính là yêu thích. Nhưng khi nó ra đời, bé bỏng mềm mại, hồng hào như ngọc, ta mới cảm thấy, trong chốn cung đình ăn thịt người này, dường như cũng có thêm chút hơi ấm, một chút mong nhớ thuộc về con người."

"Ta nghĩ, vì nó, ta nguyện ý đi tranh, đi đấu, giống như vô số nữ nhân nơi hậu cung này. Bất kể là Thục phi hay Đức phi, hay những nữ nhân khác, hận người này, oán kẻ kia, vì thánh sủng, vì tiền đồ con cái, đấu đến ngươi chết ta sống, bộ dạng xấu xí."

"Nhưng tranh qua đấu lại, hận tới hận lui, chúng ta những nữ nhân này tranh đến đầu rơi máu chảy, kẻ thắng cuộc cuối cùng, vĩnh viễn chỉ có một người." Nàng cười khẩy một tiếng, đầy thê lương và mỉa mai, "Chính là hoàng đế. Hắn cao cao tại thượng, nắm trong tay quyền sinh sát. Bi hoan ly hợp của chúng ta, vận mệnh của chúng ta, trong mắt hắn, có lẽ chỉ là một vở diễn để tiêu khiển cuộc sống khô khan. So với những nữ nhân hậu cung vừa đáng thương lại vừa đáng buồn kia, ta càng hận hắn hơn! Hắn mới là căn nguyên của mọi khổ nạn này! Là kẻ đã khiến ta mất phụ mẫu, mất hài tử, mất đi toàn bộ cuộc đời!"

"Sau này, quyền hành hậu cung đều nằm trong tay ta, nhưng ta lại không còn tâm tư báo thù những nữ nhân khác nữa. Không thú vị, thật sự không thú vị. Hoàng đế là chân long thiên tử, trên vạn người, lời hắn nói chính là thánh chỉ, yêu ghét của hắn chính là hướng gió." Ánh mắt nàng dần trở nên trống rỗng, tê liệt, "Ta chỉ cảm thấy mệt mỏi, nhưng cũng chưa từng nghĩ đến việc thực sự báo thù... cho đến khi, một lọ độc dược được đưa đến tay ta."

"Tạ Vĩnh muốn ta đầu độc ngươi. Hắn nói, ta nên hận ngươi, bởi ngươi cũng là một nam nhân cao cao tại thượng. Hắn cho rằng ta không dám hận hoàng đế, cho rằng ta chỉ biết trút tội lỗi lên một nữ nhân cũng bị tổn thương như mình. Chỉ có kẻ hèn nhát mới làm vậy. Ta không hận mẫu thân ngươi, cũng sẽ không hận một đứa trẻ vô tội."

Giọng nàng bỗng hạ thấp, mang theo một sự bình tĩnh khiến người ta rợn tóc gáy: "Trên trời dưới đất, nam nhân là người, nữ nhân cũng là người. Hoàng đế... cũng là người. Sẽ già, sẽ bệnh, sẽ chết, đương nhiên... cũng sẽ sợ thứ độc dược xuyên ruột này."

Vì thế, nàng đã hạ độc vào hương xông. Không màu, không mùi, theo hơi thở mà thấm vào phế phủ, tích tụ ngày qua ngày, thần tiên cũng khó tra ra. Dù thật sự có ngày Đông Song sự phát, hương đã cháy hết, không để lại dấu vết, trong tay nàng không có giải dược, lấy mạng nàng, một mạng đã sớm chán sống đổi lấy mạng hoàng đế, rất đáng.

Ngụy quý phi nói xong, tựa như trút được gánh nặng ngàn cân, ngược lại sinh ra một cảm giác nhẹ nhõm khác thường. Nàng nhìn Tạ Duẫn Minh, thậm chí còn mang theo vài phần khiêu khích: "Ngươi đã biết rồi, vậy thì sao? Đi tố cáo ta ư? Hay là đến khuyên ta?" Nàng lắc đầu, giọng nói kiên quyết:  "Ta không hối hận, cũng sẽ không dừng lại."

Sắc mặt Tạ Duẫn Minh như nước sâu lặng lẽ, không gợn sóng. Mãi đến lúc này, y mới chậm rãi mở miệng: "Nhưng thưa nương nương, người đã chết rồi, thì mọi thứ đều kết thúc, cũng đồng nghĩa với việc, thua hoàn toàn."

Y hơi nghiêng đầu, ánh mắt sâu thẳm, như đang thảo luận một vấn đề thú vị: "Nương nương muốn trở thành kẻ thua cuộc sao? Muốn trăm năm sau, sử sách dùng bút mực tinh tế, kể lại sủng ái của hoàng đế dành cho nương nương, hai người hợp táng một chỗ, đời đời kiếp kiếp, dây dưa không dứt ư?"

Hai chữ "hợp táng", tựa như lời nguyền ác độc nhất, khiến Ngụy quý phi chấn động mạnh, sắc mặt trong nháy mắt tái nhợt, lộ ra sự ghê tởm mang tính bản năng.

"Ghê tởm!" Nàng nghiến răng nặn ra hai chữ.

Tạ Duẫn Minh lại cười. Nụ cười thấp, khẽ, trong gió lạnh có phần phiêu hốt, nhưng mang theo sự thấu triệt gần như tàn nhẫn sau khi nhìn thấu nhược điểm nhân tính.

"Nương nương trong lòng chất chứa hận ý ngập trời, cớ sao lại giấu ta, đồng minh này?" Y tiến thêm một bước, ánh mắt rực cháy, dường như muốn soi thấu cả ý niệm bí mật nơi sâu nhất trong linh hồn nàng, "Hay là nương nương cho rằng... ta, đứa con trai thoạt nhìn thuần hiếu này, nhất định sẽ vì giữ gìn quân phụ mà không tiếc mọi giá ngăn cản nương nương?"

Giọng y đột ngột trầm xuống: "Ta đã đi tới vị trí hôm nay, cách long ỷ chỉ còn một bước. Nương nương làm sao biết được, ta còn muốn... tiếp tục chờ hay không?"

Đồng tử Ngụy quý phi co rút mạnh. Nàng nhìn y hồi lâu, rồi bật cười, cười đến ngộ ra.

"Ta lại quên mất..." Nàng khẽ nói, mang theo vài phần tự giễu, "Ngươi — Tạ Duẫn Minh — xưa nay chưa từng là con cừu non mềm lòng. Trong xương cốt ngươi, chảy cũng là dòng máu lạnh lùng của Tạ gia."

Tạ Duẫn Minh không phủ nhận, chỉ là nụ cười càng sâu hơn. Dưới ánh đèn cung mờ vàng, nụ cười ấy vừa ôn nhã, lại vừa mang theo một luồng hàn ý khiến người ta kinh hãi.

"Hôm nay nương nương, quả thực đã cho ta một bất ngờ không nhỏ." Y chậm rãi nói, "Ta không có bản lĩnh như nương nương."

"Nếu sau này ta đăng cơ, hậu cung này vẫn cần một vị Thái hậu tọa trấn, để an định nhân tâm, để tỏ rõ nhân hiếu."

Tạ Duẫn Minh tiếp tục: "Vì thế, nương nương phải giao cho ta phương thuốc độc, hoặc số độc dược còn lại. Ta sẽ nghĩ cách điều chế giải dược, rồi giao lại cho nương nương. Nương nương muốn tự tay kết thúc mối ân oán này, ta không ngăn cản. Còn việc độc dược khi nào hoàn toàn phát tác... nương nương, phải nghe theo sắp xếp của ta."

Y nhìn sắc mặt Ngụy quý phi biến đổi đột ngột, bổ sung: "Đương nhiên, đến lúc đó làm thế nào để mọi việc trông hợp tình hợp lý, không để lại hậu hoạn, ta tự có tính toán. Nương nương chỉ cần... kiên nhẫn chờ đợi."

Ngụy quý phi nhìn chằm chằm Tạ Duẫn Minh, cố gắng tìm lại trên gương mặt tuấn mỹ ấy một chút bóng dáng ôn tình phụ từ tử hiếu trong điện Tử Thần khi nãy. Nhưng lúc này, y đã xé nát hoàn toàn lớp ngụy trang ấy. Trên khuôn mặt y, chỉ còn lại sự tỉnh táo tính toán tỉ mỉ, cùng một thứ d*c v*ng khống chế toàn cục gần như bá đạo.

Y tựa như kẻ điều khiển ván cờ, lạnh lùng đưa tất cả quân cờ, bao gồm cả nàng, quân độc đầy biến số này vào trong thế cục của mình, nắm chặt trong lòng bàn tay.

Nàng chợt cảm thấy, bản thân đại khái cũng đã điên rồi, lại muốn giao con bài tẩy cho một kẻ còn giỏi ngụy trang hơn hoàng đế, tâm cơ càng sâu không lường được. Nhưng... thì sao chứ? Nàng vốn đã chẳng sợ chết nữa rồi.

Rất lâu sau, Ngụy quý phi cực nhẹ, nhưng vô cùng rõ ràng, thốt ra bốn chữ: "Ta đáp ứng ngươi."

"Rất tốt." Tạ Duẫn Minh gật đầu, "Vậy nương nương tiễn đến đây thôi. Đêm khuya sương nặng, nương nương cũng xin bảo trọng phượng thể."

Ngụy quý phi đứng yên tại chỗ, ánh mắt dõi theo bóng lưng Tạ Duẫn Minh dần rời xa. Cái bóng của y bị kéo thật dài, lê trên mặt đất lạnh lẽo. Theo ánh đèn lay động, cái bóng ấy khi thì vặn vẹo như một con rắn độc rình mồi, âm lãnh mà nguy hiểm; khi thì lại giãn ra, tựa như một con tiềm long sắp sửa bay lên.

Nàng chậm rãi nhắm mắt, hít sâu một hơi. Khi mở mắt ra lần nữa, đáy mắt đã là một vùng tĩnh lặng sâu thẳm như đầm nước.

Bánh xe ngựa lăn qua cung đạo, tiến vào phố phường kinh thành tương đối ồn ào.

Tạ Duẫn Minh uể oải tựa vào đệm gấm mềm mại, nhắm mắt nghỉ ngơi, A Nhược lặng lẽ đứng bên cạnh nhìn y.

Từ sau khi rời cung đạo, chủ tử vẫn luôn mang theo ý cười. Nụ cười ấy dường như ẩn chứa vài phần thần bí cùng vui sướng, khiến A Nhược có chút không đoán được.

"A Nhược, ban ngày Lâm đại nhân mang đến mấy quyển thoại bản kia, ngươi... có phải đang mang theo bên người không?" Tạ Duẫn Minh bỗng mở miệng.

Tim A Nhược khẽ thót lại, không dám giấu giếm, thấp giọng đáp: "Dạ... nô tỳ chỉ muốn giải khuây một chút."

Tạ Duẫn Minh nói: "Không sao." Y bảo, "Đúng lúc hiện tại rảnh rỗi, ngươi đọc cho ta nghe thử."

A Nhược sững người, còn tưởng mình nghe nhầm: "Chủ tử muốn nghe ạ?"

Tạ Duẫn Minh khẽ gật đầu.

Gò má A Nhược hơi nóng lên, nhưng không dám trái lệnh, đành lấy quyển sách được giữ gìn cẩn thận trong tay áo ra, dựa vào ánh nến, thấp giọng đọc.

Tạ Duẫn Minh đột ngột cắt ngang: "Đọc đoạn sau."

A Nhược lập tức đọc đến những chuyện giữa Minh vương và vị thị vệ vô danh kia. Lật đến những đoạn miêu tả càng lúc càng tr*n tr**, nàng đành cắn răng, cố giữ giọng điệu bình ổn nhất, thấp giọng đọc tiếp. Những câu chữ th* t*c mà diễm lệ, đem tình sự giữa Minh vương và thị vệ vẽ ra trọn vẹn, không chịu nổi tai nghe.

"Dừng." Tạ Duẫn Minh khẽ ho một tiếng.

Sắc mặt y vẫn không có biến hóa rõ ràng. Nhưng vành tai tinh tế kia, đã hơi ửng lên một tầng đỏ nhạt.

A Nhược lập tức im lặng.

Tạ Duẫn Minh đưa tay ra: "Để ta tự xem."

A Nhược vâng lời, đưa thoại bản cho y.

Trong xe yên tĩnh đến mức chỉ còn tiếng bánh xe lăn và tiếng sột soạt khi lật trang sách.

Rất lâu sau, Tạ Duẫn Minh bật cười khẽ. Trong lòng y đã có tính toán, đêm nay, y nhất định phải xử lý cho tốt một trong những kẻ đứng sau màn này.